Где мы? В какой удивительный уголок земли принесла нас сказка? Это - Африканская пустыня. Как же здесь жарко! Смотри, вон идет стадо толстоногих слонов. Они куда-то спешат, и верно хотят успеть туда, до захода солнца. Маленький слоненок с большими ушами играется у взрослых под ногами. Рядом, гонимые ветром, проносятся несколько комков перекати-поля. Малыш ловит их своим хоботком и откидывает назад. Он смеется, ему весело видеть, как верблюжье сено снова кувыркается по песку к нему на встречу. Так продолжалось до тех пор, пока ветер не сменил настроение и погнал сорняки с пылью в совсем другую сторону. Слоненок побежал по горячему песку за своими внезапно найденными игрушками…
Стоит заметить, что этот юнец, как говорили потоптавшие пустыню слоны, был особенно сообразительным, и обитатели песков сразу прозвали его - “смышленый слонёнок”.
Стоило только кому-нибудь откинуть на щеку хобот и произнести новое словечко, как тут же маленький слон радостно повторял его. Во время путешествия стада, он непременно спрашивал взрослых названия встречавшихся камушков, кустиков и животных… запоминал дорогу и запросто в следующий раз мог бы вести стадо на водопой, но ему, конечно, этого не позволяли ввиду его возраста.
Благодаря своему природному уму и, наверное, в первую очередь, любознательности, в тот день он побежал за погоняемыми ветром перекати-поле, потерял из виду свое племя и потерялся. Долго потеряшка бродил по пустыне, все ища знакомую тропку или хотя бы знакомую колючку, но это было новое место, где он прежде никогда не был. Темнело. Слоненок лег под какой-то камень, прижался к нему поплотнее и уснул.
На следующее утро ушастый детёныш, оглядевшись вокруг, не увидел ничего, кроме пробуждающейся ото сна, совершенно незнакомой ему пустыни. С первых лучей солнце обещало задать жару днем. Он очень долго шел. Ему очень хотелось пить. Уши его все потрескались, и новые глубокие морщинки нарисовал на молодой спине горячий ветер. Шагает он дальше по пеклу и вдруг видит маленькую тучку на горизонте: “А может быть, это мама или папа?” - подумалось слоненку, и он побежал быстрее на встречу этому видению. Приблизившись, малыш увидел, что на удивление, по песку одиноко брел бегемот. Такой же высушенный, палящим солнцем и горячим ветром как и он сам. Бегемот, покачивая жирными боками и хлопая мощными челюстями, спросил его:
— Кто ты такой? Откуда ты тут взялся?
— Я смышленый слоненок, так меня называют взрослые. Заигравшись с перекати-поле, я потерялся. И теперь пытаюсь найти моих родителей, — отвечал тот.
— А я просто толстый бегемот. Ничего смышленого за собой я не замечал, да и другие тоже.., – отвечал толстокожий.
— Как же вы оказались одни в этой пустыне? Помнится мне, я видывал вас в какой-нибудь луже или реке… А тут пустыня, вы же не верблюд. Вот чудеса!
— Да, ты верно заметил. Несколько дней назад случилась такая жара, что солнце до нитки выпило наше озерцо, и многие обитатели тут же погибли… Я же хочу жить, я отправился на поиски воды. Ты хочешь пойти со мной?
— Да, я тоже хочу жить… И пить я тоже хочу… очень-очень…
— Мой нюх обычно не подводит меня, — фыркнул бегемот своими ноздрями, из которых вылетело облачко пыли…
— А я обычно запоминаю все дорожки и тропинки. У меня хорошая память, — радостно гоготал слоненок, радуясь новому другу.
— Тогда мы будем хорошая компания. Идем вместе. Не отставай.
Итак, они продолжили путь вместе. Путники делились своими историями о жизни пустыни. Слоненок много спрашивал, слушал, рассказывал о своем понимании саванны, жизни зверей и пустыни. Толстокожий бегемот, которого на первый взгляд невозможно было ни развеселить, ни удивить, так проникся к слоненку, что позволял выковыривать из своей души смех и даже мудрость…
— Слоненок, послушай меня… Я не знаю, чем закончится наше путешествие, но запомни самое главное в жизни: чтобы прожить счастливо, нужно успеть поумнеть, до того как ты встретишь плохих товарищей на своем пути… Если ты не успел, то пиши пропало…
— Честно сказать, я не совсем понимаю, о чем вы толкуете, уважаемый бегемот.
— Время придет-поймешь, а может и нет… Это уж как повезет…
Они шли дальше, и слоненок со своей непосредственностью и чистотой удивлял своим энтузиазмом и желанием жить: “Быстрее, мой толстобрюхий друг! Передвигайте ноги шустрее, может быть, за этим холмом нас ждет источник воды…”
— Ах, опять ты про воду… Я лучше помолчу, — вздыхал пылью бегемот.
— А я…а я, - радостно представляя живительную влагу, говорил слоненок — буду набирать в себя воду и подняв хобот вверх брызгать на себя и на вас… вот будет потеха!
— Если мы найдем ее, я прыгну в воду и буду плавать там… — улыбался бегемот и дальше переставлял свои тяжелые ноги.
Ночью они спали друг на против друга, и порою, слоненок забывшись во сне, называл бегемота: “Мама”.
Где-то через несколько дней, когда их языки от жажды превратились в шершавые мочалки и было совсем трудно говорить, они увидели прямо перед собой небольшую лужицу, в которой было много жижи и совсем немного воды. Подойдя ближе, слоненок радостно захлопал сухими ушами и сказал:
— Я думаю, нам нужно поделиться этой водой, друг бегемот!
На что бегемот, фыркнул, выпустив сухой песок с пылью из своих ноздрей, и сказал:
— Какой же я тебе друг…? Здесь совсем мало воды. Мне и одному не хватит напиться. Я напьюсь первый, а ты пей то, что останется.
— Тогда давайте будем пить вместе, — ответил малыш.
— Вот еще! — перебил его бегемот и толкнул слоненка своим жирным боком, так что у того затрещали маленькие ребрышки, и он упал, пару раз перевернувшись через себя по песку..
— Я думаю, это не честно.., — сказал малыш, почти плача.
— Кто жив, тот и прав… Это и есть закон саванны, — ответил с бегемот и опустил свою толстую морду в воду, закрыл глаза и начал с наслаждением сосать воду с поверхности лужи.
В этот самый момент, из жижи вылезли две большие крокодиловы ноздри, затем глаза, пасть. От своего узколобого счастья толстобрюхий зазевался, крокодил же схватил его за пасть и уволок мордой в ил.
Немного потепыхавшись в теплой жиже - бегемот задохнулся и упал тяжело повалившись на жирный бок. Обернутый густой грязью торжественно вылез из лужи аллигатор и сказал:
— Ах, тут еще и слоненок… Ты тоже хочешь пить?
— Да, конечно, но что сталось с моим другом-бегемотом? — спросил тот.
— Как тебе сказать… В общем, он оступился… Жижа засосала его. Я пытался ему помочь, но не смог. Он утонул.
— Что же нам теперь делать? Как ему помочь? — спросил слонёнок.
— Ты хочешь помочь? — удивился крокодил, затем улыбнулся и продолжил: — Есть средство. В двух неделях ходьбы отсюда раскинулся оазис, в котором растут белые цветы. Тебе нужно принести оттуда самый большой белый цветок. Мы положим этот цветок в изголовье твоего друга, и он оживет.
— Да, конечно, я сделаю это. Хотя бегемот не всегда честно делился, он все равно хороший друг. Я люблю его, - сказал слоненок.
— Напейся воды, ты похож на высушенный финик, — щуря лягушачьи глаза говорил аллигатор.
— Ах да, вода… — бормотал слоненок; подошел к луже и долго пил воду своим хоботком, затем побежал в направлении, указанном ему новым знакомцем.
— Только смотри, никому не говори, зачем тебе тот белый цветок, иначе волшебство не сработает..- окликнул его аллигатор. — И смотри, не потеряйся!
— Я смышленый слонёнок, я никогда не забываю дороги!
И в самом деле через две недели слоненок вернулся к той же самой луже, где лежал крокодил. В своем хоботке слоненок держал высушенный солнцем цветок. Рядышком с крокодилом покоился обглоданный скелет бегемота.
— Где же мой друг? — спросил малыш.
— Я твой друг…— ответил аллигатор…
— Нет, не ты… А бегемот! Где он?
— Ах, этот… Он тут. Подавай же скорее сюда твой цветок. Подойди поближе… Я воскрешу твоего друга. Слоненок подошел ближе, протянул аллигатору цветок, тот схватил его за хобот и так же с удовольствием съел… Облизывясь крокодил приговаривал: "Я бы и в прошлый раз тебя резанул, да оба-то бы в пузо не влезли!"
Через какое-то время, через то самое место пробегало стадо слонов. Слоны топая ногами и поднимая пыль подбежали к луже, в которой все также пребывал крокодил, и спросили его:
"Не видал ли ты здесь смышленого слоненка?" Аллигатор держал за ухом тот самый белый цветок, постукивал себя по толстому пузу и говорил: "Нет, смышленого слоненка… не видал…"
Слоны печально пошагали в одну сторону, а крокодил остался ждать следующих посетителей… Горячие пески саванны тяжело вздыхали: “Эх, жалко-жалко слонёнка… Не успел он поумнеть, до того как встретил плохих друзей-товарищей..”
Слоненок выбрал необычный цветок. Он принес цветок с семенами, которые по незнанию крокодил, в знак памятного обеда, положил к себе в теплую лужицу. Семена проросли и дали глубокие корни в той жиже. Вскоре они так разрослись, что выгнали самого аллигатора из лужи, а сами раскидывая ветки все шире и шире, превратились в маленький оазис, в котором и до сих пор находят спасение в знойный день странствующие жители пустыни…