И узрел я ангела в сверкающей молниями броне.
И глас его, как гром Господень, небеса разверг.
И сказал мне ангел: «Убей меня, демон, ибо грешен я»
Евангелие от Небироса. Гл1. С14.
Планета Юпитер. Тринадцатый сектор по добыче золота.
Глава 1. Прометей
— Покажите мне ваши лица, братья! — крикнул изо всех сил проповедник собравшимся. Ветер дул отовсюду, разрывая слова пастыря в клочья. Он стоял на твердой скале, возвышаясь над толпой, пришедшей его послушать. Собравшиеся прятались от стихии в глубоких капюшонах и в туниках до земли. — Вы читаете мои мысли, но сегодня я буду говорить с вами, как завещал Прометей. Великая скорбь в сердцах наших. Небеса покарали нас, обрушив огонь и металл на братьев наших. — Он поднял к небу посох из металлической трубы и закрыл глаза.
— Мы знаем, зачем ты нас собрал, Астарот! — прокричал один демон из толпы, обнажая голову, покрытую глубокими рубцами и сильнейшими ожогами с золотистыми отливами. — Небеса просят больше золота? Иначе, зачем убивать столько демонов? Больше половины братьев уничтожено всего за три дня! Ангелы никогда так не свирепствовали. Нас осталось не больше сотни. А сегодня Аббадона забрало адское пламя преисподней.
— Аббадон не в счет! Нас всех ждет участь адского пламени преисподней, в том числе и тебя, Дагон! — ответил Астарот. Демоны по-другому не умирают. Аббадон достиг конца цикла. Тело не выдержало, и грех сжег его.
— Выходит, что золото? — не унимался Дагон.
— Мы прокляты с рождения. Потому, что мы по рождению – демоны. Демонами и умрем. А что там дальше? Либо мы вознесемся к ангелам, как говорил Прометей, либо Великая Пустота. А в пустоте нет ничего! И только ангелам нас судить. Поэтому, пока мы живы, мы должны добывать золото для ангелов.
— Ты хочешь сказать, Астарот, что пустота хуже ада? Разве пустота не означает вечный покой?
— Ты прав, Дагон. В пустоте нет ада. Там нет вечных ураганов и бурь, несущих в себе смертоносные иглы. Там нет бесконечных молний, которые могут ударить тысячу раз в одну точку. Там нет водородных морей, и нет адского пламени, вырывающегося из земли повсюду. Там нет этого дикого пекла, которое плавит наши тела непрерывно! Там нет расплавленных глыб, которые посылают нам ангелы, когда мы плохо работаем. Там нет ничего! Но там и тебя не будет, сын мой. Там только пустота. А пока ты здесь, ты живешь и чувствуешь!
— Чувствую боль?! Постоянную, жгучую боль изнутри и снаружи? Это ты называешь жизнью? Меня разрывает и сжимает одновременно!
— Как и всех нас! Каждого из нас! Но даже самая страшная боль от водородного ветра, когда миллиарды острейших металлических кристаллов врезаются в тело каждый момент времени, пронизывают кожу и органы, несравнима с вечной пустотой! И мы живы не вопреки, а благодаря ангелам. Поэтому и приносим им золото!
— Легенды гласят, что ангелы живут в десять раз больше демонов! Наш цикл жизни всего девять лет по небесному календарю. А ангелы живут по сто лет и даже больше! Разве это справедливо?
— Мы не знаем, сколько живут ангелы. Никто из нас не встречал ангела. А если кто и встретит, не проживет и мгновения. Демон, узревший ангела воплоти, не в состоянии выдержать его света. Бесконечная мощь ангела способна уничтожить всех демонов сразу. Поэтому ангелы милосердны к нам и любят нас. Они не являют нам себя. И тебе ли, Дагон, говорить о справедливости? Если бы не ангелы, тебя бы не было вообще. Они породили тебя! Пусть на страдания, пусть всего на девять лет, но ты живешь! Это и есть любовь ангелов.
— Так что насчет золота, Астарот? — крикнул молодой демон, лицо которого было еще не так сильно обезображено рубцами, но уже играло в свете молний золотистыми переливами — Мы не можем собирать его больше, чем собираем сейчас. Может быть, ангелы пришлют нам еще демонов?
— Ангелы присылают демонов каждые два года по небесному календарю. Последних демонов, в числе которых и ты, Небирос, ангелы присылали всего пол года назад. Поэтому, следующих демонов мы ожидаем еще не скоро. Так что, собрание окончилось! Все за работу!
— А могу я взять слово? — прохрипел самый старый из присутствующих. — Мне недолго осталось до адского пламени преисподней. И я повидал гораздо больше вашего.
Астарот колебался. Он бросил взгляд на толпу, которая после просьбы старика не собиралась расходиться.
— Конечно, Абигор, — наконец вымолвил пастырь. — Ты самый уважаемый демон в аду. Поднимайся сюда. Здесь тебя лучше услышат.
— Я отсюда скажу, — улыбнулся Абигор. — Полагаю, это будет мое последнее слово. Огонь преисподней уже обжигает мою грудь изнутри. Аббадон был моим другом. Но нас тогда было трое. Был еще Абдусциус. В числе самых первых мы вместе попали в ад молодыми демонами, полными сил, но совершенно не знающими что делать. Золото тогда было прямо на поверхности. Оно проступало сквозь щели камней, образуя целые озера. Каждый день к нам спускалась ангельская колесница с пустыми бочками, непонятно зачем, и, спустя какое-то время, снова взмывала в небо. Некоторые прыгали на нее, но тут же сгорали в адском пламени. Мы не знали, зачем мы здесь и, что нам делать. Две сотни демонов, блуждающих в полумраке мира, освещенного только постоянными разрядами молний и расплавленной магмой, проступающей сквозь потрескавшуюся поверхность. Через несколько дней ангелы обрушили первый гнев на наши непокрытые капером головы. Огненный дождь из серы и расплавленной бронзы, не щадящий никого. Мы прятались в пещерах, не понимая, что происходит, и чего от нас хотят. И тогда пришел Прометей. Он появился неоткуда, просто пришел. Высокий и красивый демон с громким голосом. Он поведал нам про ангелов и их гнев. Рассказал про золото и научил нас его собирать. Научил делать инструменты из пустых баков, которые мы выбрасывали с колесницы. Говорил, что ангелы нуждаются в золоте. А еще он назвал нас всех демонами и дал нам каждому имя. Имена до сих пор выбиты на камне Прометея. Завещал нам давать имена следующим демонам, которые придут. Но запретил свое имя, ибо он один такой. Он черпал золото вместе с нами, но гораздо усерднее. А еще он дал нам веру. Рассказал про всемогущего Бога, который правит ангелами на небесах. И что только вера и усердное служение ангелам позволит нам после жизненного цикла вознестись к ангелам. Сам же Прометей при жизни вознесся. Встал на колесницу и прокричал: «Да пребудет с вами вера, братья мои!» И это было чудо. С тех пор мы называем друг друга братьями, а молодым демонам даем имена с камня Прометея. — Абигор прокашлялся и несколько раз ударил кулаком себе в грудь. — И пошла работа. Золота тогда было много. Мы легко его переливали в баки и отправляли наверх – ангелам. Работа была легкой и эффективной. И ангелы немного приутихли, давая нам возможность не прятаться и посвящать себя работе круглые сутки. Спустя несколько лет, после вознесения Прометея некоторые наши братья начали лениться и сбавили свой рабочий темп. Потеряли веру.
— И вы их не наказывали? — грозно спросил Астарот.
— Ангелы это делали за нас, — ответил Абигор. — Когда мы не наполняли золотом баки до верху, они слали на нас огонь и серу, сжигая многих из нас. Наша кожа тогда была мягче, чем сейчас, ведь ее ничто не покрывало. Огонь, сера, водород, молнии, бронза, ничего не щадило наши тела. Но мы выживали. Именно тогда мы с Аббадоном и Абдусциусом придумали смешать водород с золотом и втирать эту мазь в кожу, как мы это делаем все сейчас. Это смогло придать демонской коже твердость и противостоять стихиям.
— За что мы вам благодарны! — крикнул кто-то из толпы. — Благодать ангелов на тебя!
— Спасибо, Валафар, — ответил старый демон. — Я продолжу, с вашего позволения, — снова прокашлялся. — Когда золото ушло под камни, мы сначала руками ломали твердую породу в поисках золота. Но несколько дней спустя, когда руки были уже разбиты в кровь, а золота добыли всего три черпака, ангелы обрушили на нас такой гнев, что перебили половину братьев. С небес дождем лился расплавленный гранит. А когда мы прятались в пещерах, ангелы взрывали эти пещеры, хороня там заживо сотни братьев. За что? — Абигор сжал ладонями свою грудь и попытался вздохнуть. Изо рта вырвались тяжелые хрипы. Старик согнулся. Молодые демоны вместе с Небиросом подорвались было к нему, но тот остановил их жестом и продолжил. — За то, что мы не дали им золота! И это было первым ударом по моей вере!
— Ты богохульствуешь, Абагор! — жрец затряс посохом.
— Мне можно, — ответил старый демон и улыбнулся. — Я был создан в то же время, что и Аббадон. И мой путь пройден. И хватит трясти тут этой трубой!
— Это посох ангелов! — завизжал Астарот. — Мне дали его ангелы!
— Это кусок трубы, которая оторвалась от колесницы, поднимающей золото. Был бы этот кусок у нас раньше, мы бы не просили ангелов нам помочь. Но мы попросили у них инструменты, чтобы ломать твердую породу. И, либо они не услышали нас, либо просто проигнорировали. Если они нас проигнорировали, то о какой любви может идти речь, Астарот? — старик взглянул на жреца. — Или о милосердии? Что им стоило прислать нам пару таких труб вместе с пустыми баками на колеснице? А если они не услышали нас, то какие же они ангелы? Абдусциусу тогда не давало покоя эта несправедливость. И он решил подняться на этой колеснице прямо к ангелам, чтобы спросить у них. Он залез в пустой бак, и мы погрузили его на колесницу, которая спустилась за очередной партией золота. Как мы его тогда отговаривали. Но он был непреклонен! «Прометей же смог!» — говорил он. И вот, когда на колесницу был погружен последний бак…
— Вы решили посадить демона на ангельскую колесницу! — не унимался Астарот. — Это даже не богохульство! Это святотатство!
— Никакая это не ангельская колесница. Просто сложная механическая установка. Нам бы знаний побольше, да материалов, мы бы такую сами сделали. Так вот, когда на эту установку был погружен последний бак, она взмыла в небо и вспыхнула. Через мгновение оттуда упало сгоревшее тело Абдусциуса. Это было вторым ударом по моей вере. А еще это вызвало во мне ужас и трепет перед нашими хозяевами. И больше я не пытался ничего предпринять, послушно собирая золото всю свою короткую жизнь. И вы также поступаете. Но, вот что я вам скажу, братья, — Абагор схватился за грудь и громко простонал. — Лучше погибнуть во вспышке ангелов, как это сделал Абдусциус, чем всю жизнь пресмыкаться перед ними! Дерзайте! Они всех не убьют! Им кто-то должен собирать золото! А убивают они нас, потому что боятся!
— Прометей врал? — выкрикнул вопрос Небирос.
— Закрой свой поганый рот, адское отродье, — сквозь оскал прошипел Астарот. — Ни тебе, ни одному демону не дано понять замысел Божий.
— А тебе дано, Астарот? — прошептал Абагор, который уже светился изнутри.
— Я – пастырь ангельский! Они поставили меня направлять вас! Укреплять вашу веру! Если бы не я, сколько бы демонов ушло в пустоту? Именно благодаря мне большинство из вас вознесутся.
— А ты откуда знаешь? Из ушедших никто не вернулся, и никто не поведал что там! Да и кто поставил тебя управлять нами? Не ты ли сам?
— Горе мне грешному! — Астарот театрально закрыл лицо руками, затряс головой и взвыл. Затем решительно взглянул на толпу. — Вы думаете, что Прометей врал? — Почти все присутствующие в унисон замотали головами. — Вы, низшие демоны, смеете ставить заветы Прометея под сомнения? Тогда вы просто ничтожества, не достойные произносить даже его имени. — Пастырь сделал многозначительную паузу. — Когда я родился, Прометей уже был с вами, Абигор. Я был юным демоном, но уже тогда я понимал, какое чудо сотворил этот пророк. Да-да! Именно пророк, я не ошибся! — он поднялся к старому демону. — Что ты делал, Абигор, когда пришел Прометей? Что делали демоны, когда явился пророк? Ничего! Блуждали в свете молний. Вы даже говорить друг с другом не могли. Вы видели мысли друг друга, но мысли ваши были спутанными образами, непонятными вам же самим. Прометей дал вам язык и научил общаться. Вы смогли понимать друг друга. Это не чудо? Теперь вы учите говорить молодых демонов, которые только вступили на поверхность ада. Зачем? Почему бы вам просто не перестать учить языку других, как было до Прометея? Нет! Потому что так мы стали братьями, а не одинокими, трясущимися от жуткого страха, демонами. Прометей объяснил нам смысл нашего существования. Что вы делали до него? Пожинали гнев ангельский! Умирали десятками каждый день! Прометей дал нам возможность жить! И вы должны быть как минимум благодарны ему. Даже если не верите ему.
— Мы верим! Мы верим! — завопили демоны. — Славься, великий Прометей!
— Да пребудет с тобой слава ангелов! — поддержал Астарот. — Ладно, Абагор, прости, что перебил тебя. Мы хотим, чтобы ты продолжил.
— Спасибо, Астарот, — прохрипел старик. — Мое время подошло, и я боюсь, что не договорю. — Он упал на колени и согнулся. Астарот спустился, присел рядом и обнял его. Грудь уже горела. Старик прокашлялся и продолжил. — Мое лицо и тело изрезано шрамами сильнее, чем ваши тела и лица. Все мы приходим в ад одинаковыми. Нежная светлая кожа, незамутненные глаза, и даже волосы на голове есть. По внешнему виду почти не отличимые друг от друга. Но уходим все разные. Стихия и ангелы нас меняют. Шрамы углубляются вместе со страхами перед неизбежным. Я, к сожалению, не знаю, куда мы уходим после того, как нас сжигает адское пламя. Возможно, никуда. Просто перестаем существовать. Не смотри на меня так, Астарот! Но, братья, я хочу вам сказать лишь одно, вы сильны, пока вы вместе. Берегите друг друга, заботьтесь! И, возможно, ваше поколение будет последним.
Демоны в толпе начали перешептываться.
— Что ты имеешь в виду, Абагор? — крикнул Дагон. — Почему последним?
— А вы разве не видите? — старик улыбнулся. — Золота почти не осталось. Мы вычерпали его отсюда. Возможно, золото есть где-то еще. Ад большой. Еще не один демон не видел его края. Но если золото есть где-то еще, то там тоже трудятся такие же демоны, как и мы. И тоже славят такого же Прометея, что и мы. А может и того же самого.
— А что будет с нами? — толпа расшумелась.
— Одному Богу известно, — ответил Абагор. — Но если бы я был ангелом и умел делать демонов, то я бы не стал возиться со старыми демонами. Зачем они мне.
— Ты не ангел, Абагор! — прокричал Астарот. — И ты будешь проклят за такие слова!
— Мне не страшны твои проклятия, пастырь! — ответил старик и расхохотался. Огонь с груди распространился на все тело, сжигая его под безудержный хохот старого демона. Через несколько мгновений от Абагора остался лишь пепел. Астарот вскочил, отряхивая руки, и быстро поднялся на камень.
— Этот грешник отправился прямо в пустоту! — прокричал он, указывая своим посохом на пепел. — Тоже так хотите?
— Нет! — почти хором ответила толпа.
— Тогда чего мы еще ждем? Гнева ангелов? Идите работать?
— Ты ничего не ответил про золото! — крикнул демон с заднего ряда толпы. — Где нам его брать? Его почти не осталось! Мы уже давно не наполняем полные баки. Я понимаю ангелов, они разочарованы в нас. Но где нам брать золото, когда его нет?
— Под землей, Асмадей! — ответил пастырь. — Там, где мы добываем его последний год.
— Оно все глубже и глубже. А времени, чтоб ломать гранит уходит все больше и больше. Нам нужны еще демоны, как заметил Небирос. Если нас останется столько, сколько сейчас, добытого золота будет все меньше и меньше. Ангелы не потерпят этого и перебьют еще часть демонов. Тогда рабочих рук будет еще меньше. Астарот, тебе не кажется это нелогичным?
— Ангелы не могут быть нелогичными. Суровыми – да, но нелогичными – нет!
— Тогда, что прикажешь нам делать, Астарот?
Пастырь замешкался. Он сжал губы и осмотрел толпу в поиске хоть какой-то поддержки. Но демоны молчали, не желая расходиться. Все с вопросом смотрели на первого среди равных.
— Есть предложения? — тихо, почти шепотом, сдался Астарот.
— Зачем вы так с Абигором? — спросил Небирос. — Этот демон был нашим учителем, всю свою жизнь он усердно собирал золото для ангелов и заботился о демонах. Он же ведь научил нас, как укрепить нашу кожу. А вы его проклятиями осыпаете.
— Замолчи, юнец! — Астарот поднял трубу, изображая замах для удара. — Твоей наглости сегодня нет предела. Что с тобой?!
— Я вижу только один вариант выхода из сложившейся ситуации, — Асмодей вышел вперед толпы и обратился к ней. — Мы найдем золото в другом месте.
— Асмодей, никто не спорит, что золото есть не только в этом месте, — заметил Дагон. — Но мы выкачали его на десятки тысяч шагов по всем направлениям. Там, — он указал пальцем, — водородное море, которое поглотит наши тела навсегда. Там, — повернулся он в противоположную сторону, — огненные горы, которые непрерывно извергают расплавленный гранит. Даже если мы перейдем их и найдем золото, как мы будем его носить сюда? Ведь только сюда опускается колесница. А ведь мы вряд ли пересечем огненные горы.
— А вот там, — показал Асмодей, — водородное море встречается с огненными камнями. И там есть проход. Мы сможем там пройти и хотя бы посмотреть, есть ли там золото.
— А что прикажешь делать с ним потом? Тащить сюда?
— Нет, мы попробуем так. Снимем баки с колесницы и перенесем их в то место, где будет золото. И колесница будет опускаться там.
— А если ангелы не захотят опускать там колесницу? — съязвил Дагон. — Ты подумал, Асмодей?
— Ангелы сильнее нас заинтересованы в золоте. Они в нем нуждаются. И ангелам придется принять это. Во всяком случае, я на это надеюсь.
— Мы не можем жить твоими фантазиями, Асмодей! — прокомментировал Астарот.
— А есть другие предложения? — Асмодей оглянул толпу, затем просверлил взглядом пастыря. — Ладно, давайте поступим так. Мы отправим туда разведчиков. Демонов помоложе. А сами будем работать здесь.
— Нас итак мало осталось совсем, — не сдавался Дагон. — Молодые демоны сильнее других, и работают лучше. А ты собираешься их отправить куда-то? А если они не вернутся?
— Я сдаюсь! — Асмодей поднял руки. — Не нравится моя идея, предлагайте свою.
— Идея-то не плохая, — Астарот спустился с камня и положил руку на плечо Асмодея. — Нам нужен всего один демон-разведчик. Это будет гарантия того, что он не убежит. Что ему одному делать в огненных камнях? — он повернулся к толпе. — Мы никогда этого не делали, но давайте спросим всех, кто за то, чтобы отправить демона-разведчика на поиски золота?
Демоны начали перешептываться и гудеть.
— Я вас не слышу! — отрезал пастырь. — Но хочу увидеть. Поднимите руки те, кто согласен с нашей идеей. — Толпа медленно начала обрастать вверх поднятыми руками. — Отлично! А теперь давайте выберем того, кто согласен пойти на разведку. — Руки толпы тут же исчезли. Воцарилась тишина. Астарот посмотрел на Асмодея. — Видишь, демон, добровольцев нет! Никто не жаждет идти туда, где водородное море и расплавленный гранит встречаются друг с другом.
— Я пойду, — тихо сказал Небирос. — Могу прямо сейчас.
— А вот и доброволец! — улыбнулся Астарот. — Если не вернешься, не велика потеря.
— Можно, я соберу пепел Абигора? — попросил молодой демон.
— Зачем он тебе, Небирос?
— Не знаю. Я очень любил и уважал Абигора. Слушал его. И сейчас, мне кажется, что я должен что-то сделать с его останками. Пока не решил.
— Да, забирай своего мертвого богохульника и отправляйся на поиски золота. Будем держать контакт мысленно, насколько этого хватит. Не прячь свои мысли, молодой демон. Собрание окончено!
Демоны начали расходиться.