Глава 5
Минула неделя, и решение созрело – идти. В среду, в назначенный час, они сидели в кабинете Анчеса. Главный инструктор похвалил будущих участников путешествия за решимость побороться за приз и попросил написать заявления на имя Директора. Мол, чистая формальность.
В тот же день они прошли инструктаж.
Загорелые бородачи терпеливо рассказывали претендентам об особенностях Преналии и снаряжении. На карте «объекта», нанесенной на тонкий пластик, кроме дорог и населенных пунктов, были обозначены тропинки и даже породы деревьев. Электронная прошивка позволяла менять масштаб – для этого служила кнопка в виде красного квадрата в правом верхнем углу карты.
Преналию пересекали несколько извилистых оврагов, где лес уступал место орешнику и папоротнику, оставляя песчаные островки, кое-где пронзенные соснами. Десятки лет лес здесь принадлежал сам себе, а потому зарос по самое небо, превратившись в настоящие дебри. На тропинки надеяться не приходилось, во-первых, их было мало, а, во-вторых, пренорки прекрасно их знали.
Представительницы новой расы базировались в Дельтатауне, столице Преналии. Во всяком случае, там располагался их основной контингент численностью около ста единиц. Остальные были разбросаны по небольшим поселкам, выполнявших роль своеобразных блок-постов. Несколько аккуратных домиков и командный пункт - вот и весь поселок. Большинство женщин жили в Дельтатауне. Это были ученые – создатели пренорок, администраторы, группа безопасности и работники центрального командного пункта (ЦКП), мозга Преналии. Отсюда отдавались приказы, здесь проводились совещания и случались разборки. По соседству с Дельтатауном находилась спецзона для задержанных путешественников-неудачников, оборудованная системой полевой защиты. Вырваться наружу было невозможно, впрочем, также как и попасть внутрь. Инструкторы особо подчеркнули гуманное отношение к пленникам и отсутствие охраны, что было вполне естественно – полевой забор, как известно, непреодолим без особого оборудования и знания кода доступа.
Разобравшись с географией, перешли к снаряжению. В просторной палатке легко помещались трое путешественников с рюкзаками. По всему ее периметру шла прозрачная пластиковая полоса – что-то вроде кругового окошка. Устанавливалась палатка за считанные секунды: достаточно было разложить ее на более-менее ровной поверхности и нажать кнопку на продолговатом пенале. Следовал хлопок и перед вами вырастал маленький домик. Друзья изрядно покувыркались внутри, изучая многочисленные клапаны и карманы.
Из бытовой техники выделялся гидроген – компактный генератор воды. Незатейливый продолговатый цилиндр с воронкой генерировал стакан воды за каких-то десять секунд! Самое замечательное, вода получалась прямо из воздуха!
Разобравшись с бытом, перешли к одежде, которая не отличалась изысканностью. Просторные костюмы защитного цвета и высокие кожаные ботинки всем пришлись впору.
- Хоть сейчас готов к марш-броску! - то ли в шутку, то ли всерьез похвастался Полковник, застегнув молнию на куртке.
- Торопиться не надо! Не забывайте, оказавшись в Преналии, вы превратитесь в дичь, на которую ведется нешуточная охота! Если увидите необычный предмет или явление, трижды подумайте, прежде чем приблизиться к нему. Преналия напичкана детекторами. Поэтому идти лучше ночью. Днем вам покажется, что пренорки поджидают вас за каждым кустом, - со знанием дела посоветовал инструктор.
- Что значит необычный предмет или явление? – дружно осведомились
претенденты.
- Представители новой расы, а тем более их создатели, народ ушлый. У них в ходу виртуальные капканы, собранные из тщательно подобранных голограмм. Да, и вот еще что. Если вас задержат, не вздумайте сопротивляться. Это может привести к серьезным травмам.
Кстати, сколько человек у них в плену? – насторожился Полковник.
Инструктор пробурчал что-то про свою ограниченную компетенцию. Было заметно, что он раздражен любопытством клиента.
- Что если этот тип тоже робот? – шепнул Женька на ухо Полковнику.
Тот поморщился, но промолчал.
Инструктаж на этом закончился, и друзей вновь проводили к главному.
Анчес любезно усадил их в уютные кресла и предложил прохладительные напитки. С минуту он молча всматривался в экран телекомпа, деловито нажимая клавиши.
- А вот и ваш график! – наконец, сказал он, - Послезавтра,
милости просим в наш центральный офисе к 18.00.
Соискатели опешили от такой оперативности. Времени на сборы осталось в обрез!
- Если передумаете за оставшиеся сорок восемь часов, не беда! – по свойски подмигнул Анчес…
Вечером устроили телеконференцию.
- Своим-то что сказать? – начал Борька.
- Я полистал каталог одной из турфирм. Есть у них турполет в окрестностях Венеры, как раз на двадцать дней. А в случае провала я попрошу одного надежного человека передать моей благоверной письмо, где все подробно распишу. Ну, и само собой, там будут условия договора с Преналией. Что ты на это скажешь? - прищурился Полковник.
- Гениально! - восхитился Борька, - Попроси его в случае чего отправить такую же весть моим предкам! Я им пока навешаю лапши про трехнедельный отпуск и космическую турпоездку.
- И моей матушке! – не долго думая, добавил Женька.
- Пожалуй, он не будет возражать, - согласился Полковник.
Полковник имел в виду Груздя. Эта маленькая услуга не составила бы тому труда. Кроме того, Груздь, кадровый сотрудник безопасности, как никто, умеет держать язык за зубами.
- Полковник, а ты не боишься, что супруга кинет тебя и не выплатит деньги, если мы потерпим фиаско? – предположил Женька.
- Накаркаешь тут! - и Полковник вспомнил о дочери, в лояльности которой он не сомневался.
Женька, пожалуй, переживал меньше всех. Единственное, что его беспокоило, так это вероятность надолго застрять в Преналии.
На следующий день он набрал адрес Маши.
- Куда тебя несет, на кольца Урана, что ли? – из вежливости спросила Маша, выслушав короткий рассказ о предстоящей экспедиции.
- На кольца в следующий раз, - улыбнулся Женька, - но в случае успеха будет о чем поговорить. Помнишь, я спрашивал про твоего будущего избранника?
Маша улыбнулась и промолчала.
Последний день перед путешествием пролетел, как стрела. Женька оставил матери сообщение, что отправляется в трехнедельный поход по Восточной Сибири. Борька взял на работе отпуск, объяснив его сильной усталостью и потрясением после неудачной операции. Родителям он сказал, что в пятницу уезжает в кругосветку. Ну, а Полковник имел нелегкий разговор с дочерью, которая его удивила.
- Ты, пап, меня не обманывай. По глазам вижу, что-то затеял! - и Мила победно улыбнулась. Отец не умел обманывать. Когда он хотел соврать, лицо его становилось неестественно задумчивым, невольно выдавая внутреннее состояние. Полковник не выдержал и раскололся, упомянув и о том, что ждет его в случае неудачи.
- Мне рассказывали об одном туристе, который побывал в похожем путешествии. Через год он вернулся больным немощным стариком. Интересно, что он ничего не мог вспомнить. И это в сорок-то лет, - внимательно выслушав, сказала Мила.
- А ты не помнишь название этого района, не Преналия ли? – спросил Полковник.
- Может и так. Туда едут одни сумасшедшие, как выразился мой коллега.
- Отступать поздно, - насупился Полковник, - если откажусь, друзья меня, мягко говоря, не поймут. Да и годы уже не те, чтобы сильно бояться… Короче, ты можешь меня проводить. В пятницу в шесть вечера в офисе ЦП.
Мила не стала отговаривать отца, пообещав приехать на церемонию проводов.
- Если что случится, пусть мать об этом узнает в последнюю очередь, - я сообщу тебе номер счета, где хранятся мои сбережения и оформлю доверенность на твое имя, если придется потратиться. Знаю, ты меня не подведешь.
Мила пообещала все сделать, и они расстались.
Вечером Полковник встретился с Груздем и передал ему послания, которые Студент и Скальп сочинили своим родителям. Груздь молча взял запечатанные конверты, всем свои видом показывая, что не одобряет затею друга.
Наступила роковая пятница. С утра в воздухе носилась сладкая тревога, заставляя беспричинно оглядываться. Небо, абсолютно безоблачное, распростерлось над Мегаполисом огромным синим капюшоном. Повсюду кипела жизнь, казавшаяся такой простой и будничной обитателям этого супергорода, за исключением трех наших героев, которые проснулись с таким чувством, будто земля уходит у них из-под ног.
День пролетел в невообразимой суете, но ровно в 18.00 они прибыли в ЦП. В холле их ждала Мила. Высокая светлоглазая девушка произвела впечатление на друзей Полковника.
- И вы с нами? – пошутил Женька.
- Я не прошла конкурс, - кротко улыбнулась единственная провожающая. Ни Женька, ни Борис не стали афишировать свое путешествие. Груздь собирался приехать, но, видимо, не смог, тормознула работа.
Секретарь попросил Милу подождать в холле и проводил друзей в просторную комнату на первом этаже, где они увидели свои рюкзаки. Рядом лежала одежда и обувь.
- Переодевайтесь и переобувайтесь, господа! Проверьте снаряжение. Личные вещи сложите в пластиковые пакеты, и оставьте на стенде у стены, - подсказал секретарь.
Через четверть часа они вернулись в холл, одетые в спецкостюмы, в черных высоких ботинках и с рюкзаками, напоминая героев-коммандос из прошлого века. Женька пожалел, что рядом нет матери – горький комок подступил к горлу. Мила заметила это и попыталась ободрить его.
- Все в порядке, - обескураженный вниманием Милы, пробормотал Женька.
Высокий бородач по имени Строк, представился как сопровождающий и предложил следовать за ним. Через минуту, миновав стерильно белый транспортный терминал, они оказались в автобусе, салон которого был похож на внутренности огромной старинной шкатулки: стены из бордового бархата, резные деревянные диваны, плотно обтянутые черной кожей, галерея тусклых причудливой формы ламп на потолке, и ни одного окошка...
Автобус вздрогнул, зашелестел своим водородным движком, и через мгновение его серебристая сигара понеслась по автострадам Мегаполиса.
- Что это вы, братцы, приуныли? - нарушил молчание Полковник, - притихли, как на похоронах. А я уверен, все будет нормально.
- Кстати, еще не поздно отказаться, - сказала Мила, но ее отступническая идея повисла в воздухе.
Время в дороге пролетело быстрее, чем хотелось бы героям нашего повествования. Не прошло и часа, как автобус остановился, и стало действительно тихо, так тихо, что стало понятно – приехали!
– Прошу вас немного подождать, мне нужно убедиться, что все готово для встречи, - сказал Строк.
Он вышел, на мгновение грузно зависнув в светлом пятне дверного проема. В автобус впорхнула юная особа в коротком фасонистом платье с глубоким вырезом на груди. Беззастенчиво покачивая крутыми бедрами, она кокетливо прошлась по салону и ослепительно улыбнувшись, объявила: «Господа, добро пожаловать в Церемониальный комплекс центра мировых приключений!».
- Рюкзаки оставьте в салоне, - предупредил Строк, вновь замаячив на подножке , - все готово! Пошли!
Автобус стоял в центре огромной площади. Широкие плиты из искусственного гранита переливались всеми цветами радуги. Метрах в тридцати от путешественников в небо вздымалось изящное коническое сооружение.
Строк и девица в откровенном платье, как сквозь землю провалились. Зато теперь путешественников обступили четверо молодцов в строгих черных костюмах . Их лица были бесстрастны, как у солдат из почетного караула, что лишний раз подчеркивало серьезность происходящего.
Внезапно пространство вокруг легонько вздрогнуло: это были то ли далекие раскаты грома, то ли рокот моря. Солнце ушло за горизонт, и землю охватили легкие сумерки. Вместе с ними, ниспадая с вершины Церемониального комплекса, над площадью полилась чарующая мелодия скрипки. Повсюду витала ее бессловесная сила, завораживая и подчиняя. Все, что раньше так занимало и порой мучило, все, что иногда служило предметом бесконечных раздумий и сомнений, вдруг оказалось в эти волшебные мгновения пустым и ничтожным... Ах, где же эта музыка была раньше?
Полковник шел тяжелым медленным шагом, глядя прямо перед собой невидящими глазами. За ним, судорожно втягивая шею и чуть прикрыв веки, шествовал Женька. Один Борис казался невозмутимым, впрочем за внешним спокойствием пряталось нервное напряжение, которое он научился скрывать, проработав хирургом двенадцать лет. В глазах у Милы блеснули слезы, но она не чувствовала, что плачет.
Входная дверь поймала их приближение инфрадатчиками и бесшумно распахнула свои тяжелые челюсти. Влекомые молчаливой свитой друзья шагнули внутрь Церемониального комплекса. Пленительная мелодия прервалась - дверь плотно затворилась, не оставив шансов отступить. Путешественники попали в огромный круглый зал, потолок которого растворялся в полумраке.
Сделав еще несколько шагов, они оказались на ромбовидной площадке из прозрачного пластика. Из-под ног струился холодный белый свет. Тихо заиграл орган, и, плавно выехав из подземелья, в середине зала выросли три сияющих подсветкой кабины. Орган заиграл громче и быстрее - створки крайних кабин раздвинулись и в зал впорхнули две весьма привлекательных дамы, грудь и плечи которых тонули в длинных распущенных волосах. Огромные глаза лукаво улыбались. Серебристые прозрачные мантии усиливали притяжение стройных смуглых тел.
Раздался мелодичный перезвон колокольчиков, подсветка средней кабины замигала зеленым, створки ее распахнулись, и к ним вышел стройный седовласый мужчина. Широкий благородный лоб, стального цвета глаза и легкомысленный пучок волос на затылке говорили о его незаурядном характере.
Орган умолк.
- Господа, позвольте представить вам Директора центра приключений, господина Эрни Трейса. Он выступит со специальным обращением, - объявил чей-то густой баритон.
- Друзья, - начал Эрни, - когда я провожаю в Путешествие 1000 очередного смельчака или группу, меня переполняет восхищение людьми, которые знают на что идут - ведь дорога, которую через считанные минуты они нащупают в Преналии, трудна и опасна. Огромный приз, который ждет вас в случае успеха, будет заслуженным признанием вашей смелости и находчивости. Вы прошли инструктаж и хорошо знаете наши условия. И все-таки сейчас на прощальной церемонии у вас есть последний шанс отказаться от Путешествия. А потому в присутствии юриста я прошу вас подтвердить ваше согласие на участие в Путешествии.
Из глубины зала вышел мужчина с черной папкой. Он подошел к каждому из соискателей и повторил вопрос директора. Отказов не последовало. Юрист открыл папку и, сделав пометки в бумагах, скромно удалился.
- Путешествие 1000 рискованно и опасно. Это уникальная возможность испытать себя. Это игра, и даже если вы потерпите поражение, жизнь на этом не закончится, - в голосе директора не чувствовалось лукавства, и это подкупало, в то время, как инструкторы ЦП запомнились путешественникам своими неестественными манерами..
Пока он говорил, женщины, покачивая бедрами, слегка пританцовывали на месте. Что-то притягательное и в то же время зловещее было в этом зрелище. Борька не мог оторвать глаз от той, что справа. Полковник старался сосредоточиться на выступлении директора, но иногда взгляд его все же срывался на одну из красоток.
Женька стоял слегка пошатываясь. Казалось, он потерял дар речи. Голос Трейса долетал до него, но Женька не понимал ни слова, словно Трейс говорил на иностранном. Темноволосые женщины медленно приближались к Женьке. Их было много, они все выходили и выходили из огненных кабин.
- Через минуту вы переступите оранжевую черту в середине зала. Это символическая линия, за которой нет возврата. Желаю вам удачи, она потребуется в Преналии, как воздух, – с этими словами Директор ЦП соединил кончики пальцев на груди, легонько поклонился и исчез в полумраке. Как по мановению волшебной палочки, в глубине зала растворились и черноволосые бестии в серебристых мантиях.
Все трое смотрели на Милу. Она была бледна и прекрасна.
Полковник нежно обнял дочь. Он гладил ее по голове, как маленькую девочку, а она стояла не шелохнувшись, и в самом деле похожая на большого ребенка. Минуты через две они, наконец, осторожно разомкнули объятия.
Женька, казалось, оцепенел, глядя прямо перед собой. Мила подошла к нему и поцеловала в щеку. От ее теплых губ сознание Студента прояснилось, и сладкие призраки танцовщиц бесследно улетучились.
Когда настала очередь Борьки, тот сам обнял Милу, и они расцеловались.
Эта молодая красивая женщина с ясными добрыми глазами что-то да значила для каждого из них, хотя знакомы они были считанные часы. Женьке вспоминалась то мать, то Маша, а в памяти Скальпа всплыла его единственная возлюбленная, Марта, что так жестоко обошлась с ним много лет назад.
Осталось переступить оранжевую черту.
Вновь заиграл орган, и кабины, вспыхнув изнутри перламутровыми волокнами, медленно поползли вниз. Луч прожектора осторожно накрыл группу. Сопровождающие обступили путешественников, что-то подробно им объясняя.
Мила осталась на ромбовидной площадке, а трое смельчаков, повинуясь лучу, который медленно полз к центру зала, шагнули навстречу оранжевой черте. Каждый шаг давался с трудом, словно они попали в высокогорье. Прожектор, будто почуяв это, убавил мощность – оранжевая черта была в двух шагах. Остановившись, они, наконец, обратили внимание на змеевидную черно-белую спираль, медленно скользящую по коническим сводам зала. Пол вдруг поплыл. Полковник сделал шаг вперед и, споткнувшись, чуть не упал. Борька успел подхватить его под руку
- Все нормально, только голова набекрень, – стиснув зубы, прошептал Полковник.
Женька подоспел с другой стороны.
- Меня куда-то несет, - с трудом выговорил он.
Борька судорожно проглотил воздух и чуть не поперхнулся.
- Главное не смотреть на спираль, это из-за нее… - предостерег Полковник.
Но не смотреть на спираль было невозможно, тем более, что с ней происходило что-то невероятное. В белой ее части неожиданно стали проявляться очертания человеческих лиц, черты которых двигались как живые: открывались и закрывались глаза, беззвучно шевелились губы, а на лбу возникали и пропадали морщины.
Обнявшись, друзья простояли так несколько минут, приходя в себя. Вскоре головокружение прошло, дыхание восстановилось, а тело обрело странную легкость, словно Земля отпустила их на свободу.
Ни странная спираль, ни ожившие портреты больше не волновали их.
Едва касаясь пола, в состоянии неизъяснимой радости путешественники перешагнули оранжевую черту.
- Иду на взлет! - орал Женька, изображая модный танец на ослепительно белом облаке.
Рядом в теплых воздушных струях парил Борька.
- Я не могу остановиться! Слышите, вы! - кричал он, хохоча, как от щекотки.
Огромные прыжки по звездному небу совершал Полковник. Выбирая звезду покрупнее, он старался дотянуться до нее, и, преуспев в этом и чуть переведя дух, устремлялся дальше к следующей. Вскоре он понял, что, сбившись с курса, просто барахтается в небе.
- Боже мой, где же Земля? – подумал он перед тем, как потерять сознание. Звезды разом погасли, и повсюду воцарилась непроницаемая черная туча.
Они очнулись в салоне автобуса. Строк и четверо сотрудников ЦП дремали в соседних креслах.
- Ну, вот и хорошо, - покровительственно улыбнулся Строк. – До Преналии пара километров. Поехали.
Поздний летний вечер успел зажечь многочисленные звезды. Автобус остановился, уткнувшись в шлагбаум. Строк запретил пользоваться фонариками, предупредив, что граница в двух шагах. И, действительно, над шлагбаумом висела табличка с предупреждением: «Осторожно. Проход и проезд через контрольную полосу категорически запрещен. Зона повышенной опасности».
В полной тишине они подошли к контрольной полосе. По ту сторону плотной стеной возвышался лес.
Сопровождающий открыл чемоданчик, внутри которого мигал цветной дисплей.
- Когда вы переступите контрольную полосу, я включу отсчет времени, и отправлю данные в центральный пункт управления. С этого момента вступит в силу договор, который вы заключили с ЦП. Но сначала мы зарегистрируем ваши следы.
Контрольная полоса мерцала потусторонним светом. За ней из-под земли торчали бугристые корни деревьев.
- Будьте внимательны, - продолжал Строк, - встаньте на светящуюся полосу.
С рюкзаками? – зачем-то поинтересовался Борька.
Как угодно. Причем дважды, в обуви и босиком.
Они послушно ступили на контрольную полосу. Казалось, ботинки дымятся в дьявольском, струящемся из-под земли, свете.
Строк присел на корточки и что-то нащупал в траве. Достав из чемоданчика гибкий кабель, он вставил его в невидимый разъем у самой полосы.
- А теперь без обуви! – скомандовал инструктор.
- Разувайтесь! - раздраженно буркнул он, заметив растерянность путешественников.
Не забудьте снять носки!
Еще минута, и регистрация следов закончилась. Путешественники обулись и натянули рюкзаки.
Сопровождающие легонько подтолкнули соискателей.
Строк одну за другой нажал кнопки «Отсчет времени» и «Занести в память», и текущий миг, сопровождаемый кодами путешественников, отправился на Центральный пункт управления ЦП, в память главного сервера: 22.34.47.