Очередное темное, каменное и холодное помещение за двустворчатой малахитовой дверью оказалось небольшим тронным залом. В отличие от других комнат эта была похожа скорее на древнюю пещеру, нежели на склеп. Издалека был еле слышен раздражающий звук капания воды. Окон здесь не было совсем; старые канделябры, залепленные в несколько слоев воском снаружи, светили очень тускло. Спасало лишь то, что сам зал был маловат по площади.
Пол был каменно-землистым, с большими многовековыми трещинами и выбоинами и торчащими из-под них корнями столетних деревьев. Посреди комнаты стоял алтарь, по обе стороны которого были два широких подсвечника, внутри которых горели неяркие зелено-голубые огни. На потолке висели скелеты давно вымерших тварей. По бокам у стен неподвижно стояла армия мертвых людей в особой темно-синей броне и во всеоружии. Они холодно, но с некоторой преданностью и фанатичностью смотрели на хозяина замка, что сидел в самом конце зала на высоком троне, сделанном из множества чьих-то костей.
Анаис осторожно пошла к нему, все еще прихрамывая на одну ногу и с опаской посматривая на мертвецов. Тем было все равно на нее, покуда она не представляла никакой угрозы. А ведь еще некоторое время тому назад они тащили ее в эту Преисподнюю… Подойдя к хозяину поближе настолько, чтобы можно было его спокойно видеть, Анаис ахнула. Существо, что сидело на троне, не было человеком. Вместо головы у него остался лишь практически голый череп, на котором совершенно безобразным образом висели жалкие остатки старой серо-зеленоватой кожи; удивительным образом до пояса у него висела седая жидкая борода. На черепе слабо держалась острая медная корона, а облачен он был в длинную темно-синюю кольчугу из неизвестного крепкого твердого металла. В глазницах вместо человеческих глаз у него были тусклые темные рубины. Анаис догадалась, кто это. У нее пересохло в горле.
- Кощей…
Чудовище не ответило на ее догадку. Оно лишь смотрело на нее пристально своими рубинами, опершись на подлокотник трона.
- За что? Почему? - заикаясь, вопрошала Анаис. - Убить меня захотел и превратить в одну из своих марионеток?!
Кощей продолжал молча и совершенно неподвижно разглядывать пленницу с некоторым любопытством.
- Или нет?.. - отчаянно всхлипнула девушка. - Зачем похитил меня? Быть может, ты хотел себе новую рабыню, которая бы все это жуткое грязное место привела в порядок?! Что? Что!?.
- Сядь! - Анаис услышала неожиданный скрипучий громкий голос у себя в голове. Несомненно, Кощей не мог говорить с ней обычным способом. Девушка испугалась и, трясясь от испуга, присела на краешек ледяного алтаря и поморщилась. Существо продолжало сверлить ее взглядом своих темно-красных “глаз”. - Я решаю, будешь ли ты моей избранницей…
- Почему я?! - отчаянно завопила Анаис. - Почему ты решил похитить именно меня?..
- Пожалуй, стоит начать с одной скучной и весьма заурядной истории. Жила-была одна девушка. Ни особенной красотой, ни блистательным умом она совершенно не могла никак похвастаться. Однако ей всегда хотелось большего. Больше, чем она могла себе позволить. Ее погубила зависть. У многих ее сверстниц была орда женихов, а за ней ухлестывало лишь голодное и неказистое отребье. А, когда ее младшая красавица-сестра родила младенца, девушка втайне ото всех придушила его подушкой лишь за то, что ту посмели выдать замуж за сына богатого купца. Она прибегала к легкому колдовству, чтобы заполучить внеземную красоту, но как ведьма она тоже оказалась совершенно никудышной…
- К чему ты это рассказываешь?
- …Чтобы преуспеть в ведьминском мастерстве она решила призвать демона Йеареаля. Ею никогда не двигало желание излечивать смертных от недугов. Ею двигали лишь корысть и желание обособиться от других. Она прогадала, слишком уж самонадеянной она была. Я видел, как моя Богиня вела эту строптивую девицу, позарившуюся на место демонической слуги. Она отказывалась переходить через Смородину, клялась, что вечно будет предана тому, кто спасет ее от смерти. Я думал… Много думал. И вот, когда одной ногой она уже была в реке, я отбил ее у своей хозяйки. Я наказал девушке вечно быть проводницей маленьких детей к Смородине-реке. Она ведь не любила их. Я чувствовал, как ее преданность перерастает в безответную влюбленность. Это было для нее проклятием. Она должна была также выбирать мне избранниц в жены…
- Яга предала меня? - шепотом произнесла Анаис.
- Она делает это из желания мне угодить. Она знает, что останется со своим чувством долга и любви ко мне в одиночестве, но я ничего не могу с этим сделать. Она должна мне, это ее приговор.
- Почему… Почему ты так к ней строг и безжалостен? Да, она натворила много бед, но неужели она достойна такой участи?!
- Она предала тебя, а ты жалеешь ее? - в бывшем до этого безэмоциональном голосе проскользнула холодная усмешка. - Глупая девица! Я вижу, что моя подопечная сотворила огромную оплошность, выбрав тебя. Ты безрассудна, излишне чувствительна и недальновидна.
- Почему же ты не выберешь Ягу в качестве своей избранницы, раз она так предана тебе?
- Она невероятно глупа, да еще и стара. Она не способна расширить границы своего ума и понять то, что понять обыкновенным человеческим мозгом не представляется возможным. Она всего лишь смертная…
- И ты ищешь себе жену из таких же смертных людей, - усмехнулась Анаис. - Позволь же спросить, зачем тебе жена? Ты вряд ли удовлетворишь ее людские потребности. Не детей же ты завести собираешься, в конце концов…
- Когда три мира, наконец, потонут во всеобщем хаосе и безумстве, чтобы затем превратиться в единую бездну, состоящую из ничего, мне бы хотелось, чтобы в этом бесконечном порядке продолжала существовать мысль. Мне необходима эрудированная, умная невеста с холодным рассудком, с которой я бы смог слиться в мысленном эфире…
-Пустые непонятные слова! У меня от такого голова раскалывается!
- Конечно, тебе это все чуждо, глупая девица, - Кощей ненадолго замолчал, снова разглядывая ее с ног головы так, будто видел ее насквозь. Анаис от этого взгляда почувствовала, как по всему ее телу пробежали мурашки. - Теперь я вижу… Вас - двое.
Анаис вмиг почувствовала, как все ее нутро горит бешеным пламенем. Она догадалась, и от этого ей стало не по себе. В тот момент, когда за ней пришли мертвецы, она звала на помощь…
- Что ж, моя настоящая избранница посмела обмануть меня, - холодно и все еще мысленно произнес Кощей. - Это лишь подогревает мое любопытство. Когда-нибудь она сама явится ко мне. Это лишь вопрос времени. Время в этом мире течет достаточно быстро.
- И что же теперь? Убьешь меня за ненадобностью? Отдашь на съедение своим марионеткам?
- Можешь идти, - отрезал Кощей. - Ступай!
- Что? - заморгала Анаис, не поверив своим ушам. - А как же моя лошадь? Она жива-здорова?!
- Твоя кобыла - фамильяр. Я бы не позволил навредить своей возможной избраннице, убив часть ее души.
- Но как мне отсюда уйти? Здесь нет никаких выходов наружу…
- А вот это уже не моя забота, - все так же с полным равнодушием продолжал Кощей.
- Ты меня похитил! Ты меня и вызволяй! - закричала Анаис.
- Захочешь выбраться отсюда - найдешь выход. Если хватит на то ума.
Анаис, покраснев и надувшись, стремительно пошла в сторону двери. Она уже не хромала, боль в ноге и онемение отступили. На выходе девушка обернулась и неуверенно спросила:
- Почему ты меня спокойно отпускаешь?
- Твое время еще не пришло, - констатировало существо. - Но будь осторожна.
- Почему?
- Я вижу, что твое время могло прийти задолго до этого дня.
Анаис нервно потерла шею и поспешно вышла из тронного зала, думая о том, что имел в виду Кощей.