Глава 1
- Сюда, сюда пасуй, …….ептм - орал Cтудент, c трудом обходя толстого, но удивительно подвижного мужика из «Скорпионов», который то и дело закрывал от него полполя своим необъятным телом. Но Полковник то ли проигнорировал Женьку, то ли попросту не заметил его. Ближе к штрафной он потерял мяч, который отрикошетив от защитника, оказался в середине поля.
Завладев мячом, «Скорпионы» дружно навалились на оборону «Стоиков», оставив на своей половине только вратаря. «Стоики» не успели сдать назад, и центральный защитник «Скорпионов» неожиданно пробил метров с тридцати, хотя справа по ходу открывался вездесущий Пиноккио. Мяч просвистел над головами игроков и, вонзившись в штангу, оказался в районе одиннадцатиметровой отметки, где столкнулись Борька и подоспевший Пиноккио. Борька оказался удачливей, и сбитый с ног Пиноккио, изображая муки, катался по полю, как матерый профессионал.
Сработал электронный судья, над полем раздался мелодичный звон колокольчиков. На шести табло, установленных вдоль боковых линий, высветилось роковое сообщение «ПЕНАЛЬТИ В ПОЛЬЗУ «СКОРПИОНОВ».
С судьей автоматом не поспоришь. Хотя после его внедрения, в табло иногда летели бутсы.
Пиноккио, оправившись от столкновения, медленно надвигался на мяч, застывший на одиннадцатиметровой отметке. Вратарь «Стоиков» нервно всматривался в каждое движение Пиноккио, пытаясь определить направление удара. Пиноккио разогнался и пробил сильно, но прямолинейно. Мяч влетел в ворота лишь потому, что вратарь бросился вправо, вообразив, что Пиноккио целится в правый угол, в то время как мяч летел точно по центру. Счет стал два ноль в пользу «Скорпионов». Минуты через три колокольчики дружно возвестили об окончании игры, и на табло вспыхнули зеленые буквы «МАТЧ ОКОНЧЕН. СПАСИБО. МЫ ВСЕГДА ВАМ РАДЫ».
«Стоики» понуро брели в раздевалку.
- Призовое место нам снова не светит, - уныло произнес Студент..
Настроение было поганое.
- После джакузи переоденемся и в релакс-зал, а!? - предложил Полковник.
Возражений не было.
Борька по прозвищу Скальп, Женька-студент и бывший полковник, а ныне военный пенсионер, Сергей Андреевич Елец, были закадычными друзьями. Познакомившись в спорткомплексе пять лет назад, они быстро скорешились, несмотря на разницу в возрасте: Студенту недавно стукнуло двадцать два, Скальп доживал тридцать восьмой год, ну, а самый матерый, Полковник, прекрасно вписался в почетные пятьдесят семь. Не столько футбол, сколько желание вырваться из цепких лап Мегаполиса объединило этих в общем-то разных персонажей. Иногда сводит людей судьба, и поначалу непонятно почему, а пройдет месяц другой, и начинаешь врубаться.
Женька, как истинный студент, еще на первом курсе научился не перенапрягаться. В университете каждую неделю им предлагали компьютерные тесты, успешно пройти которые было не просто, если проволынил день-другой. Лекции заменяла работа в мемо-классах, где каждому отводилась отдельная ячейка. Компьютер подбирал оптимальную программу введения студента в состояние измененного сознания. Затем через мемо-шлем в мозг закачивали строго дозированный объем информации.
Сначала Женьке нравилось. Но вскоре информация пошла такими темпами, что ночами он просыпался в холодном поту от ощущения, что длинная холодная змея подползает к уху и нашептывает ледяным тоном, что он, Женька, невнимателен, и, к примеру, с утра придется повторно ввести два мегабайта по экономике. А потому приходилось ловчить, подключаясь к миниатюрному глушителю, который подавлял основной сигнал, вместо него подставляя, например, коллекцию музыкальных хитов. Такие нехитрые устройства смастерили сами студенты: пришлось слегка модернизировать минителемобы, все еще популярные среди молодежи.
В Релакс-зале народу было мало. На огромном экране под потолком ежеминутно мелькали рекламные сообщения вроде «КВАС ОТ БОРДИ-БОРДИ ЭТО НЕ ПРОСТО ВЫСОКИЙ КЛАСС, ЭТО СВЕЖЕСТЬ ВЗГЛЯДА» или «ДРУЗЬЯ, НА ТЕРРИТОРИИ КОМПЛЕКСА СЕЙЧАС ТРЕНИРУЕТСЯ ЗНАМЕНИТЫЙ ОЛЕГ ГОРНОСТАЕВ, ЧЕМПИОН МЕГАПОЛИСА ДВА ПО РОЛЛИНГУ» .
- Полный вперед и наверх! - бодро скомандовал Полковник, и они отправились в бар, “подвисший” на овальном возвышении посередине огромной сферической площадки комплекса. Отдыхающим здесь предлагали пиво, чай, кофе, легкие закуски и мороженое. Футбольное поле, тренажерный зал и великолепный бассейн с каскадом саун остались внизу.
В баре было почти пусто. Они заняли столик у стены из прозрачного пластика. Улыбчивая официантка немедленно подкатила миничойс, из которого можно было выбрать все, что душа пожелает. Троица заказала крепкое пиво «Мачта» и чипсы.
- Что ж, братцы, следующий матч через пару недель, - напомнил Полковник, осторожно расставляя кружки.
- За это время надо что-то предпринять. Куда-нибудь съездить, что ли, - неконкретно предложил Студент.
- Куда съездить-то? Дамы везде недамы. Куда ни подайся, один дриминг!- проворчал Борька.
На Земле второй половины двадцать первого века, когда человечество, наконец-то, объединилось в одну гигантскую нацию, женщины не то чтоб "отворачивались" от противоположного пола, а скорее держали дистанцию.
- Меня такая жизнь реально достала, - промычал Студент, успев слегка захмелеть. Долговязый, обычно медлительный, он и сейчас, не торопясь, смаковал пиво, живописно развалясь в удобном кресле.
Бар медленно вращался. Перед расслабленной троицей открылся вид на футбольное поле, где ползали маленькие комбайны-парикмахеры, причесывая и увлажняя травяной покров, который, надо признать, всегда отличался здесь великолепным качеством.
- Вот и нас так обрабатывают, - не унимался Студент, - и, самое забавное - за наш счет! Причем буквально – в денежном эквиваленте.
- Ну, брат, тебя понесло философствовать! - удивился Полковник.
- Это, Полковник, не философия, а реальность. А что слабый пол скурвился, это вторично!
Помолчали, подумали. Глотнули пивка.
А задуматься и вправду было над чем.
Еще в прошлом веке многим дамам не терпелось обрести полную независимость от мужчин. На самом – то деле никто не запрещал им и в середине двадцать первого заводить романы и рожать детей. А сейчас: и автоматизированное деторождение, и средства достижения тотального оргазма! Дрим-программы бесконечно разнообразили интимные переживания, проигрывая в заторможенном мозгу любые, подчас самые изысканные эротические сцены.
Интересно, что аналогичные средства появились и для мужчин, но почему-то не отбили у них охоту к реальной жизни. А вот женская психика… Подойти к женщине на улице было небезопасно - вы рисковали получить отпор в виде повестки в суд, где на законных основаниях вам могли предъявить счет на кругленькую сумму за покушение на честь и достоинство…
Человечество, похоже, забралось в дебри, где личная жизнь конкретного индивида либо целиком зависела от Программ, либо превращалась в огромный знак вопроса, с которым каждый разбирался, как Бог на душу положит.
- Ты, Студент, чем философию молоть, лучше поведай нам бывалым, так сказать, бойцам, когда ты последний раз реально трахался? – вдруг спросил Полковник.
Полковник любил задавать каверзные вопросы. Его маленькие пытливые глазки начинали весело бегать в таких случаях, словно аплодируя мозгам.
– Представь себе, в прошлом году, летом, – Студент умиротворенно отхлебнул пива. – Но какого хрена я должен перед вами душу распахивать?
- Не распахивай, если не хочешь. Не плащ все же, – согласился Полковник, - я свою распахну. Тем более у меня история первой свежести.
- Бреду, значит, вчера по набережной и вижу - загорает там дама лет тридцати. Фигура, вам скажу, высший класс, не во всякой Программе такую увидишь. И самое интересное, загорает не в положенном для этого мероприятия месте. Увидела она меня и ничуть не смутилась, только глаза прикрыла. Я шаг замедляю и осторожненько ей замечаю, что немудрено перегреться в такое время - Солнце, мол, высоко. К моему удивлению, она меня не послала, а что вы думаете, поинтересовалась, откуда у меня такие сведения о Солнце. Ну, развиваю я теорию ультрафиолета, гружу данными о солнечной активности, а сам от ее сисек просто фигею.
Потолковали мы так минут несколько, и я все-таки решил выяснить, что у нее по тому самому на уме.
«Мне кажется, наша с вами беседа располагает к тому, чтобы ее продолжить в более спокойной и цивилизованной обстановке», - заявляю аккуратно и, бац, приглашаю в апартаменты. И представьте, - соглашается! Жду, пока оденется. Ловлю роллер. Заезжаем в супермаркет. Заваливаю багажник всякой снедью, беру пару бутылок карибского крепленого. Едем в ближайший отель. Снимаю номер. Едим, пьем. Все идет высший класс! Говорю комплименты и предчувствую, как ее роскошное тело тает в моих объятиях! И не только вино в голову бьет, но и предощущение скорейшего освобождения плоти! Сами понимаете… И вдруг, в самый разгар она встает и говорит, «Большое спасибо за внимание, у меня через четверть часа деловая встреча и, мол, адью». И, не моргнув глазом, растворяется в пространстве и времени, не оставив даже сетевого адреса.
Надо заметить, внешне Полковник не тянул на героя, будучи немолодым уже мужчиной среднего роста. Крепкий круглый череп его с основательной лысиной и двумя островками волос поддерживала короткая мощная шея, плавно переходящая в широкий торс. Узкие серые глаза, впрочем, отличались повышенной бдительностью, сочетая, как ни странно, любопытство с осторожностью.
- Классическая кидка, вот и все дела, - промычал Борька, пожевывая чипсы. – Я-то насмотрелся на нашего брата, страдальцев. Каждый день их привозят то со сломанным носом, то с проломленным черепом, а то и без пениса. И не бады с ними разбирались, а хорошие подруги, любовницы, так сказать. Так что, Полковник, повезло тебе.
- Ей просто не хотелось, - вставил Женька, изучая пивную кружку. Помолчали.
На щите с рекламными писями в очередной раз поменялась фишка, теперь там всеми цветами радуги полыхал баннер «Центра мировых приключений» – «Мы отправим вас в бесплатное приключение, где единственное препятствие это вы сами. Сила, находчивость, воля измеряют ваш успех!» - звала оранжевая строка.
«Удача принесет вам 10 миллионов долларов. Центр мировых приключений предлагает суперпутешествие, где ставка равна жизни. $10000000 не помешают вам. Свяжитесь с нами по адресу 3#54cwa/con».
- Нам предлагают десять лимонов! – заметил Женька и аккуратно занес адрес в телемоб.
- Смотри, какие телки порхают! – оживился Борька.
И действительно, на огромном усыпанном цветами поле резвились загорелые красотки с яркими сачками, окружая молодого человека, который сноровисто от них улепетывал в сторону восходящего Солнца. В лучах светила всеми цветами радуги переливались вожделенные цифры.
$10 000 000
- Послушайте, это же сон какой-то! - не поверил Борька и зевнул.
- Значит пора в кресло, – обозначил тему Полковник, которого тоже развезло после пива.
Далеко идти не пришлось - салон электросна находился в двух шагах от бара. В отличие от тренажерного зала он был заполнен на две трети.
- Какие программы желаете? – осведомилась миловидная диспетчер.
- Оздоровительную на полчасика, - привычно попросил Полковник.
Фантастику и эротику они предпочитали смотреть в других салонах.
- У нас появились новинки по всем темам, - осторожно заметила диспетчер.
Но никто не клюнул. Сюжетные программы шли здесь за отдельную плату, которая, по общему мнению, была завышена.
В оздоровительных программах не предусматривались программируемые сновидения, зато их стоимость входила в стоимость Абонемента за пользование услугами комплекса.
Осталось занять место в специальном кресле в одной из ста ячеек, надеть на голову мультишлем и нажать кнопку готовности. Через несколько секунд в ушах раздавался легкий шум ветра, постепенно переходящий в рокот морского прибоя. Еще мгновение, и сознание уплывало и, плавно сменяя друг друга, к вам приходили грезы. От обычных сновидений они отличались глубиной и яркой палитрой.
Сюжетная программа всегда работала по заданному сценарию. Например, если ты любитель боевиков с погонями, стрельбой и прочими атрибутами жанра, нет проблем, получишь во сне боевик. Твое подсознание почти не вмешивается в сценарий. Проблема лишь в неосознанности таких снов – сновидец не может вмешаться в ход событий, а тем более проснуться. Этот момент служил серьезным аргументом тех, кто выступал против новшества, потому что в этом случае человек оказывался незащищенным от стресса. Обычный кошмар тем и хорош, что «хорошо» кончается, - хоть и в холодном поту, но просыпаешься! Вот почему на первых порах все любители сюжетного дриминга давали подписку, что подвергаются некоторому риску. Вероятность летального исхода оценивалась экспертами как 0,001%. За всю историю дриминга никто так и не умер, хотя в нескольких случаях к сновидцам не вернулось сознание по окончании сеанса, и понадобилась помощь врачей. Эту особенность Программирования нейтрализовали, установив несколько датчиков, что держали под контролем пульс, давление и сердечный ритм. Если эти жизненно важные показатели перешагивали норму, на центральный пульт управления поступал сигнал тревоги, и запускался модуль, блокирующий работу Программы. Прерывание шло постепенно, начинаясь с появления серой картинки с прямоугольниками, которая в течение тридцати секунд медленно растворялась, превращаясь в молочный туман. Кроме того, в салонах СЭС всегда дежурили, как минимум два врача реаниматолога.
На лице у Женьки блаженство. Снится ему дорога на юг в роскошном купе старинного поезда. В прошлом веке столько железок понастроили! А в нынешнем двадцать первом не очень-то их стали жаловать с появлением планераблей - воздушных судов, сочетавших в себе скоростные достоинства самолета и вместимость дирижабля. Осталось лишь несколько веток - в основном южного направления. В каждый состав входило не больше пяти вагонов - любителей экзотики было немного.
Итак, приближается Женька к черноморскому побережью. Рядом сидит красавица Маша, топ-модель, с которой он случайно познакомился год назад именно в поезде. Как он с ней познакомился, мы еще расскажем - история эта весьма занятная. А пока… Сон и есть сон. Маша хоть и рядом, но не видит Женька ее лица.
Дрожит столик в купе на двоих. На нем бутылка шампанского и огромная коробка шоколадных конфет. Пол усыпан белыми розами. За окном такие пейзажи, что ни в одной турпоездке не увидишь! Высокая изумрудная трава то ли сама по себе, то ли под крепким ветром то к земле стелется, то затихает, на мгновение уставясь в небо каждым стебельком. Смотрит Женька в окно, и удивляется.
Главное – Маша рядом….
Наконец, он набирается храбрости и обнимает Машу – вот она живая, теплая, но ни лица, ни тела не видно.
А за окном уже не поля, а море. И едут они по кромке прибоя на безумном этом поезде.
- Машунь, смотри-ка, вилла! - кричит Женька. И действительно, в море виднеется остров, а на нем, похожая на айсберг, белоснежная вилла.
У тебя денег не хватит! – подначивает его Маша.
- Хватит! - храбрится Женька, - Видишь мой чемодан ? Думаешь, там шмотки? Нет, Машунь, баксы! Баксы!
- Знаешь, на сколько эта вилла потянет? – спрашивает Маша, обворожительно щурясь, – да уж не меньше миллиона!
Женька таинственно улыбается и, не говоря ни слова, начинает карабкаться на третью полку, где лежит его тяжеленный чемодан. На пути у него, откуда ни возьмись, вырастают бесчисленные баулы и спортивные сумки, невесть кому принадлежащие. С трудом дотягивается он до чемодана… А тот вдруг возьми, да и раскройся! А дальше хоть уши затыкай - с писком и треском вырывается из чемодана стая зеленых пичуг, на крыльях у каждой оттиск «$100». Плотной струей скользит стая мимо Женьки и устремляется в окно на волю.
- Скорее окно задраивай! – отчаянно орет Женька.
Но куда там! Разве за зелеными угонишься! Как горный поток прозвенели они мимо Женьки и выплеснулись вон…
Слабое шипение вентиляционных устройств удачно гармонирует с негромкой мелодией, баюкающей сновидцев. По соседству с Женькой сосредоточенно дремлет Полковник. Голова его упала на подбородок, выдав загорелую лысину. Он только что купил мощный астроплан и готовится покинуть пределы матушки Земли.
С детства Полковник мечтает полететь к звездам, чтобы разгадать секрет их сияния. Он и теперь нередко просыпается за полночь и, заварив крепкий кофе, забирается на крышу дачи в трехстах километрах от Мегаполиса. Этот деревянный домик достался ему от родителей. Полковник наезжает туда три-четыре раза в месяц, отдыхая душой и телом от душного грохочущего города. На крыше он устроил смотровую площадку: под раздвижным пластиковым навесом маленький дубовый столик, кресло и диван. В старом массивном шкафу стоит холодильник, в недрах которого водится хороший коньяк, лед и фрукты. Полковник подходит к столику, усаживается в кресло и долго рассматривает звездное небо, неторопливо попивая кофе. Затем он открывает холодильник, наливает сто грамм коньяка и, немного помедлив, выпивает мелкими глотками. Остается лечь на диван, и сосредоточиться на звездах… Небо вскоре отвечает взаимностью: медленно вращаясь вокруг переносицы Полковника, оно начинает призывно мерцать. Вселенная обволакивает Полковника, в любой момент готовая растворить в себе его бренное тело. Ощущение зияющей бездны не страшное, а скорее сладкое. Он так и просыпается утром, лежа навзничь на старом диване. Лучи рассветного Солнца с любопытством заглядывают ему в глаза.
Полковник с удовольствием рассматривал кабину астроплана. Он приземлился возле дачи и не торопился открывать люк. Покупка прошла на редкость гладко. Астроплан хоть и подержанный, но в хорошем состоянии. Во всяком случае, к такому выводу пришла экспертная комиссия, услугами которой обязаны воспользоваться покупатели.
Корабль занимал немного места, напоминая своими очертаниями правильную серую пирамиду с четырьмя блестящими шарами у основания. Он достался Полковнику почти даром – за неполные два миллиона. Любовно поглаживая пульт управления, Полковник смотрел в иллюминатор на свой домик, на крыше которого он провел столько восхитительных ночей.
Стартовать надо прямо сейчас, а то не ровен час, позвонят из штаба с предложением явиться для перерегистрации! Они второй год ему названивают, а он никак не соберется, так и очередную надбавку к пенсии можно проворонить! А впрочем, черт с ней! Надо проверить запас продовольствия и топлива. Он пошел в соседний отсек, где до самого потолка громоздились ящики с провизией. Несколько длинных термосов были наполнены жидкими концентратами.
- Хорошо! – удовлетворенно отметил Полковник и вернулся к пульту управления. Он тщательно изучил показания приборов. Топлива было достаточно, чтобы пересечь галактику!
- Ух, ты! – удивился он, обнаружив, что аппарат начинает мелко вибрировать. В салоне неожиданно раздался приятный женский голос:
«Внимание! Вы находитесь в астроплане повышенной комфортности и безопасности. Все, что вам надо сделать – это искренне помечтать. Программа телепатического контакта обработает ваши пожелания. Вы готовы продолжить общение? Ответьте “Да или Нет”».
- Да! – нетерпеливо произнес Полковник, и вибрация усилилась.
«Внимание, программа ТК продолжает свою работу. Через несколько секунд мы отправимся в бескрайние просторы Вселенной. Это делается в соответствии с вашими пожеланиями после тщательной обработки информации, поступившей в бортовую систему управления. Если вы согласны, ответьте “Да” и продиктуйте нам маршрут путешествия. Если вы сомневаетесь или не согласны, ответьте, пожалуйста, “Нет”.
"Да, да, за границы Солнечной системы", - поспешно согласился Полковник, не веря своему счастью. «Жаль, ручное управление в корабле предусмотрено, наверное, только в пределах Земли, - он вспомнил, как уверенно перегнал корабль от рынка домой. Даже в стратосферу немного завернул, хотя необходимости в этом особой не было. На все ушло минут десять – это из Китая-то в Европу…
«Не корабль, а чудо…» - не успел он всласть порадоваться, как в глазах потемнело, в ушах раздался пронзительный свист, а тело вжалось в кресло.
«Внимание, взлет, приготовьтесь к небольшой перегрузке» – продолжал тот же голос, и вокруг воцарилась густая мгла, будто на корабль накинули огромный темный плащ.
Вскоре ему предстояло проснуться в другом, не менее удобном кресле, а пока мы оставим Полковника и обратимся к другому герою нашего повествования, хирургу Борьке, который деловито посвистывал рядом с другом.
Тридцативосьмилетний Борька по прозвищу Скальп работал хирургом в 5 клиническом госпитале Мегаполиса. Это был худощавый мужчина среднего роста. Правильно очерченный нос и глубоко посаженые зеленые глаза могли бы сделать его любимцем женщин, но нравы века этому не способствовали. Лет сто назад романов у него было б не счесть. Но не в конце двадцать первого столетия, когда женщины включились в борьбу за власть…
Превосходно скроенный смокинг подчеркивал изящество его фигуры. Под руки его держали две дамы, беспрестанно что-то нашептывая.
Скальпа занесло в казино. Нависавшие над столом господа, наперебой делали ставки.
- Боренька, ставь на девятку. Без разговоров, - авторитетно советовала дама слева.
- И не вздумай, выиграет 11, - шипела белокурая бестия справа.
У одной из женщин в руках появилась бутылка шампанского. Не долго думая, она наполнила бокал и протянула Борьке.
Пей до дна, Боренька, на что бы ты ни ставил, все равно выиграешь!
Скальп автоматически перехватил шампанское, выпил. Голова мгновенно закружилась.
- Господа, максимальный выигрыш составит шесть миллионов пятьсот тысяч, - поведал крупье разгоряченной публике.
- Триста тысяч на пятнадцатый! - ничего не соображая, храбро распорядился Борька.
Ставки были сделаны, рулетка бешено закрутилась. Огромный зал казино раскручивался вместе с нею. Центробежная сила на мгновение подняла игроков в воздух и швырнула на пол. Сопровождавшие Борьку дамы почему-то остались на ногах, придерживая задравшиеся длинные платья.
- Пятнадцатый выиграл! – заорал крупье.
В зале воцарилась тишина.
Борька медленно вставал с пола, отряхивая дорогой костюм.
- Боря, мы тебя очень хотим! - услышал он дружный щебет своих странных спутниц, - не забудь получить деньги!
Он побежал через зал, не чувствуя под собой ног и некрасиво петляя. В голове его зияла пугающая гулкая пустота. Рулетка, крупье, шикарные женщины остались позади.
Он вырвался на площадь, над которой повисла огромная полная Луна.
- Где я? – в ужасе подумал он. И проснулся.
Женька вернулся домой в двенадцатом ночи. Спать не хотелось - получасовая дрема в салоне сделала свое дело. Как обычно, бросил спортивную сумку в угол и забрался в ванную.
Презрительное отношение Женьки к быту всегда раздражало его мать, Уже почти неделю ее не было дома, - она улетела в командировку в Южную Америку. Мать служила координатором экопроекта.
На далеком южноамериканском континенте несколько сот человек, периодически сменяя друг друга, занимались восстановлением огромной области в тысячи квадратных километров. Проект предстояло завершить через пять лет. Именно столько времени потребуется, чтобы закрепить то, что уже удалось – посадку сотен тысяч деревьев. Мать Женьки работала там с большим энтузиазмом. Вернувшись из командировки, она каждый раз увлеченно рассказывала, как идет восстановление атмосферы и почвы.
Она усыновила мальчишку, когда тому еще и года не было. Что произошло с его родителями, никто толком не знал. Ходили слухи, что они то ли погибли в автокатострофе, то ли пропали без вести на одной из планет солнечной системы…
Приемная мать была вполне традиционной женщиной и не отличалась воинственным нравом. Она не участвовала в политических баталиях. Женька что-то не мог припомнить ее жесткого отношения к мужчинам. Они часто заходили к ним в гости – как правило, все подтянутые, спортивные. Разговаривали о природе, космосе, Боге. Спала ли с ними мать? Если и спала, то Женька не знал об этом.
Он открыл огромное окно, в котором то и дело мелькали неоновые всполохи центра. В комнату ворвался ветер и смел с письменного стола несколько записок-памяток. Одна из бумажек взвилась под потолок и, на секунду зависнув там, порывисто спланировала на стоящий в углу телекомп, экран которого вдруг оживился. Прозвучал мелодичный сигнал, и на экране появилась мать.
- Опять ты домой являешься за полночь, - недовольно проворчала она. – Как твои дела?
- Нормально. Только что с футбола.
Она звонила ему до победного, боясь, что Женька пойдет куролесить по Мегаполису, где соблазнов было хоть отбавляй.
- На днях иду в поход с друзьями, - осторожно заметил он, - на недельку.
- Как соберешься, обязательно свяжись со мной! - в голосе матери прозвучала тревога.
- Хорошо, мама, хорошо, - Женьку последнее время достала ее опека. В конце концов, ему не пятнадцать лет, а все двадцать два. Почти все его друзья студенты давно живут отдельно от родителей. А мать все никак не успокоится, в ее глазах он до сих пор незащищенный младенец.
Они попрощались. Экран телекомпа погас.
Собственно говоря, в поход рвануть было б здорово. Но куда? И тут Женька вспомнил рекламу Центра Приключений. Он достал записную книжку и без особого энтузиазма набрал «3#54cwa/con». Телекомп среагировал мгновенно – по экрану прокатилась лесная чаща и, дав резкий крен вправо, уступила место ярко-синему небу. Это был рекламный ролик.
Геликоптер, с которого велась съемка, вновь “наехал” на лес, и гул его двигателя постепенно сошел на нет, плавно перейдя в ритмичную музыку. Камера вновь окунулась в лесное море, и на экране появились два мужика с рюкзаками. Они с трудом продирались сквозь чащу. Музыка сливалась с их тяжелыми шагами и пеньем птиц. На безумной скорости невидимый оператор летел сквозь заросли, и оставив путешественников далеко позади, вырвался, наконец, на живописную поляну, на которой танцевали полуобнаженные девушки. Промчавшись у них над головами, камера снова унеслась ввысь.
В стремительном водовороте смешались лес, танцовщицы и бородатые мужики.
Картинка остановилась, и на экране воцарилось число $10000000.
За кадром раздался вкрадчивый баритон:
«Добро пожаловать! Вы подключились к информационной службе Центра Приключений. Мы хотим предложить вам нечто совершенно необычное. Это игра, ставки в которой чрезвычайно высоки, а участие, по сути дела, бесплатно. Вам предлагается поход через Преналию, так с некоторых пор называется закрытая зона, которой нет ни на одной карте Земли. Размеры ее невелики. Это участок леса площадью около двух тысяч квадратных километров. Чуть более ста пятидесяти женщин населяют его. Они занимают небольшой городок в центре Преналии и три маленьких поселка. В их распоряжении все современные средства передвижения, аппаратура видеонаблюдения и даже некоторые виды оружия. С севера на юг Преналия протянулась всего на двадцать километров. Вам предлагается преодолеть это расстояние за двадцать дней. Главное условие – остаться незамеченными или, по крайней мере, не пойманными. Если вам улыбнется удача, приз в $10 000 000 ваш!»
Призывно вспыхнув, заветные цифры погасли, и на экране появился седовласый мужчина.
- Меня зовут Эрни Трейс. Я директор Центра Приключений. Мне хотелось бы кое-что добавить. – Эрни Трейс откинулся в кресле и отхлебнул кофе из маленькой черной чашки.
- Уверяю вас, это будет не обычная турпоездка, а самое настоящее приключение, полное неожиданностей и опасностей. За последние полгода в Преналию отправились семьдесят два человека. Никто из них не пострадал. Один счастливчик выиграл $10 000 000. Это Григорий Торп. Тэд Бридж пересек Преналию, но, увы, не уложился в заданное время. Посмотрите на этих ребят.
В нижней части экрана появилась фотография. Двое в камуфляже стояли у полосатого столба с табличкой «FINAL STEP TO SUCCESS» и скромно улыбались. За спиной у них темнел лесной массив.
- «Странно, - подумал Женька, - уж не пляшущие ли девчушки из рекламного ролика должны нас там повязать»?
- Если вас переполняет невостребованная энергия, мы рады приветствовать вас в офисе, адрес которого вы сейчас видите на экране. Если вы не уверены в себе и привыкли вести размеренный образ жизни, то, честно говоря, вряд ли это путешествие закончится для вас благополучно, и вам лучше забыть о нашем предложении.
Эрни Трейс рассыпался по экрану синими квадратиками.
На Женьку надвигалось восходящее Солнце. Геликоптер вновь нырнул в лесную пучину, и Солнце осветило первобытный танец полуголых женщин. То ли телемобы, то ли короткие кинжалы поблескивали у них на поясах. Солнце стремительно поднялось над поляной, и в его лучах засверкали цифры $10 000 000. Камера выхватила лица бородачей – разглядывая танцовщиц, они притаились в густом кустарнике. Словно почувствовав наезжающий объектив, они подняли голову и трогательно посмотрели на Солнце, которое, грозя расплавить экран, разразилось фейерверками.
Остановив ролик, Женька, не мешкая, связался с друзьями.
- Н-да, - неопределенно протянул Полковник, посмотрев ролик, - С одной стороны бабы, с другой лимоны…
- Короче, победа на всех фронтах! – иронически заметил Борька.
- А что, интересно! – заключил Полковник, - Заглянем к ним в офис, а? Не откладывая. Завтра в полдень!
Необъятная махина Мегаполиса раскинулась за окном. Строгие небоскребы, обрамленные красными огнями, полупустые автострады с безумными авто, миллионы спящих людей, упакованные в комфортабельные ячейки, слились в гигантский организм.
Конец века требовал скорости и решительности. Ночь была лишь иллюзией передышки.
- Сегодня в полдень, Полковник, сегодня…, - уточнил Женька, глянув на часы телекомпа.
Они показывали 0.47.