Глава 7
Эрни Трейс расслабленно откинулся в кресле и закурил, скользнув взглядом по плакату с изображением Преналии - компания полуобнаженных пренорок облепила поисковый джип на центральной площади Дельтатауна.
Требовательно замурлыкал телекомп. На экране появилась физиономия директора Преналии.
- Привет, Эрни. Какие новости?
- Привет, Нэнси! Все прекрасно, как в старые добрые времена! - Эрни краем глаза поймал монитор, на экране которого застыли три зеленые точки.
«У них еще все впереди. Не давить же их прямо сейчас, как тараканов!» - подумал Трейс, притворно улыбаясь.
- Надеюсь, ваши посты начеку, и каждые пятнадцать минут идет проверка контрольных участков. И аналитики не теряют время даром… - Эрни почувствовал, что переборщил.
И без того напряженные глаза Нэнси превратились в два огненных дота. Такой Нэнси нравилась ему больше всего - в ней пробуждалось что-то человеческое.
- Ты меня дразнишь, Эрни?! Ты прекрасно знаешь, чтобы наша работа была эффективнее, нужен сигнал с твоей стороны. Иначе мы теряем время и деньги. Наши, как ты выразился, аналитики уже дымятся от неопределенности. Они ж не люди. И могут сломаться, – когда Нэнси гневалась, она старалась говорить помедленнее.
- Теряете форму, это нехорошо, - посетовал Эрни, - но в утешение, сударыня, доложу вам, птички вылетели.
- Ясно, - хищные глаза Нэнси на мгновение вспыхнули, - и за это спасибо. До связи...
Привычная заставка с поисковым джипом снова заполнила экран.
- Интересно, кто эти птички, - и Эрни пробежался по клавишам, подключаясь к банку данных ЦП, где хранилась информация о клиентах. На экране замелькали фотографии наших героев. Возле каждой – краткая биографическая справка. Трейсу вспомнились вчерашние проводы.
- Ничего интересного. Типичные авантюристы! Вот только этот парень…. Очень знакомое лицо, …- Эрни задержал взгляд на фотографии Студента, увеличил ее, но так и не вспомнил ничего определенного.
Эрни Трейс возглавлял ЦП почти двадцать лет. Вернувшись с Марса, он шесть месяцев провел в реабилитационном центре и, как только восстановился, был назначен Директором преуспевающей туркорпорации в знак своих заслуг перед мировым сообществом. Короче говоря, он получил теплое место. Между тем, резервация, известная в посвященных кругах, как Преналия, существовала на планете не много, ни мало, восемнадцать лет. За это время было изготовлено полторы сотни женщин-биороботов. Только женщины ученые работали над этим проектом и , разумеется, под финансовым покровительством Партии женщин планеты.
Эффективная реклама, поддержка выгодного имиджа стоят немало, и Эрни хорошо это понимал. Он не скупился на пиар - информация о ЦП день и ночь крутилась в крупнейших мировых сетях. За последние годы Центр вошел в элиту мирового туристического бизнеса, предлагая не только цивилизованный субтильный отдых, но и проповедуя идею свободного путешествия. Вы выбираете один из тысячи маршрутов, охватывающих самые экзотические уголки Земли и, пройдя инструктаж и получив экипировку, отправляетесь в путешествие. Разумеется, вас будут сопровождать инструкторы, которые по вашему желанию могут как бы уйти в тень. В экстремальной ситуации они вырастут как из-под земли, предотвращая возможные неприятности. Договор с ЦП предусматривает огромные страховые выплаты, если не приведи Господь, путешественник получит травму или того хуже, погибнет. Но справедливости ради, надо признать, смертельных случаев за всю историю ЦП не было. Без травм не обошлось, и в каждом случае Центр безукоризненно выполнил страховые обязательства. Ну, а «Приключение 1000» - это была, мягко говоря, экзотика. И появился этот проект всего два года назад. Весь фокус в том, что Эрни не по своей воле включил его в программу Центра.
Однажды теплым майским утром к нему в офис вошли представители Партии женщин планеты в сопровождении чиновников из Мирового парламента. Переговоры шли часа полтора. В повестке дня был только один вопрос - проект «Путешествие 1000». Эрни снабдили красочными проспектами и видеороликами и дали на размышление неделю, прозрачно намекнув, что в случае отказа ЦП ждут "некоторые проблемы". Технология банкротства большого бизнеса была разработана до мелочей. Мощному парламентскому медиа-лобби ничего не стоило в считанные дни вознести до небес или обвалить любое предприятие. Эрни быстро сообразил, что альтернативы не существует и согласился.
Мысли Эрни вновь сошлись на экспедиции. Ведь она сыграла ключевую роль в его жизни. Командировка на Марс была рассчитана на два месяца. А растянулась почти на два десятка лет. После того, как его привезли в реабилитационный центр, потребовалось полгода, чтобы исхудавшее человекоподобное существо превратилось в Эрни Трейса, симпатичного подтянутого мужчину.
Он летел на Марс, чтобы изучить там возможность добычи полезных ископаемых на одном из труднодоступных плато в районе южного полюса. Экспедиционный корабль завис над экватором, до полюса добирались на гравитационном планере. Ничто не предвещало беды.
На Марсе обитали шаты. Так прозвали переселенцев с Земли, пожелавших ее покинуть из-за политики Мирового правительства. Шаты отстаивали идею децентрализации власти. Подконтрольные им партии проповедовали идеи политической и экономической самостоятельности народов, что, разумеется, встретило жесткое сопротивление со стороны Центра. Лидеры шатов, понимая всю тщетность политической борьбы, создали мощное подполье, где в глубокой тайне велась кропотливая подготовка к переселению на другие планеты. Полвека тому назад в руки шатов попали технологические проекты выживания. Они позволяли создавать и поддерживать среду обитания на планетах со скудной атмосферой. Осталось захватить несколько космолетов, что вскоре и было сделано. Шаты долго блуждали по Солнечной системе и, в конце концов, основали несколько поселений в недрах Марса. Точные координаты этих убежищ земляне пока не знали.
Несколько тысяч мужчин и женщин покинули Землю, чтобы создать новую цивилизацию. Среди них были весьма продвинутые личности, игравшие на Земле не последнюю роль: ученые-информационщики и технологи. Хорошо понимая, что Марс находится в зоне досягаемости землян, они сосредоточили особое внимание на защищенности своих поселений, создав маленькую, но вполне боеспособную армию, в состав которой входили роботы.
Высадившись из гравипланера, разведчики почувствовали что-то неладное. Как будто кто-то наблюдал за ними. Несмотря на охватившую всех тревогу, они медленно продвигались вперед, внимательно изучая местность и время от времени забирая пробы грунта. Легкие прочные скафандры делали их похожими на огромных серебристых птиц, с крыльев которых облетели перья.
Сам пейзаж не внушал опасений, изобилуя невысокими причудливыми скалами, меж которых сверкал марсианский грунт, состоявший в основном из пористых пород серого и бурого цвета. Визуально, да и в инфранокли они не заметили ничего подозрительного. И все же седьмое чувство подсказывало - опасность где-то рядом.
Это была не первая разведывательная экспедиция на Марс. Планетарная служба безопасности знала о существовании на этой планете поселений шатов, но до сих пор с ними не было никаких контактов. Эта неопределенность располагала к бдительности - все участники экспедиции были вооружены.
Через некоторое время команда обнаружила странные следы. Между двумя правильной формы выступами отчетливо виднелось темное углубление. Форма выступов наталкивала на мысль об искусственном их происхождении. На карте на этом участке пещер не значилось. Между тем, любая вновь открытая на Марсе пещера имела огромный стратегический и практический интерес. Разработку полезных ископаемых лучше вести в естественной шахте, нежели создавать ее при помощи специальной техники, что, конечно же, связано с огромными энергозатратами.
Пятеро смельчаков шагнули внутрь. Непроглядная тьма оказалась рассеченной фонариками. Здесь уже кто-то побывал - с обеих сторон широкого прохода лежали прямоугольные плиты из марсианского гранита.
Стало ясно - разведчиков ждут открытия, ценность которых может носить исторический характер. Никто не подумал об опасности не потому, что все отличались недюжинной смелостью, а по той простой причине, что люди на Земле отвыкли от самого понятия «опасность» - слишком комфортной и спокойной была их жизнь. И так продолжалось не один десяток лет…
- Господа, вы зашли слишком далеко! - раздался неторопливый мужской голос сразу в десяти наушниках, - Что ж, возможно, это лишь воля случая.
Все пятеро остановились и изумленно поглядели друг на друга. Кто-то бесцеремонно влез в их частотное пространство. Эрни Трейс поднял руку, жестом давая понять, что готов ответить.
- Кто вы? – спросил он невидимого собеседника.
- Здесь мы задаем вопросы. Прежде всего: немедленно оставьте пещеру.
Эрни, не долго думая, отдал приказ возвращаться.
В наушниках раздался грохот, словно многочисленные металлические двери открываются друг за другом и тотчас захлопываются, противно скрипя ржавыми петлями.
Едва разведчики поднялись на поверхность планеты, Эрни направил группу к гравипланеру.
Внезапно небо разрезали пулеметные очереди. Над головами участников экспедиции засвистели трассирующие пули – шаты использовали устаревшее огнестрельное оружие.
- Ползком, за мной! - скомандовал Эрни, забыв, что шаты его слышат. До гравипланера осталось метров триста.
- Поохотимся немного, а? – издевательски предложил голос.
- Ваш пулемет рассчитан на динозавров, - как ни в чем ни бывало, съязвил Эрни, - могли бы применить что-нибудь посерьезнее.
Жестикулируя, он попросил своих переключиться на другую частотную полосу. При этом слышимость могла немного ухудшиться, зато появлялся шанс уйти от прослушки.
- Для начала мы немного поиграем с вами, - бесстрастно отозвался голос.
Эрни достал ифранокль и прильнул к окулярам.
Увы, их транспорт был захвачен. Во всяком случае, вокруг него прохаживались вооруженные люди.
Эрни решил идти в обход, подобравшись к гравипланеру с противоположной стороны, где их скорее всего не ждали.
- Эрни, смотри, там что-то шевелится, - заметил Томас, главный разведчик недр.
Метрах в тридцати перед ними появилась бронемашина. Разведчики тут же залегли, оказавшись под защитой скал. Мобильное устройство, похоже, потеряло цель и со скрежетом остановилось. На приплюснутой башне отворился крохотный люк, из него высунулся короткий хоботок, испустив яркий пучок зеленого света.
- Внимание, берегите глаза, – предупредил Эрни, поднимая лазерник.
Тщательно прицелившись, он выстрелил. Прозвучал громкий сухой щелчок, и ослепительный клинок достиг цели. От боевого устройства шатов осталась груда искореженного металла, в которой шевелились толстые зеленые жгуты.
Не прошло и минуты, как невдалеке появились механические клешни следующего робота, а вслед за ними и напоминавшее гигантского кузнечика стальное тело, ощетинившиеся дулами пулеметов. Автоматизированная система наведения жадно искала цель – сферическая башня механического чудовища то и дело дергалась. Наконец, один из стволов испустил яркую иглу, которая ударила в скалу метрах в пяти от разведчиков. Грохот потряс окрестности, скала в доли секунды превратилась в пыль. Эрни ответил, целясь для верности через инфракрасный прицел. Попадание было прямым. Клешни «краба», вращаясь как пропеллеры, разлетелись в разные стороны. Сердцевина механизма напоминала растекшееся по сковородке яйцо.
Огромное облако пыли повисло над полем битвы. Сами того не желая, шаты ухудшили и без того плохую видимость в районе столкновения.
Эрни приказал включить анти-инфрары - генераторы, позволявшие свести на нет собственное инфракрасное излучение - противник вполне мог применить инфранокли.
Минуты через три пыль осела на поверхность планеты. Но к этому времени, удача улыбнулась разведчикам - они уткнулись в трещину в огромной скале, которая вела в уютный хорошо защищенный грот. Эрни достал из рюкзака аппарат, предназначенный для экстремальной связи с Базой, сорвал пломбу с лицевой части прибора, снял пластиковую крышку и нажал скрывавшуюся под ней единственную кнопку. Мощный сигнал SOS устремился на корабль, зависший над Марсом. Встроенная навигационная система сообщала точные координаты группы. Сигнал шел на резервной частоте и длился около трех секунд. База откликнулась немедленно.
- Привет, Эрни, Сигнал бедствия принят. Что стряслось? - это был директор экспедиции Брод Норман.
Эрни коротко сообщил о случившемся.
- Информация о вашей стычке с шатами уже поступила к нам от космической разведки. Сопротивляться бессмысленно. Ваша главная задача сохранить собственные жизни. И, самое разумное, что вы можете сейчас сделать – сдаться в плен. Это приказ. Мы переговорим с Землей и сделаем все от нас зависящее, чтобы вас вытащить.
В голосе Брода звучала плохо скрытая растерянность. Эрни стало ясно - на Базе не готовы к такому повороту событий.
В трубке раздался сигнал конца связи.
Четверо спутников Эрни вопросительно смотрели на командира.
- База приказывает сдаться. Они пекутся о наших жизнях. Как командир группы, я дублирую приказ вышестоящей инстанции и приказываю сдаться в плен.
- А гравипланер? Бросить его на произвол судьбы? – удивился Томас.
- Я попытаюсь спасти гравипланер, - Эрни понимал, что несет бред, отбить гравипланер в одиночку нереально.
- А мы? – возмутилась Белла, - ты отобъешь гравипланер, станешь героем, а мы окажемся в плену? Я категорически против.
- Кто еще против? – раздраженно буркнул Эрни.
Все четверо подняли руки.
- Черт бы вас побрал! Это же верная смерть! И если я хочу сыграть с ней в прятки, это мои проблемы. Повторяю приказ: оставьте оружие и сдавайтесь!
- Ты бросаешь нас и сам игнорируешь приказ Брода! – возразил штурман Леонид, - а значит…
- Делайте, что хотите, только оставьте меня в покое, - вдруг тихо вымолвил Эрни. Он почувствовал невыносимую усталость. Плечи налились тяжестью, в глазах потемнело.
- Томаса назначаю старшим.
- Ты обиделся на нас? - смутилась Белла и прижалась к плечу Эрни. Тонкие слои скафандров соприкоснулись. Эрни вздрогнул.
- Я желаю вам удачи. И будьте осторожны, - он неловко отстранился от Беллы, откинулся на скалистый уступ и погрузился в полубессознательное состояние, которое трудно было назвать сном.
Было ли ему жаль себя, своей жизни? Ему грезилось, их у него в запасе еще штук семь, похожих на маленьких птиц, и все сидят в рюкзаке. – Если закончится эта, - спокойно размышлял Эрни, - не страшно, я выпущу на волю еще одну. Хорошо им там в рюкзаке, пригрелись, даже не чирикают…
Так, находясь в полудреме, на грани света и тени размышлял Эрни Трейс, оказавшись в наудачу подвернувшемся разведчикам убежище в сотне метров от гравипланера.
За несколько недель до полета на Марс Эрни познакомился с Магдой. Эта загадочная женщина с длинными распущенными волосами ворвалась в его жизнь, как комета. Эрни подсел к ней в кафе-мороженое, куда иногда заглядывал после работы.
У вас свободно?
Величественным кивком головы она позволила присесть.
Разговорились.
Магда оказалась не только красивой, но и высокообразованной дамой. Она служила начальником лаборатории Всемирного института биотехнологий. В Мегаполис ее занесло на симпозиум, который ежегодно устраивал один из местных университетов.
- Вы красавица! - восхищенно обронил Эрни, любуясь ее роскошными темными волосами.
- Спасибо, - скромно ответила Магда, - да и вы парень видный.
Она улыбнулась, явно приглашая Эрни к продолжению знакомства. Если бы он знал, чем все закончится, он бы тогда трижды подумал.
Они быстро нашли общий язык. Разговор о биотехнологиях плавно перешел на космические путешествия, в которых Эрни кое-что смыслил. В его активе было три сверхдальних полета за пределы Солнечной системы, а это кое-что да значило. За семь лет вдали от Земли Эрни неплохо изучил ряд комет и астероидов и даже высаживался на некоторые. Он мог часами рассказывать о своих приключениях.
Насладившись мороженым, они перебрались в просторный офис Магды, в двух минутах ходьбы от кафе. В высоких фужерах пенилось золотистое шампанское. Притягательные глаза Магды совершенно ослепили Эрни. Они поцеловались как бы между прочим, когда он придвинулся к ней поближе, предлагая тост за красоту. Ни с кем и никогда Эрни так не целовался. Самозабвенно и преданно. Наверное, вместе со слюной в него вошла дикая душа этой женщины. Он почувствовал себя бесконечно зависимым от нее, совершенно запутавшимся в тонкой сети ее душистых волос.
Они встречались почти каждый день то в офисе Магды, то на вилле у Эрниа, то в его квартире на окраине Мегаполиса. Любовь их была неистовой, ненасытной, как будто оба чувствовали ее недолговечность. Чувство близкого конца настолько ими иногда овладевало, что граничило с психической неуравновешенностью.
Однажды они крепко выпили на вилле у Эрни, расположенной на берегу живописного озера в пятистах километрах от Мегаполиса. В углу комнаты валялась толстая веревка, предназначенная для яхты, купленной Трейсом несколько дней назад. Недолго думая, Магда схватила веревку и разрезала на части огромным кухонным ножом для разделки мяса. Уложив ничего не соображающего Эрни на диван, она крепко связала ему руки и ноги - веревки было более чем достаточно. Снаружи остались лишь глаза и рот космолетчика, да его торчащий член. Затем Магда оседлала Эрни, как амазонка, и с вожделением изнасиловала несколько раз, не обращая внимания на его мольбы о пощаде.
Впоследствии он вспоминал об этом случае едва ли не с восторгом, смакуя в памяти мельчайшие подробности.
- Я не хотела сделать тебе больно, просто меня понесло. Злорадный бес мне нашептывал: а ты все-таки посмотри, а вдруг он не выдержит, ха-ха-ха! – так Магда описывала ему свое состояние на следующий день, когда утром они сидели на террасе, раскачиваясь в плетеных креслах.
В этой женщине действительно жил страшный и беспощадный бес, иначе как объяснить дальнейшее развитие событий!
Невдалеке от все той же виллы однажды после полуночи им вздумалось прогуляться по окрестностям. Ночь была удивительно теплая и спокойная. Огромный диск луны, казалось, царил во Вселенной. Они неторопливо вошли в лунную долину - так Эрни называл луг, посередине которого струилась крохотная речушка. Мерцающие в лунном свете высокие травы завораживали. Влюбленные словно проникли в картину древнего мастера и осторожно и бережно, как очарованные дети, углубились внутрь волшебного пейзажа.
На берегу речки стоял заброшенный деревянный домик. Никто не знал, откуда он взялся. Черные, казавшиеся закопченными, стены хранили воспоминания о далеких годах, когда виллы Эрни еще не было и в помине, да, наверное, не было на свете и самого Эрни. Три окна: два из которых со стороны реки, были заколочены. Зато вместо двери зиял черный проем. Эрни время от времени захаживал туда, делая это в жару, чтобы немного передохнуть после прогулки по берегу, что в общем-то случалось не часто. Но в ту ночь пройти мимо было совершенно невозможно. И словно повинуясь неведомой силе, не говоря ни слова, они нырнули внутрь, обняв друг друга.
В домике было пусто, если не считать огромной охапки сена в углу и двух старых деревянных стульев справа у входа. Лунный свет, проникая через дверной проем и щели в заколоченных окнах, таинственно перебирал травинки на полу, сплетая их в невесомые узоры. Казалось, домик только и ждал Эрни с Магдой, а когда те, наконец, появились, восхищенно замер в немом предвкушении праздника.
Запах сена щекотал ноздри. Уже с месяц, как кто-то оставил подсушить здесь траву, да и не забрал до сих пор. Они плавно погрузились в этот будоражущий дурман, медленно раздевая друга друга.
Ни малейшей спешки. И ни слова.
На этот раз их не мучила ненасытная страсть. Все совершилось очень естественно, словно не тела задавали тон, сплетаясь друг с другом, а невидимые бесплотные двойники осторожно вели их за тонкие серебряные нити, и не повиноваться было невозможно. Они с удивлением наблюдали свои движения как бы со стороны, время от времени ловя очертания рук, ног, шеи, живота и невольно спрашивая себя: чье же это тело? И ответ все не приходил…
Та ночь не прошла бесследно. Эрни запомнил ее на всю жизнь, как откровение дарованное свыше.
Через два дня он уехал в командировку на один из экваториальных космодромов, а когда вернулся, прежней Магды уже не застал. Он набрал номер ее телекомпа прямо в порту Мегаполиса. С экрана на него смотрела едва знакомая женщина. Он с удивлением обнаружил, что она обрезала свои длинные прекрасные волосы!
- Магда! – растерянно прошептал он, прекрасно понимая, что произошло что-то абсолютно непоправимое, - что с тобой?
- Все нормально, - не своим голосом сказала она, - Эрни, я не хочу тебя огорчать, но нам лучше расстаться. -
- Что случилось, Магда? У тебя кто-то появился? – торопился он
узнать.
- Да, – прозвучало в ответ, - Не звони мне больше, я очень тебя
прошу.
Лицо Магды сделалось жестким, как будто на него набросили невидимую сеть. Связь прервалась, на экране возникла рекламная заставка коммуникационной компании.
Эрни Трейс многого не знал. Магда входила в феминистскую организацию «Вимин Юнити», одну из крупнейших и наиболее влиятельных женских организаций на Земле. С ней могла сравниться разве что Партия женщин планеты, тогда только набиравшая силу. Как и многие женщины своего времени, Магда вела двойную игру: с одной стороны активно участвуя в деятельности «Юнити» и даже возглавляя одну из ее региональных структур, а с другой - пытаясь все-таки проверить себя: так ли уж она предана делу, а вдруг найдется-таки мужчина, который сможет ее «обезоружить». И в лице Эрни Трейса такой мужчина действительно явился. Его образ постоянно преследовал ее и иначе, как любовью, это было трудно назвать. И она сильно засомневалась в своем общественном призвании, которое требовало строгой дисциплины в отношениях с мужчинами, а работа ее подчас была такова, что узнай о ней Эрни Трейс, у него зашевелились бы волосы на голове.
В финансовом отношении «Юнити» подмяла под себя Институт биотехнологий, где работала Магда. В обозримом будущем, не позднее чем через год, предполагалось приступить к внедрению уникального проекта с использованием тематики института, что сулило этой организации немалую прибыль, а многим ее сотрудникам, точнее сотрудницам, возможность возглавить ряд новых лабораторий и непосредственно реализовывать свои научные разработки. Под проект отводилась огромная территория площадью почти в тысячу квадратных километров. То, что предполагалось сделать, должно было произвести революцию, не только в биотехнологии, но и в обществе. Подготовительные работы велись под непосредственным руководством Магды. Огромные усилия, средства и время были уже затрачены. В документации проект скромно назывался «Проект 1000». Название «Приключение 1000», которое стало широко рекламироваться Центром приключений почти через двадцать лет, оказалось вовсе не оригинальным. Все шло как по маслу. Все шло к тому, что Магда станет руководителем проекта и, скорее всего, директором Преналии, как уже тогда в институте называли отведенный под проект участок. Но обстоятельства сложились для Магды поистине драматически. Она забеременела.
Она узнала об этом дней через десять после того, как Эрни отправился в командировку и, как ни странно, почти не удивилась. В ней даже проснулась некоторая гордость оттого, что новая жизнь избрала именно ее. Она немного всплакнула, но в слезах ее не было печали или отчаяния, скорее это были слезы умиления и радости. И все же ситуация требовала решительных действий. Во-первых, следовало подумать о работе. Она не сможет вынашивать ребенка долгих девять месяцев, работая все это время по двенадцать часов в сутки. Значит, придется обратиться в Центр репродукции. Уже несколько десятилетий на Земле использовалось искусственное вынашивание в лабораторных условиях с применением довольно сложного и дорогостоящего оборудования. Магда зарабатывала достаточно, чтобы позволить себе такую роскошь. Главное, обеспечить полную конфиденциальность. Иначе, это может радикально отразиться на ее карьере, которая была на взлете.
«Жаль, Эрни может так и не узнать о ребенке! Он совсем этого не заслуживает», - думала она, снова и снова пытаясь найти выход из положения, представлявшегося в общем-то безвыходным. Или она во всем откроется Эрни, и тогда отношения с ним скорее всего полетят к черту, и со временем он заберет ребенка себе, либо Эрни надо оставить в жестоком неведении и постараться забыть о нем. И она предпочла второй вариант. Впрочем, решение свое она как следует не продумала, и, скорее всего, в последнем разговоре с Эрни была излишне категорична.
И все же имя Эрни Трейса оказалось в базе данных. Этого требовала процедура регистрации новорожденного, который появился на свет Божий через положенное время. Это был мальчик. При его регистрации Магда воспользовалась законом, по которому срок тайны составлял не больше 10 лет в случае, если ребенок рождался вне брака. То есть, соответствующая запись в банке данных блокировалась в течение оговоренного времени. Закон этот действовал уже более двух десятилетий, ведь число матерей-одиночек с некоторых пор росло в геометрической прогрессии.
Первые две недели после того, как Магда исчезла из его жизни, Эрни ходил абсолютно потерянный. Дело дошло до того, что ему пришлось обратиться за помощью к психоаналитику, который не нашел ничего лучше, как порекомендовать ему испытать себя в экстремальных условиях. Возможно, это и натолкнуло его на мысль отправиться куда-нибудь в «горячую точку» солнечной системы. Департамент космических исследований как раз объявил о наборе команды для экспедиции на Марс, где шла работа по составлению карты полезных ископаемых.
Недолго думая, Эрни поехал на собеседование. Выяснилось, что предприятие это будет довольно рискованным - в последнем отчете Управления безопасности Марс фигурировал как самая опасная планета солнечной системы. Причины этого крылись вовсе не в суровых природных условиях, а в активной деятельности там шатов, противопоставивших свою быстро растущую цивилизацию земной.
Эрни без особого труда прошел собеседование и был зачислен в состав экспедиции. Оказалось, он едва ли не самый опытный ее участник. Тесты он отработал успешно, и ему предложили стать командиром разведгруппы.
* * *
Задрожали и расплылись улицы Мегаполиса, земля ушла из-под ног, подавшись вправо, в глазах потемнело. Вздрогнув, Эрни судорожно развел руки, пытаясь предотвратить падение, и окончательно сбросил дремоту. Прислонившись к неровной стене грота, он полулежал на тонком походном матраце. Его рюкзак с системой жизнеобеспечения, который он заранее отстегнул, находился рядом. От рюкзака к легкому походному скафандру тянулись многочисленные трубки и провода. Эрни грустно улыбнулся. – Вот она жизнь, висящая на волоске. Только роль волоска выполняют эти шланги и проводники, – подумал он, всматриваясь в сторону выхода, откуда исходил слабый свет. В гроте больше никого не было. – Ребята все-таки отчалили, - безрадостно подумал он, - наверное, шаты уже допрашивают их.
Ослепительная вспышка озарила внутренности грота, через мгновение раздался глухой удар, и скалистые уступы вокруг порывисто вздрогнули.
Пока Эрни пристегивал рюкзак и проверял оружие, прозвучали еще несколько залпов. Не мешкая, он выполз наружу. До гравипланера было рукой подать. Определив направление, он пополз между темными неприветливыми скалами, похожими на надгробные памятники, покрытые толстым слоем мха.
Кладбище из скал вскоре закончилось. Перед Эрни простиралась открытая площадка, на которой стоял гравипланер. Слева у горизонта маячило Солнце. Его слабый свет беспечно мерцал на конических поверхностях гравипланера. Здесь на марсианском полюсе солнце так и будет болтаться меж скал.
Слева от гравипланера скалы гнездились чаще. Эрни пополз именно туда, ориентируясь по Солнцу.
Прошло не меньше получаса, прежде чем ему удалось подобраться к площадке с гравипланером с солнечной стороны. Они долго выбирали место для посадки, не побрезговав для этого приборами. Осмелев, Эрни выглянул из-за скалы и, не поверив своим глазам, остолбенел, скованный ужасом. Метрах в семи от него лежали обугленные трупы двух астронавтов. Черные, слегка дымящиеся останки не оставляли ни малейших шансов опознать несчастных.
Несколько минут Эрни пытался сосредоточиться, но сознание отказывалось повиноваться его воле, то и дело ему слышались обрывки чьей-то речи. Его разум, пораженный страшными событиями, начинал барахлить, уступая галлюцинациям, которые овладели им впервые в жизни, защищая мозг от полного коллапса. Прошло некоторое время, прежде чем он пришел в себя.
Вот она смерть, которую он тайно призывал последние недели. Через считанные секунды от него тоже останется горстка пепла. Небольшого порыва ветра будет достаточно, чтобы развеять над Марсом тело человека, которого на планете Земля эн-ное число людей знали под именем Эрни Трейс.
- А что же Магда? Вдруг она передумает!? Вдруг она уже пытается связаться с ним по телекомпу! Ведь пока он жив, всегда есть шанс, что Магда, несмотря на крутой свой характер, пожелает хотя бы услышать его голос.
Он осмотрелся. Ему показалось, что Солнце, блеклое маленькое Солнце, едва выступавшее над горизонтом, вдруг заговорщицки подмигнуло ему, как бы подсказывая «Эрни, это истинная правда. И, слава Богу, ты, наконец, это понял. Пока ты жив, есть надежда…»
- Будь, что будет, - сказал он себе, и через мгновение мысли оставили его, и он направился к гравипланеру, как ни в чем не бывало. Лазерник свободно болтался на поясе. Он и не думал сопротивляться, хорошо понимая, что площадка, на которой он находится, простреливается отовсюду.
Остановившись на полпути, он поднял голову. В небе полыхали россыпи звезд. Всколыхнувшись, они вдруг потянулись к нему…
«Земля!» почему-то решил он, пристально глядя на слабую звездочку, что была в зените.
- Ма-гда! – что есть силы закричал Эрни, и голос его, многократно усиленный передатчиком, полетел над Марсом, и его услышали даже на базовом корабле. Он добрался и до Земли, но такой слабый, что даже крупнейшие локационные станции не смогли его зарегистрировать.
Магда, вздрогнув, проснулась в своей квартире на окраине Мегаполиса. Холодный пот выступил у нее на лбу … Она встала, включила свет и смятенно уселась на кровати. Сердце стучало громко и опасно…
Эрни подошел к гравипланеру и потрогал гладкую блестящую опору. Вверху на серебристом брюхе гравипланера виднелся плотно задраенный люк. Покопавшись в рюкзаке, Эрни достал электронный ключ и, нажав кнопку, привычным движением направил его в сторону люка. Сработала система блокировки, люк плавно открылся, из темного проема выполз узкий трап. Эрни сделал первый шаг, и в этот момент черная тень поглотила гравипланер. Космолетчик почувствовал резкий толчок в висок и сорвался с трапа. Марс легко принял его бренное облаченное в скафандр тело. Неизвестная тяжесть надавила со всех сторон, мешая встать. Это была мелкая металлическая сеть, в которой он быстро запутался, как рыба. Он инстинктивно потянулся к лазернику, но судорога пробила мышцы, и перед тем, как потерять сознание, Эрни почувствовал - его разоружили.
Через час он пришел в себя. Без скафандра, в наручниках, он сидел во вращающемся кресле. В зал с низким потолком вошел человек невысокого роста и приветливо поздоровался.
- Меня зовут Райен. Надеюсь, вы чувствуете себя нормально, – Райен немного помедлил, словно припоминая что-то.
- Мы были вынуждены убрать ваших друзей. Не сделай мы этого, число наших жертв стало бы просто неприличным.
- К чему эта игра в кошки-мышки? - угрюмо спросил Эрни, неприязненно разглядывая Райена.
- Наши люди скучают по родине. И, пожалуй, впервые в нашей новейшей истории мы позволили себе немного расслабиться.
Так Эрни и еще двое астронавтов оказались в плену. Держали их в изоляции друг от друга, поселив каждого в отдельной комнате. Допросы проходили ежедневно. Шаты подробно расспрашивали о последних достижениях землян в космонавтике, технологиях переработки полезных ископаемых на других планетах, и осторожно интересовались работой спецслужб. Было заметно, что они стараются завоевать доверие, обходясь с пленниками подчеркнуто вежливо. Допросы проводились в лаборатории, где использовались изощренные системы контроля, обмануть которые мог только профессионал высокого класса. На голову допрашиваемого надевали объемистый шлем. Запястья заключали в широкие металлические браслеты. Компьютерная система контроля находилась за стеной, и радиосвязь была вполне устойчивой. Из всей команды только Эрни умел обманывать детекторы лжи. Этому его учили в академии астронавтики, и назывался этот забавный курс «Самообладание в экстремальных ситуациях», сокращенно «СЭКС». Студенты одинаково потешались тогда и над названием и над преподавателями, и кто бы мог подумать, что навыки эти когда-нибудь пригодятся!
Недели через две Эрни, наконец, разрешили встречу с коллегами. Случилось это в маленьком кафе, куда бывших разведчиков под усиленной охраной доставили из так называемой санитарной зоны.
В живых остались Томас и Белла.
Из рассказа Томаса Эрни узнал, что никто не сдался, несмотря на отданный им приказ. Разделились на две группы по два человека. Леонид был с Ксенией, Томас с Беллой. К гравипланеру подобрались с двух сторон, под прямым углом. Когда связь между группами оказалась блокированной, у Леонида сдали нервы и он выстрелил в сторону шатов — охранников гравипланера. Леонид боялся зацепить гравипланер, и шаты успели залечь в скалах. Видя, что не попал, Леонид быстро перезарядил лазерник объемным зарядом и несколько раз пальнул по скалам, разнеся их в пыль. Так погибли трое переселенцев. Шаты, не медля, подняли две боевых машины с антигравитационным движком. Они бесшумно взмыли в небо, и, выделывая замысловатые па, через несколько секунд зависли над полем битвы. Леонида и Ксению расстреляли в упор из лазерной пушки. Астронавты даже не догадались посмотреть в небо...
Томаса с Беллой пленили, как и Эрни. С гравипланера на предельно низкой высоте на них набросили металлическую сеть и нанесли импульсный удар током.
Через месяц Земля снарядила на Марс военную экспедицию. Три огромных грузовых корабля несли множество боевой техники и снаряжения. В транспортных челноках летели отряды штурмовиков - в общей сложности около трех тысяч хорошо подготовленных бойцов. Автоматы-разведчики барражировали над планетой, пытаясь определить координаты шатовских поселений. Штурм приближался.
Шаты трезво оценили обстановку и приняли единственно верное решение: эвакуироваться. Были спешно расконсервированы пять космолетов. Эти корабли в свое время доставили их на Марс и теперь, когда возникла угроза существованию их цивилизации, они вновь надеялись на мощь и жизнеспособность своего космического транспорта.
Пять огромных дымящихся вихрей пронзили марсианское небо, унося с собой тысячи людей. Через несколько часов они были за пределами солнечной системы, готовясь к возможному преследованию и атаке.
Эрни, Белла и Томас остались на Марсе. Шаты не верили в благонадежность пленников и решили не брать их с собой. Их обнаружили лишь через девятнадцать лет после того, как одна из экспедиций случайно наткнулась на так называемое Хранилище, где в замороженном виде тела их покоились вместе с телами нескольких десятков шатов, пожелавших проснуться в отдаленном будущем.
Эрни снова закурил, затянулся. Морщины его мгновенно сложились в упрямые бороздки, подчеркивая благородную фактуру лба. Самое последнее и, пожалуй, самое грустное воспоминание всколыхнулось в его памяти.
Не медля ни дня после выхода из реабилитационного центра, он навел справки о Магде.
- Магда Войтовская? – переспросил его чиновник Всемирного
банка информации.
- Год рождения 2032? Дата рождения 20 сентября?
- Да, да! – чуть не закричал Эрни. Чиновник полистал файл и нахмурился.
Кем она вам приходится, сэр?
Двоюродная сестра, - смущенно пробормотал Эрни.
Чиновник задумчиво посмотрел на него.
- Странно, вы не знаете, что ваша двоюродная сестра погибла в результате несчастного случая десять лет назад? - тихо сказал он, внимательно глядя на Эрни из-под очков.
Что с ней произошло? – автоматически спросил Эрни, не веря
своим ушам.
По нашим данным она получила избыточную дозу радиации во
время научного эксперимента.
- Один из нас был обречен, - думал Эрни, покидая здание ВБИ, - странно, что не я. И, взяв такси, он отправился домой, размышляя о жизни и смерти, о его величестве случае, и пока машина мчалась по полуденным улицам Мегаполиса, почему-то пустынным в тот час, Магда неотступно стояла у него перед глазами, протягивая к нему свои прекрасные руки.