Через реку.
Борис бежал со всех ног, задыхаясь, часто падая и вновь поднимаясь, устремляясь в неизвестную ему даль. Автомобиль остался где-то за спиной, как и бандиты, которые шли по пятам за ним, словно охотничьи псы, скаля свои жёлтые зубы, рыча, желая насладиться свежей кровью.
«Господи. Главное выбраться из всего этого. И клянусь тебе, я завяжу с этими делами. Обязательно завяжу. Слышишь меня?»
Мужчина резко пригнулся, когда несколько пуль просвистело у него над головой. А в следующий миг его что-то сильно и больно толкнуло под лопатку и беглец испуганно вскрикнул, резко разворачиваясь, взмахивая зажатым в руке дипломатом.
«Проклятые ублюдки», — осмотрелся он лихорадочно по сторонам, ругая преследователей.
Неясные тени в лунном свете двигались среди стволов деревьев, словно злобные тролли из старых сказок.
«Нет. Просто показалось. Они далеко. Пока ещё далеко, но двигаются в мою сторону. Следует спешить, если я не хочу им попасть в лапы».
Утерев рукавом рубашки пот с лица, Борис вновь бросился прочь, перепрыгивая через ствол, оказываясь на другой стороне. В мозгу вспыхнули образы его жены и дочери, которые оставались по-прежнему в городе. Возможно им грозила опасность, если бандиты доберутся до них.
«Хотя не должны. Я им успел позвонить ещё в дороге, так что Олеся с Машей уже собрались и выдвинулись в наше заранее обговорённое место встречи».
Билеты на самолёт заказаны давным-давно, так что его семья сможет покинуть страну гораздо раньше, чем их настигнут. А сам Борис догонит их позже, если конечно сможет выбраться из всей этой передряги.
«Кто же мог знать, что эти собаки будут меня поджидать. К счастью, я успел их заметить немного раньше и оторваться от погони».
Но это не особо помогло мужчине. Его загнали и теперь травили. Рано или поздно, силы оставят усталые ноги и он рухнет на землю. Ему даже на секунду подумалось, не бросить ли дипломат с деньгами?
«Нет. Не поможет. Они все равно меня будут ловить для наказания, потому что нельзя обманывать Кабана. Он не простит воровства, а особенно такой крупной суммы».
Зато этих денег хватит до конца жизни. Хотя, конечно, лучше бы ему перевести их на другой счёт, но обстоятельства сложились таким образом, что пришлось брать наличкой. По-другому просто никак.
— Вот чёрт! — выругался мужчина себе под нос, на мгновение сбиваясь с темпа.
Перед ним в темноте показалась широкая река, которая терялась во мраке. Даже мёртвый лунный свет не мог осветить другой берег.
«Что это? Откуда она здесь взялась? Впрочем…»
Махнув на странность рукой, Борис, обдирая локти, съехал на задницы с небольшого обрыва, сминая своим телом молодой кустарник. Затем мгновенно поднялся, останавливаясь у кромки воды, ощущая могильный холод, который исходил от неё. Как-никак, глубокая осень. Температура по ночам опускалась до нуля градусов.
«Мне никогда не пересечь её. Я просто не доплыву. Утону. Захлебнусь. Слишком холодно».
— Проклятье! — выругался он, вертя головой, замечая неясный силуэт в десятке метрах в стороне.
Там находился деревянный пирс, а возле него человек, который стоял и курил, глядя на беглеца. Лица не было видно, так как всё скрывал чёрный плащ и капюшон. Лишь огонёк от сигареты ярко светился в этой темноте.
«Вот оно!»
Радуясь собственной удачи, Борис приблизился к незнакомцу, пробегая по скрипучему пирсу, останавливаясь напротив высокой худощавой фигуры, тяжело дыша.
— Помогите мне, пожалуйста! За мной гонятся!
— И каким образом я могу вам помочь? — послышался из-под капюшона глубокий голос.
Сигаретный дым на секунду повис возле лица незнакомца, но тут же был развеян лёгким дуновением ветерка.
— Перевезите меня на ту сторону!
Мужчина подбородком указал на лодку.
— Я вам хорошо заплачу. У меня есть деньги. Не сомневайтесь.
— Хммм, — хмыкнул задумчиво лодочник, отбрасывая щелчком пальца окурок.
Он откинул резким движением капюшон, открывая старческое лицо, всё изрезанное морщинами. Волосы оказались короткими, напрочь седыми, а борода наоборот. Ему можно было дать лет семьдесят.
— Хорошо, — наконец ответил тот, протягивая вперёд руку со скрюченными пальцами. — Но оплату вперёд, а иначе никак.
Судорожно вздохнув, Борис обернулся назад, но бандитов пока видно не было. Тогда он открыл дипломат, доставая стопку тысячных купюр. Сумма выходила кругленькая, но сейчас не до жадности. У него все равно осталось гораздо больше, чем эта жалкая оплата за свою жизнь.
— Этого хватит?
— Вполне, — отозвался лодочник, убирая внушительную сумму куда-то в карман, даже не пересчитав купюры. — А теперь, нам пора…
Он указал на своё старое гнилое плавательное судно. Борис, не мешкая, спрыгнул в лодку, а незнакомец следом, берясь за вёсла, начиная мощно грести.
— Не утонет? — с беспокойством в голосе поинтересовался беглец.
— Не утонет, — заверил лодочник. — Я на ней перевёз столько…
Он неопределённо повёл головой, после чего закончил:
— Столько ещё и перевезу.
Борис поглядел назад, на быстро удаляющийся берег, который потерялся в темноте. Из его лёгких вырвался облегчённый вздох. Теперь бандитам Кабана его никогда не догнать. Он сможет перебраться на другой берег, а после уже поймать машину и добраться до аэропорта…
— Нельзя ли немного быстрее?
— Некуда спешить. Мы почти прибыли.
Подняв взор воспалённых глаз, Борис вдруг увидел другой берег, полностью окутанный клубящимся туманом. Это было очень необычно. Тревожное чувство с новой силой вспыхнуло внутри, с каждой секундой разрастаясь раковой опухолью.
«Как странно».
Туман плотной пеленой окутывал противоположный берег реки, делая его недоступным для глаз человека. Только какие-то отдаленные контуры чего-то неясного проступали сквозь мутное пространство. Река, словно черная вена, протянулась по ночной земле. Ее темные воды таинственно мерцали под лунным светом.
— Что там? — дрогнувшим голосом, поинтересовался мужчина.
Холодные глаза лодочника блеснули при лунном свете.
— Просто другой берег.
За бортом лодки послышался всплеск, а потом ещё и ещё. Повернувшись, Борис с ужасом увидел, как со дна всплывают десятки и сотни утопленников, с белёсой плотью, с раздувшимися от воды лицами и неподвижным взглядом. Их рты раскрывались, выпуская из мёртвых лёгких зловонную воду и беззвучный вопль о помощи. Вёсла глухо ударялись о головы и тела, но казалось, перевозчик не обращал на это своего внимания, будто всё происходящее являлось обычным для него делом.
— Господи! Что это такое! — в животном ужасе закричал мужчина.
— Они предпочли мрак илистого дна беспокойных вод реки. Другой берег некоторых пугает своей неизвестностью, поэтому они выбирают для себя этот путь…
Лодочник небрежно указал подбородком на тысячи утопленников.
— Но река не даёт им упокоения, бурля днём и ночью, тревожа души.
Борис крепче прижал к себе дипломат с деньгами, точно это являлось неким спасением, якорем от всего того безумия, которое происходило в данный момент.
— Я… Я хочу обратно.
— Это уже невозможно. Что умерло, то никогда уже не оживёт.
Бандиты Кабана теперь казались сущим пустяком по сравнению со всем этим.
— Но… Но тебя не должно существовать! Ты прошлое! Всего лишь миф! Сейчас уже другой Бог!
Мужчина схватился за этот спасительный факт, досадуя на то, что на груди нет крестика.
— Совсем иные времена!
Лодочник холодно улыбнулся тонкими сухими губами.
— Люди могут верить во всё что угодно. Но это не отменяет истинного существования тех, кто был всегда и всегда прибудет…
— Это означает… Означает, что я окончательно мёртв?
Голос задрожал, а из глаз хлынули слёзы. Он в который раз вспомнил семью, жену и дочку. Им, наверное, теперь никогда больше не встретятся. И никакие деньги мира не помогут вернуться обратно, в мир живых.
«Как же так? Я многого не успел сделать, сказать. Всё время откладывал на завтра, а оно возьми и не наступило».
Лодочник медленно кивнул.
— Время не ждет. Все попадают сюда, где земные удовольствия не играют уже никакого значения.
Мужчина лишь на одно мгновение смог увидеть самого себя, лежавшего в лесу с пулевым отверстием в спине. Его окружили бандиты. Один из них, взяв тело за ноги, сбросил труп в какую-то канаву, начиная забрасывать ветками и сухими листьями.
После этого Борис ощутил, как его тело быстро исчезает, растворяясь в тумане другого берега. Он почувствовал вселенское облегчение, осознавая, что больше ему не нужно торопиться и сожалеть о таких мелких земных проблемах, какие раньше казались серьёзными. Всё былое, лишь мелкий пустяк, по сравнению с тем, что находилось впереди, за границей из тумана…