Принц явно скучал. Его взгляд бегло пробежался по гобеленам и стягам подвешенным под потолком тронного зала. К сожалению в убранстве зала ничего не менялось с самого детства, со дня коронации его отца. Тогда был подвешен новый стяг и выставлены боевые доспехи отца. До следующего стяга ещё далеко. Конечно принц любил отца и не хотел его скорой кончины, он просто констатировал факт, что король полон сил и его правление может начаться не скоро. Впрочем ни очень то и хотелось. Правление это ответственность и скука, а жизнь молодого гуляки полностью устраивала принца.
Поскорее бы всё это закончилось,-подумал принц и стал рассматривать трещинки и потёртости на носках своих сапог.
Король смотрел на своего сына с высоты трона и печаль от увиденного спрятать получилось не сразу. Первый советник заметил это и поспешил отвлечь короля: как я уже сказал, мой король, вашему наследнику удалось наказать зачинщиков бунта. Бароны северных озёр схвачены и доставлены в темницу!
Король снова посмотрел на принца. На его дорого рассшитой одежде не было и тени от невзгод похода. Принц был упитан и ухожен. Короля даже посетило сомнение, был ли в походе наследник. Но король тут же себя одернул. Во первых это была бы измена, а во вторых ни один дворянин не сдается в плен без личного присутствия королевской крови. Только она является гарантом жизни и возможности откупиться от пыток и позора.
Благо за спиной принца стояла его Тень и по ней точно было видно,что был похож, были сражени и лишения. Высокий широкоплечий рыцарь в окровавленных доспехах старался быть незаметным и не сильно опираться на алебарду. Видимо его то потрепали бароны.
С тенью принцу повезло,-подумал король. Тень оказался не только крепок физически,но и умён. А главное был полностью предан принцу.
- Подойди ко мне сын мой,-сказал король и пошел на встречу принцу. Этикет этого не требовал, но король опасался, что Тень может не дойти. А отставать или остаться на месте Тень не имеет права.
Принц с Тенью подошли и король с силой обнял сына. Тот не много поморщился но выдержал отцовскую хватку. Тень стоял вытянувшись по струнке словно и не был ранен. Вот его бы обнять, -подумал король: он бы не поморщился. Но сделать такого король не мог. Тень обянть нельзя.
Принцу вообще повезло с Тенью. Столько сражений, дуэлей и авантюр. Все вынес на себе Тень. Это его работа, вернее сказать судьба. Институт Тени появился около пятисот лет назад, когда нравы были ещё свирепый и понятия дворянского слова и чести ещё не существовало. Наследники фамилий умирали от болезней, ран и предательства. Короли дворяне первой крови вынуждены были строгать многочисленное потомство, которое иногда в виду своей численности и изводило же друг друга. Всем хотелось власти, а власть одна. И тогда король Гарольд рыжий объявил, что отныне у каждого наследника первой крови должна быть Тень. Тот чья судьба принимать на себя все опасности и невзгоды обращённые на отроков первой крови.
Потом были разные вариации данного закона. Генрих лысый назначил своему сыну целую роту Теней и тот истребил их всех, заставляя сражаться друг с другом. Феликс жадный разрешил мещанам покупать Теней для своих сыновей и это тоже ник чему хорошему не привело. Было время женских Теней и это было позором, все они в итоге несли ублюдков или от принцев или от королей. В итоге течение времени все расставило по своим местам. Только первая кровь, только одна Тень. Если Тень гибла до дня Тени, то наследник оставался с судьбой один на один. И тогда ему самому приходилось вести войско в бой и думать прежде чем вызывать мужей смазливые фрейлин на дуэли.
Принц хоть и был ленив и скучен до государственных дел, но Тень свою берег. Лучшие лекари всегда лечили его раны, а лучшие учителя учили его науке сражений. Тень учили не только этому, учили языкам и истории, экономике и дипломатии. Учили быть принцем, потому что существовал день Тени.В этот день король должен своими руками убить Тень и освободить принца от жизни с Тенью... Или же дать Тени жизнь принца. Так было в истории правления династии три раза. Когда короли убивали своих нерадивых или слабоумных потомков и садили на трон Тень. Сильного, умного и познавшего невзгоды жизни юношу, который принимал правящую фамилию и навсегда забывал о своем прошлом.
Впрочем Теням не много, что было забывать отбирали их в пятилетнем возрасте и всегда в далёких доминионах королевства. На одного наследника готовили до пяти Теней, по достижении двенадцати лет оставляли одного. Остальных продавали в рабство гашишинам. Те из них готовили наемных убийц, что под действием гашиша убивали всех на кого укажет хозяин. Судьба их была тяжка и скоротечна.
Королю нравилась Тень его сына, но не на столько чтобы провести рокировку.
Надежда на то, что наследник ещё возьмётся за ум у него была. Или же он не мог уповать только на удачу. Чем ближе день Тени, тем нервознее становился король. Проводив принца из тронного зала король направился в башню. Сегодня у него шахматная партия с давним соперником и пропускать ее он не хотел.
- Как наследник?,- спросил шахматный визави.
- Хорошо, только что из похода,-ответил король.
-Снова отдавалась Тень,-вопросительных интонаций в голосе партнёра по шахматам было ровно столько, чтобы было понятно это совсем не вопрос.
-А то в наши годы было по другому? Тень на то и тень, чтобы собой закрывать наследника от невзгод.
-Слон берет ладью,-ответил соперник и добавил: в наши годы было по другому.
-Ты же знаешь я не люблю касаться этой темы, ответил король и убрал коня из под удара.
-Ты много чего не любишь. Не любишь играть черными например...
-Очень смешно,-ответил король: а ты не любишь прогулки!
-Ну, что за детские колкости, - ответил партнёр по шахматам и поставил шах.
-До сих пор сомневаюсь прав был ли король сохраняя тебе жизнь, - сказал король и закрылся пешкой от шаха.
-Разве это жизнь?-продолжил король: ты в башне уже тридцать лет! Может надо было уже удавиться?
-Больше не видеть твое расстроенное лицо, когда я выигрываю в шахматы?! Ну уж нет Тень! Пусть отец отдал тебе мой трон, но ты дал слово, что я буду жить.
-Не называй меня Тенью, я король! И это факт, как и твое заточение.
-Шах!,-выкрикнул соперник: а как же поступишь ты в день Тени, о Король?!
-Я выберу сына, я не поступлю, как твой отец!
-Снова шах! А ты помнишь, кто отбирал Тень для твоего наследника?
-Конечно помню, это было условием твоего отца, что Тень для сына Тени выберет плененный принц.
Я думаю это партия,-визави переставил коня на доске и добавил: так вот, мой король, я сделал так, что все кандидаты в Тени были твоими ублюдками, благо в погоне за юбками ты от меня не отставал!
Король в замешательстве походил фигурой короля не подумав: что ты хочешь сказать?!
- Я хочу сказать, что в день Тени ты будешь выбирать между своими сыновьями и один из них умрет... Или научится играть в шахматы! Это мат, мой король! Это партия!