С момента рождения Христа прошло всего 190 лет...
Бледная луна скрылась за темно-серой тучей, прилетевшей неизвестно откуда и совершенно некстати. Идти пришлось на ощупь, почти в сплошной темноте. Несколько раз Леонид наступал босыми ногами на острые камни, стараясь каждый раз сдерживать готовый вырваться крик от боли, пронзающей ступни. Враги были рядом, и требовалась определенная конспирация. Природа затихла и притаилась, как перед бурей. Леониду вспомнились строчки Пушкина: «…Тиха украинская ночь. Прозрачно небо. Звезды блещут…». Эх, как бы хорошо сейчас оказаться в ночном Киеве, мечтал Леонид. Под ручку с чернобровой красавицей хохлушкой! И, беззаботно посмеиваясь над её никчемной болтовней, выжидать момент, чтобы остановиться и сладко расцеловать барышню в теплые отзывчивые губы.
Романтические мысли полностью овладели Леонидом, и он не заметил, как вышел на достаточно широкую тропинку, петляющую по полю. Он остановился, чтобы осмотреться. Огни лагеря Кезона стали еле видны далеко за его спиной. Леонид понял, что все это время шел в противоположном направлении. Хохлушка вмиг вылетела из головы. На востоке стало светать. Надо было торопиться. Леонид развернулся и побежал в обратном направлении, стараясь не обращать внимания на острые предметы, вонзающиеся в израненные ноги. Внезапно страшный удар в лицо сбил Леонида с ног. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание, был удивленный лик луны, выглянувшей из-за облаков, чтобы посмотреть, что же там случилось опять в её подлунном царстве...
Леонид лежал на земле, окруженный легионерами в полном вооружении. Легат Первого Италийского легиона Квинт Туллий с интересом разглядывал Леонида. На его лице блуждала довольная улыбка. Он настолько приблизился к лицу Леонида, что тот чувствовал запах винного перегара, исходящего от легата.
- Поднимите его! – приказал легат, обращаясь к солдатам.
Два легионера, отложив в сторону щиты, подхватили Леонида с земли и поставили на ноги. Голова Леонида гудела и отчаянно кружилась. Правый глаз заплыл гематомой, из сломанного носа продолжала сочиться кровь. От слабости дрожали колени. Леонида качнуло в сторону, но один из легионеров вовремя подхватил его и с удовольствием наградил крепким подзатыльником.
- Зачем ты шел к нам? – спросил спокойно легат.
Леонид попытался что-то ответить, но вместо слов вырвалось бессмысленное мычание. Во рту была каша из смеси крови, выбитых зубов и клейкой слюны.
- Можешь ничего не говорить, - продолжил Квинт Туллий. - Я все расскажу тебе сам.
Квинт Туллий взял кубок с вином, принесенный слугой.
- Пей, это придаст тебе сил, - легат приставил край кубка к губам Леонида, но тот не смог сделать даже подобия глотка. Вино выплескивалось с его губ.
- Не хочешь, не надо, - безразлично произнес легат. – Тогда слушай.
Квинт Туллий принялся рассказывать Леониду историю, которая произошла с ним с того самого момента, как он заблудился и получил нокаутирующий удар.
- Тебя взяли разведчики легиона, которые всю ночь следили за перемещениями бунтовщиков. И хотя грубые солдаты немного перестарались, но в целом, ты выглядишь очень даже неплохо. Непонятно, что им взбрело в голову тащить тебя в наш лагерь. Обычно разведка старается избавляться от лишнего груза. Тебя приволокли к моей палатке и хотели допросить, но ты был уже почти мертвецом. Тебя оставили в покое. Потом легион атаковал мятежников, и почти всех гладиаторов перебили. Кезон сражался до последнего, как настоящий мужчина, но силы человеческие не безграничны, а боги ему не помогли. Он пал, как герой. Римлянин, даже раб, не может не быть героем! Женщины с детьми уже отправлены назад к своим хозяевам. Мы немного утомились и пора бы отдохнуть. Но сперва надо доделать одно очень важное дело.
Квинт Туллий отошел в сторону и поднял с земли грязный мешок, покрытый темными пятнами запекшейся крови.
- Знаешь, что в нём? – спросил легат и, не дождавшись ответа, вынул из мешка голову Кезона. – Этот трофей я отвезу императору Коммоду. Он меня об этом очень просил. Он коллекционирует головы безумцев, поднявших меч на империю.
Голова Кезона не произвела на Леонида никакого впечатления. Его разум был парализован собственной болью.
- Кстати, про тебя и твоих друзей император тоже распорядился, - Квинт Туллий сделал драматическую паузу. – Коммод попросил меня поступить с вами по-христиански.
Стоявшие вокруг легионеры дружно загоготали. Квинт Туллий обратился к одному из них, лицо которого было словно вытесано из камня, что делало его похожим на истукана:
- Ну, что мой друг Авл, пора тебе заняться делом. И хотя ты сегодня отменно потрудился, я тебя попрошу еще раз выполнить то, что предназначено судьбой для этого человека.
Авл подошел к Леониду и почти по-дружески обнял за плечи.
- Смотри, - сказал Авл и резко развернул Леонида лицом на запад. – Видишь, как удобно устроились твои друзья?
Картина, представшая глазам Леонида, повергла его в ужас. Метрах в двадцати от него на шести низеньких крестах были распяты его товарищи, с которыми он попрощался только пару часов назад. Ноги их были подогнуты и почти касались земли. Головы безвольно свесились в стороны. Из пробитых гвоздями кистей рук и стоп сочилась черная кровь.
- Не переживай за них, - насмешливо успокоил Авл. – Скоро они перестанут мучиться, и души их отлетят в ваш рай. Надеюсь, ты не возражаешь присоединиться к ним?
Авл был очень доволен собой. Упоение победой над восставшими развязало, обычно немногословному воину, язык. Хотелось сказать еще что-то пафосное в духе римских трибунов, но нужных слов не нашлось. Авл недовольно нахмурился.
- Берите теперь этого, - приказал Авл легионерам и указал на Леонида.
Гремя доспехами, два легионера повалили Леонида на землю и за ноги потащили к лежащему недалеко кресту, сколоченному из двух грубо обструганных досок. У Леонида не было ни сил, ни желания сопротивляться. Легионеры положили его на спину, плотно привязали руки и ноги к перекладинам и стали кого – то громко звать. «Скорее всего, они зовут того, у кого гвозди и молоток», - догадался Леонид. И в этот миг свет померк в его глазах.
Легат Квинт Туллий поднял чашу, наполненную вином, и крикнул навстречу восходящему солнцу:
- Слава, тебе, о, лучезарная Аврора, подарившая такое прекрасное утро доблестным римлянам! И пусть твоя огненная колесница никогда не прекращает свой бег!
Квинт Туллий пригубил вино и вдруг почувствовал, что его радужное настроение куда-то мгновенно испарилось. Он с силой отшвырнул кубок, облив вином стоящих рядом легионеров, опустился на колени и, взвыв, как раненный зверь, обхватил голову руками. Удивленный Авл наклонился над ним и спросил:
- Ты не ранен, Квинт? Давай я позову лекаря.
Квинт Тулий посмотрел на своего старого боевого друга глазами, полными слез и страдания. С момента рождения Христа прошло всего 190 лет.
Продолжение следует...