По тайге бежал молодой мужчина с обезумевшим взглядом. Он бежал без цели, лишь бы убраться подальше отсюда. Ему было страшно, именно первобытный ужас гнал его в неизвестность. Не страшили дикие звери, не пугал голод и холод. То, что он оставил за спиной, было ужасней во много раз.
***
Андрей с Сергеем прибыли в крохотный поселок, затерянный среди тайги. Пару дней поработали там, а потом услышали слух про старую шахту, в которой нашли драгоценные камни. Оба трудились геологоразведчиками в компании международного уровня. Андрей фанат своего дела, любит природу и все живое. Сергей тоже неплохой специалист, но жизни жестче.
— Да бред это все, — говорил Андрей, — Ну, не просто так же слухи ходят. Говорят, Гришка, местный шофер, привез оттуда несколько самородков крупных, а в самой пещере еще хватает. Да и река рядом, там тоже добывали раньше золото.
— Так—то раньше, давно все намыли. – не соглашался Андрей.
— Давай так, едем на пару дней туда, если ничего не найдем, возвращаемся в поселок и летим домой.
На том и порешили. Дорогу им подробно объяснил тот самый Гришка, но ехать с ними сопровождающим, категорически отказался. Более того, при упоминании пещеры, он бледнел, и был сильно напуган. Но так ничего и не рассказал.
Прибыли на место ближе к обеду, и к своему удивлению, обнаружили дом. Гришка ничего не говорил, о том, что там люди живут. Место глухое, но дом капитальный. Даже огород разбит и загончик для птицы, в котором весело кудахтали куры. Дверь в дом открылась и на крыльцо вышла женщина, лет тридцати, одетая в старомодное платье, на голове платок, а волосы видимо заплетены в толстую косу.
— Кто вы путники? – звонким голосом спросила женщина.
— Заблудились мы, помогите выбраться. Может у вас телефон есть? Спутниковый? – спросил Сергей, заметив недоумение на лице женщина
— Вы в дом проходите, — пригласила она, — меня Мара зовут.
Внутри дом оказался еще больше, чем казался снаружи. Мебель, посуда, печь – все, словно сошло с книжных страниц, описывающих быт в девятнадцатом веке. В кухне они застали за готовкой еще одну женщину, тоже примерно того же возраста. За столом сидели двое детей лет пяти, и ели кашу. Гостей так же усадили за стол, предложив горячий травяной чай и пирог с ягодой. Андрей с коллегой с аппетитом уплетали пирог, когда пришли мужья женщин.
— Иван. — коротко представился тот, что по старше. Одет он тоже старомодно, длинная борода накидывала ему лет.
— Тарас, — представился другой.
Андрей, сидя за столом, почему-то чувствовал себя неловко, словно он делал что-то не хорошее, предосудительное.
— Говорят, тут старая шахта есть, где камни добывают. – осторожно начал разговор Сергей.
— Есть. Только не шахта, а пещера. Так вы, стало быть, за камнями явились, — с некой грустью констатировал Иван. – и золото в реке есть.
— Много? – с восторгом в голосе спросил Сергей, он уже мысленно все потратил, хотя ничего еще не нашел.
— Много. Можем показать, если хотите. Только завтра, сегодня поздно уже. – ответил Иван, как то странно посмотрев на Сергея. Этот взгляд не укрылся от Андрея и ему стало не по себе.
Их положили на лавки у печи, было тепло и уютно, ведь ночью в тайге не жарко особо. Сергей уснул сразу, едва прикрылся куцым одеялом. Андрей не мог уснуть, лишь впадал в дрему. Ему то слышались шорохи, то казалось на него кто-то смотрит в окно, но открыв глаза никого там не обнаружил. Так продолжалось почти до самого утра, с первыми лучами солнца он провалился в сон.
— Подъем! – гаркнул Серега в ухо. Часы показали полвосьмого, значит спал он пару часов.
Андрей с коллегой и хозяевами дома позавтракали ароматной кашей из печи и отправились в лес. Вековые деревья терялись высоко над головой, в нос бил густой аромат хвои, солнечные лучи едва проникали сквозь кроны. В лесу было очень тихо, ни стука дятла, ни какой другой птицы. Полная тишина. Андрей насторожился, он часто бывал в тайге и никогда так тихо не было. Сергей, как зачарованный шел за Иваном и Тарасом, не замечая ничего вокруг. Шли долго, больше двух часов.
— Привал, — вдруг объявил Тарас.
Они остановились у ручья с вкусной ледяной водой, отдохнули и перекусили.
— Далеко еще? – спросил Андрей.
— Устал? – участливо спросил Тарас, только вот в его глазах мелькнуло что-то нехорошее, настораживающее.
— Нет, просто интересно. А то, может, вы нас кругами водите. – пояснил он. Иван вдруг рассмеялся, только смех вышел каким то натужным.
В тени леса, провожатые казались иными, словно они неуловимо изменились, лица посерели, глаза выцвели. Андрей списал все на свое воображение и игру теней. Вскоре показался полу скрытый кустарником вход в шахту. Их провожатые внезапно исчезли у входа, оставив растерянных мужчин.
— Эй, сюда идите, осторожно, — позвал голос Ивана словно из горы.
Присмотревшись, Андрей заметил вход и поспешил внутрь. Там их ждало настоящее потрясение – это не совсем то и шахта оказалась. Пещера, довольно крупных размеров, естественного происхождения. Через пещеру протекал ручей, на вид глубокий. Только через пару минут Андрей понял, что он видит без фонарика. В пещере светло.
— Ого! Круто! Мы нашли ее! – подпрыгивая от восторга громко сказал Сергей коллеге, — посмотри на стены.
Андрей подошел к стене и провел рукой, не веря своим глазам. Стены были сплошь покрыты кристаллами кварца и светились, оттого и такой эффект в пещере. Сергей, что-то нашел у противоположной стены, их провожатых нигде не было видно. Когда Андрей приблизился к нему, лицо коллеги исказила гримаса ненависти. Он смотрел на Андрея с нескрываемой яростью и злобой. С Сергеем явно что-то происходило, нужно было срочно его отсюда выводить.
— Пошли отсюда, надо воздухом подышать, может быть здесь воздух отравлен, ты не в себе, — говорил Андрей, пытаясь вывести из пещеры мужчину. Тот стал вырываться, завязалась драка. Двое взрослых мужчин катались по грязному полу пещеры, мутузя друг друга в дикой ярости, сметающей все на своем пути.
Внезапно ярость улетучилась, словно воздух из проколотого шарика. Оба уставились друг на друга, тяжело дыша.
— Что происходит черт возьми! – прохрипел Андрей, поднимаясь на ноги
— Не знаю. Но сначала было состояние эйфории, кайфа, а потом дикой ярости, ненависти. – ответил коллега. – может и правда какие-то пары присутствуют, действующие на нервную систему.
— Давай выбираться отсюда, пока не поубивали друг друга, — нервно засмеялся Андрей, он был по настоящему напуган, — а где Иван?
— Тарас?! Иван?! – позвали мужчины. Только сейчас они сообразили, что не знают, куда идти, они как будто потерялись в пещере. Свод пещеры терялся в темноте, стало жутко и не по себе.
Им никто не ответил, заставляя нервничать. Вдруг, Сергей остановился, рассматривая что-то под ногами. Андрей из одной пещеры, попал в другую, и оказался в полной тьме и тишине. На мгновение его парализовало от страха. Сбросив оцепенение, он достал фонарик и постарался осмотреться. Этот зал был меньше, стены покрыты кальцитами. Под ногами местами хлюпала вода. И вдруг, в дальнем конце пещеры, он заметил блеск.
— Андрюха, ты где? – позвал его Сергей.
— Тут.
Перед ними, на небольшом постаменте из камня, стоял железный сундук. Вдвоем они с трудом приподняли крышку и чуть не уронили от неожиданности. Чего там только не было! Драгоценные камни разной огранки, идеальной формы, редких оттенков. Золотые самородки и какие-то монеты, явно древние. Складывалось впечатление, что это все собрали для них, искушая и соблазняя.
— Пошли отсюда,— вдруг сказал Андрей, у него появилось очень плохое предчувствие.
— Да ты что! Это наше! Мы нашли, осталось вынести отсюда и рвать когти домой. Здесь на миллионы долларов, если не миллиарды. Ты сам посмотри! – голос срывался в истерическом ажиотаже, в свете фонаря, глаза Сергея налились кровью и нездорово блестели, в них полыхал огонь. Андрей невольно попятился от него.
— Ладно, ладно, не кипятись. – согласно кивал Андрей, видя, что его коллега не в себе.
Сколько поместилось камней, они напихали в рюкзаки, а камни все не кончались, и как на миг показалось Андрею, только прибывали. Они вернулись в первый зал, Сергей уверенно шел вперед, как будто знал дорогу.
— Вы не можете отсюда ничего брать. Это запрещено, — раздался властный твёрдый голос Ивана. Самого Ивана не было видно, однако голос его слышен.
— Да пошел ты! – крикнул Сергей и прибавил шаг.
— Серега! Остановись, — крикнул Андрей, и в этот момент почувствовал сильный удар в челюсть, сбивший его с ног. На мужчину градом сыпались удары, прикрыв голову руками он потерял сознание.
***
Андрей бродил в непроглядной тьме, в надежде найти выход. Их заманили сюда, с самого начала это была ловушка. Проверка на вшивость? Они ее не прошли. Оба. Сергей его сильно избил и бросил в темноте пещеры одного, умирать. Так же случайно, Андрей набрел на выход из пещеры, только другой. Рюкзак так и остался там, а вышел он совершенно в другом месте. Ни рюкзака, ни камней ему было не жаль. И так слишком высока цена. Выход был прикрыт камнем, только с виду тяжелым, рядом протекала река. Он шел по течению, день клонился к закату, но сколько прошло времени с момента бегства Сергея, он не знал, телефон разрядился, а часы разбились при падении.
В сумерках, он вдруг увидел зарево над тайгой. По коже побежали мурашки, и он побежал, ветер принес запах беды и гари. Как и подумал Андрей, горел дом Ивана и его семьи. Пламя поднималось высоко над деревьями, при этом не задевая их. Подойти ближе к дому не позволял жар. Внутри слышали последние страшные крики. Вдруг, над пожарищем раздался жуткий хохот. Это было настолько страшно, что у Андрея буквально волосы на затылке встали дыбом. Среди деревьев вырисовывался силуэт – Сергей. Он смеялся, как ненормальный. Да и от человека в нем мало что осталось. Андрей сразу понял, что этот подонок сделал. Он поджег дом со всем семейством, и скорее всего подпер дверь.
От ужаса, содеянного Сергеем, мужчина взвыл от страха, ненависти и ярости. Он кинулся на Сергея и вложил в удары всю свою силу, на которую был способен. Сергей быстро вырубился, Андрей с трудом затащил его в салон машины, предварительно связав его руки и ноги, возможно он все еще опасен. К утру он приехал в поселок и рассказал о пожаре.
— Жаль дом, крепкий был, там охотники обычно ночуют. – сказал глава поселка. Сергея унесли в медпункт.
— Там семья жила, погибли, наверное.
— Там никто не живет уже много десятилетий.
— Но я их видел, сидел с ними за столом, — Андрей подробно описал их внешность.
Староста прямо в лице переменился, когда услышал описание.
— Когда-то там была заимка, золото втихую мыли. Там действительно жила семья, четверо взрослых и дети, только давно это было. Их считали негласными хранителями здешних мест. Они сохраняли равновесие сил и охраняли лес, животных. Могли хвори лечить разные. Кого то одаривали золотом, камнями и шкурами, а кого то больше никого не видели живым. Этакая проверка на алчность, доброту, эгоизм. Были ли они людьми на самом деле – не знаю. Мой прадед их видел, на память о встрече в семье до сих пор передается легенды и небольшой золотой самородок. Может они пытаются научить людей человечности? Но при виде золота и каменьев у многих срывает крышу, нет тормозов. Все затмевает жажда наживы. Такие люди теряют человеческий облик, это звери.
— Что с ними случилось? – спросил Андрей.
— Никто не знает. Старики говорят, не всем суждено с ними встретится.
Дверь внезапно распахнулась и в помещение ввалилась женщина в белом халате.
— Ваш товарищ сбежал. – сказала она, едва отдышавшись. – в тайгу ушел.
Староста и Андрей молча уставились на лес. Хранители не отпустили свою жертву.
***
Спустя месяц
Андрей решил постирать вещи, в которых он был тогда, в лесу. И вдруг, в кармане, он что-то нащупал. Не веря своим глазам, он достал небольшой драгоценный камень и золотой самородок, размером с орех. Андрей тупо уставился на находки. Он не помнил, чтобы клал что-то в карман, подложить ему тоже никто не мог.
Конечно, его долго допрашивали в полиции там, потом уже дома. Сергей официально числился пропавшим без вести. Кто знает, возможно, когда-нибудь его найдут. Только Андрей был уверен – искать Сергея нужно в пещере. Это вторая проблема – пещера нигде не отмечена, о ней никто не знает и в нее не верят.
Долгие месяцы Андрей убеждал себя в том, что это было временное помешательство, надышались паров и все привиделось. А потом ему стали снится сны. Во сне его звал Сергей, просил прощения и помощи. Видел он и храни нетей, они смотрели сурово и строго.
Однажды он проснулся с точным знанием, что ему делать. Он продал самородок и с деньгами отправился в те края. На месте пепелища ничего не было, кроме обуглившихся бревен и запаха гари. С нанятой бригадой за лето поставили новый дом и баню. Так надо, это было правильно. Андрей чувствовал одобрение.
По окончании строительства, когда все разъехались, он остался один. Он сидел на крыльце с кружкой чая слушая звуки леса. Легкий ветерок слегка взъерошил волосы, ласково касаясь лица. Ему стало спокойно и уютно.
С тех пор Андрей часто приезжал сюда, в тайгу и отдыхал. Через три года, совершенно случайно он набрел пещеру, у входа в которую нашел останки. Судя по одежде это, был Сергей, погиб он в тот же год, что и пропал. В саму пещеру Андрей не заходил, нельзя. В лесу вырыл могилу и похоронил Сергея. Возможно, именно поэтому он ему снился.
Сам того не ведая, Андрей постепенно стал негласным хранителем этих лесов.