Дед Макар, что жил по соседству с Головлёвыми, слыл великолепным рассказчиком. Вся округа восхищалась его историями о зимней рыбалке и об охоте на лис. Конечно, по большей части, эти рассказы были выдумкой. Но выдумкой, в которую отчаянно хотелось верить. Слушая его умопомрачительные истории, сопровождающиеся театральными жестами и плутоватыми ухмылками, никто особо не задавался вопросом: «А как, собственно, лиса открыла банку с вареньем, в то время как группа изрядно подвыпивших мужичков пыталась поставить палатку и сварить уху из только что пойманной рыбы?»
Слушатели не вдавались в детали. Да и кому приходило в голову уличать рассказчика во лжи?
Всем нравились весёлые байки деда Макара, и за достоверностью фактов никто не гнался.
Дети Владимира и Алёны Головлёвых тоже входили в число поклонников устного творчества деда Макара. Костя, двенадцатилетний мальчуган, с вечно взъерошенными волосами и россыпью веснушек на лице, до жути любил рассказ о буром медведе, что в полнолуние превращался в человека. А Настя, скромная семилетняя девочка с тонкими, как паутинка, светлыми волосами и глубоко посаженными зелёными глазами, предпочитала истории о лесной колдунье, которая готовила удивительное варенье из лесной земляники. Попробовав это варенье, человек мог ходить сквозь стены и даже летать.
- Так это всё правда? Ты ведь не обманываешь, дед Макар? – в очередной раз требовала ответа Настя.
- Конечно, правда! – скидывал руки дед Макар. – Вот те крест!
Тремя скрюченными пальцами он вырисовывал в воздухе подобие креста и хитро щурился на маленькую девочку, глядевшую на него исподлобья.
Костя в этот момент недоверчиво закатывал глаза и громко прочищал горло. Он уже был достаточно взрослым, чтобы отделять выдумку от реальности. Но всё же не мог отказать себе в удовольствии насладиться весёлой истории, основанной на жизненных событиях.
- Я вам вот что ещё расскажу! – пообещал дед Макар, усаживаясь на скамейку возле дома.
Жизнь в частном секторе никогда не тяготила его. Он прежде всего ценил свободу и автономность. Здороваться с соседями через решетчатый забор, отделяющий один огород от другого, было гораздо приятнее, чем стучать по батарее, дабы положить конец ссоре женатиков, вздумавшим выяснять отношения далеко за полночь. В своём доме человек не слушает сплетни. Он наслаждается покоем и тишиной. Но дед Макар, как и любой выдумщик, жаждал внимания.
А эти детишки, само собой разумеется, тешили его самолюбие.
Сегодня он задумал рассказать им об одном уникальном случае. Вот только старик не знал, как лучше это сделать. То, что с ним однажды приключилось на кладбище, выходило за рамки его понимания реальности. Безусловно, дед Макар приукрашивал всякую историю, что рассказывал людям. Но в этой истории выдумки не было места. Если только его не обманывали собственные глаза.
- Как – то раз со мной приключилась любопытная история! – начал дед Макар.
Он занёс было указательный палец вперёд, чтобы придать себе важности. Ему было необходимо поведать о случившемся, ибо тот эпизод по какой-то причине не давал ему покоя.
На мгновение старик отвлёкся на воспоминания. Они мелькнули тёмной тенью в его мутных водянистых глазах. Он застыл, глядя на крышу соседского дома. По металлическому коньку вальяжно разгуливал огромный чёрный ворон. Старик не мог видеть, как синевой отливали перья величественной птицы. Зрение его подводило. Но зато он точно знал, что так оно и есть. Его воображение живо нарисовало чёрные бусинки птичьих глаз внимательно рассматривающие предметы вокруг.
- Чёрный ворон – вестник смерти! – тихо проговорил дед Макар.
- Ой! – сжалась от страха Настя.
- Так говорят! – пояснил старый рассказчик. – Я знал одного человека, для которого чёрный ворон был соратником по духу. Несколько лет они жили бок о бок, пока смерть не разлучила их.
Заинтригованный Костя, не сводя глаз со старика, осторожно присел рядом на скамейку.
- Мой товарищ был серьёзно болен, когда у него появилась птица! – начал свой рассказ дед Макар.
– Мы знали друг друга с детства. Часто ходили на рыбалку и в лес по грибы. Жизнь не сложилась у него. Женат он не был, детей тоже Бог не дал. Для родни Петя был кем-то вроде изгоя. Странный, чудаковатый, как не от мира сего! А вот с птицей он подружился! Представляете, однажды утром обнаружил на заборе чёрного ворона. Красивая была птица! И умная очень! Стал Петька прикармливать его! Выносил остатки от обеда, сухарями угощал. Ворон стал прилетать чаще, а затем и вовсе поселился на чердаке. Петька прозвал его Странником, часто разговаривал с ним, сидя у дома по вечерам. А ворон внимательно слушал его…
Дед Макар перевёл дыхание и вновь обратил свой взор на птицу на крыше соседского дома. Казалось, и она, замерев на месте, тоже вслушивалась в его рассказ. Но старик продолжал:
- Жили они дружно три года. Потом Петя умер. Не спрашивайте меня от чего! – дед Макар печально махнул рукой. – Всё равно не объясню. Сложно это, да и вы ещё слишком малы для таких подробностей… Вообщем, умер Петька. Похоронили его. Наши общие знакомые говорили, что часто видели на могильным кресте чёрного ворона, что сидел неподвижно, словно выжидая чего – то.
- Это был Странник? – с надеждой в голосе спросила Настя.
Дед Макар уверенно кивнул головой.
- Воронов часто видят на могилах! Кладбище – это их место. И я точно знаю, что Странник нашёл последнее пристанище своего друга…
Он хотел сказать «хозяина». Вот только это слово застряло где-то на полпути и затем растворилось на языке, как шипучая конфетка.
- Конечно, Странник был его другом. Остался другом и после смерти. Он и сейчас стережёт Петькин сон.
- Интересная история! Но она совсем не похожа на те, что ты обычно рассказывал нам! – растягивая каждое слово, произнёс Костя.
- Так это ещё и не конец! – хохотнул старик. Краем глаза он видел, как ворон на крыше пару раз взмахнул крыльями. Но затем снова застыл без движения.
- Один раз я с племянником поехал на кладбище вечером. Сумерки уже спустились на город. Вспыхнули огни уличных фонарей. Люди спешили домой с работы. А мы, мы приехали на кладбище, представляете? Храбрыми нас не назовёшь. Разве нужна храбрость, чтобы поехать на кладбище поздно вечером? Сомневаюсь! Но вот я вам что скажу…
Старик вновь хитро прищурился и продолжил:
- Я мёртвых не боюсь. Они безвредны. Иногда стоит опасаться живых. От них одна беда!
Костя поджал губы и недоверчиво покачал головой.
- Вы ещё маленькие, чтобы понять это. Но обязательно придёт время, и вы убедитесь в правдивости моих слов…. Но сейчас не об этом. Мы с племянником быстро управились с делами. Нужно было полить кустарники, что мы посадили неделей ранее. То мы и сделали. Полили. Затем попрощались и двинулись к машине, что оставили недалеко. Но тут случилось нечто удивительное! Мои ноги понесли меня совершенно в другом направлении. К могиле Петьки, моего старого товарища…
Дед Макар замолчал, нервно сглотнув слюну. Перед его глазами всплыла картина того самого вечера на кладбище. Могила друга и ворон, восседающий на деревянном кресте. Странник, не мигая, внимательно изучал его удивлённую физиономию. Шумно хлопнув крыльями, ворон огласил кладбище трубным «крух». Мол, я здесь на страже, стерегу покой моего друга.
Воспоминания оборвались. Дед Макар с недоумением уставился на Настю, которая легонько трепала его за руку.
- Ну, а что дальше было? – нетерпеливо спросила она.
Дед Макар вздохнул и продолжил:
- Я подошёл к могиле. На кресте сидел ворон. Да, тот самый Странник, умная и величавая птица! Я долго смотрел на осевший холм кладбищенской земли, в который были криво воткнуты искусственные цветы, как вдруг ощутил чьё-то присутствие…
Настя ахнула и обхватила себя за локти, унимая дрожь.
- Да, мой друг Петька, а вернее его призрак возник из могилы. Такой, знаете ли, прозрачный, почти невидимый. Он что-то говорил, но я его не слышал, следовательно не мог понять. Петька тянул руки к своей птице, к Страннику. Я сначала не понял, что это значит. Но позже до меня дошло… Он кормил из рук своего пернатого…
И тут его голос дрогнул. Воспоминания ледяной волной окатили его с головы до ног. Он вновь увидел его – своего мёртвого друга и его живого ворона. Эту связь не под силу разорвать даже смерти. Их дружба продолжалась там, на мёртвом клочке земли среди каменных плит и траурных венков.
Дед Макар видел, как улыбался призрак его старого друга. Он был счастлив, что два живых создания – человек и птица, помнят о нём. А это значит, что жизнь свою он прожил не зря. И быть может через десять лет память об усопшем угаснет в мире, наполненном энергией живых. Быть может через несколько лет не станет и деда Макара. Смерть унесёт на своих крыльях и чёрного ворона. Таков закон мироздания. И с этим никто ничего не может поделать.
- Как же жутко! И в то же время интересно! – молвила Настя. История о призраке и птице произвела на неё огромное впечатление.
- Да! – вновь вынырнув из воспоминаний, сказал дед Макар. – Вот такая история! И в ней нет не капли выдумки!
Он рассмеялся и прижал к себе детей – самых отзывчивых в мире слушателей.
Через несколько минут мать зазовёт их на ужин, и они устремятся в дом, где витают ароматы вкусной еды и свежезаваренного чая. А дед Макар отправится домой к своей верной супруге, которая наверняка уже ждёт его за накрытым столом.
Медленно поднявшись со скамейки, старик ещё раз взглянет на соседскую крышу, утопающую в лучах закатного солнца. Чёрный ворон взмахнет крыльями и улетит на запад в сторону городского кладбища, чтобы занять свой пост на могиле почившего товарища.
Да, дед Макар в этом не сомневался…