Прыжок, сбил с ног попрошайку, и тут же вонзил ему свои когти в живот, вспорол, выпустив кишки, бедолага захрипел, вытаращил глаза, и ему тут же половину глотки отгрызли. Оставшиеся злодеи завопили от ужаса и бросились прочь, не могли знать, что Пики уже прикрыл корабль своим защитным барьером, потому, голосов никто не услышал, ему не нужны были свидетели. Не забыл и на моряков наложить заклятье, мешавшее проснуться. Охота его самого веселила не меньше, чем зачарованную, а то и больше. Резня слишком уж быстро всегда справлялась, темная сущность Червы наоборот, удовольствие растягивала.
Меж тем, тварь отгрызла несколько кусочков от второго тела, конечно, хотела сожрать полностью, но ещё сильнее, поиграть с интересными кричащими человечками. Беглецы метнулись к своей лодочке, но натолкнулись на преграду невидимую, молотили по ней кулаками. По палубе пронеслась чёрная быстроногая тень, прыжок и последний обманщик оказался опрокинут, а ему в спину, раз за разом, вонзались острые когти, пока дёргаться не перестал. Сам наниматель, кляня себя за глупость, заметался, пока не приметил какую-то бочку, как оказалось, для воды, ее оставили на завтра, чтобы наполнить перед отплытием. Прикрыл за собой крышку. Но, зря надеялся, людоедка моментально нашла, но разве интересно сразу вытряхивать? Опрокинула и покатила, радостно визжа, пока её игрушка не врезалась в мачту и не остановилась.
Морской Император выполз из неё и выглядел теперь совсем не презентабельно, стошнило, а тут как раз наша обжора. Несчастный начал отползать, умоляя не трогать, заверещал, закрыв голову руками, но тварь не знала жалости, к тому же, вопли раздражали её слишком нежные уши, полоснула когтями, отделив ладони, а после, глядя умирающему прямо в глаза, принялась потрошить, словно повар свиную тушу, пока жертва не замолчала. Да, той ночью чудовище набило свой живот так, что едва могло дышать, однако, когда явился полу демон, признала хозяина и подползла к нему, повизгивая, словно щеночек, начала лизать руки, злодей не удержался, наклонился и почесал обжору за ухом.
— Наконец-то ты познала всю истинную радость охоты, — Пики хищно улыбнулся, — соперников на чемпионате ждёт большая неожиданность, да, пока что ты появляешься лишь ночью, но стоит прикончить достаточно живых существ и от добренькой Червы останется лишь внешний облик и тонкий слой разума, чтобы помогать маскировке, избавлюсь от слабоумной и романтичной сущности, раздражает так же сильно, как радуешь ты, моя истинная невеста и возлюбленная. Потерпи, скоро и солнце не станет преградой сдерживающей. Пока же, надо убрать все следы, если моряки заподозрят неладное, боюсь, придётся от них избавиться, но рано.
И полу демон взялся за работу, благо, магия упрощает все и всегда, коли не боишься за свою бессмертную душу и рискуешь ей пользоваться. Уже через час корабль выглядел так, словно и не было никакого нападения, схватки и прочего. Но, чего наш главный злодей не мог, так это воскресить погибшего часового, просто велел Резне извлечь его труп, превратил в зомби, с помощью нечестивого заклятья, а после прикрыл иллюзией, чтобы казался нормальным. Долго все одно не протянет, ходячие мертвецы ведь гниют и быстро, но так просто подстроить уход после. Выжившие мореходы так и не узнали, той ночью, как близки были к смерти. Единственный кто мог бы встревожиться, куда исчезли мошенники, был их последний уцелевший подельник, отказавшийся от участия, но, по определённым причинам, весьма понятным, уже не мог ни о ком думать в принципе. Нам же надо будет о чем-то рассказывать, когда дойдёт дело до приключений самого Пики, в последней части, тогда непременно вернусь, тем паче, особого значения для сюжета, сей момент не играет.
Червы проснулась счастливая, как птичка, как никогда прежде, громко напевала. Уверена была, что так хорошо себя чувствует из-за вчерашней встречи с защитником, почему-то совсем не хотела есть, хоть капитан и предложил сытный завтрак, проходя мимо зомби-часового, громко чихнула, скажу по секрету, хоть с превратилась в человека, но острый слух, ночное зрение и куда более тонкое, чем у людей, обоняние остались, пусть и стали слабее кратно, чем ночью, пока же, поспешила на берег, мечтая сразиться с Императором, но найти его оказалось несколько затруднительно, потому как благополучно переваривался в желудке. И никто не мог ответить, где он. Девушка решила, что соперник струсил, или нашёл с кем ещё поиграть, пожала плечами и отправилась искать кого-то ещё. Кстати, пришла пора вспомнить и о рабах, не зря же я их помянул, наша путешественница столкнулась с владельцем такого вот игрока, темнокожего, с кудрявыми волосами и толстыми губами. Рабовладелец важно раздувал щеки, смотрел на окружающих с нескрываемым пренебрежением, как на каких-то мелких насекомых, не стеснялся и высказываться, когда взор падал на простых игроков, менее богатых. Не избежала такой участи и наша героиня.
— Молодая девушка без слуг, телохранителей или хоть спутника, — чванливый грубиян фыркнул, — наверняка, какая-то распутница, продающая себя, чтобы иметь возможность продолжать игру. Точно позор своей семьи.
— Вы так уверены в правоте того, что говорите? — поинтересовалась Червы, невольно высматривая в толпе своего защитника. — Порядочный человек не позволил бы себе такого в принципе. То, что я странствую одна, ещё ничего не значит, не помню, чтобы нарушила хоть одно правило приличия. Вы не являетесь мне ни отцом, ни опекуном, ни сюзереном, чтобы оскорблять открыто.
— Там, откуда я приехал, девушки не заговаривают первыми с незнакомыми мужчинами и просят дозволения, прежде чем что-то сказать, — не унимался богач, — мужчина за такую дерзость удостоился бы кнута, но я учту пол и возраст, так и быть, будем считать, что ничего не слышал.
— Раз я не мужчина и не могу вам надавать пощёчин прилюдно, а также наделать дыр в теле с помощью меча, — наша воительница сощурилась, — решим спор, как игроки, коли не трусите, разумеется. Мой монстр против вашего. Проиграю, принесу свои извинения и больше не стану докучать, одолею, придётся вам вспомнить о том, как положено вести себя дворянину с дамой. Если вы из таковых, конечно, и герб не куплен за деньги, вместе с родовым мечом. Помните, как следует отвечать на подобные вызовы, надеюсь?
— О, конечно, благо, я слишком важный человек, чтобы опускаться до игрищ, — грубиян скривился, — раб, за дело, но помни, если проиграешь, лично с тебя семь шкур спущу. Так что уж постарайся.
Получилось, что наш игрок оказалась в сложном положении, если выиграет, из-за неё пострадает совершенно невиновный человек, его побьют, возможно, даже изувечат, проиграет, потеряет честь, и придётся ещё и извиняться перед злословом, а том получит возможность ещё и позлорадствовать. Пики ничего не стоило явиться и вступиться за свою протеже, но она в это время, как раз затевал каверзу против Бубны, при всем могуществе, никак не мог присутствовать в нескольких местах одновременно, как бы сильно не желал этого, да и девушке, сегодня, не грозила серьёзная опасность. Любая другая, не воспитанная, как гордая аристократка, вообще бы пропустила слова грубияна мимо ушей. Пока же, вынуждена была отправиться к водоёму. У раба был уже монстр второго уровня, рак-щелкун. Не знаю, знаете ли вы такого, обычный-то наделён клешнями, работающими в воде, как пушка, щелчки способны были оглушить кого угодно.
Конечно, рак-монстр был ещё смертоносней, на высоких уровнях дорастал до размеров серьёзных, с мельницу, если его звуковая волна попадала в жертву, укладывала на месте. Сейчас был крошкой, лишь чуть больше конька, и его атаки лишь оглушали на время. Но, довольно-таки интересен, сам по себе. Червы не собиралась поддаваться сразу, вообще гордость и милосердие в её душе боролись между собой. Разумеется, воспитанная определённым образом, она не считала чернокожего игрока полноценным человеком, но не хотела, чтобы он страдал, так же пожалела бы и собаку, и лошадь, в аналогичной ситуации, тем паче, чем безжалостней и кровожадный была её ночная сущность, тем чувствительнее и добрее дневная. Потому, как только её конёк, ловко уворачиваясь, сумел подобраться к раку и даже ухватить его зубами за лапку и оторвать клешню, а раб получил затрещину от хозяина, предвещавшую ещё большие неприятности, закрыла глаза, чтобы не видеть, и замерший боец оказался тут же оглушён, а после и разорван безжалостным щелкуном.
— Вот так, — грубиян хохотнул и даже хлопнул своего игрока по спине, — сама жизнь подтвердила правоту, ты и играть тоже не умеешь, лишь открывать рот в присутствии старших, извиняйся немедленно.
Пришлось Червы подбирать слова, хотя, в душе её и кипел гнев, чтобы не оскорбить обидчика ещё больше, кулачки сжала так, что ногти впились в кожу. Такого унижения в жизни не испытывала. Закончив, кинулась прочь, не в силах сдерживать слез. Это надо же, так опозориться, не могла видеть торжества злодея. Тот, к счастью для себя, даже не представлял, чего натворил, то, что Пики не мог лично покарать, не значит, что не узнал, однако, пока умолкаю, вновь, придётся моим долго терпящим слушателям дождаться четвёртой части, однако, у поединка были и другие последствия, лишь потому и поведал о нем. Не успела наша героиня успокоиться, как из толпы вынырнул тот негр-раб и поклонился низко, едва не до самой земли.
— Дозволит ли белая госпожа говорить с ней? — спросил он.
— Конечно, — наша странница вытерла слёзы, — твой хозяин хочет чего-то ещё, придумал новую гадость, чтобы добить.
— Он даже не знает, куда я ушёл, — собеседник покачал головой, — Вы пожалели меня, ничтожного, пожертвовали победой и гордостью, за что благодарен бесконечно. Увы, совершенно бесполезен и лишён возможности отблагодарить, как положено, но хозяин, когда пребывает в настроении чуть более благодушном, одаривает меня мелкими монетками, на них купил себе осьминога, первого уровня, если не побрезгуете, рад буду подарить. Если бы сегодня проиграл и получил взбучку, а хозяин ошибок не прощает, мог умереть или надолго лишиться возможности играть, и тогда карта не пригодилась, не обижайте того, к кому жизнь и так была несправедлива, порадуйте сердце, приняв дар.
— Ну, как я могу отказать? — Червы улыбнулась. — Пусть ты и не свободен, но куда благороднее хозяина. Тем паче, карта первого уровня мне действительно нужна, как и осьминожек, но позволь и мне тебя хоть чуть-чуть отблагодарить за то, что исправил испорченное утро, хорошо ли кормит хозяин?
— Здесь я ничего дурного сказать не могу, — собеседник смутился, — голодный игрок вряд ли сумеет победить, а вот против кружечки эля не возражал, господин алкоголь не жалует и никогда нам его не даёт.
Думаю, не открою большой тайны, если скажу, что раб своим добрым поступком спас себе жизнь, потому как, когда вернулся к господину, встретили его уже солдаты, благо, не могли обвинить в злодеяниях, потому как никто бы не успел в такой короткий срок переодеться, отмыться и ещё добежать до таверны, не говоря уже о том, что преступник просто бы не вернулся обратно. Свободного бы человека обвинили непременно, вне зависимости от того, причастен или не совсем, конечно, проще схватить кого-то и пытать, пока не сознается, но оказалось, что покойный гордец странствовал ни один, а с племянником, к тому же, единственным наследником, и тот совершенно точно не пожелал терять ценного игрока, стоящего немалых денег, и сразу предложил искать другого преступника, не забыв протянуть стражам кошель с деньгами, а те и рады стараться. Вернее, имитировать бурную деятельность, благо, такого грубого человека мог отправить к праотцам кто угодно, он многих раздражал. Меж тем, наша путешественница решила немедленно воспользоваться удачей.
В первую очередь, следовало не него прокачать осьминога. Конька она искренне любила, но он многоногому очевидно, уступал, как ни крути. Да, быстрый и кусается хорошо, но возможности ограничены и чем дальше, тем заметнее это будет, лучше докачать до второго уровня, а коли представится такая возможность, и до третьего, а там можно будет обзавестись кем-нибудь первого. Поскольку Император так и не нашёлся, девушка выбрала другого, обычного игрока с непримечательной внешностью, скромно одетого, звался просто Мокрицей. Как и многие, использовал морского конька. Надо сказать, что настоящие морские монстры, привычные, вроде всевозможных русалок, речных нимф, водяных, Сцилл, Харибд, всевозможных адских собак и прочих встречались на более высоких уровнях, с первого до четвёртого, чаще всего, лишь немного улучшенные обычные обитатели вод. И осьминог, разумеется, не подвёл новую хозяйку.
Медленно кружил на месте, пока соперник пытался его сцапать, но стоило коньку приблизиться на подходящее расстояние, щупальце молниеносно вытянулось, ухватило за хвост. Бедняга изогнулся, попытавшись укусить конечность, но вторая уже обвила глотку, осталось лишь растянуть, подтянуть к клюву и перекусить. Тут бедному и конец пришёл. Победитель несколько подрос. Мокрица лишь вздохнул, пожал плечами и развёл руки в стороны с сокрушенным видом. Наша путешественница покрутилась, отыскивая того, с кем можно было бы сразиться за третий уровень, но тут к ней подошёл офицер стражей с отрядом.
— Простите, госпожа, вам придётся сейчас пройти с нами, — заявил он, — и ответить на несколько вопросов.
— На меня кто-то пожаловался? — уточнила Червы.
— Нет, но утром вы имели ссору с одним господином, свидетели утверждают, что обиделись на него, — пояснил собеседник, — а потом, скажем так, этот человек умер и по не совсем естественным причинам, возможно, чего-то об этом знаете?
— Умер? — ужаснулась наша странница.
Поскольку наша дева ничего не знала и знать не могла, да и притворяться вряд ли умела, её искренний ужас был настолько неподдельным и искренним, что офицер поверил сразу. Нет, будь перед ним женщина не из столь уважаемого рода, ну, вы помните, но есть такие люди, кого трогать не желательно, мягко говоря. Да и зачем Червы было бы устраивать что-то подобное, ей достаточно написать письмо отцу или братьям и те заставили бы гордеца откусить себе язык по всем правилам и законам чести, да и любой юноша рыцарского звания с радостью выступил защитником. Как минимум, Червы смогла подтвердить, что раб - игрок был с ней, тем более, имелись свидетели, а значит, вдвойне не причастен. Скорей из всех подозреваемых, больше можно обвинить племянника, да и то подсыпанный в бокал яд надежнее, кому нужен громкий скандал? Но, конечно, после встречи с офицером, наша путешественница так разволновалась, а она ведь никогда не сталкивалась с настоящим преступлением, что поспешно вернулась на корабль в совершенно расстроенных чувствах. Само убийство, возможно, и можно было счесть романтичными как же, неизвестный мститель, прикончил грубияна, позволившего себе лишнее в отношении дамы, но вот способ.
Конечно, стражник, что вёл следствие, о подробностях не сообщал, но пояснил, что убийца был зверски жесток, больше даже походило на работу какого-то чудовища, нежели человека, но к о бы рискнул провернуть такое? Нетрудно догадаться, что закончилось все, как и должно было, поймали некоего бродягу, из бывших игроков, которому грубиян отказался милостыню подать, побили, а потом повесили за убийство. Племянник и другие родственники нисколько не возражали, их интересовали лишь наследство, и чтобы скандал утих поскорее. Сам же истинный виновник, а это не мог быть никто иной, как Пики, даже если бы и имел такую способность, испытывать угрызения совести, вряд ли пришёл и сознался, слишком занят всевозможными ещё более тёмными делишками. Да и не вспомнил о каком-то там жалком человечишке. Меж тем, наша странница до конца дня просидела в каюте, пытаясь успокоить нервы вышиванием и пением, думала, что не сумеет заснуть, но её вторая половинка жаждала прогуляться. Морякам, кстати, невероятно повезло, больше случайно, снова отправили бдеть того товарища, что уже умер, тем паче, он и возражать не умел ныне, сами укрылись в каюте, потому, любительнице свежего мяска, пришлось отправиться на берег, воспользовавшись лодкой, потому как расправляться сразу со всей командой Пики запретил строжайше, чревато проблемами, да и истина наружу всплывет. В общем, поспешила на охоту.
Конечно же, по ночам на острове хватало любителей приключений, любовных свиданий, попоек, тайных дуэлей и прочего, но в порту проще было столкнуться с бродягами или перепившими моряками, а также с отрядами солдат, которых стало намного больше после убийства грубияна. А кто ищет, как известно, тот непременно найдет, а уж то, о чем мечтает или проблем на нижнее окончание спины, тут уж как повезет. Надо сказать, что полу демон и тут не зевал, ему же, напомню, надо было свое дело делать, губить именно тех, кто способен помешать, хоть как-то, меж тем, среди местных островных преступников да негодяев имелся один, местная легенда, удалой похититель, способный у кого угодно и что угодно умыкнуть. И уж такой он пользовался любовью у грабителей, убийц и насильников, не передать, потому как не только ловко дела свои проворачивал, но и с подельниками делился, из своих не обманывал, мог, если что, рассудить спор, в общем, такой лидер, что и сам король нищих к нему обращался при нужде.
Правда, при этом, с богатыми и знатными всегда был жесток, до жестокости, если, когда предоставлялась возможность убить или помучить, не отказывал себе в таком удовольствии. Возможно, завидовал, или обидел кто из знати, а аристократы завсегда с простецами дурно обращались, или сам был из обнищавших дворян, возможно, лишенных титула, точно неизвестно. В общем, случись чего, такой человек мог и ополчение возглавить, и даже героем заделаться, всяко бывало, и вчерашний грабитель, и насильник, завтра садиться на трон и оказывается не хуже природных царей и императоров, а то и получше в разы, потому как народ свой знает изнутри, проблемы и чаяния, а значит, способен их решить. Не из любви, конечно, просто замечено, что сытых овец стричь выгоднее, чем сдирать последнюю шкуру с тощих. И вот такому-то бедолаге и не повезло, после выгодного дельца, возвращаться домой, был замечен чудовищем, оставалось лишь выследить, догнать, изувечить и употребить, без хлеба и соли, чем и занялась.