«Смерть страшна, но ещё страшнее было бы сознание, что никогда не умрёшь».
«из дневников Антона Павловича Чехова».
– «Читал свежий выпуск «Лондон Капитал»? – зевая сказал сидящий в кресле красного дерева тучный мужчина.»
Стоящий у окна просторного кабинета высокий джентльмен ответил не сразу, задумчиво смотря в утреннее лондонское марево. Непонятное ощущение тревоги беспокоило его в последнее время, ещё тем более непонятное, учитывая, что его в принципе мало что должно было удивлять.
Немного помешкав, мужчина произнёс: «- Я.., я не очень люблю газеты».
– «Да ладно тебе, не будь ты вечно таким занудой. Это, конечно, знатная желтуха, но вот это уже крайне занимательно. Вот, посмотри». – человек в кресле протянул стоящему мужчине свежеотпечатанный выпуск, после чего скрестил ноги и подкурил сигару, ожидая реакции своего не шибко впечатлительного собеседника.
Взяв газету, стоящий у окна с нескрываемым раздражением в голосе сказал: - «А ты, я смотрю, по прежнему стараешься всё быстрее загнать себя могилу»?
– «Ой, я тебя умоляю. Этот город, да и вся страна катятся к чёрту, поэтому стоит ловить от жизни то, что она тебе преподносит. К тому же, грех не воспользоваться случаем, к тому же, это кубинские».
Взявший газету, уже мало слушая своего собеседника, надел свои очки и начал читать заголовки. «Скотланд Ярд задержал «Монстра Уайтчепела»», «Рыбаки свидетельствуют о загадочном монстре в водах Темзы», «Этой ночью из Королевского Банка было украдено 80.000 фунтов», «Загадочные исчезновения в самом сердце столицы»... Одной своей частью он понимал, что это чистой воды бред, что все эти заголовки звучат как вымыслы недалёких или детские сказки. Точнее сказать, этой своей частью он хотел бы верить, что это так. Вторая же его часть только усилила его утреннюю тревогу.
– «Ну, что думаешь? Бред ведь, скажи? Но что-то уж больно часто стали попадаться такие новости. Конечно, у нас в городе и раньше были сообщения о кражах, разбое и прочем криминале, но это, в общем то, обыденность. А вот с этим в последний год как прорвало». – сидящий мужчина со вздохом встал с кресла, затушил сигару и протянул руку своему собеседнику. - «Ну, в общем, приятно было лишний раз с тобой поболтать, друг мой, но, сам знаешь, время деньги»
Двое пожали руки и один из них, захватив с вешалки свою шляпу поспешно удалился, оставив своего друга в одиночестве. Аарон остался один в своём кабинете преподавателя истории в «Королевском институте Лондона», по прежнему слегка кривясь от едва ли понятного чувства тревоги. « – Чего я боюсь? Уж такому человеку как я не должно быть страшно в принципе..». – подумал Аарон и уселся в кресло за письменным столом, начав разбирать бумаги.
Вообще Аарон Зэнд, как в силу своей профессии, так и в силу некоторых своих жизненных обстоятельств, был из не особо впечатлительных, а для людей со стороны выглядел как холодный, временами язвительный и малообщительный человек.
Он был и в самом деле замкнут и склонен к пространным речам у себя в голове, потому оставшийся день он провёл словно на автомате, проводя занятия, сидя в библиотеке, изредка перекидываясь парой слов с коллегами. Уже вечером, после рабочего дня, Аарон вышел через главный вход в мёрзлые лондонские сумерки и вдохнул вечером не видимый, но даже в это время суток ощутимый смог столицы Империи. Вообще, Лондон был городом парадоксов: с одной стороны, к 1897 году Лондон стал крупнейшим в мире торговым и промышленным городом, всемирным центром алхимии, механики и прочих наук. С другой, из-за обилия фабрик и мануфактур, весь город был насквозь пропитан тяжёлой копотью сотен доменных печей и засыпан угольно пылью, а нищета и антисанитария бедных районов, скрытая за напускной помпезностью парадов передовой машинерии и военных успехов с красочных пропагандистских плакатов. В прочем, всё это мало беспокоило Аарона и влияло на него. Он, изредка терзаемый тревогой и ночными кошмарами из прошлого, шёл словно по накатанной и, честно говоря, давно бы свёл счёты с жизнью, если бы мог...
Конечно, он старался лишний раз гнать от себя это, и потому, словно бы не подав виду о подтачивающих его навязчивых мыслях, пошёл на стоянку дилижансов, откуда он обычно брал экипаж до своего дома. Путь до неё был не близкий: чтобы дойти до неё, ему было необходимо пройти на право по Рассел Сквер, затем повернуть в сторону Говер-стрит, пройти по ней до Нью-Оксфорд, а там свернуть до станции Тоттенхэм-Корт-Роуд, где и была необходимая ему стоянка. Улицы уже были безлюдны, но о том, что город никогда не спит, отчётливо сигнализировали отдалённый клёкот механизмов, огни дирижаблей в небе и давящий гул фабрик. По началу, это раздражало даже такого закалённого человека как Аарон, но со временем привыкаешь к любым подобным шумам. Вот и в этот вечер, по обыкновению не предавая значения посторонним шумам, шёл по улицам города, стараясь ни о чём не думать.
Однако, этот обыкновенный лондонский вечер, изменит всё.
Наконец, повернув на Тоттенхэм-Корт-Роуд, Аарон пошёл прямиком до станции, уже издали видев толпящиеся даже в такое позднее время кареты и пару людей, жмущихся к согревающим своим жаром паровых двигателей дилижансов. Подойдя к переулку Нью-Оксфорд и Дайот-Стрит, Аарон заметил троих людей, которых по началу не приметил из-за стоящего у дороги фонарного столба. Подойдя ближе, он увидел, что один из них, похожий на бездомного мужчина сидел на земле, в то время как остальные двое – высокие мужчины, одетые в рабочую одежду с шофёрскими кепками, нависали над сидящим и что-то обсуждали. Практически сравнявшись с ними, Аарон услышал:
– «Слушай, давай по хорошему. Этот район под Айронсом, все это знают. Вас, грязных ублюдков, мы защищаем, а за защиту, сам понимаешь, нужно платить».- протянул хамоватый мужчина с рыжими волосами, редкой бородёнкой и бельмом на правом глазу.
– «Да, давай лучше по хорошему, нам лишняя мокруха ни к чему».- немного помешкав пробормотал второй, чьё лицо скрывал козырёк его кепки.
– «Мужики, вы чего, какие деньги? Я тут целый день сижу и вот, посмотрите».- бездомный трясущейся от холода рукой протянул им потрёпанную временем шапку, в которой слабо поблёскивала пара монет.
– «Чё это? Денег нам зажать решил, падаль?».- с едва сдерживаемой злобой прохрипел рыжий, после чего схватил бедняка за грудки его протёртого рваного пиджака и впечатал его в столб.
– «Постойте, пожалуйста, не надо, я..я обязательно отдам всё Айронсу, я..я..я заработаю, украду, но верну, всё верну, мне бы только денёк ещё и вс...».- не успел сказать это трясущимися от страха губами бездомный, как он тут же свалился обратно на землю от удара в живот, после чего рыжий схватил его за волосы, наклонился к нему и приподнял его голову ближе к себе.
– «Ты чё думаешь, мы совсем идиоты? Айронсу всегда платят по счетам либо деньгами, либо кровью».
Обычно Аарону были безразличны подобные вещи – это и происходило достаточно часто, чтобы ни для кого не являться чем то из ряда вон выходящим, да и сам Аарон уже давно перестал верить, что может что либо изменить. Кто бы мог подумать, что для такого искушённого жизнью человека как он обычный лондонский вечер сможет на самом деле перевернуть жизнь с ног на голову. Была это случайность или провидение? Одному только дьяволу известно...
– «Стойте, я могу дать вам денег».- уверенно произнёс Аарон, стоя в паре метрах от развернувшейся на его глазах ситуации.
– «Ой, смотри!».- бросил в сторону Аарона рыжий, обращаясь к своему напарнику. - «У нас тут рыбка по крупнее нарисовалась!»
– «Давайте я дам вам денег и вы отстанете от него. Сколько нужно?»-сказал Аарон, указав жестом на пытавшего отдышаться бездомного.
– «Нет, мы поступим так, ты даш нам денег, раз зашёл на нашу территорию, и он даст нам, чтобы неповадно было».- рыжий вынул из кармана револьвер и направил на Аарона.-«Малой, держи эту рванину, а мы тут потолкуем».- он пихнул дрожащего на земле и указал на него жестом головы.
– «Опять...».- вымучено произнёс про себя Аарон, затем сказал вслух.- «Слушайте, давайте я просто дам вам денег и мы разойдёмся. Ни вам ни мне не нужны проблемы.»
– «Ты чё, нам угрожаешь?! Совсем страх потерял?!».- бандит взвёл курок.- «Гони бабло, а не то продырявлю тебя и в Темзу сброшу, рыбок покормить.»
– «Давай не будем тра..».- хотел было произнести Аарон сделав шаг вперёд, но не успел он закончить мысль, как услышал громкий хлопок и почувствовал острую боль в животе, а затем растекающееся тепло. Затем, словно бы ничего не произошло, Аарон рукой проверил рану и продолжил идти в сторону бандитов.- «Я предупреждал».
– «Сука, почему ты не сдох?!?».- непонимающе прокричал рыжий, после чего выпустил ещё четыре пули, ещё три в грудь и одну в руку. Увидев, что его усилия не принесли плодов, он прошипел: «Ублюдок....». Это было последнее, что он успел сказать перед тем как Аарон приблизился к нему вплотную и отточенным движением скрутил рыжего, выбил у него из рук пистолет и плотно впечатал его в брусчатку.
– «Я пытался с вами по хорошему, поэтому сейчас мы...».
Это последнее, что помнил Аарон. Острая боль пронзила его затылок, после чего он снова провалился во тьму.
«Урхамму....Урхамму.......Ещё рано...Здесь нет тебе места.......Оставайся и неси своё бремя.......»