;; Из соседнего дома, скрипнув калиткой, вышла старуха шаркая ногами. Засеменила в сторону хлебной лавки.
— "Никитична", — окликнул я бабку: "Погоди маленько", — старушка остановилась.
— "Чего тебе?"
— "Скажи-ка мне, что за косматый черт поселился в доме твоей подруги?". Никитична с недоумением глянула на меня. — "Вот те на! Сейчас только в окно видела как ты короб его на себе тащил, али не признал его?".
— "Брат это нашей Марьюшки", — Захар медленно с недоумением произнёс я: "Ну да", — подтвердила старуха. В деревне то его старцем Захарием величают, потому что знающий он, больно очень.
— "Ну да ладно, недосуг мне с тобой лясы точить. Хлебушка надо успеть купить, магазин-то до обеда сегодня работает, побегу я".
;;От этой новости челюсть моя так и отвисла, как брат, разве он жив? Захара то давно умершим считали. Помню, как мать его на всю деревню голосила, что забрал дескать Господь чистую душу ее сына к себе на небеса.
— "Не может этого быть, чтоб человек с того света живым вернулся, сколько лет уж прошло", — кружатся мысли в моей голове, понять ничего не могу. Но поведаю все по порядку...
;;Как-то осенним солнечным днем накануне бабьего лета собрались Захарка с ребятами в лес по грибы сходить и как в воду канули. Лишь на четвертые сутки вернулись двое его дружков - грязные, оборванные, с перекошенными от страха лицами. Зуб на зуб у них не сходится они то и рассказали, что с ними произошло.
;;Болото у нас в верстах пяти от деревни находится топкое страсть. Коли скотинка какая забредет или человек за ягодой пойдет, бывало, что домой и не возвращались, потому как места там гиблые, да бочажины бездонные. Старики сказывали, что с истари нечистая сила на болоте водится. Не раз видели там странное существо, то ли черт, то ли зверь какой в человеческом обличии.
—"Что нас погнало залезть в эту топь" — корили себя пацаны: "А все Захарка, леший его дернул на болото зайти, ну и мы за ним поплелись".
Да, по правде сказать ягоды там больно много было, все кочки брусникой, да клюквой усеяны.
— "А ну их эти грибы" — бросились мы на ягоду, перепрыгивая с кочки на кочку, да и не заметили как берег из виду исчез.
Солнце еще высоко стоит, а корзинки уже полны. Собрались было в сторону дома повернуть, а как отсюда выбраться не знаем. Не иначе как нечистый нам голову закружил. Вокруг топь, да жижа болотная. Куда не шагнешь ковер из мха под ногами, так волнами и ходит того, и гляди в бездонную яму провалишься. Испугались мы не на шутку. Кричать бесполезно, кто услышит в такой глуши, если только зверь лесной или гады болотные. Так они нас, итак, найдут когда ночь придет. Вдруг видим меж кустов, да замшелых коряг идет кто-то, вроде как человек. На спине что-то тащит, то ли горб, то ли еще что. Издалека то не разглядишь. Стали мы орать звать на помощь мол: "Заблудились, помогите на сушу выбраться!". Смотрим, остановился он. В нашу сторону направляется. Подходит к нам старичок, все лицо морщинами изъедено на плечах короб из бересты прилажен, манит нас рукой мол: "Ступайте за мной."
;;Повеселели мы, следом пошли. Недалеко уже макушки деревьев видны и вдруг исчезает старик, словно в воздухе испарился, — "Ну и шут с ним". Еще немного и без его помощи выберемся, вот уж и до берега рукой подать.
;;Выбрались на сушу, осмотрелись по сторонам. Место незнакомое, мрачное, кругом валуны, да камни огромные, словно неведомой силой разбросаны, бурым мхом от времени покрывшие. А вокруг вековой лес стоит, ветер макушки деревьев теребит. Стонут, кряхтят старые ели и до того нам жутко стало, что поспешили убраться с этого места. Благо тропинку вдоль берега заметили, вроде даже от души отлегло, веселее стало. Идем, подтруниваем друг над другом, день то только еще за половину перевалил. Глядишь к вечеру дома будем. Только тропинка все влево, да влево уходит. Час шагаем, второй, а выбраться из леса не можем. Сколько верст прошли одному богу известно. Приустали изрядно. Смотрим впереди поляна, а на ней что-то лежит.
— "Да это же камни валуны, что днем видели" — поняли мы, что по кругу ходим.
;;Выходит на острове оказались. Присели под ближайший валун, прижались к теплому мохнатому боку, сил больше нет дальше идти. Ноги не слушаются, ну и задремали. Под утро прохладой с болота потянуло, озябли страсть руки. Ноги затекли, да и камень за ночь остыл. Поднялись на ноги, давай Захарку будить, а он молчит, лежит словно к земле прирос. Глаза открыты и взгляд какой-то странный, словно отрешенный от этого мира . Кричим, тормошим за плечи его, трясем. А он не просыпается.
— "Помер Захар-то".
;;Тут до нас шум непонятный из леса дошел. Кто-то деревья гнет, да с корнем валит. Филин в чаще заухал. Полуночные птицы крыльями захлопали. Чуем лютый зверь по лесу бродит. Дикий ужас нас как туманом накрыл. Не помня себя от страха бросились мы бежать, прыгая по болотным кочкам, лишь бы подальше от этого проклятого места. Рассказывают ребята, а самих озноб так и трясет, словно вновь переживают случившееся. Все до самого снега искали Захарку. Да где его сыщешь, когда болото на десятки километров тянется.
Лишь по весне нашли клочок рваной одежды, да несколько косточек. Их и схоронили. Сколько лет уж прошло с того времени и надо же, вот он живой с того света вернулся, чудеса да и только! Может, что напутала старуха, закрадываются сомнения в мою душу. И то ли любопытство меня одолело, то ли бес под ребро ткнул. Только решил я пожить немного в деревне, присмотреться к странному старику. Побрел к себе в дом, иду сам с собой разговариваю, с какого бы боку к старцу подойти, да на разговор его расположить. Тут надо все хорошенько обдумать. Жаль, что деда то нет в живых, уж он чего нибудь посоветовал. Только об этом подумал, чую кто то пытается со мной заговорить. Слова-то в голову так и лезут: "Коли в доме собрался жить, так делом займись, крышу почини, да забор поправь. Захарий то к тебе сам явится. Только не совсем человек он, смотри на рожон не лезь, заговором оборонись, да ладанку надеть, не забудь".
;;Итак, это я ясно услышал, что оторопь даже взяла, словно дед рядом со мной идет, оглянулся нет никого, однако шагу прибавил. Вернувшись домой, первым делом оберег на себя одел, да поближе к телу под рубаху спрятал. Чем черт не шутит, поберечь то себя нужно заранее. С оберегом то на меня мороку не нагонишь. Печь истопил чтобы живым духом пахло, да тоску прочь гнало. То-то думаю домовой обрадуется, скучно ему поди одному в пустом доме дни коротать. Подушки от пыли встряхнул, разлегся на диване. Сумерки за окном сгущаются, под печным шестком сверчок стрекочет, трели выводит, сон нагоняет. Я уж было задремал, слышу дверь в дедовой комнате, что за печью тихо скрипнула. Ну думаю: "Суседко шалит на радостях, что есть кого попугать, да в прятки поиграть."
;;Крикнул негромко в пустоту комнату: "Не до пряток сегодня мне, подустал немного, спать хочу." — повернулся на бок и забылся в безмятежном сне.