С каждым днем спать становится холоднее. Всю ночь слышны завывания ветра из Долины. А чего стоит один только храп старого Винкля - этот храп забирается тебе в самые внутренности! Ворочаешься, ворочаешься, перекатываясь на другой бок, но едва начнешь согреваться, на разные лады подгибая под себя ноги под хлипким одеялом, как старая Ханна уже заскрипит дверью — значит, рассвет.
В тот день Дро был сам не свой — так часто бывает, когда ни свет ни заря ему доставляют Донесение. За скудной утренней трапезой — Карл заметил, что руки у Дро так дрожали, что похлебка то и дело выплескивалась из ложки — дорого бы Карл отдал, чтобы подсмотреть, из чего Ханна всю утро варит эту не слишком ароматную похлебку — так вот, Дро объявил, что сегодня Первой группе нужно сниматься с места и топать куда-то к югу.
Поднялся слабый ропот, но разве положено ученикам обсуждать решения Наставника?
Сердце у Карла бешено забилось, но он и сам толком не понимал, хотел бы он оказаться в этой Первой группе и пуститься в путь или предпочел бы остаться в Холлервилле еще на какое-то время.
Карл успел обзавестись тут корешом через пару домов от своего, так вот тот давно уже зовет его поразвлечься в какой-нибудь пивнушке... Ну, то есть это Карл так называет эти странные местные сооружения, потому что они немного похожи на те, что он видел несколько сезонов назад в другой деревне с примерно таким же холодным климатом.
Но Провидение давно уже определило путь Карла: хоть Дро и закашлялся от отрыжки, едва начав произносить его имя на волшебном языке, но все же в итоге справился с этой непростой скороговоркой: Карл, невольно осклабившись от удовольствия, тоже сделал шаг вперед, как и другие участники Первой группы. Те, чьи волшебные имена не назвали и кто остался снаружи круга, хмуро глядели на «счастливчиков».
Карл непроизвольно скользнул взглядом по лицам и увидел искаженные каким-то сильным чувством черты Базеля... Тот пытался заглянуть через плечо Дро и разглядеть что-то на свитке, который тот держал в руках.
В родной деревне Карла называли смекалистым, и, что уж греха таить, он порой проявлял чудеса сообразительности. Карл знал, что его имя на волшебном языке отличается от имени Базеля всего на одну букву. Если бы Карлу это было бы для чего-то нужно, то он вполне мог бы предложить Базелю пуститься в путь вместо него, да вот только что он с этого будет иметь?
Пока собирал свой мешок, показалось, что часть вещей, с которыми он пришел сюда месяц назад, пропала. Карл многих в этой дыре мог бы заподозрить в воровстве...
Впрочем, сборы проходили в спешке, и у Карла не было возможности хорошенько проверить содержимое мешка.
Как-то раз Карл рассказал одному не слишком вредному пареньку свою историю. Про то, как узнал, что принадлежит к числу избранных...
У каждого ученика, проходящего Путь Познания, есть своя подобная история — имелась такая и у Карла. Карл и сам толком не знал, насколько именно его случай необычен.
Конечно, в его родной деревне жил колдун — ну, а в какой деревне, скажите на милость, нынче нет ни одного колдуна? Отец Карла, тянувший лямку лесоруба, погиб в неравном бою с Зеленым Змием — Карл всегда по праву гордился такой формулировкой и, получается, что и своим отцом он тоже гордился, но не мог ни у кого в деревне добиться подробностей этого славного поединка.
Когда Карл сделался наполовину сиротой, то деревенский колдун взял себе за привычку в моменты, когда он, по его собственному выражению, напитывался волшебной силой — то есть пил какие-то чудодейственные отвары из собранных трав, отчего глаза у него делались странными и он приобретал способность то исчезать, то появляться из ниоткуда - все чаще поговаривать о том, что, мол, именно он и есть настоящий отец Карла. Колдун напирал на то, что это он и никто другой каким-то хитрым колдовским способом в свое время излечил мать Карла от бесплодия. Колдун твердил, что у Карла есть все задатки для того, чтобы превзойти его самого в колдовстве, и что Карл обладает удивительными магическими способностями — например, с легкостью двигает взглядом предметы, и потому маленькому несмысленышу непременно следует поступить в ученики к ученикам Великого Волшебника — то есть к Наставникам - и пройти Путь Познания и все, что полагается в таких случаях.
...Едва Первая группа вышла за околицу, как Карл заметил, что за ними плетется хромой и тщедушный Винкль.
Старый Винкль вечно бормочет что-то несуразное. Говорят, он умудрен годами, и потому нужно прислушиваться к его словам.
На этот раз Винкль тщательно следил, чтобы ученики в дороге поменьше болтали, а если в кого-то из них все же вселялось красноречие, то Винкль тут же пристраивался неподалеку и принимался картинно выть, подражая тем звукам, что издают волки.
Возглавлявший группу рослый неразговорчивый детина по имени Элвис, на шею которому повесили медаль предводителя Первой группы, а в мешке лежала карта, выданная ему Дро, казалось, не обращал на Винкля никакого внимания.
Башмаки Карла были изрядно стоптаны, а кое-где и вовсе прохудились, вот почему порою его ногам приходилось ощутить весь холод сурового климата здешних мест.
Бросить бы все это куда подальше и повернуть назад! Но, с другой стороны, это все-таки было какое-то движение вперед, к своей цели.
Поистине нелегко обрести себя, нелегко пройти весь многолетний Путь Познания — Карла, в общем, предупреждали насчет этого с самого начала.
Но все же почему Винкль так настойчиво намекал на волков, пытаясь подражать их манере выть?
Эта мысль не давала Карлу покоя, хотя, возможно, ему не стоило ломать голову над очередными многозначительными выходками Винкля.
Заметив его недоуменный взгляд, шагавший рядом Петер иронически хмыкнул и пояснил:
- Что ж тут непонятного? Старый бедолага пытается втолковать нам, что волки не дремлют. Они внимательно слушают все, о чем мы переговариваемся.
- Волки? - не удержался Карл от вопроса.
- А где, по-твоему, мы идем? Мы сейчас минуем знаменитую Долину волков, вестимо, - важно отвечал Петер.
Карл терпеть не мог, когда кто-то изображал из себя большего всезнайку, чем он есть...
Хотя, говоря начистоту, сам был бы не прочь прослыть таким всезнайкой.
Лежа порой без сна в предрассветные часы и раздумывая о том, стоит ли выходить из избы на холод по нужде или лучше перетерпеть и попробовать вновь забыться сном, Карл размышлял о том, что если бы обстоятельства сложились иначе, то, пожалуй, он и сам мог бы Почерпнуть Знания с помощью так называемых Таинственных комнат. И тогда потом, греясь вечерами у костра, он мог бы извлекать из памяти какие-то отрывочные строки, звучащие столь величественно, а все остальные слушали бы его, разинув рот от удивления и пытаясь понять, что все это значит. Однако до сих пор ему не доверяли смотреть на эти странные предметы, которые запирают в особые комнаты в домах, что побогаче. Жившие в доме Ханны кандидаты в ученики поговаривали, будто бы эти предметы чем-то похожи на те самые свитки, которые присылают по утрам Наставникам и которые зовутся Донесениями, но только материал свитков сложен в несколько раз. А один раз Карл слышал, что предметы из Таинственных комнат называют странным словом «Книги».
Вскоре после замечания Петера о волках Карл заметил, что Винкля уже нигде не видно — вероятно, он на своих слабеньких хромых ножках не смог преодолеть очередной овраг или же, сочтя свою миссию выполненной — ведь группа уже оставила позади Долину волков - просто повернул обратно, к теплому очагу Ханны.
Ближе к вечеру, казалось, цель их перемещения начала хоть немного материализовываться.
Еще издали путники завидели очертания холма. Подойдя поближе, они обнаружили ведущий внутрь холма вход в пещеру, причем к выдолбленной нише была приделана богато инкрустированная дверь... Не иначе как позаимствованная из какого-то зажиточного дома, шепнул Карлу на ухо Петер. На двери красовалось изображение Двух волков, стоявших на задних лапах, а передними лапами державших кубок.
- Чаша Грааля. будь она неладна, - услышал Карл бормотание Петера.
Элвис откашлялся, а потом скомандовал Первой группе выстроиться перед ним в ряд. Он велел кандидатам в ученики достать из потайных отделений своих заплечных мешков те небольшие предметы, который с утра передал им Дро, снаряжая в путь.
Наморщив лоб и опустившись на корточки, Элвис складывал на земле полученные от группы металлические части, скрепляя некоторые из них между собой с помощью пазов и выступов. Однако чем дольше он пыхтел над деталями, тем больше лицо его наливалось краской...
- Кого не хватает? - выпрямившись, выдохнул он, обводя обращенные к нему лица подозрительным взглядом.
- Янис отбежал... Живот у него схватило, - раздался чей-то робкий голос.
- Привести его сюда! - рявкнул Элвис.
Петер немедленно ринулся куда-то в кусты и вскоре вернулся, подталкивая перед собой бледного паренька по имени Янис. Элвис нетерпеливо выхватил у того из рук недостающую деталь.
Теперь все металлические части оказались должным образом совмещены, и Элвис, крякнув, поднял с земли увесистый ключ, слегка щелкнув по нему согнутым указательным пальцем другой руки, чтобы послушать короткое мелодичное пение металла.
Вставив ключ в замочную скважину, Элвис отворил скрипучую дверь. Петер — видимо, вознамерившийся сделаться правой рукой предводителя группы — держался от Элвиса на расстоянии в полшага, в любой момент готовый помочь.
Помещение внутри оказалось вполне пригодным для жизни. Тут и там были разбросаны тюфяки, а в печке путников ждала теплая похлебка.
Карл порадовался, что кто-то заблаговременно позаботился об их ночлеге.
Облюбовав один из тюфяков и уже готовясь отдаться на волю сна, при слабом свете лучины Карл обнаружил у себя в мешке какой-то незнакомый ему легкий на вес предмет с необычайно ровными краями... Каково же было удивление будущего мага, когда Карл к тому же уловил исходящие от предмета еле слышные чудесные звуки!
Жизнь приучила Карла быть скрытным, и потому, напустив на себя такое выражение лица, будто ему срочно нужно выйти по нужде, он предусмотрительно спрятал предмет обратно в мешок. Затем, все еще сохраняя на лице нужное выражение, он пробрался между свернувшимися на тюфяках телами своих сотоварищей и, выскользнув из пещеры, отошел к ближайшему оврагу. Там, пользуясь светом полной луны, он получил возможность повнимательней присмотреться к своей находке, не опасаясь любопытных взглядов.
Его первое впечатление о необычайности попавшего к нему в руки предмета полностью подтвердилось: этот артефакт обладал способностью производить звуки, причем, изловчившись, можно было попеременно то делать их более громкими, то, наоборот, заставлять утихать.
И тут кандидат в ученики стал припоминать, что накануне отбытия Первой группы из дома Ханны он рассеянно отметил про себя, как один из его сотоварищей роется в чужих мешках.... Когда какой-то грубый окрик прервал это его занятие, то тот, кого приняли за воришку, объяснил дрожащим от волнения голосом, что нечаянно положил какую-то свою вещь в чужой мешок и теперь не может ее отыскать... Видимо, именно таким образом артефакт оказался в мешке Карла.
Воображение Карла немедленно разыгралось. Судя по всему, у него появилась возможность пройти ускоренный курс юного волшебника. Провидение, казалось, дарит ему особый шанс, позволяя впитывать в себя особые звуковые лучи, исходящие из волшебного артефакта.
… Карл почувствовал, как на губах у него появляется довольная улыбка, но в тот же самый момент кто-то бесцеремонно схватил его за плечо. Обернувшись, Карл увидел Петера: словно хитрая лиса. тот прокрался из пещеры вслед за ним и все это время наблюдал за его экспериментами с чудесным артефактом.