- А я говорю, что от этого цветка исходит опасность, я это чувствую, можешь мне поверить – настаивал на своём длинный, немного сутулый в белом халате мужчина, под микроскопом рассматривая срез листа.
- Да, ладно, что здесь такого опасного – усмехнулся второй, делая из растения гербарий – Ну посуди сам, тычинка, пестик, резкий немного удушливый запах и всё. Мы с тобой и не таких цветков повидали.
Два учёных с утра разбирали собранный за прошедший день букет. Им надо было успеть до обеда всё оформить и исследовать. Работали быстро и только из-за одного невзрачного растения у них возникло разногласие.
- Как хочешь, но я обязательно сделаю жёлтую пометку на ящике – сказал длинный в белом халате Виталий и оторвался от окуляра микроскопа.
- Пожалуйста – примирительно согласился Рен и, тряхнув своими рыжими волосами, добавил – Неплохо здесь, правда, повышенное содержание азота, но всё же можно прогуляться часика два вне Купола. Я вот был на одной планете, так там только и сидели в Комплексе. Представляешь, один вулкан, каждые шестьдесят четыре часа выбрасывал такое количество углекислого газа, что я до сих пор так и не понял, как там образовался, хоть и хилый, но животный и растительный мир. Удивительно!
- Просто жить хотят вот и приспособились – усмехнулся Виталий и до его слуха донёся электронный голос Центрального Компьютера – Пошли, пора перерыв сделать.
- А ты не будешь убирать его в ящик – и Рен кивнул головой в сторону лежащего на столе цветка.
- Зачем, он же не опасный, сам говорил – съязвил Виталий и закрыл за собой дверь лаборатории, на всякий случай, мало ли что…
После обеда они вышли на открытую площадку, что расположилась на втором этаже Купола и опоясала его, по всей окружности. Здесь уже прогуливались люди.
На бледно-сиреневом небе мерцала звезда. До самых дальних гор раскинулся причудливый в своей цветной гамме лес. Деревья небольшие и свои кроны обязательно поворачивают за пурпурным солнцем, а во время заката их листья скручиваются в трубочку до рассвета. В лучах заходящего светила поблёскивали зеркала небольших озерков, на поверхности которых постоянно лопались пузырьки газа. Воздух неподвижен и никакого ветерка, хотя здесь порой бушуют ураганы, сметающие всё на своём пути.
- Красота, хоть на Земле и лучше – заметил Рен и присел на скамейку – Мой контракт заканчивается на днях, так что скоро будем праздновать мой отлёт. Хотя жаль покидать эту планету, может через некоторое время вновь вернусь сюда.
- А мне ещё два года поземному работать, но я не жалуюсь, нет – сказал Виталий и закурил – Я бывал в таких местах, по сравнению с которыми это просто рай.
В это время к ним, запыхавшись, подбежала девушка в комбинезоне лётного состава и, поправив пилотку, спросила: - ''Моего Нептуна не видели, хотела покормить, а он пропал из комнаты?''
- Твоего кота, Шерли, нужно как всегда искать в вентиляционных шахтах, чего он там ищет, я не знаю, но когда-нибудь его затянет в вентилятор – улыбнулся Рен и почему-то ему стало как-то нехорошо.
Он глянул на Виталия и они, сославшись на неотложные дела, бросились в свою лабораторию.
- Вроде всё в порядке – сказал Виталий, осмотрев цветок, но тут его внимание привлёк маленький клочок шерсти – это что такое?
- Похоже, всё, что осталось от кота, но как он сюда попал – насторожился Рен и его взгляд остановился на решётке вентиляции, она была зверским образом вырвана – неужели это Нептун сделал, что-то не вериться…
Виталий подозрительно посмотрел на цветок. Листья стали бурыми, а лепестки плотно сжаты.
- Я, конечно, могу сейчас сказать глупость – заметил он и вытер пот со лба – но перед нами абориген местной природы, ведь не обязательно он должен быть из фауны.
Рен обошёл цветок со всех сторон, а потом произнёс: - ''Надо сообщить, пока не поздно''.
- Зачем, это же наше предположение и не более, давай, кто-нибудь сегодня подежурит ночью, а там видно будет – сказал Виталий и вызвался понаблюдать за растением, благо, лаборатория пользовалась круглосуточным режимом и никто не заподозрит ничего. Рен согласился, пообещав часов в шесть утра сменить друга. На том и порешили.
Сделав изрядный запас кофе и булочек, Виталий расставил видеокамеры, а сам устроился в дальнем углу в мягком кресле. Теперь осталось лишь ждать. И тут у него появилась мысль, которую никак не мог выбросить из головы. А что с ним будет, неужели…. Нет, этого не может, кота, да, он небольшой, но человека это чересчур.
- У страха глаза велики – улыбнулся Виталий, но всё же в столе нашёл нож, которым препарируют для науки местных животных. Сразу на душе стало как-то спокойнее.
На жидкокристаллическом дисплее было уже четыре часа утра, когда над цветком появилось бирюзовое свечение и лепестки медленно, словно просыпаясь, открылись. Появился удушливый запах сероводорода. В соцветии показался отросток, который, извиваясь как змея, начал расти. Вскоре по полу ползло щупальце цветка, усыпанное длинными шипами. Отросток продвигался к учёному, который, откинув голову на подголовник, спал…
Рен умылся, перехватил холодный завтрак и поспешил в лабораторию. Постучал несколько раз, никто не открыл дверь. Пришлось применить свой электронный ключ.
Беспорядок царил повсюду. Столы перевёрнуты, стулья переломаны, под ногами хрустели осколки разбитых склянок, на стенах дыры, будто стреляли шрапнелью.
- Витя, ты где – шёпотом позвал своего друга Рен, словно боясь кого-то потревожить.
Но лаборатория пуста, лишь цветок по-прежнему стоял в ящике на столе, среди этого дикого погрома.
Рен начал прибираться, решив, что Виталий ушёл спать, оставив видеозапись включённой.
Но оказалось, что всё оборудование разбито и ни о каких видеоматериалах не может быть и речи – они утрачены.
- Да, что же здесь произошло – забеспокоился Рен, вертя в руках разбитый объектив видеокамеры.
И в этот момент в лабораторию ворвался толстенький человечек с оттопыренными ушами, гладко зачёсанными волосами и пробором на голове.
Такого ещё не было, чтобы сюда заходил один из представителей Совета Колонии, чаще они вызывают к себе, а тут.… Не иначе, что-то серьёзное стряслось.
- Вы здесь, чем занимаетесь – закричал вошедший с порога – Вы обязаны изучать природу планеты и выявлять потенциальную угрозу для нашей колонии, я прав. Ну, так вот. Вчера не вернулась группа исследователей, а сегодня ночью исчез один оператор ядерной установки и где! В Куполе, который охраняется все двадцать четыре часа! Я Вас спрашиваю. Вы что-нибудь обнаружили подозрительное, которое может всё это объяснить – и он закончил, тяжело отдуваясь и вытирая платком обильный пот на лице.
Рен показал на цветок. Толстенький человечек подошёл и внимательно посмотрел: - ''Это он? Не смешите меня. Завтра в семь утра жду от вас полного отчёта'' – и ушёл, хлопнув дверью.
Ничего не оставалось, как продолжить уборку. И тут под опрокинутым шкафом нашлись часы Виталия. Рен поднял их. Они были испачканы какой-то слизью, которая вызвала сильное жжение. Пришлось надеть перчатки и собрать образец в уцелевшую пробирку, что закатилась под кресло.
Увлёкшись исследованием, Рен забыл обо всём на свете. Он мог сутками сидеть возле своих приборов и баночек. Он и сейчас даже выпустил из памяти таинственное исчезновение своего друга Виталия.
Лишь к утру, он разогнул спину и оторвался от работы. И тут его взгляд остановился на цветке, ствол которого покрылся коричневатыми наростами, а листья посерели и стали похожи на измятую бумагу.
Рен осторожно срезал одну шишку и только собрался положить в герметичный контейнер, как она лопнула. Бледно-жёлтое облачко поднялось под потолок и его затянуло в вентиляционную решётку.
- Фильтры очистки воздуха сделают своё дело – решил Рен, но, как показало не далёкое будущее, он жестоко ошибся.
Спустя месяц Купол подвергся настоящей атаке растений. Плодоядные цветы появились сразу и практически во всех секторах – жилых, технических. Они, как настоящие агрессоры, постепенно захватили их, несмотря на отчаянное сопротивление людей.
За короткое время от поселения колонистов на планете Неола осталось лишь несколько человек…
Отбившись от смертельной хватки цветка, Рен забежал в комнату и остановился, забыв про опасность и рваную рану на руке.
Это была лаборатория. В ней всё тот же кавардак, но только уже с толстым налётом коричневатой липкой пыли. Он подобрал, засохший лопнувший плод, отвалившийся от стебля, и запустил его о стену.
- Как я мог обмануться тогда, ведь то желтоватое облако – споры - и он вспомнил слова Виталия: - ''… Перед нами местный абориген, ведь не обязательно он должен быть из фауны…''
27.07.03