По лесной тропинке, протоптанной в пушистом снегу, скакали два зайчонка. Они несли какой-то пушистый шарик. Шарик был серый с красно-чёрными пятнышками и… с лапками. Как раз за лапки они его и несли.
– Стойте! Что это вы тащите? – перегородила им дорогу большая Ворона.
– Шарик пушистый нашли, – хором ответили зайчата.
– И что? Вы его будете есть?
– Нет, мы его на ёлочку повесим. Смотри, какой он красивый!
– Где нашли? И зачем взяли без спросу? – начала допрос Ворона.
– Там, на полянке, много таких валяется, – стали оправдываться зайчата. – Мы только один взяли для новогодней ёлки.
– А вы уверены, что это шарик? – ехидно спросила Ворона. – А почему он с лапками, не подумали?
Зайчата стали вертеть находку, рассматривать со всех сторон, и нашли не только лапки, но и клювик, и хохолок.
– Ой, что же это, мёртвая птичка? – испугались они.
– Эх, молодёжь! Ничего-то вы не знаете. А ну-ка показывайте мне вашу поляну с шариками.
Зайцы не посмели ослушаться, развернулись, подхватили птичку за лапки и поскакали обратно к полянке. Ворона летела над ними, приговаривая:
– И чему вас в лесной школе учат?
– Мы про шарики с лапками не проходили! – оправдывались зайчата.
– Не проходили они! Это не шарики, а свиристели!
– Свистели что? – робко спросил один зайчик.
– Что свирели? – спросил второй.
– Неучи! – закаркала Ворона. – Это птицы так называются. Вот вы – зайцы, а эти птицы – сви-ри-сте-ли. Понятно?
– Да! – послушно сказал один.
– Нет! – сказал второй. – А почему они не летают, а валяются на снегу, где попало, как мёртвые?
– Потому что свиристели – ненасытные жадины, никогда не улетят с дерева, пока на ней хоть одна ягода висит. Они наверняка рябиновых ягод объелись, а ягоды забродили в их желудках, вот птички захмелели, упали в снег и заснули, – продолжила поучать их Ворона. – Если не поторопиться, они могут замёрзнуть насмерть. Или стать чьей-то добычей, – зловеще прокаркала она.
– Чьей добычей? – испугались зайцы. – Волка?
– Куниц, сов, филинов, во…, в общем, много любителей, – Ворона обернулась и выразительно прокричала «Кар-р-р-р» три раза. Из лесу ей прокаркали в ответ.
Зайцы перескочили через упавшее дерево, пролезли под колючими еловыми лапами и оказались на рябиновой поляне, усыпанной неподвижными птичками. Вытянув лапки вверх, они валялись вповалку под рябинами, на которых уже почти не осталось ягод.
– Опоздали! – ахнули зайчата.
– Спят без задних лап. Но медлить нельзя. Бросайте свой «шарик с лапками» и бегите за помощью, а я пока тут покараулю, – приказала Ворона. Облетая поляну, она снова громко закаркала, будто оповещая кого-то. К ней уже ото всюду летели вороны, совы и филины – любители мелкой дичи. И собирались они не охранять оцепеневших и беззащитных птичек, а попировать на славу.
Но не только птицы услышали зов Вороны. Шумно ломая ветки ёлок, на поляну вывалился громадный Лось.
– Что тут происходит? – поинтересовался он у зайцев.
Зайчата, которые уже собирались убегать, рассказали ему, что случилось с птицами, и что приказала им делать Ворона.
– Это правильно, – согласился Лось, – нужно бежать за помощью. Только пусть все захватят с собой корзинки – будем собирать в них свиристелей.
– Чтобы их съесть? – задрожали зайчики.
– Нет. Нужно их перенести в безопасное место, где они смогут отогреться и придти в себя.
Зайчата послушно помчались в сторону дома. А Лось осмотрелся и, увидев на деревьях стаю голодных ворон, двух сов и одного филина, прилетевших на пир, опустил голову, показал всем свои сильные рога, и встал на охрану спящих птичек.
Ворона была умной и хитрой птицей, которая легко одурачила маленьких зайчат, но вот против взрослого Лося была бессильна. Поняв, что проиграла, Ворона с досадой вспорхнула и улетела в лес, подальше от рябиновой поляны. За ней улетели и остальные. А Лось, в ожидании зайцев, принялся задумчиво жевать ветки рябины.
Вскоре на помощь спящим в снегу птичкам примчалась вся заячья семья с корзинками, в которые уложили толстых подмёрзших свиристелей, действительно похожих на новогодние шары. Потом они повесили корзинки на лосиные рога и отправились все вместе к лосиному лежбищу: там птицы будут под надёжным присмотром.
– Очнутся свиристели – проведу с ними профилактическую беседу о вреде бесконтрольного обжорства и жадности, – сказал Лось. А потом добавил:
– Помните, зайчата, во всём надо знать меру!