12 февраля 1919 года американский автогонщик Ральф де Пальма установил новый рекорд скорости - 241,149 км/ч. Существенно превысив прежнее официальное мировое достижение в 199,68 км/ч, установленное 24 июня 1914 года на треке «Бруклендс» англичанином Лайдстоном Хорнстедом.
Правда, еще в 1910 и 1911 годах соотечественники де Пальма Барни Олдфилд и Боб Бёрман на таком же «Бенце» проезжали мерную милю гораздо быстрее англичанина – 211,221 и 227,464 км/ч. Однако в 1910 году находившаяся в Париже Международная ассоциация признанных автомобильных клубов (AIACR) c подачи Британского автоклуба решила, что с 1911-го мировой рекорд скорости на автомобиле засчитывается только с двух попыток. Совершив первую на 1 километр (или 1 милю) с хода, гонщик в течение часа должен повторить ее в обратном направлении – чтобы учесть влияние ветра. Среднее арифметическое двух попыток и становится рекордом. Справедливо? Вполне.
Вот только Американскую автомобильную ассоциацию (ААА) в Париже признавать отказывались в принципе. И на этом основании еще в 1904 году не были засчитаны рекорды Генри Форда (147,011) и Уильяма Вандербильдта (148,511 км/ч). Не приняли в качестве официального и достижение Бёрмана. Хотя он установил его до вступления в силу новых правил – аж в марте 1910-го. Возмущенные явной несправедливостью, руководители ААА решили впредь не обращать на европейцев внимания и проводить свои рекордные заезды по старым правилам. Тем более что американцы были явно быстрее – даже в 1914 году англичанин так и не смог преодолеть барьер в 200 км/ч, покоренный и Бёрманом, и Олдфилдом.
Вот и в возможностях де Пальма мало кто сомневался. Пока в Европе бушевала Великая война, в Америке, которая от мировой бойни только выиграла, жизнь, и автомобильная в том числе, била ключом. Да, 500-мильную гонку в Индианаполисе в 1917 и 1918 годах отменили, но чемпионат ААА продолжался всю войну – его приостановили лишь 3 сентября 1918-го, за два месяца и 8 дней до перемирия! А в 1917-м на треках Америки появился «Пакард-905» - самый быстрый гоночный автомобиль тех лет.
Машина была довольно простой – как большинство тогдашних американских конструкций. На шасси серийного «Пакарда-Твин-Сикс» установили авиационный 12-цилиндровый V-образный двигатель мощностью 240 л.с. Цифры 905 означали рабочий объем в кубических дюймах - это 14,82 литра. Трехступенчатая коробка передач, электрический стартер и настил пола сохранился от легкового «Пакарда». Зато изящный одноместный кузов (до сих пор рекордные машины были 2-местными, что увеличивало лобовую площадь, а значит, снижало скорость) изготовили заново. Алюминиевые колпаки на спицевых колесах и аэродинамический «хвост» с интегрированным подголовником дополнительно снижали сопротивление воздуха.
На этой машине де Пальма установил несколько рекордов на деревянном (да-да, настил многих гоночных трасс тогда был деревянным!) 2-мильном треке «Шипсхед-Бей». Скажем, круг (3,2 км) он прошел со скоростью 199,8 км/ч, а два с половиной (8 км) – 200,32 км/ч. Но во время рекордной попытки поворотов нет, нужно мчаться по прямой. Вот почему не оставалось сомнений, что на пляже в Дейтоне, где обычно проводили рекордные попытки американцы, Ральф и его «Пакард» побьют мировое достижение. Так оно и случилось – преодолев милю с хода за 24,02 секунды, де Пальма оставил Олдфилда и Хорнстеда далеко позади.
Однако пилот даже не пытался повторить свою попытку в обратном направлении, как того требовали французские правила. Зачем, если «эти лягушатники» все равно не признают ААА и ее гонщиков? Действительно, парижская AIACR отказалась регистрировать это достижение в качестве мирового. Ральф же, словно в насмешку, установил еще несколько рекордов – на 2, 5, 10 и 20 миль, каждый раз превышая результаты Хорнстеда. А во время демонстрационной поездки промчался по улицам Денвера на скорости 193 км/ч. И черт с ней, с Европой!