Ровно через век
2. Росчерк
Простецкое, полное, щекастое лицо Летягина перекосилось, приобретая безобразные, неприятные, очень хитрые черты абсолютно чужого человека. Искусственный правый глаз парня видел плохо и прищурился, зато левый раскрылся так широко, словно собирался проломить взглядом скрюченную фигуру поверженного биофозера, пол технического зала, все нижние ярусы величественного «Квазара», безнадежно увязнув в серой пульсирующей мгле, захватившей несчастный звездолет.
- Все равно, Летягин, - убито проговорила Томушка, с опущенными руками стоя над Распорядителем.
- Ну, - явно не зная, что сейчас полагается сказать, неуверенно буркнул парень.
Дверца шкафа поддалась с сытым маслянистым шуршанием, открывая упорядоченное хитросплетение шлейфов и строжайшую мозаику элементов атомного масштаба на специальных платах. Найдя себя в интересной работе, Летягин согнулся над вводной панелью, умело касаясь сенсоров подушечками пальцев. Междометие в качестве ободрения прозвучало откровенно слабо. С машинами проще, понятнее. Иногда парень тянулся к стоящему у ног чемоданчику, обнаруживал в богатом наборе необходимый инструмент и, вооружившись им, отважно лез в глубину шкафа, что-то заменяя… переключая.. подкручивая… выдергивая…
Виртуальный информатор в центре зала по-прежнему показывал колоссальную, сверхсложную гору звездолета с разных сторон, поминутно изменяя ракурс. Перебрав камеры самых дальних спутников, Летягин приступил к обзору окружающего корабль недружелюбного нечто, теперь уже последовательно, строго по реестру беспокоя многочисленные устройства визуального захвата, установленные на броне «Квазара».
Томушка внимательно наблюдала за скачками изображений. Везде было одно и тоже. Менялись лишь надстройки, впадины, лапы причалов, конфигурации ворот шлюзовых камер, рельефы навигационных устройств, типы антенн, виды металлических скелетов молекулярных ловушек, ледяные кратеры корабельных дюз. Особенного открытия парень не совершил. Зануда пострадал напрасно. Картины враждебной серой мглы можно было запросто вызвать на информатор в любой из квартир звездолета!
Осторожными шажочками обойдя биофозера, девочка спрятали в нагрудный кармашек миниатюрный импульсный парализатор, похожий на некрасивый перстенек в виде элементарной гайки. Она точно, точно знала, что Распорядитель очнется после полученного удара, а специалисты вскоре восстановят функции разумного механизма. Вид изломанного болью, человеческой болью тела, производил в уме Томушки по-настоящему разрушительное действие. Правильный биофозер находился в правильном месте, выполняя правильную работу, полезную великанскому организму «Квазара». Это она причинила боль Распорядителю. Это она нарушила гениальную организацию на ярусе. То-то еще будет впереди! Девочке захотелось забыть о дальнейших планах и бежать наверх, к посту охраны, к смешному биофозеру, которому известно, как обращаться с преступниками.
Почувствовав ее сомнения, горе и желание сдаться, Летягин упрямо потряс головой.
- Помнишь камни? - спросил парень. Пальцы Летягина теперь с удвоенной энергией касались сенсоров водной панели.
- Да, камни. Здорово, - задумчиво протянула Томушка.
- Ну, откуда их берут?
- Откуда? - повторила вопрос друга девочка.
- В грузовом доке десятки нейтролотов. Контейнеры. Наверное, вещество постоянно привозят на корабль.
- Нейтролоты находятся на хранении в специальных отсеках. Суда подобного типа не способны совершать полеты вне ткани пространства. Конструкция… двигатели «Квазара» и нейтролотов устроены на разных принципах.
- Переоборудовать ничего не удалось за минувшие тысячи лет?
- Хорошо… Нейтролоты переделать, конечно, проще… Боюсь своей смелости. Разве нельзя хранить в доке запас вещества? Обычное дело, Летягин.
- Ну, можно напрятать камней хоть в салатницах. Хоть под диванами, Томушка. «Квазар» велик.
- Что-что?
- На пятьдесят тысяч лет никаких резервов вещества не хватит.
- Убежден?
- Ну! Смотри, Томушка! - воодушевленно бросил Летягин.
Функциональные, многогранные домашние устройства все же проигрывали в комплексе свойств виртуальному информатору, установленному в центре технического зала. Аппаратура, необходимая специалистам для точной настройки машин парка и вообще корабельного яруса, имела доступ к большему количеству камер «Квазара». Друг был прав, когда планировал преступление против зануд, когда рвался к запретному для непосвященных алтарю.
Летягин получил доказательства своей, довольно подозрительной версии. В нахлынувшей волне восторга напрочь забывая о совершенном злодеянии, Томушка отвернулась от Распорядителя, всматриваясь в висящее над полом изображение. На одинаково-серой пульсирующей мгле алел свежий росчерк огня, вырвавшегося из дюз судна, выверенным курсом заходящего в док звездолета.
Наверняка, Летягин не один и далеко не первым задумывался о состоянии дел с топливом. Конечно, всеядные маршевые установки корабля давным-давно молчали, однако генераторы ежесекундно насыщали энергией великанское тело «Квазара». Уже пятьдесят тысяч лет назад покинув орбиту Земли, Солнечную систему, Вселенную, звездолет давно истощил собственные запасы и переработал бы сам себя без остатка, если бы постоянно не получал вещество извне. Установленные на броне специальные ловушки были способны поймать разрозненные атомы, но откуда строго организованным, обладающим зарядами элементарным частицам взяться в пульсирующей мгле, где не существовало самого пространства, космологической сингулярности, простейших из взаимодействий материи?
- Камни, Томушка, - забормотал парень, приоткрывая девочке ход собственных мыслей. - Камней в грузовых доках, ну, много. Когда спустимся, покажу тебе, где нашел. Как договаривались. Камни, ну, только привезли. Холодный, обледенелый контейнер. А за корпусом корабля ничего нет, Томушка. Ну, вещество откуда-то доставляют? Нейтролоты оказались полезны. Там не тупая бездна. За броней «Квазара» гравитация, температура, свойства, разные особые качества… ну, время. Только все другое. Ну, даже время.
- Нейтролоты переделаны. Нейтролоты доставляют вещество. Люди не видят их передвижения. Зануды стирают следы нейтролотов с информаторов. Все равно, что за секрет такой? Зачем скрывать от экипажа полеты нейтролотов, Летягин?
Отвлекшись от вводной панели, парень повернулся к Томушке.
- Ну, кто скрывает? Действуют по плану. Если подходящих слов еще не придумано, ну как рассказать?
- Мне было бы интересно узнать, какими кометами… или планетами питается наш корабль.
- Ну, любому зануде интересно, - благосклонно согласился Летягин.
Томушка верила, не верила и, трогая лежащее в кармашке колечко парализатора, снова верила. Экипаж «Квазара» слишком занят серьезной работой, чтобы людям хватило времени на рассуждения, кажущиеся еретическими, антинаучными, абстрактными, досужими, бессмысленными. Звездолет бурлит жизнью, постоянно обновляется, улучшается, становится мощнее. Энергии хватает. Энергии хватало на обеспечение любых человеческих нужд и надобностей армий полезнейших машин в течении пятидесяти тысяч лет. Этого вполне достаточно для осмысленного труда на благо значительного сообщества людей, однажды лишившихся своей настоящей родины.
Фантастических задач у двадцатимиллионного населения корабля только две: вернуться во Вселенную и найти Солнце в грандиозной россыпи звезд. Однако коллектив руководителей застопорился на уровне создания внятной физической теории. Как объяснить непостижимое? Выход найден. Жизнь не прервется. Присутствие необходимого количества топлива для генераторных установок «Квазара» учитывается рядовыми специалистами как константа, как разумеющийся факт. Не более того.
На полочке уже лежало не меньше десятка молекулярных плат, безжалостно выдернутых из недр шкафа. Воодушевленный серьезными успехами, Летягин с воистину бешеной скоростью набирал команды на вводной панели, страдальчески щуря веко искусственного глаза. Рубаха парня сбилась набок, открывая складки живота. Мокрое пятно на шароварах заметно увеличилось. Девочка поспешно отвернулась. Мама как-то объяснила ей, что у Летягина часто подтекает краник и сообщать об этом странному, не слишком здоровому парню вовсе не обязательно.
Вернувшись к скорченному судорогой Распорядителю, она вытянула биофозера за руки и за ноги, сосредоточенно придавая безжизненному телу зануды нормальное, правильное положение. Теперь со стороны казалось, будто разумный механизм прилег отдохнуть перед выполнением важного задания. Биофозер оказался чрезмерно тяжелым и Томушка устала, однако, со всей возможной уважительностью касаясь Распорядителя, не пригасила глубочайшего чувства вины.
- Простите, - прошептала девочка. - Непереносимо плохой поступок.
- Ну, начинаем! - вдруг завопил Летягин.
По техническому залу разлился резкий звон. Полотнище виртуального информатора сгинуло. В полу раздвинулись незаметные, очень плотно пригнанные плиты. Продолжая испускать трели и мигая тревожными маяками, снизу поднялась мощнейшая кабина, способная уместить внутри отряд самых крупных корабельных биофозеров или груз практически любых габаритов.
Как попало побросав инструменты, парень захлопнул чемоданчик и раньше девочки очутился в кабине, вполне отвечающей масштабам великанского звездолета. Продолжая что-то виновато шептать, Томушка задержалась у поверженного биофозера до момента, когда освещение в техническом зале погасло, раздался громкий предупреждающий сигнал, а плиты на полу нетерпеливо задергались.
- Все равно, Летягин, - удрученно заявила девочка, оказавшись рядом с другом.
Ничего не ответив, парень крепче обнял чемоданчик с драгоценным набором инструментов.
Через минуту после спуска кабины только раскрытый, растерзанный шкаф напоминал о случившемся. В полной тишине и абсолютной тьме вспыхнули два ярких огня. Для начала поерзав по потолку, пара зеленых кругов медленно поплыла по залу, самым тщательным образом обшаривая покинутое ребятами помещение.
Ожидая оглушающе-стремительный спуск по глубочайшей вертикальной шахте сразу до нижних ярусов «Квазара», Томушка ошиблась. Досконально изучив устройство «Квазара» и побывав во многих тайных уголках великанского звездолета, Летягин не стал напрягать девочку суровым полетом на лифте, предназначенном исключительно для не ведающих хворей биофозеров. Осторожно опустив прижатые к ушам ладошки, Томушка поняла, что испытания вообще не будет.
Кабина передвигалась вниз и вбок по специальным коммуникационным туннелям, иногда вздрагивая на перекрестках и делая слабые рывки на очень уж крутых поворотах. Представляя, сколько тысяч часов уходило у друга на блуждания по бесконечным лестницам, пандусам, грузовым платформам, рампам и спиральным спускам, девочка учтиво, признательно улыбнулась спутнику. Он проделал грандиозную работу, научившись противодействовать радетельным занудам и наравне общаться с корабельными машинами. Необычно собранный, сосредоточенный Летягин смотрел куда-то внутрь себя и Томушка сообразила, какого напряжения стоило ему правильно запрограммировать кабину, сейчас мчащуюся по транспортным линиям «Квазара».
Друг умел не меньше, чем специалисты, трудящиеся на благо сообщества гигантского корабля. Но дело было не в количестве освоенных профессий! Летягин хотел узнать гораздо больше, чем положено знать рядовому члену экипажа, мудрейшему из ученых, даже коллективу руководителей. Его пытливый ум не ограничивался ни жилыми, ни чисто техническими ярусами грандиозно огромного звездолета, стремясь разгадать великую тайну, разорвать путы жестоких законов, тысячелетиями удерживающие «Квазар» так далеко от дома. В полнейшей мере ощущая сопричастность фантастическому делу друга, девочка почувствовала гордость за друга. Обман разумных механизмов, отвратительное нападение на мирного, на правильного биофозера; выход из строя одного-единственного Распорядителя потонули в бриллиантовом сиянии фееричных планов. Зануд починят, зануды простят, зануды забудут зло. Впрочем, все равно. Все равно! Быть полезным. Вот, что главное. Возможно, им с Летягиным удастся сделать эпохальное, воистину волшебное открытие, которое в корне изменит жизнь двадцатимильного экипажа корабля?
Как обычно, на лице Томушки отразилось то, о чем она теперь размышляла. Нетерпеливо тиская чемоданчик, парень вряд ли заметил, понял восторженное состояние спутницы. Летягин опять начал обильно потеть; сопеть, свободной рукой чесать живот. Он вполне уверенно вел Томушку туда, где уже не раз побывал и беспрепятственно вернулся на жилые этажи звездолета. Но дальше самый легкий, самый быстрый путь к грузовым докам становился неизведанной дорогой. Планы Летягина обрывались у контейнеров, в которых веками привозилось топливо для генераторов «Квазара». Приближалась черта, за которой придется принимать мгновенные решения и совершать какие-то особые, значимые поступки. Это заранее, буквально до холодного пота пугало парня.
Отмахав километры и километры пути, кабина мягко опустилась в отсек, обширный даже по королевским меркам звездолета. Такого скупого убранства девочка прежде еще не встречала на «Квазаре». Везде и всюду был лишь неприкрытый металл. На металлической палубе аккуратными рядами стояли одинаковые металлические диски нейтролотов, окруженных металлическими контейнерами с широко распахнутыми металлическими воротами. Один летательный аппарат покоился на могучей платформе. Над дискообразным судном, широко раскинув крюки, висел мощный автоматический кран, способный подхватить сразу несколько грузов из трюма.
Если не считать отсутствия любых, самых скромных украшательств, в целом здесь не нашлось ничего исключительного для девочки. Им с другом удалось спуститься на нижний ярус «Квазара» и обнаружить вполне работоспособные нейтролоты, которые в среде корабельного экипажа считались надежно законсервированными до других времен. Легенды о трудностях, чуть ли не нарочно подготовленных для совершивших нелицеприятные проступки людей, солидно поблекли. Отсек выглядел рутинно. Обученные специалисты выполняли в грузовом доке необходимые для нужд «Квазара» операции, действуя сообща со штатом биофозеров.
Прижав палец к губам, Летягин загадочно зашипел, согнулся и героическим маршем преодолел открытое пространство. Томушка идеально точно повторила маневр друга, тоже оказавшись за контейнером. Смешно подбирая колышущийся живот, парень прошел вдоль округлого борта летательного аппарата, промчался под холодными пещерами дюз, нырнул в щель между контейнерами и, запыхавшись, на остатках энергии пробежал между опорами другого нейтролота. Девочка следовала за ним, как тень.
- Ну, смотри, Томушка, - громко отдуваясь, махнул рукой Летягин. - Так на «Квазар» привозят вещество.
Наверняка, на платформе отдыхало именно то судно, лихой огненный росчерк двигателей которого ребята заметили на виртуальном информаторе в зале под парком. Ловя свет потолочных прожекторов, покрытый инеем корпус нейтролота блестел, переливался разноцветными искрами. Холод, настоящая космическая стужа чувствовалась даже далеко в стороне от судна.
- Летягин, - осторожно позвала Томушка.
- Ну? - откликнулся парень.
- Летягин, где люди?
- Ну, работа примитивная. Специалистов не увлекает разгрузка камней.
- Хорошо, Летягин, хорошо. Здорово. Все равно, где зануды? Мастера, техники, заправщики… Распорядители? Летягин, в доке всегда так шумно, суетливо?
Еще не дослушав девочку, парень сжался, присел, вжимаясь спиной в крепкий бок контейнера. Искусственный, плохо видящий глаз Летягина сощурился, прикрылся.
- Суетливо, - озираясь, повторил за Томушкой парень.
В гигантском доке, действительно, не было ни обслуживающих нейтролоты людей, ни разумных механизмов. Оставив распахнутой головной люк судна, пилотское звено покинуло отсек. Кран бездействовал, не торопясь разгружать аппарат, только что победивший мрачную пульсирующую мглу за броней звездолета. Над ведущими внутрь «Квазара» воротами и высоко под потолком горели тревожные красные маяки. Кабину, доставившую ребят на нижние ярусы звездолета, надежно заблокировали металлические захваты, будто нарочно подчеркивая, что теперь для Томушки и Летягина нет обратного пути.
Набираясь домашнего тепла, корпус нейтролота размеренно потрескивал. Иней таял. Капли влаги все вольнее, все активнее падали на платформу. На борту судна стали проглядывать цифры порядкового номера и буквы, обозначающие серию летательных аппаратов. Честно выполнив задачу, «Рокот-36» отдыхал в грузовом доке.
Не особенно рассчитывая на свою собственную дерзость, Томушка была последним человеком в двадцатимиллионном сообществе звездолета, который бы пожелал упрекнуть бледного, потного, трясущегося Летягина в трусости. Исчезнувшие люди, пропавшие биофозеры, затихший отсек, маячки опасности и размеренная холодная капель не располагали к веселью. Боялись оба. Топливо для генераторов? Конечный маршрут трудолюбивых нейтролотов? Сейчас ребята просто забыли, зачем стремились на нижние ярусы «Квазара».
Стук металла заставил Томушку взвизгнуть. Вывалившись из нежных объятий Летягина, чемоданчик неудачно упал, раскрылся, вываливая на палубу дока богатство инструментов и приборов. Парень досадливо всплеснул руками и сделал взмах, достойный крупной птицы, живущей в корабельном зоологическом саду.
- Живее к трапу, - услышали ребята.
Подволакивая ногу, из-за контейнера выбрался невысокий крепкий мужчина в синем пилотском комбинезоне с красными пятнами на груди, животе, плечах. Онемевший Летягин отступил в сторону, но сейчас же подхватил падающего на него незнакомца. Пятна на комбинезоне оказались кровью. Увидев кровавую линию, тянущуюся от внешней стороны бедра до ботинка пилота, девочка сделала такое движение, словно собиралась сбежать.
- Ну, Томушка, - растерянно, просительно вытянул парень.
- Спасемся. На «Рокоте», - сказал мужчина и, сам кое-как удерживая равновесие, потащил Летягина за рукав рубахи к трапу нейтролота.
По борту контейнера грохнуло. Раздался скрежет и звук, похожий на шелест рассыпающегося песка. Девочка попятилась. Между опорами соседнего летательного аппарата вырастал пыльный отблескивающий ореол, постукивающий по палубе множеством мелких камешков.
- Действуем! - запищал Летягин.
Томушка сорвалась с места. Взлетев по трапу раньше, она помогла пилоту преодолеть последние ступеньки и вступила в нейтролот, старательно поддерживая раненого. Растратив силы, мужчина совершенно обмяк на пороге, но Летягин отчетливо понимал, что нужно сделать. Трап за плечами беглецов отчаянно загремел. Не оглядываясь на приближающий скрежещущий грохот, парень ощупывал переборки в лихорадочных поисках управляющей консоли.
Люк задвинулся. Теперь снаружи не доносилось ни звука. В тишину, нарушаемую только тяжелым, частым дыханием раненого, закралось ритмичное постанывание, которое, сам того не ведая, начал с перепугу выводить Летягин.
- Поспешим в рубку, - выговорил мужчина, предпринимая попытку подняться.
Помогая незнакомцу, Томушка догадалась, что он получил серьезные внутренние повреждения. Кровь на комбинезоне не принадлежала пилоту. Представив, какие ужасные разрушения в человеческом организме могут принести осколки сломанных ребер, девочка задрожала.
Неудобный, узкий по роскошным меркам «Квазара» переход привел в замкнутый отсек, часть которого занимал вытянутый полукругом виртуальный информатор. Оказавшись в кресле, мужчина привычно набросил на голову обруч ментальной связи и устало откинулся на спинку. Нейтролот дернулся. Быстро приблизившись, монументальная металлическая стена дока распахнула жадную пасть шлюза. Утаскивая судно, платформа лихо заехала в камеру, замкнутую угрюмыми изваяниями воздушных насосов и большими механизмами для создания кинетического импульса.
- В карьере ждут. Магниту нельзя. Остаться на корабле, - сбивчиво и непонятно объяснил пилот.
- Что-что? - пролепетала Томушка.
- Нельзя, - одними губами повторил незнакомец.
Набирая мощность, двигатели нейтролета засвистели. Судно приподнялось на гравитационной подушке, покачалось из стороны в сторону, примериваясь перед добрым рывком с платформы. Виртуальный информатор потемнел. Густо обрамленные сигнальными маяками, наружные ворота скрылись за стремительным, странно упорядоченным кружевом искрящейся пыли.
Машины сработали, выбрасывая нейтролот за пределы великанского корабля. Уверенно раздающиеся створки в броне звездолета неожиданно застопорились и «Рокот-36», взламывая металл, грубо протаранил внешние ворота.
Минуты, отсчитанные после удара, ощущались продолжительными, как целые дни. Борясь с головокружением, Томушка поднялась с палубы нейтролота. Не понимая случившегося, девочка рассматривала рубку судна. Мозг получал фрагментарные, нечетко разделенные данные, пока не решаясь пустить информацию в обработку. Томушка видела корму Летягина, наполовину погруженного в выгнутое дугой полотно виртуального информатора. Девочка видела пустое пилотское кресло и самого пилота, лежащего навзничь в проходе. Томушка видела упорство стационарных корабельных машин и механизмов нейтролота, продолжающих точно выполнять команды на выброс судна за броню «Квазара». Уяснить хоть что-то из увиденного, из происходящего, у девочки пока не получалось.
Конструкторы не предугадали возникновение такой противоестественной ситуации. Механизмы для придания кинетического импульса продолжали выпихивать «Рокот-36» из звездолета, напоминая о себе периодическими толчками, сотрясающими корпус нейтролота. Совершенно изорвав изнанку створок, нейтролот постепенно пробивался сквозь блестящий туман, буквально поедающий створки. Изломанный, гнутый металл, покрытый странной пузырящейся смесью, похожей на текущие ручьи ржавого цвета, начал откровенно сдавать перед тупым, неослабевающим напором «Рокота-36».
Придя в себя, Летягин шевельнулся, слабо застонал.
Мгновенно бросившись на помощь другу, девочка нырнула прямо в движущееся изображение; вытащила, установила Летягина на ноги. Искусственный глаз парня перекосился и, скособочив веко, вытаращился в потолок. После встречи с корпусом нейтролота, на лбу Летягина красовалась четкая прямоугольная шишка, напоминающая чуть наискось поставленную печать.
- Ну, не по плану, - жалостливо, плаксиво сообщил парень, всхлипывая.
- Нечего бояться, - вдруг подал голос пилот.
При неожиданном ударе нейтролота о створки, всех троих бросило вперед. Юной Томушке повезло больше, громоздкому Летягину немного меньше, однако в момент столкновения они, перепуганные и здоровые, стояли на ногах, хоть как-то сумев среагировать на толчок. Раненый незнакомец сидел в кресле и был занят ментальным управлением «Рокота-36», стартующего из дока звездолета. Пилоту досталось очень крепко. Обруч слетел с его головы и, безнадежно погнувшись, валялся в стороне.
- Передайте ей. Ждать. Всего через век, - еле слышно прошептал мужчина, делая паузы после каждого слова.
Металл створок оплыл, подался, совершенно расползаясь под натиском искрящегося туманного кружева. Кожуха слетели с механизмов шлюза, оголяя воздушные емкости, тяжелые приводы ворот и набор массивных шестерней, высотой в человеческий рост. Машины, атакованные блестящим туманом, погибали. Девочка сумела поразиться стремительному развитию ситуации. Всего какой-то час назад они с Летягиным боролись с занудами, не были уверены в возможности путешествий по недружелюбной бездне и радовались росчерку вспомогательного судна на пульсирующей мгле. Однако теперь они находились в «Рокоте-36», реально полагающем выйти за пределы корабельного дока.
Вырвавшись из ловушки, нейтролот получил хороший, правильный импульс «Квазара» и выскочил из шлюзовой камеры. Ожив, собственные рулевые двигатели судна с легкостью скорректировали курс. Искрящееся кружево покинуло виртуальный информатор, оставляя взамен беспросветную тьму, в которой недвижимо висел колоссальный корабль, окруженный ожерельем застывших в нужных точках спутников.
Гора звездолета перевернулась, отдалилась и вдруг разом сиганула с информатора, когда «Рокот-36» дерзко прибавил скорость. Судно резво помчало в черноту, бросая позади несокрушимый, вечный, родной «Квазар». Кошмар Томушки сбывался во всех драматических подробностях. К счастью, она находилась на борту нейтролота с проверенным честным другом, а не падала во враждебное никуда, дико вопя от ужаса.