Мало какой разум выдержал бы подобное и тем паче, сумел приспособиться, но не полу демон. Кстати, мог бы возникнуть логичный вопрос, у вдумчивых слушателей, почему чародеи лично нападали, а не с помощью гомункулов, но, тут такое дело, двойники бывают разные, создавать их непросто, так чтобы тебя напоминал, соображал не хуже, это одно дело, а вот чтобы и колдовал так же, тут и мастерство особое требуется, и магическая сила. У Пики имелись все ресурсы его отца и опыт громадный, прожил дольше своих врагов, а насылать копии бессильные бесполезно и даже опасно, ведь через них могут проклясть основное тело, а стеречься не успеешь. Все дело в разнице. Маги даже всем скопом, против полу демона были что дети малые, не справлялись, оттого так и надеялись на опасные измерения, но теряли все больше как надежду, так и соратников.
Отчего одновременно все не атаковали? Но, тогда бы отец Пики прислал бы свои войска и тогда ещё раньше конец пришёл, а кому охота сгинуть с гарантией? И главное, мир с островом все больше приближался. Владелец его паниковал, клял все на свете, мечтал сбежать, а куда? Уж враг обязательно найдёт, даже если умрешь, воскресит и уничтожит повторно, уже со всей присущей жестокостью и злобой, проще сразу сгинуть, может яростный мститель испепелит сразу и лишь потом пожалеет о поспешности излишней. Меж тем, Пики продолжал прорываться. Наконец, после ста тысяч миров и измерений, когда увидел и прошёл всею и, по дороге, избавился не меньше чем от ста колдунов и колдуний, сумел попасть, куда надо. Правда, тут же начали умирать моряки, заклятье же никуда не делось, так что требовалось поспешить, пока не стало слишком поздно.
Чародей, виновник всего случившегося, вооружившись до зубов, кинулся навстречу агрессору, потрясая копьем и посохом с навершием в виде сверкающего шара, с криком громким, скорее не врага так пугал, а себя подбадривал, но Пики махнул рукой, и несчастный его противник превратился в существо, состоявшее из червей, которые попытались расползтись, но полу демон не дал, каждое насекомое раздавил отдельно, и недруг его, всякий раз, умирал заново, испытывая нестерпимую ужасную боль. А наш главный злодей, закончив с расправой, поспешил за своими подопечными, и вот тут Червы и обратилась с просьбой, умоляя любимого пожалеть Драконоборец и оставить на острове.
— Я бы с удовольствием, — Пики пожал плечами, — но, владелец этого измерения умер, его магическая энергия иссякает и скоро здесь все перестанет существовать, кто останется, тот и умрет сразу, а на родине есть небольшой шанс уцелеть. Мне-то наплевать, но коли желаешь, то...
Была возможность просто на острове пожить, а если охотники за нечистью и нежитью нагрянут? Тогда выжить не получится. В общем, ничего не оставалось, кроме как продолжить плавание непосредственно к месту, где чемпионат будет проводиться главным злодеем. Пики мог и сразу перенести, но ведь до начала ещё много времени, а проклятье никуда не делось, просто никто не доживет, ни моряки, ни Драконоборец, а что с Червы будет, вообще не понятно. Пока наш негодяй хотел поискать способов снять с неё пояс, находясь на безопасном расстоянии. Вполне разумно, между прочим. Казалось бы, о чем ещё рассказывать, колода собрана, надо лишь доехать и готовиться к бою, но нельзя забывать, что враги никуда не делись и было их просто невероятно много.
Как фанатиков, так и волшебников, причём, последние все больше впадали в отчаяние и чем чаще проигрывали и теряли соратников, да близких, тем сильнее зверели, и готовы были вообще на все, что угодно, даже на вещи совершенно немыслимые, по меркам чародеев. Например, один из колдунов подумал, чем смог, и сделал вывод, подобное надо лечить подобным, говоря проще, коли твоя главная проблема полу демон, надо призвать другое порождение адских сил, соперника, и натравить, пусть друг друга изводят благополучно. И даже счёл возможным продать свою душу, типа, зато жизнь сохранит, себе и остальным. Более чем безумные и непростительные действия, однако, остановить оказалось некому, сделал все, как «надо», начертал пентаграмма, вписал её в круг, окружил рунами, призвал, и вот явилось чудовище кошмарное, Ростов в десять футов, с четырьмя лицами на каждой стороне головы, одним рогом сверху, прямым, шестью лапами с пятифутовыми когтями, длинным змеиным хвостом и волосатыми ногами с копытами.
— Кто посмел потревожить меня? — пророкотало порождение тьмы.
— Тот, кто знает твоё истинное имя, а значит, имеет и полную власть, — пояснил глупый колдун, — мне надо, чтобы ты расправился с одним надоедливым насекомым, из ваших, он истребляет все живое и пожирает души безбожно. Уничтожь его, не оставь даже воспоминаний ни от тела, ни от его истинной сущности, и получишь награду положенную.
— Не такая простая задача, как ты думаешь, — демон сощурил все свои глаза, — отец этого Пики сам невероятно силён и за ним весь их род стоит, спровоцируешь такую войну в аду, что продлиться ни один век. К тому же, мальчишка очень хорошо делает свою работу и продвигает дело, коим весь наш народ озабочен, полное уничтожение всей жизни, во всех существующих измерениях, навсегда и победа тьмы над светом, захочу помешать и остальные воспротивятся, рискую сгинуть.
— Ты же понимаешь, что меня не интересует ни твоё мнение, ни затруднения, ни последствия, — не самый умный колдун топнул ногой, — выполняй приказ и все тут, а иначе заточу в каком-нибудь сосуде и спрячу так, ещё вечность не найдут, или отдам Пики в обмен на свою жизнь, ему раб не помешает однозначно.
— Хорошо, я выступлю против твоего недруга, — смирился пришелец из преисподней, — однако, душу ты потеряешь, а вот выйдет ли чего, или лишь усугубишь положение, не ведаю. Чем больше наших впускаетесь, тем слабее преграда, отделяющая мир реальный от инфернального, пожелает кто-то реально опасный из высших герцогов ада прорваться и сможет это сделать и тогда полу демон со всеми его детскими интригами, пусть и успешными, невинным младенцем покажется. Все ещё не передумал?
— Я слишком уж далеко зашёл, — безумец сжал кулаки, — давай сюда свои бумаги, подпишусь кровью.
— Не надо, я не черт, сделки заключаю иначе, — демон протянул руку, схватил несчастного и тут же забросил себе в пасть, почмокал губами и скривился, будто съел нечто мерзкое, — души мне маловато за такую работу, хочу всю твою сущность полностью, вместе с плотью, заодно и семью приберу, включая самую дальнюю родню, чего мелочиться?
Собственно говоря, тела людей требовались, чтобы обрести материальный облик знал бы маг, что обрекает не только себя, но и несколько сотен невинных, включая, стариков, женщин и детей, со слугами и рабами, весь свой род, скорее с собой покончил, чем пошёл на сделку. Демон же, насытившись, кинулся искать полу демона. Пики не мог не занервничать, узрев перед собой такое порождение тёмных сил, но проблема в том, что противник его был полностью чужд данному измерению, держался с трудом, лишь благодаря украденной плоти, если её уничтожить, то и вернётся туда, откуда прибыл. Но, победить совсем не легко, пришлось призвать всех своих гомункулов, выпусти четырнадцать бойцов из карт, включая тех из них, с кем мои любимые слушатели познакомятся лишь в четвёртой части, если захотят, и началось грандиозное побоище, от которого вся планета сотрясалась, вулканы начали выбрасывать лаву, пепел и камни, море заходилось, начались бури, возникли ураганы кошмарные, а злоба людская возросла кратно, побоища между охотниками за нечистью и нежитью, бродягами и наемниками, и солдатами королевскими и игроками стали куда как более жестокими, и кровь лилась рекой.
Не знаю уж, смог бы победить Пики столь ужасное существо, но тут явился союзник совершенно неожиданный, добрый волшебник, помогавший постоянно Бубны и Крести, в отличие от остальных представителей волшебного сообщества, не убоялся и понимал, чем грозит поражение в таком бою. И вот когда стало ясно, что маг ничуть не слабее самого полу демона, а то и могущественнее окажется, кроме того, что сам разил демона молниями, холодом, всевозможными снарядами, так ещё и голову ведьмы достал из сумки, и та создавала сферы свои взрывающиеся и наносила урон порождению самых тёмных сил не хуже обоих мужчин. И вот тварь с четырьмя лицами начала медленно-медленно отступать, пусть и упорно продолжала произносить запретные заклинания всеми своими ртами и размахивать когтями, да хвостом, уже сдавалась постепенно, истекала кровью, рычала от злости, количество ран все росло. Напарникам невольным так же приходилось не сладко, но кудесник себя и Пики излечивал тут же, а вот врагу даже ускоренная регенерация не помогала. Наконец, полу демон исхитрился взмыть в воздух, миновать защиту гостя из преисподней и срубил ему одно из лиц своим мечом.
Закричал демон так громко, что лавины сошли со всех гор на планете, а находившиеся в нескольких десятков миль вокруг места схватки оглохли навсегда, и дети с внуками их так же родились глухими. Теперь общий враг видел не все, что вокруг него творилось, образовалась чёрная зона, и оттуда Пики и атаковал, вонзая свой клинок, то в голову, то в шею. Отвлекал. Меж тем, добрый волшебник воспользовался тем, что демон занят, и заморозил второе лицо чудовища, заставив того заорать ещё громче, от того крика не только на земле образовались трещины, но и луна в небе задрожала. И ведьма так же времени не теряла, создала сферы вокруг глаз третьего лица и взорвала их, лишив зрения. А тут Пики и четвёртую физиономию срубил. Не знаю уж, как истинная сущность гостя из ада была связана с его головой, но стоило полу демону нанести крайний удар, противник осел на землю и превратился в гору безликих трупов, вернул всех, кого сожрал, но не души их и вернулся восвояси. Оба победителя опустились на землю, совершенно без сил, ни один двойник не уцелел, а бойцы из карт вернулись к себе. Казалось бы, ударь сейчас маги и добьют, но они не решились, опасаясь, что отец сынка, выигравшего без помощи не оставит. Меж тем, и Пики заговорил.
— Я не буду благодарить, ибо не просил помощи и знаю, ты старался ради своих целей, — главный злодей ухмыльнулся, — вижу, подобрал мою бесполезную подручную, вернее, то немногое, что от неё осталось? Мог бы заревновать, но, наплевать, пусть и мой мусор, но все одно скоро верну, когда с тобой разделаюсь и выиграю на чемпионате.
— И не надо, — добряк пожал плечами, — ты прав, сражаясь с демоном я думал больше о собственном будущем, и сам этот враг не слишком опасен, не смотря на размеры, но грань между реальным и инфернальным миром сильно истончилась, как раз это непременно станет проблемой. Но, ныне разговаривать смысла нет, до скорой встречи, у нас обоих полно дел. Позаботься о Червы, она в большой опасности, начинается самый трудный для неё период, от него зависит, уцелеет или нет, а все до того можно считать лишь репетицией.
И ведь чародей знал, о чем говорил, к сожалению. Волшебники, а выжило их пока несколько больше, чем хотелось бы, задумали новое дело, надо же как-то на полу демона воздействовать, а кроме девушки и нет никого. Бубны и Крести как-то избежали их внимания, походили на явные жертвы общего врага, но, являясь лишь игроками, без особых способностей или магических сил, союзниками не считались. Ну, вроде как, они должны, максимум, удовлетворить честолюбие Пики, но никто же не собирался позволять негодяю прожить так долго. Да и выигрыш или проигрыш его ни к чему не приводил. В общем, в этом обоим юношам повезло, а вот их соратница, тут интерес прямой. Вроде похищение пробовали, не помогло, возлюбленный вернул, проклятье действовало, но как-то не сильно, больше морякам вредило, хотя и лишило силы когтистой, на время, остаётся лишь прямая и грубая атака, нарочно нападет все время, чтобы Пики прибегал и сокращала количество экипажа. Запустили огромный огненный шар, вдвое крупнее самого судна, только и полу демон подобное предвидел и разослал во все стороны, копии судов иллюзорные, или замаскировал пиратские, какие остались, причём, такие достоверные видения, что и опытные кудесники не везде сумели подделку обнаружить.
Шар просто в воду падал, да, вредил изрядно местной фауне, ну, сжигал не тех, для кого предназначался, но и только. И даже рядом с настоящим кораблем с нашими героями, плыли четыре призрака, то есть снаряд не достиг цели. Поняв, что именно сделал враг, колдуны решили повторить все то же самое, но теперь заменить огонь гигантскими ядрами, взрывающимися и разбрасывающими вокруг себя осколки, причём, с антимагическим эффектом, который накладывался после того, как уже отправили в полёт, чтобы защитный барьер не спас. И вот теперь вышло лучше, разумеется, рвануло рядом с настоящим судёнышком, но осколки борт во многих местах посекло, часть моряков, бывших на палубе, поубивало или покалечило, повезло, что треть из них и так уже были зомби, мало чего в их состоянии изменилось, но хуже всех пришлось Драконоборцу, в него попал лишь один кусок металла, зато сразу в шею, уложил на месте. Червы из-за постоянной слабости, не покидала каюты, потому и избежала опасности. Лишь услышав взрыв, крики и плач, скатилась с кровати и поползла наружу и обнаружила страшное зрелище и залитую кровью палубу, а через минуту и тело игрока.
Застонала она от боли душевной, слёзы брызнули из глаз, пробудился гнев, сразу три кристалла на поясе погасли, завибрировал он, когтистая рвалась наружу, но не могла пробиться сквозь магическую преграду. Оставалось лишь рыдать, пока два моряка не подняли и обратно не унесли. Ей делать тут нечего, помочь не в состоянии. Вскоре явился Пики, но лишь для того, чтобы забрать карты павшего и уничтожить их вместе с чудовищами внутри. Конечно, нашей путешественнице обещал выпустить их, якобы, в безопасном месте, но не собирался подобного делать, уж с Морским Царем так точно, тот ведь по мощи любого полу демона превосходил, в родной стихии, разумеется. Так ещё одним игроком меньше стало. Возможно, главный злодей и его считал запасным, но злой рок сам выбрал судьбу бедолаги. Впрочем, многим картежникам повезло ещё меньше, особенно, тем, кто попал в руки инквизиции. Колдуны заплатили за свою атаку ответной, и уж Пики оказался куда более эффективным и смертоносным, уничтожил многих и многих, заставив остальных бежать в иные миры, и то запомнил всех эмигрантов, и преследовал вплоть до самого чемпионата. Но, это дело будущего, и четвёртой части, пока же наш негодяй, как и упоминалось, взялся за изучение пояса и выяснял, как его снять.
Проблема в том, что и совета спросить практически не у кого, сам же умников перебил, и очищающие храмы с артефактами стёр с лица земли, и амулеты не пожалел, а уж сколько книг спалил, без счёту. По сути, уничтожил всю магию, как науку, почти под корень, если бы даже новые чародеи и появились на свет, каким-то чудом, им бы и учиться было не у кого, и не на чем, и инструментов не имели. По сути, из всего многообразия осталась лишь астрология, но она мало в чем помогала и самими магами считалась почти лженаукой. Человек, случись что, смог бы заново изобрести колесо, топор и сапоги, запрячь лошадь и приручить собаку, а как вернуть чары, коли нет энергетических кристаллов, специальных материалов, волшебных существ и прочего, как стрелять из лука без тетивы, которую не из чего изготовить. Даже ясновидящие, обладавшие настоящим даром предвидения, сгинули с настоящими колдунами, знахарок и тех Пики не пожалел.
В общем, оставался один выход, задавать вопросы беглецам до того, как их убить, у них ведь знания могли сохраниться. И уж конечно, полу демон не из тех, кому можно отказать хоть в чем-то. Начал он с одного очень хитрого волшебника, тот, прибыв в иной мир, сразу уничтожил своё имущество, более того, придумал как, с помощью переливания крови, избавиться от микроскопических энергетических кристаллов в крови, лишился магической силы, зато и не излучал ничего, казалось, следы обрезаны, но Пики, проследил за жертвой до места, где она вышла из портала, пытками и запугиванием выяснил у местных, кто здесь новенький живет, и быстро обнаружил, кого хотел. Несчастный, узрев врага, застонал от отчаяния, поднял глаза к небу, словно обвиняя его в своих бедах.
— И стоило тратить время на мои поиски? — спросил беглец. — Я же теперь не чародей и не представляю опасности, даже в малой степени.
— Только мне решать, кто опасен, а кто нет, — возразил Пики, — однако, у тебя есть выбор, уйти быстро или в мучениях, проклиная каждую секунду своей жизни и мечтая о смерти, как о величайшем даре. Хочу знать все о поясе моей подопечной и как его снять, или о том, кто располагает подобными сведениями.
— Я был знатоком совсем в иной сфере, — обреченный кашлянул, — разводил плотоядных зайцев в собственном поместье, потом натравливал их на охотников и дровосеков, защищая определённые леса, необычайно выгодно. Мои зверьки работали лучше собак и лесников, и не надо тратить время на суд, и деньги на веревку. Насчёт пояса знаю лишь то, что, когда погаснет последний кристалл, он разрежет девушку пополам, в теории, это должно случиться за несколько дней до чемпионата. Довольно страшная и болезненная смерть, без возможности исцеления с помощью чар или зелий. И это при условии коли, до того, не отправится на тот свет от слабости и истощения. Можно спасти, коли превратить обратно в обычного человека, но тогда не сможешь её использовать. Главная ведь цель, так понимаю, чтобы помогала играть, поддаваясь, а потом скушала других двух игроков, нанесла им удар в спину? Однако, больше о волшебных свойствах проклятого артефакта знал Делий, он все это и придумал, правда, не знаю, жив ли он вообще, до побега ты ему как раз правую ногу и правую руку отсек, и отравил ядом своего меча. Ну, удовлетворил твоё любопытство хоть немного, заслужил быстрого конца?