(Из цикла «Пропавшие экспедиции»)
*Завершение дилогии «Орбита планеты К2/155d».
Книга вторая.
********
Глава 1-я.
Недалёкое будущее.
Поверхность планеты К2/155d Kepler.
Время по планетарному часовому поясу неизвестно.
***
Они шестые сутки находились на неведомой прежде планете, ориентируясь по часам внутрикорабельного времени. Звёздная система двойной звезды Кеплер располагалась в 1206 световых годах от Земли. Один большой сверкающий шар заполнял днём едва ли не четверть облачного неба, рядом, в его нестерпимом свечении проглядывалось светило поменьше, которое заходило за горизонт, прежде чем скрывалась основная звезда. Однако, вопреки всем физическим законам, на поверхности было не так жарко. Преодолев притяжение и прорвавшись сквозь пелену толстых облаков, Вероника поначалу удивилась столь непонятному феномену местной природы. Солнца два, а на планете днём температура не поднималась выше десяти градусов, в то время как ночью достигала минус пятнадцати.
- Как в чилийской пустыне Атакама на Земле, - пошутил Сойер, когда они провели первые две ночи, разведя костёр у развёрнутой тёплой палатки. – Там тоже такие перепады. Звезда хоть и двойная, но недостаточно согревает планету.
Первые два дня они втроём обустраивали временное убежище, если принять во внимание, что едва успели выбраться из стен корабля, где за перегородками и отсеками бушевала смерть. Оживший внезапно андроид теперь тоже считался членом их маленькой группы. По указанию Сойера, он попробовал внутренне связаться со своими «собратьями» на «Галилео», но грузовой транспорт теперь замолчал окончательно, казалось, навсегда.
- Как думаешь, - распаковывая вещи первой необходимости, поинтересовалась в первый день Вероника, - там кто-нибудь уцелел?
- Очевидно, кто-нибудь из последних, - хмуро предположил он. – Тот, который истребил предпоследнего члена экипажа. Это мог быть и Престон, самый сильный и здоровый из нас. Мог быть и Дуглас, самый хитрый и вёрткий, а могла быть и Ванда, заместитель Наоми по лаборатории. Приходится только гадать.
- И что с этим последним оставшимся будет?
- А чёрт его знает, - отдуваясь под тяжестью вещей, передёрнул плечами Сойер. – Помрёт с голоду, когда иссякнет источник белковой пищи. Управлять в одиночку такой громадой, как наш транспорт, ему или ей будет не по силам, если учесть, что все андроиды вышли из строя. Мы с тобой, девочка моя, попробуем переждать тут пару месяцев, а затем пошлём на «Галилео» нашего андроида. Если всё будет в порядке и ходячих зомби он не обнаружит, то пришлёт за нами автоматическую капсулу. Вот тогда мы и вернёмся.
- А до этого два месяца будем здесь? На этой незнакомой планете?
- Придётся, - вздохнул Сойер. – Если, разумеется, до этого к нам не подоспеет помощь. Я уже установил маяки по периметру лагеря. Пока несколько дней проведём здесь, у скалы. Временно. Будем осваиваться с окружающей обстановкой.
Две спасательные капсулы благополучно доставили их на поверхность. В первой находились они втроём, которой управлял Сойер; вторая шла автоматически по вектору, в которую они успели загрузить всё, что попалось им в руки при бегстве. Прежде всего, это были две тёплые палатки в виде надувных шатров, в одной из которых они разместились, а во второй сложили всё, прихваченное с собой. Автономный генератор, питающийся от солнечных лучей и поддерживающий зарядку на несколько суток. Четыре прожектора, некоторое техническое оборудование, предметы первой необходимости, аптечки, замороженную провизию в брикетах и вакуумных упаковках, ёмкости с водой, два пульсатора с зарядами к ним, большую флягу спирта и тёплую одежду. Всё это Сойер успел загрузить во вторую капсулу, пока Вероника находилась без сознания в закрытой оранжерее. Позднее он пробрался к ней, по пути пронзив лучом пульсатора одного из своих бывших коллег, превратившегося в зомби. Каким образом ему удалось с девушкой на руках прорваться сквозь омерзительную чавкающую в крови толпу нелюдей, он уже не помнил. Просто повезло. Закинув Веронику в первую капсулу и задав автоматику второй, он рванул пульт управления, отделился от платформы и провалился в верхние слои атмосферы. Единственное, что он помнил в тот момент, это вынырнувший ниоткуда в чёрном небе четвёртый спутник. Этот непонятный объект, то появлялся, то исчезал в пространстве, проваливаясь в какую-то воронку временного портала, казалось, как ему заблагорассудится. Однако тогда было не до него. Во время спуска внезапно ожил андроид, и Сойер поймал себя на мысли, что недаром приволок его в капсулу, надеясь на чудесное, так сказать, исцеление.
«Чтоб меня бесы съели, если я что-нибудь понимаю» - мелькнуло у него тогда. Спустившись на поверхность, он первым делом осмотрел Веронику, вколов ей порцию витаминов с успокоительным.
И вот теперь они шестые сутки находятся здесь. Периметр лагеря по ночам освещается прожекторами. Сутки, делящиеся на световой день и ночь, почти не отличаются от земных. Сбивает с толку только двойное солнце, постоянно прячущееся за облаками. Энергии для генератора пока хватает. Температура позволяет днём ходить без курток, а ночью они надевают тёплые комбинезоны. В палатке относительно светло и уютно. Дышать можно, с той лишь разницей, что немного покалывает в боку, следовательно, с фотосинтезом здесь всё в порядке. Разряжённый воздух немного напоминает высоту средней горы на Земле. Поначалу была одышка, и они пользовались кислородными масками, но если привыкнуть, то вполне можно адаптироваться.
Андроид был незаменим. Он молча исполнял команды Сойера, а по вечерам, когда уставшие астронавты ужинали, развлекал их металлическим голосом, рассказывая какую-нибудь книгу, которые были запрограммированы у него в виртуальной памяти. Этот бездушный, но, по своему, очаровательный автомат развернул колючую проволоку, на случай какого-нибудь проникновения извне. Хотя приборы спасательной капсулы и показывали отсутствие органической жизни, но после того, как в их корабль проникло ЧТО-ТО постороннее, Сойер был начеку.
После обустройства лагеря, вчера они впервые вышли за пределы лагеря. До этого андроид несколько раз отправлялся на разведку, непременно возвращаясь с одной и той же фразой:
- Органики никакой. Есть растительность в виде мхов и лишайников. Есть какие-то образования, которые вы называете перекати-полем. Они перемещаются по поверхности сообразно тому, куда подует ветер. Вдалеке виднеется водоём, но до него далеко. Жизнь здесь может быть только на бактериальном уровне.
- Просто микробы и всё? – спросила Вероника. Они не успели прихватить с собой электронный микроскоп и прочие приборы для микробиологических анализов. Не до того было. Сами едва унесли ноги. Теперь приходилось довольствоваться только зрительными наблюдениями.
- Ни насекомых, ни другой более крупной жизни, - констатировал андроид. – В нее тоже ничего.
Кругом была сплошная унылая долина, покрытая нечто похожим на лишайник. Ни деревьев, ни кустов, ни крупных гор, ни рек. Только перекатывающиеся сгустки сухого перекати-поле. Камни, скалы, мох и от горизонта до горизонта сплошная унылость. На востоке, под лохматыми кучами облаков в едва пробивающихся лучах двойной звезды блестит что-то похожее на воду.
- Завтра отправимся туда, - предложил Сойер, когда они к ужину вернулись в палатку. – Чёрт, даже бинокля нет. Не успел закинуть в капсулу.
- Мы многое не успели, - поддержала печально Вероника. – Моё оборудование, твои приборы навигации.
- Хорошо, хоть маяки прихватил, - согласился Сойер. – Мог бы ещё за провизией пару заходов сделать, но ты была без сознания, и я опасался оставлять тебя одну. Эти бесовы отродия разгуливали по всем палубам, выискивая нас. Одного я пристрелил, того, что поджидал у оранжереи.
- Кто это был, не узнал?
- Нет. В темноте, да ещё и превратившись в какую-то тварь с оскалившимися зубами - не разглядел, прости уж. А мог бы ещё прихватить контейнеров десять с провизией, воду. Но ничего. Переносная плита есть. Продуктов, если экономить, как раз на пару месяцев должно хватить.
- А если нам будет необходимо провести здесь больше времени?
- Тогда будем искать другой источник пополнения запасов. Я не верю, что при наличии мха и лишайника на этой планете не будет чего-то другого.
- Лишайник, это низшая ступень развития фауны, - подсказала Вероника, будучи микробиологом. Дальше идут травы, кустарниковые и, собственно, деревья. Если будут кустарники, разумеется, будут и ягоды. Уже кое-что.
- Я надеюсь на тот водоём, что виднеется на горизонте. Вот завтра к нему и пойдём.
Они улеглись в спальные мешки. Андроид остался снаружи поддерживать костёр. Лишайник с мхом отчаянно дымил, но за неимением дров, приходилось довольствоваться и этим. Помогал и сухой перекати-поле.
Утром им предстояло отправиться в неизвестность.
********
Казалось, за ночь ничего не изменилось. Рано с утра прошёл небольшой дождь, совершенно похожий на обычные земные осадки. Вероника даже удивилась, настолько ей показалось милым почувствовать обыкновенные капли на лице. Перекати-поле вынули из почвы корни и катались по лишайнику, стряхивая с себя воду. Когда Сойер приблизился к одному из них, тот буквально шарахнулся в сторону, оставляя за собой едва заметный след на влажной земле. Вероника невольно рассмеялась:
- Можно подумать, что этот примитивный кустарник тебя испугался.
Сойер не обратил поначалу внимания, но когда во второй раз приблизился уже к другому растению, и оно отодвинулось в сторону, озадачился.
- Действительно, - нахмурился он. – Вроде, как боится.
Только теперь они заметили, обведя взглядом территорию близ лагеря, что все перекати-поле избегают того места, где потрескивал костёр. Клубки сухих образований как бы старались не приближаться, заведомо изменяя направление движения. Иногда даже против ветра.
- Они что, - протянул навигатор, - могут ви-деть?
- Ты о чём?
- О костре, девочка моя. Андроид собирал их по долине, чтобы было чем поддерживать огонь, ведь кроме мха и лишайника здесь ничего нет. Почувствовав или каким-то иным образом «увидев» в кавычках, как сжигаются их собратья, эти непонятные растения стали избегать наш лагерь. Ты что-нибудь улавливаешь? – обратился он к андроиду. – Какие-нибудь исходящие волны или гамма-лучи, посылаемые ими в пространство?
- Нет, - ответил тот невозмутимо. – Но вчера, когда вы уже отходили ко сну, я попытался собрать несколько этих образований.
- И что? – напряглась Вероника.
- Пришлось побегать, - металлически пошутил андроид. – Как только приближался, они давали дёру.
- Оставь шутки представителям человечества. У тебя не выходит, - озадаченно оборвал его Сойер. – Ты хочешь сказать, что они чувствуют боль своих товарищей? – слово «чувствуют» он произнёс с расстановкой, прищёлкнув по обыкновению пальцами. – Умные растения, способные МЫСЛИТЬ?
Андроид лишь пожал плечами, как это делают люди.
«Эти бездушные автоматы пытаются подражать нам во всём», - мелькнуло у Сойера.
Они уже вышли за пределы лагеря, снарядив себя запасами воды, сухими пайками и пульсаторами, направляясь к видневшемуся вдалеке водоёму. До него было несколько километров и, рассчитав маршрут, Сойер планировал вернуться назад ещё затемно. Как бы в подтверждение его догадкам, все перекати-поле тут же устремлялись подальше от них, как это делают испуганные звери на Земле. Но ведь то животные! Имеющие хоть какие-то примитивные зачатки рефлексов. Где это видано, удивлялся Сойер, чтобы какие-то растения убе-га-ли от опасности?
Не менее озадаченной казалась и Вероника.
- Ты что-нибудь понимаешь как микробиолог? – спросил он её, когда они проходили пустынную долину, по которой тут и там катались эти дивные сухие сгустки. – Они словно избегают нас. Заранее представляют наш маршрут. – Сойер выругался. – Ну и дела! Едва вырвались из зубов перевоплощённых монстров, как оказались в компании мыслящих кустарников.
Вероника указала ему взглядом на андроида. Идя впереди них, тот внезапно остановился, прислушиваясь к чему-то постороннему.
- Что тебя встревожило, друг мой? – спросил Сойер, беря пульсатор наизготовку. Рюкзаки за плечами не мешали им держать оружие наготове. То же самое проделала и девушка. Кругом, насколько хватало обзора, простиралась сплошная долина мха и лишайника, с кое-где выступающими скалами. Каменные образования были не больше человеческого роста, но в них проглядывались чёрные пустоты карстовых пещер. Вот на одну из таких скал и смотрел сейчас андроид.
- Сканирую, - отчеканил он металлическим голосом.
- Есть какая-то органика?
Автомат, казалось, внутренне напрягся, мысленно прислушиваясь к своим виртуальным ощущениям.
- Не могу классифицировать. Непонятная материальная составляющая. В моей программе такого нет. Что-то неподдающееся анализу. Чувствую агрессивную среду.
Сойер встал рядом с автоматом. Тот продолжал сканировать пещеру, направив на неё невидимые лучи вектора.
- Мне как-то не по себе, - передёрнула плечами Вероника. Двойное солнце по-прежнему скрывалось за облаками, но день был светлым, поскольку сразу два светила пробивались светом сквозь пелену никогда не расступающихся туч. Влажность на лишайнике постепенно испарялась.
- Что там? Ощущаешь что-нибудь? – всматриваясь в зев далёкой пещеры, настороженно спросил Сойер. – Мы ведь на планете уже, считай, неделю, и до этого ничего необычного не происходило.
- Если не учитывать перекати-поле, - вставила Вероника, прижавшись к Сойеру.
- Мы не выходили из лагеря, - как бы поставил их в известность андроид., - потому и не происходило. Планета втрое массивнее и больше Земли. Кто знает, что именно здесь может произрастать или жить.
- Но ведь сканеры датчиков в капсулах не обнаружили никакой жизни, - напомнил Сойер. – Да и твои датчики обнаружения постороннего присутствия молчали.
– Это пока молчали, - сделал он ударение на слове «пока». - Мы спустились в определённый район планеты, похожий на земную пустыню. Там бы тоже датчики молчали.
- Неправда! – оживилась микробиолог. – В любой пустыне непременно есть хоть какая-то жизнь. Скорпионы, песчаные осы, сцинки, мелкие змеи и вездесущие сухопутные жабы. Здесь же, кроме мха и катающихся туда-сюда комков сухого кустарника ничего не было обнаружено. А ведь по всем канонам науки в экологии любого ареала, где присутствуют хоть какие-то растения, должны развиваться простые виды различных насекомых. Хотя бы они! – значительно добавила Вероника.
- Так или иначе, до водоёма нам как раз необходимо пройти мимо этой пещеры, - заключил Сойер. – Будь наготове, девочка моя. Возможно, мы только начинаем знакомиться с представителями данной планеты. Андроид чувствует агрессивную среду, так что будь со мной поблизости. Не отступай ни на шаг. Договорились? – он вскинул пульсатор, навёл на пещеру и сделал за андроидом первый шаг.
Ни он, ни Вероника так и не заметили, что в небе, сквозь просветы облаков внезапно появилась огромная громада четвёртого спутника, возникшего буквально ниоткуда. Больше двух солнц вместе взятых он, заслонил собой половину неба, вот-вот, казалось, падая на планету.
Налетел порыв ветра. Кустарники зашумели, будто переговариваясь между собой какой-то скрытой связью. Сойер схватил девушку и, прикрывая собой, отпрянул от пещеры, из зева которой вырвался стремительный напор чего-то неопределённого, похожего на шипящую струю газа.
- Отступаем! – крикнул он. – Этот чёрный провал имеет какое-то защитное поле, не пускающее нас внутрь.
Их повалило на землю, но всё обошлось благополучно: ни Сойер, ни Вероника не пострадали. Один андроид остался стоять с невозмутимым видом.
- Там что-то есть! – констатировал он.
- Будто без тебя не увидели, - обозлился навигатор. – Лучше скажи, имеет ли этот газ какую-то опасность для наших организмов?
- Это не газ.
- А что? – недоумённо подняла брови Вероника, вставая и отряхивая комбинезон.
- Сущность, - загадочно произнёс андроид. – Агрессивная среда, которую я не могу классифицировать. – И тут же повалился, обездвиженный непонятной материей, вырвавшейся из глубин пещеры.
…Два астронавта остались одни.
********
Глава 2-я.
Планета Кеплер.
14 часов 08 минут по внутрекорабельному времени.
***
Район незнакомого водоёма.
Прошло более двух часов, прежде чем они добрались до озера.
Обездвиженного андроида пришлось оставить у скалы, оттащив его от пещеры на несколько метров. Газа они так и не почувствовали. Казалось, ничего особенного не произошло, если не брать во внимание их падение от напора, вырвавшегося из зева пещеры и полное отключение автомата. Андроид не проронил больше ни звука. Этот необъяснимый паралич напомнил Сойеру, как на их «Галилео» внезапно в один момент вышли из строя все роботы. Один из них позднее пришёл в себя, когда они покинули судно и спускались в спасательных капсулах на поверхность. Теперь и он отключился. Двое астронавтов не знали, что предпринять. Внутрь пещеры они заходить не стали, справедливо полагая, что их там не особо хотят видеть. Иначе, чем можно было объяснить, что какая-то неведомая сущность отшвырнула их на несколько метров от входа в пещеру? Хорошо, что обошлось без последствий. По всем аналитическим выводам выходило, что их пока щадили. На слове «пока» Сойер мысленно поставил ударение.
Об этом они размышляли всю дорогу, пока не приблизились к озеру, держа пульсаторы наготове. Перекати-поле следовали за ними на приличном расстоянии, повторяя тот же маршрут, что и астронавты. Это был тот момент, когда Сойер окончательно утвердился в мыслях, что растения имеют какой-то своеобразный разум.
- Нас изучают! - внезапно озарился он, прищёлкнув пальцами, когда они уже подошли к береговой линии водоёма. – Мы под наблюдением, девочка моя. Та пещера была своеобразной проверкой.
- Какой проверкой?
- Обыкновенной. Нам дали понять, что в любую минуту могут сделать с нами то же, что и с нашим андроидом.
- Кто дал понять?
Сойер бессильно пожал плечами, оглядывая водный горизонт:
- Очевидно те, кто населяет эту планету. Те, которых мы ещё не видели.
- Разумные?
- Выходит что так, раз эта сущность кем-то была управляема. Сначала истребила весь наш экипаж, чудом оставив нас двоих в живых, дав возможность спуститься на Кеплер. Обездвижила всех роботов. Дала нам передышку в лагере. Позволила добраться до пещеры и даже взглянуть на неё вблизи. Потом, очевидно, посчитав, что с нас достаточно, отшвырнула, выведя из строя автомат. Теперь мы одни, без бинокля, оборудования, слепые как котята, совершенно не имея средств покинуть эту чёртову планету. Одним словом, - вздохнул он хмуро, - мы теперь не гости.
- А кто?
- Мы пленники.
И умолк, озабоченно оглядывая то, что находилось у них под ногами. Сейчас они стояли на мелкой гальке, совершенно похожей на земную. Противоположный берег водоёма просматривался на горизонте, но он был таким же унылым и пустынным, что и этот. Несколько таких же загадочных скал с зевами чёрных пещер – вот и всё, что они смогли разглядеть невооружённым глазом.
- Что будем делать? – спросила Вероника, присаживаясь и макая в воду палец. Попробовала на вкус.
- Пресная. Обыкновенная вода, какая течёт из крана в каждом доме у нас на Земле.
- Уже хорошо, - кивнул облегчённо Сойер. – Одной проблемой меньше. Не мешало бы, конечно, андроиду произвести полный анализ на наличие болезнетворных бактерий, - вздохнул он, - но, как говорится: что имеем, то имеем. У нас на этот случай есть фильтры.
От лёгкого дуновения ветерка гладь озера была покрыта едва заметной рябью. Не было видно ни крупной растительности, ни островков на водной поверхности – сплошной водоём без всяких движений: ни шума волн, ни прилива и отлива, ни прибоя. Абсолютная всепоглощающая тишина. Эта тишина, кстати, преследовала их с самого первого дня высадки. Единственными звуками было шелестение ветра, да едва уловимые стуки дождя, прошедшего накануне. Ни стрекотания насекомых, ни щебета птиц, ни рыка гораздо крупных животных. Ничего! Планета казалась безмолвной.
- Мы единственные, кто может произносить здесь звуки, - печально констатировала девушка.
- Погоди. Мы ещё не столкнулись с основными представителями.
- Думаешь, они дадут о себе знать?
- Уже давали. Не обязательно, что они будут гуманоидными. Не обязательно, что будут похожи на каких-нибудь рептилоидов или других монстров. И даже не факт, что они и есть те мыслящие растения, похожие на перекати-поле. Это может быть совершенно иная форма углеродной жизни. А может и кремниевой. Ты как биолог должна знать.
Вероника кивнула:
- Жаль, что нет никаких приборов. Без них я бессильна что-либо определить. Только на глаз.
Вдруг перед Сойером возникло отливающее солнцем туловище, внезапно вынырнувшее у самых ног, и он отпрянул, едва не пустив луч пульсатора.
- Осторожно! Не подходи к воде!
Вероника от неожиданности отскочила назад, уставившись округленными от ужаса глазами на вынырнувшее чудище. Величиной оно было с добрую заводскую трубу, змееподобное извивающееся тело, с которого струями стекала вода. Пасть была похожа на раскрывшиеся лепестки цветка с несколькими рядами мелких выгнутых зубов. Ни глаз, ни других органов они не заметили. Оно было полностью слепым, напоминая омерзительную миногу колоссальных размеров. Издав жуткое шипение и обдав их водопадом брызг, водяной монстр погрузился назад, так и не дотянувшись до жертвы. Круги ряби сомкнулись над туловищем, расползлись в стороны и всё затихло.
Несколько секунд царила полная тишина. Потом Вероника, преодолев шок, разрыдалась. Её била крупная дрожь.
- Вот тебе и первый представитель хоть чего-то живого на планете, - обнимая девушку, гладил по голове Сойер. – Ну-ну, девочка моя. Этого и стоило ожидать, что мы столкнёмся с нечто непривычным. Не все же звери на Земле такие красивые как благородный олень или изящные как фламинго. Вспомни жужелиц, пауков или скользких медуз. Тоже по-своему противные.
Они стояли в нескольких метрах от водоёма. Теперь он не казался таким тихим и безопасным. Рябь озера заволновалась. На берег со всех сторон начали выползать сгустки каких-то ленточных червей, похожих на водоросли. Десятки, а потом и сотни этих созданий принялись ползти по каменистой гальке, пытаясь добраться до их подошв. Вероника вскрикнула. Одна из лент коричневого цвета, такая же слепая, как и существо, похожее на миногу, уже обвила первым кольцом её ботинок. Затем вторым. Девушка попыталась выдернуть ногу из кишащего плотью склизкого клубка. Создания, похожие на ленты плоских червей всё прибывали и прибывали. Сойер предостерегающе заорал, пустив луч пульсатора в самую гущу. Это была уже целая лавина, устремившаяся к ним со всего побережья озера. В радиусе нескольких сот метров вся береговая линия ворочалась, вздымалась, вздыхала, вспухала и опадала, словно дышала одним единым цельным организмом.
- Назад! – заорал навигатор, выдёргивая девушку за воротник комбинезона. – Эти твари чувствуют наш запах, хоть и слепые. – Он посылал импульс за импульсом, откинув Веронику за спину. Девушка тоже пришла в себя, включив пульсатор. Теперь два луча, разрезая и обугливая целое нашествие, рассекали воздух под двумя параллельными углами. Отступая и пятясь, оба астронавта постепенно отходили от берега.
Ленточные образования как по команде остановились, очевидно, уже не чувствуя их присутствия. Сойер перевёл дыхание, оглядев панораму бойни. В воздухе висел запах гари и сладковатый омерзительный привкус сожжённого мяса. Кругом высились тлеющие горы испепелённой плоти. Веронику едва не вырвало. Только теперь, спустя несколько секунд после последнего импульса она смогла свободно выдохнуть.
- Ты как? – бросил на неё взгляд Сойер.
- Спасибо, - почти заикаясь, выдавила девушка. – Мой правый ботинок…
- Знаю, - перебил он. – Ещё немного, и они затащили бы тебя в воду. Очевидно, эти тварюки просто обитатели данного водоёма наравне с той змееподобной миногой. А слепые они, потому что никогда почти не вылезают на поверхность. Заметила, какие они плоские? В вашей микробиологии это означает, что в процессе эволюции они претерпели колоссальное давление, очевидно, где-то глубоко под водой. Верно?
Девушка кивнула, всё ещё приходя в себя. Было видно, как вся лениво шевелящаяся масса постепенно откатывалась назад, скрываясь под водой. На берегу тлели очаги возгорания и громоздились кучи обгоревшей плоти, от которых к небу поднимались чёрные столбы дыма. Только сейчас, проследив взглядом за смогом, они подняли головы.
- Боже! – издала вопль девушка. – Посмотри! Что… ЭТО?
Сойер задрал голову и… обомлел.
…По всему небу, заслоняя едва ли не всю его половину, громадным циклопическим объектом нависал гигантский каменный шар, весь испещрённый воронками метеоритов. Он заполнил собой облака и тучи, заслоняя первое солнце, из-за которого выглядывало второе, посылая скупые лучи на поверхность. Размеры круглой каменной глыбы были настолько устрашающие, что, казалось, ещё минута, и эта громадина врежется в планету.
- Спутник, - едва пролепетала Вероника.
- Четвёртый спутник, - добавил ошеломлённый Сойер.
У обоих перехватило дыхание.
- Он сейчас упадёт на нас! - в отчаянье захлебнулась девушка. Схватив навигатора за руку, она в ужасе уткнулась ему в плечо. Он и сам не знал, что предпринять. Бежать куда-либо было бессмысленным. Если эта колоссальная каменная масса уже падает на планету, то в течение нескольких секунд на ней не останется ничего живого, в том числе и их. Громада камня, казалось, висела безмятежно в небе, накрывая своей циклопической тенью всё побережье по ту сторону озера.
Вот отчего они сразу не заметили его нависшей массы! Они не смотрели ни в небо, ни на тот берег водоёма. Они пытались освободиться от ленточных червей, похожих на слепней!
- Спутник снова вынырнул из параллельного пространства, - заключил астронавигатор. – Попал в какой-то портал временной петли. То проваливается, то возникает ниоткуда. Не бойся, он не упадёт на планету. Очевидно, такой феномен происходит с ним не впервые. Какое-то неизвестное нам облако окружает орбиту, по которой движется четвёртый спутник, оттого мы и видели его рывками при подлёте к Кеплеру. Возможно, провал во времени повлиял и на Мориса с нашим командиром. А потом и на весь экипаж, вышедший из анабиоза. Эта временная петля находится, видимо, и здесь, на самой планете. Оба космических тела подвергаются её воздействию, и мы, находясь в пределах её досягаемости, тоже вовлечены в этот портал. Может, на это каким-то образом влияют те водоросли в виде слепых червей. Может, и растения, похожие на перекати-поле. Мы ведь не знаем их разума…
Договорить он не успел. Как бы в подтверждение его слов, начало происходить нечто необъяснимое.
Вероника уже было потянула Сойера в сторону, как вдруг, в один миг всё потемнело, обрушилось на них сверху какой-то вязкой чернотой, обволокло, впитало в себя и растворило в чужеродной субстанции. Поглощая тела двух астронавтов, одежду, снаряжение и обувь, эта неведомая чернота, словно наслаждалась своей безнаказанностью. Это была уже не безобидная проверка у пещеры. Их будто всосало в какой-то чужеродный тоннель, оставив валяться у берега оброненный Вероникой рюкзак. Последними в черноте исчезли ботинки Сойера. Ни звука, ни шелеста ветра, сплошная вакуумная тишина.
Зловещая.
Звенящая в пустоте.
Непроглядная мгла и абсолютное отсутствие света.
В чёрном небе одна за другой гасли чужие звёзды.
***
…Свет. Он появился сначала неясными всполохами, а затем заполнил всё окружающее пространство.
«Так вот ты какой – тоннель. Но почему я не чувствую смерти»? – пронеслось у Вероники.
Стало совсем светло, но она побоялась открыть глаза. В какой-то момент время, казалось, взорвалось с громким хлопком. Вероника пришла в себя в стенах родного корабля. Как она сюда попала, девушка абсолютно не помнила. Последнее, что у неё отложилось в памяти, это зыбкие отрывчатые образы каких-то водорослей, перекатывающихся по лишайнику сухих клубков, тёмное марево вокруг гигантского спутника и озабоченное лицо Сойера, склонившегося над ней. Дальше пустота, чёрная бездна и всепоглощающее безмолвие.
Сейчас она лежала в своей оранжерее, совершенно не сознавая реальности.
Где озеро? Где их лагерь? Где сама планета? Где, наконец, Сойер?
Лихорадочно соображая, как поступить, она приоткрыла веки и осмотрела непонимающим взглядом стены оранжереи. Ряды стеллажей с замороженными контейнерами и рассадами цветущей зелени плыли у неё перед глазами от приступа головной боли. Ощущение безысходности сковало её сознание. Неужели она проваливалась в небытие, и Сойер каким-то образом умудрился доставить их обоих на «Галилео»? И сколько, в таком случае, она провела в беспамятстве? Чтобы вернуться в лагерь, запустить автоматику спасательной капсулы, задать ей программу и вернуться на судно, необходимо, по крайней мере, двое суток. А может, и гораздо больше, если Сойер принёс её в лагерь, возвратившись затем за андроидом. Покидая его тогда у пещеры, он сказал, что непременно за ним вернётся.
Значит что?
Выходит, она провела без сознания не менее двух суток?
- Сойер! – с хрипом позвала она, обращаясь куда-то в пустоту. – Сойер, где ты, миленький? Ответь!
Стены оранжереи повторили эхом её мольбу. По-прежнему царила какая-то гнетущая тишина. Она кричала и кричала. Слёзы катились по щекам. Обессиленная после обморока, девушка едва могла встать на ноги. Пелена перед глазами сменилась жутким озарением, когда она бросила взгляд на вход.
Дверь оранжереи была заблокирована изнутри.
Изнутри.
Это слово, казалось бы, безобидное, внезапно оглушило её, врезавшись в сознание подобно разряду молнии, заставив оцепенеть на месте.
ИЗНУТРИ!
Дверь можно было открыть только одним способом. Особым кодом, который снаружи блокировался при случае опасности или аварийной сирены всего корабля.
Вероника вся покрылась мурашками и затряслась от ужаса. В таком случае, кто мог заблокировать вход, если кроме неё в оранжерее никого нет?
И именно в этот краткий миг, в этот момент её полного бессилия, по ту сторону двери послышались глухие удары.
Кто-то хотел проникнуть внутрь.
********
Свет меркнет. Сойер ощущает обволакивающее тепло. Слышится негромкий ритмичный звук разблокировки анабиозного саркофага. Через минуту мрак рассеивается, и он видит окружающее пространство криогенного зала глазами Мориса. Он с ним един. Две души в одном теле. Временная петля открывшегося портала бросила его сознание в чужое тело. Странное чувство – видеть, когда вроде бы его собственные руки и весь организм живут сами по себе уже в чужом облике. Но это не его тело, он всего лишь присутствует в нём как наблюдатель. Необычно познавать окружающий мир через инородное сознание, имея возможность в любое мгновение изгнать чужое «я», заменив своим. Теперь они едины – Морис и он. В таком случае, где его настоящее тело? Тело Сойера? Осталось на Кеплере? Где Вероника? Где висящий над головой огромный спутник, вынырнувший из временного тоннеля?
Сойер встаёт из саркофага. Отчаянно хочется пить. Вместе с жаждой приходит голод, и потребность сожрать чью-то свежую печень. Подойдя к зеркалу, Сойер уже без удивления рассматривает своё отражение. Это не он. Двойник главного инженера корабля Мориса смотрит на него из зеркального мира. Он ухмыляется. Необходимо побриться, прежде чем идти в рубку управления. Кто его разбудил? Автоматика должна сработать лишь после шестого витка по орбите.
Концентрируясь и привыкая к новому телу, Сойер в образе Мориса переступает порог анабиозного зала. Идёт к умывальнику. Бреется. И только тут слышит оклик их микробиолога Вероники.
- Встал уже? Поздравляю с пробуждением. – Глаза её встревожены и озабочены.
«Как же хочется крови! - проносится в мозгу у Сойера. - Эта девка всегда была аппетитной. Вот бы её печень сейчас, трепыхающуюся, тёплую, свежую, пахнувшую кровью…»
Глаза Мориса сверкают вертикальными зрачками, но девушка не замечает.
- Это я тебя разбудила. Командир приказал. Ждёт тебя в рубке.
- Что-то случилось?
- Да. Мы не можем обнаружить четвёртый спутник.
Морис, он же Сойер внезапно вспоминает, что именно в его дежурство, когда он ещё был навигатором, при подлёте к планете Кеплер из пространства выпал её четвёртый спутник, провалившись в какой-то временной портал иного измерения. Сейчас настоящий Сойер находится в рубке рядом с Наоми, Эдвардом, Суоки и командиром Вильямсом. Они с растерянностью наблюдают зеркальное отражение их собственного «Галилео» с вышедшими в космос андроидами для проверки наружной антенны. Затем он отправится с Наоми и Вероникой в оранжерею, по пути отключив автоматику саркофагов. Вот-вот должен проснуться находившийся в анабиозе экипаж.
Тридцать три человека.
А потом начнётся настоящее истребление.
«Но пресвятая Дева Мария, как же хочется свежей печени»!
Вероника тем временем посвящает его в курс событий.
Он входит в рубку и слышит слова приветствия командира.
Что происходит дальше, Сойер уже не помнит. Какая-то зловещая инородная сущность проникает в его организм. Время останавливается. Его поток устремляется в какой-то совершенно иной вектор направления. Единственное, что он помнит, это как накинулся на Эдварда, механика корабля, вонзая в его трепыхающуюся плоть свои зубы. Зубы Мориса. Затем наблюдает, как командир Вильямс расправляется с Суоки, связистом судна. Дальше пустота. Алчный голодный вой проснувшегося экипажа, требующий тёплой крови.
Потом коридор оранжереи, где на его глазах разрывают на куски врача корабля Наоми.
Стучит в запертую изнутри дверь оранжереи. Ему срочно необходима Вероника. Её живое тело, её артерии, её кровь. Под чудовищными ударами дверь ходит ходуном. Сквозь окошко иллюминатора он видит скорченную в ужасе Веронику. Сойер принимается за разблокировку замка, тщетно пытаясь вспомнить аварийный код.
Ещё немного и замок поддастся.
********
Теряя сознание от сковавшего её тотального страха, девушка видит в иллюминатор искажённое лицо Мориса.
«Господи! Где же Сойер? Почему не идёт к ней на помощь»?
И тут происходит невероятное.
Именно в этот момент, сползая спиной по обшивке, она слышит в ожившем динамике металлический голос автомата:
«Внимание! С вами говорит автономный маяк транспортного судна «Коперник». Вы попали в зону нашей пеленгации. Оставайтесь в точке пересечения векторов, мы к вам приближаемся».
Через секунду металлический голос автомата повторил:
«Внимание! С вами говорит автономный маяк транспортного судна «Коперник». Вы попали в зону нашей пеленгации. Оставайтесь в точке пересечения векторов, мы к вам приближаемся».
И так несколько раз.
Вероника уже не слышала. Сгустившаяся тьма небытия поглотила её разум, оставив на поверхности безвольное измученное тело, побывавшее на загадочной планете Кеплер. На той планете, которая способна изменять течение времени вокруг себя. На планете, имеющей на орбите временную петлю, куда способны провалиться целые космические объекты, начиная от грузового межзвёздного судна и заканчивая своим естественным спутником. На планете, где обитают мыслящие растения, слепые водоросли и ещё кто-то, кого они с Сойером так и не увидели.
Девушка не помнила, как, спустя несколько минут, в оранжерею ворвались несколько астронавтов, разрезав входную дверь лазерным автогеном. Андроиды оцепили все палубы судна.
Что произошло дальше, ей было неведомо.
Она выжила. Она пережила весь экипаж, чудом уцелев от расправы. Что стало с Сойером, ей было уже невдомёк. Временная петля снова завязалась в узел, притянув оба корабля «Галилео» и «Коперник» к четвёртому спутнику. Они провалились в иное пространство, которое обволокло их со всех сторон. Чужая реальность приняла их в себя, швырнув куда-то за пределы их собственного измерения.
Четвёртый спутник вместе с двумя грузовыми транспортами перестал существовать в этом мире.
********
Эпилог.
…Спустя несколько лет, в одном из секторов галактики Млечный Путь из раскрывшегося временного тоннеля в область шарового скопления Гончих Псов устремился мощный поток неизвестного рода гамма-лучей. В образовавшемся сгустке протоплазмы возникли сразу два грузовых корабля V-го поколения. Их давно считали пропавшими без вести. Пройдя сквозь внешние форпосты галактики незамеченными, они продолжали двигаться к Земле. Напрасно пеленгаторы и маяки пытались связаться с обоими экипажами.
«Коперник» и «Галилео» молчали.
…Впереди их ждала Земля.
******** КОНЕЦ ДИЛОГИИ********