***

                На дороге при обнулении цивилизации
               
                Фантастический рассказ
                Эскалация ядерного конфликта неизбежна!
                Никто не знает, сохранится ли жизнь на земле
                при  одновременном   ядерном ударе  в десятки мегатонн.
                (Из периодических рассуждений ведущих политиков всех стран мира)

     Метрополитен в городе N заселён людьми.
На одной из станций глубоко под землёй  вокруг маленького  костра из кирпичей, пропитанных какой-то горючей смесью, сидят подростки. Они, будущие сталкеры, тесно прижавшись друг к другу, греют руки у огонька и тихо разговаривают:
– Макс, так ты идёшь с нами наверх или нет?– хрупкий черноглазый паренёк, по имени Костя, слегка толкнул  плечом своего соседа, высокого, сутуловатого парня с бесцветным лицом, но ярко рыжими волосами – Защитное снаряжение мы с Женькой добыли и спрятали.  Не новое, конечно,  но без дыр.
     Разные смертельные опасности ожидали ребят наверху – радиация само собой, а ещё мутанты, не понятные страшные создания. Дети, родившиеся и мужавшие под землёй, выглядели чахлыми и бледными, но молодой задор, куда же его денешь даже в таких условиях. Они  мечтали лично увидеть землю, небо, солнце и всё, что есть  над подземельем,  даже с риском для жизни.  Рассказы  взрослых о разных временах года  вызывали беспокойный интерес.  Старики с восторгом вспоминали о солнышке и  снежной  зиме, которая длится всего три месяца, и, не смотря на мороз,  можно весело кататься на лыжах, коньках, санях, правда, об этом у ребят было очень абстрактное понятие.
     Женька, голубоглазый, русоволосый, маленького роста выглядел младшим, но  благодаря рассказам деда, давно решительно настроился на опасное путешествие.  Он легонько двинул головой в плечо  Макса:
– Не дрейф, всё путём! 
– Да, понятно! Я и не боюсь! Только мне отец рассказывал, что после холодов ТАМ постепенно теплеет. Он в моём возрасте жил в посёлке возле горной речки. Так она, маленькая, тихая, прозрачная  обычно, весной с ума сходит. Становится полноводной, бурлящей, мутной.  Просыпаются почки на  растениях. Днём солнышко пригревает, а  ночью бывает так холодно, что сосульки с крыш висят, если снег ещё не сошёл. 
– Сосульки, что это? – засмеялся Женька.
– Ну, это, когда капли воды от холода  твердеют.
А, потом!   Потом я забыл название, но тоже есть время, когда трава зелёная, деревья усыпаны свежими листочками,  цветы кругом. Вот, когда выходить надо!
– Мне мама рассказывала, что этот месяц июнь называется, – воскликнул Костя.
– Нет, Костян! Это май! – уточнил Макс, – я вспомнил. В библиотеке есть книжка про это.
– Ну, да, – согласился Костя, – уже в мае всё цветет и приятно пахнет.   Насекомые, птицы, животные – радуются.  А, дальше, три месяца – лето. Мама говорила, бывало так жарко, что люди с удовольствием купались в водоёмах. Они когда-то были с чистой водой. И ещё есть на земле моря, по которым  ходили огромные устройства, весом больше, чем у нас в тоннеле заброшенный вагон.
– И чё! Не тонули? Рассказывали, станцию Полевую затопило, так никто не выжил. А, ты, говоришь, вагон! – Женька от волнения  встал, вытащил из сумки бутылку с водой и жадно отпил из неё.
– Конечно, там специально всё приспособлено, – спокойно поддержал Костю  Макс. – Отец-то мой начальником такой машины был,  капитаном. Ещё он рассказывал, что жили люди постоянно в домах деревянных или каменных. Там тепло, сухо, красиво…  Палатки, в которых мы сейчас обитаем, нужны были, если длительные переходы, чтобы временно спать  далеко от дома. Интересно, что за городом в  конце лета, будто бы, много грибов созревало, и никто за ними специально не ухаживал, как мы здесь.  Ягоды и ещё всякую всячину собирали, частично ели, что-то запасали. Мои родители с восторгом вспоминают про те временя.  Кур на фермах выращивали, как и у нас, но ещё охотились на диких птиц.
–  Женя – я! До-мо-ой! – раздался голос со стороны жилых палаток сразу, как только  дневное освещение станции заменилось ночным.
– Ну, вот! Дед засёк меня.
– Я ско-о-ро-о!
 Женька успел шепнуть Косте, как можно продлить дружеские посиделки.
– Ну, что, ребятки, пора по домам? – доброжелательно осведомился  седовласый человек, обняв внука за плечи. Дед Женьки не был дряхлым стариком. Шестьдесят пять для здорового человека это мудрость, зрелость и желание жить дальше. Друзья были с ним знакомы и называли Евгением Ивановичем.
–  Расскажите нам про осень на земле?  Ведь, так называли погоду перед зимой? – компания с любопытством ожидала ответа.
– Конечно! Женьке, как только родился, вместо колыбельной повествую о  былом житие.  Ну, что…  Осень это межсезонье.   Сначала, листопадный месяц, по названию сентябрь. Листья жёлтые разных оттенков начинают опадать с деревьев, кустарников и красивым плотным   ковром  застилают всё вокруг.  Паутина…, в небе стаи птиц улетают в тёплые края. Хорошо! Дышится так легко!  Хотя, печально оттого, что впереди ожидают дожди мелкие, долгие, а  по утрам первый снежок изредка, когда ночью температура до минуса опускается, – рассказчик замолчал, и будто спохватившись, – это я уже про октябрь  – середину осени.  Я, бывало, в это время уезжал на сбор клюквы.  Это такая ягода от всех болезней помогала. Растёт она на болоте.  Идёшь, вроде по траве, мху, а под тобой почва слегка качается. Внимательно присмотришься к кочке, а среди зелёных листочков и сухих травинок красно-бордовая крупная ягода, на вкус кислая, но какая полезная! Тишина кругом, неподалёку лес смешанный. Берёзки уже полу раздевшиеся, а ели тёмной зеленью оттеняют. Болото, лес – огромная территория. Заблудиться запросто можно. Хорошо, если солнышко, а в туман можно выйти только по компасу, который Женька настойчиво попросил  найти, только не говорит зачем…
    Ноябрь – ворота в зиму, последний месяц живой воды.   Медведи подыскивают себе место для спячки. Туманы почти каждый день, почва постепенно промерзает.  Длинные, тёмные ночи до первого снега…. 
Все молчали, задумчиво глядя на чахлый огонь. Женька незаметно толкнул в бок Макса, который не замедлил задать следующий вопрос:
– Евгений Иванович, я читал, что когда то, ещё до нашей катастрофы, в Японии радиация пришла в норму через полгода. А мы уже больше пятнадцати лет под землёй сидим…
– Взрывы в Японии были в атмосфере  и однократные, и не такие мощные, как у нас. Э-эх! … Что теперь…–  свидетель прежней жизни тяжело вздохнул, – ладно  хватит на сегодня.  Давайте,  по домам. – Он махнул рукой в сторону палаток и медленно первым пошёл.
                ***
Отдаваясь невероятному чутью, друзья вышли на поверхность в весенний тёплый безветренный, солнечный полдень. Восторгу их не было предела. Природа как будто демонстрировала все свои прелести и звала, манила отведать жизни полной приключений.
Женька не вытерпел,  снял противогаз и глубоко вдохнул. Струя непривычно свежего воздуха  вызвала неописуемый восторг и он, неожиданно для себя, закричал:
– А – а – а! А – а – а!
Мальчики хотели последовать примеру друга, но заметили стаю, похожую на собачью, которая стремительно приближалась. Ребята растерялись. Казалось, прошло мгновенье, когда один из  зверей прыгнул на Женьку и свалил его.  Плохо пришлось бы юным исследователям, но уже бежали со стороны выхода из подземелья двое в специальном снаряжении  и стреляли в тварей, которые вынуждены были отступить. Слава Богу, дедушка по ряду признаков догадался, куда исчез внук, и с отцом Макса они бросились вдогонку.
    Женьке, наверное, помог  ангел – хранитель, потому что отделался только царапинами.  А,  радиация?  Но, дозиметр показывал умеренный фон! Не может быть!? Неужели опасности нет?
– Выдрать бы вас хорошенько! – отец Макса  сильно тряхнул его за плечо.  –  Однако, будем жить теперь на земле!
– Победителей не судят, – робко добавил Костя, маме которого ещё предстояло узнать о «подвиге» сына. Тем не менее, действительно, благодаря упрямым, любопытным мальчикам, взрослые узнали, что уже можно выходить на поверхность без специального снаряжения.
                ***
Когда все спустились под землю, ведь пока ещё там были жилые помещения, заметили маленький живой комочек.  На первый взгляд показалось, что это обычный щенок, но у него была  пятая коротенькая недоразвитая нога, мордочка, какая - то свиноподобная и хвост, как обрубленный. Зверёныш дрожал, жалобно скуля, подполз к ноге Жени.
– Дед, давай заберём его себе. Воспитаем.  Просьба внука показалась  пронзительной, потому что связана была с возможной смертью его.
– Это ж не собака! Мутант, какой то! – дедушка задумался.  –  А, давай попробуем! – он потянулся в сторону зверька, но Женька опередил. Он ласково, двумя руками поднял странного щенка  и прижал к груди, согревая.
–  Назовём его Кузей?
– Как хочешь. А, сейчас быстро домой обработать твои раны, зверушку осмотреть, покормить…
                ***
Кузя оказался девочкой, но кличку менять не стали. У щенка был прекрасный аппетит и здоровье. За пять месяцев выросла довольно крупная, не обычного вида собака. Она приветливо виляла хвостом - обрубышем своим приёмным родителям. Особенно любила Женьку. Часто, в знак приветствия и признательности, поднималась на задние лапы и, повизгивая,   передними будто обнимала его. Морда Кузи, при этом, была на уровне лица, которое она непременно ласково облизывала.
– Кузя, фу! –  слегка отмахивался парень, но делал это так, что воспитанница понимала всё наоборот. Женька  с дедушкой и  друзьями собрались в  поход с целью разведать обстановку  на верху, где царила золотая осень. Евгений Иванович взял на себя обязанности  руководителя, потому что боялся за неопытных туристов, и ещё  бывшему геодезисту хотелось найти подходящее место для дома на земле у большой воды.               В рюкзаке каждого участника экспедиции был запас еды, спальник, кружка с ложкой  и нож.  У руководителя – ещё и котелок, дозиметр, компас, пистолет,  спички,  ножовка.   По плану первый день надо будет держать путь  на север,  Второй день - поиски озера, которое осталось в памяти Евгения Ивановича, и  просигналить один раз -  обозначить, что все в порядке.  На третий день круто повернуть на юг к дому.  В случае смертельной опасности стрелять сигнальной ракетой два раза для вызова помощи.
       И вот раннее утро.  Путешественники вместе с Кузей уже выбрались из подземелья. Горизонт на востоке розовел от пробудившегося солнца. А оно  сначала лучами возвестило о себе. Потом появился солнечный месяц, который уверенно толстел и вот  уже круглый шар, разгоняя тёмные тучи на небе, пошёл  всё выше и выше. День, получив солнечную энергию и свет, приступил к жизни.

                ***
На север  дорога была завалена останками  многоэтажек - человейников, поросших лесом.  Иногда натыкались на скелеты людей. Идти было трудно. Ребята медленно продвигались, рискуя сломать ноги, перелезая через очередной строительный блок. Евгений Иванович упал, соскользнув с гладкого мокрого камня, и теперь хромал.
– Нам жизни не хватит навести  порядок, – прервал молчание Костя.
         – А мы и не будем. Вот найдём место и построим новый дом, настоящий, –
          поддержал разговор Макс.
    – Ну, да. Ты думаешь так легко дом строить? Для этого спец нужен.
            – Дедушка мой бывший строитель, – успокоил друзей Женька. – Ещё найдутся.
– Дед, может, привал устроим? Четыре часа идём.
– Привал, так привал,  – руководитель решительно сбросил рюкзак.
  Друзья находились на небольшой поляне. Воды рядом не было, но хвороста сколько угодно. Костерок  развели. Часть из запасов воды израсходовали на чай. Кузя  была счастлива. Она убежала и, минут через пять, появилась, держа в зубах зверька, похожего на мышь.,
– Ну, Кузя – добытчица. Так ты не пропадёшь и без нас, – Женька потрепал своего питомца.  Вдруг, собака навострила уши. Тишину, как иголкой, пронзил вой. Люди, молча, переглянулись. Звук доносился  со стороны развалин. Вскоре послышался ответный вой с другой стороны.
– Похоже, за нами наметилась охота, – заметил Макс. – Не хочу быть чьим то ужином.
– Не дрейфь, мужики! Пошли отсюда. – Руководитель объявил двух минутную готовность,  решительно закинул рюкзак на спину.
– Может просигналить, пока не поздно? – предложил Костя.
– Прошли то всего ничего, и будем кричать «спасите», ещё не известно от кого. С нами Кузя. Вон, какая здоровенная зверюга! - Женька снова ласково потрепал  питомца.
– Спасёшь нас, если, что? – Кузя потёрлась носом о Женькину ногу и как то подвыла очень похоже на звук со стороны развалин.
– Кузя, так это твои родственники? Тогда договоримся, – пошутил Макс.
Снова стало тихо. Солнышко светило. Ветерок был ласковый. Интересно, что там впереди!  Все дружно с хорошим настроением двинулись дальше. По траве и перелескам идти было легче, чем по развалинам. Шли, то молча, то коротко переговариваясь, и  не заметили, как день подошёл к вечеру.
– Пора собирать ночлег, пацаны, пока светло, –  скомандовал руководитель, заметив маленький ручеёк из-под земли.
 Парни с удовольствием сбросили свои поклажи. Пока Евгений Иванович с Костей, не спеша, готовили палатку, остальные дружно собрали хворост и зажгли костёр. О – О – О! Это был костёр несравнимый с тлеющими кирпичами под землёй.  Весёлые, звучные, вкусно пахнущие языки пламени хорошо освещали арендуемый участок и призывали к романтичным посиделкам. Но, вдруг, опять послышался этот вой и близко! Однако, теперь он казался скорее жалобным, чем угрожающим.
– Весёленькая ночка у нас ожидается, – пошутил Макс, раскладывая рядом  весь арсенал вооружения, который был с собой.
Женька вдруг тихо прошептал:
– Вот, он!
Макс проследил за взглядом друга, и леденящий душу ужас охватил его. В зоне видимости  стоял огромный зверь, похожий на Кузю, только больше. Он, казалось, внимательно рассматривал  людей. Виделось в его  глазах что - то тоскливое, собачье. Женька схватил головню, бросил в сторону зверя, но промахнулся. Тот огрызнулся, и глаза его сверкнули кровожадной злобой. Тем временем, Кузя  подошла к своему хозяину, нисколько не страшась, тяфкнула в сторону чужака. Он ей, как- то  особенно, ответил.  Кузя спокойно пошла в сторону темноты. Незнакомец последовал за ней.
– Я же говорил, что с Кузей не пропадём! Говорил! – громко и радостно повторял Женька.  Наверно, самец учуял нашу девочку. Дед, пальнём разок, что «всё в порядке».
– Давай!
– Евгений Иванович, завтра дойдём до большой воды? – Костя уселся рядом с руководителем, намереваясь слушать интересные воспоминания о прошлой жизни на земле.
– К концу дня, должны…  Я хочу найти дом своих родичей, в котором  ночевал за неделю, как всё случилось… Место замечательное на берегу озера. Там всё разведаем, нарисуем. За зиму проект сделаем.  С весны начнём. Строить придётся по старинке. Ни дорог, ни машин, ни гвоздей. Будем «грабить» развалины. Глядишь и раздобудем кое - что для жилья двух десятков человек. В городе проживало около миллиона людей.  Где они? Может, умерли от радиации и ран, может,  куда уехали?  Связи то никакой.  А, была и проводная, и мобильная…– рассказчик подбросил в костёр и продолжал:
– Отец Женькин – инженер электрической связи. Был в командировке, когда город взорвали. Может уже  в раю с моей дочкой! – рассказчик посмотрел на звёздное небо. – Женьку на свет произвела, имя дала и ушла. – Евгений Иванович, отвернувшись, смахнул невидимые  соринки с ресниц, зачерпнул чаю из котелка, сделал несколько глотков.
–  Дети подземелья…   Я в вашем возрасте на земле жил. Страдал тоже. А как же! Истину искал. Смысл.  Всё же  вам повезло! Да! Вы первооткрыватели новой жизни после катастрофы. С нуля, так сказать….  Вот он смысл. Выжить. Найти других живых. Помочь. Наладить. Получается, смысл жизни в самой жизни.

                ***
Когда Евгений Иванович проснулся, уже настал новый день. Радостная лёгкость пронизывала всё его существо, точно он помолодел лет на двадцать. Парни ещё спали, мирно посапывая в своих спальных мешках. Он вылез из палатки и глаза его мгновенно уловили какую то перемену. Два рюкзака  лежали у палатки, а где ещё два?
– Мужики, подъём! 
Ребята, проснувшись от голоса руководителя, по очереди выползали из палатки.
– У меня рюкзак пропал. У кого ещё?
– Моего - нет! – удивился Костя.
– Ничего себе! Так мы тут не одни! – Женька обвёл глазами вокруг, как будто немедленно хотел увидеть вора.
– Давайте, внимательно осмотримся, – командир подальше отошёл от притоптанного места. – Следы должны остаться.  Примятая трава еле видной тропинкой тянулась в лес. Мужчины прошли минут десять  и резко остановились, потому что впереди увидели маленького человека с ружьём, который  целился в них.
– Ты кто?  – Евгений Иванович поднял руки, как бы сдаваясь.
Человек молчал и продолжал держать оружие на изготовке.
– Мы из метро. Там живём, – продолжал переговорщик. – Ты понимаешь мою речь?
– Да, конечно! – прозвучал высокий женский голос.
– Я -  руководитель. Это мой внук Женька. Его друзья Костя и Максим. Как тебя звать?
– Даша. – Девушка, наконец, опустила на землю огнестрельный инструмент, а парни подошли и по очереди, пожали её руку, вглядываясь во внимательные серые глаза.   
– Мой дом. – Незнакомка махнула рукой в сторону леса и пошла первой. Вскоре, все вышли к довольно приличному по величине  холму с дверью посередине.
– Там кто-то есть? – Женя первый оказался возле входа, не решаясь зайти.
– Дедушка был. Теперь, никого.  Одна - живу.  Заходите. Там не заперто.
Когда по четырём крупным  ступенькам опустились вниз, оказались в просторной комнате из закопченных брёвен, увешанных полками.  Посередине  был стол, у стен – лежанки, сработанные топором. Печь оказалась добротной из кирпичей.
Даша рассказала, что  не забывает  маму свою, которую давно похоронили. А вот как здесь оказалась плохо помнит.  Маленькая была.
  – Дедушка говорил, что привёз нас сюда с мамой за день до взрыва. Эту землянку в мирное время он со своими друзьями строил. Увлекались охотой на кабанов. Тут всё было, чтобы жить долго.
– Как же ты одна тут? Ночью темень кромешная…– передёрнул плечами Макс, который волею судьбы не представлял жизнь без родителей.
– А я всё научилась, и лучину, и топором. От дедушки слышала, будто раньше огонь легко добывали малюсенькими палочками. Чирк и готово. А, у меня два камня и пух от камышовых шишек. Приходиться потрудиться, чтобы искру добыть.
Женька с восхищением, Костя с состраданием, молча, смотрели на девушку, с длинными русыми косами. Пожилой человек обнял её за плечи и предложил:
–  Хватит тебе тут одной! Пойдёшь с нами?
– В метро? Вы там голодаете, наверное?
– Ну, что ты! У нас куры, грибы…
– А картошка?
– У меня тут целое поле недалеко.
– Картошка! Что это? – Женька был уверен, что и друзья не слышали о ней.
– Это такой овощ, – охотно объяснил Евгений Иванович, что ешь и пальцы оближешь!
Мы, Дарья, должны найти большую воду, а потом домой – под землю. Там много людей вынуждены жить из-за взрыва.  Теперь есть надежда жить лучше, и на земле. У нас рюкзаки пропали. Они у тебя?
– Эти сумки я взяла, чтобы картошку переносить в яму. Простите?
– Ну, если угостишь! – пошутил пострадавший.

                ***
Теперь компания уже из пяти человек пробиралась через густую лесную поросль предположительно к озеру. Впереди идущему было особенно трудно, потому что приходилось срубать топором, мешающую проходу, поросль. Через пять минут первый уходил в хвост, а второй становился ведущим. Заросшая тропа была изматывающей, но по приблизительной карте этот путь был наиболее короткий. Когда, наконец, глаза уловили безбрежный  простор воды, Женя был первый. Он закричал:
– Ура – а! – ускорил шаг и исчез, провалившись в болотную жижу.
– Всем стоять! – Евгений Иванович ухватил двумя руками тонкую берёзу,  наклонил её. – Держись, Женя!
Внук, цепляясь  за ветки, подтянулся и стал карабкаться к суше. Потом крепко одной рукой сжал палку от Макса, другой  -  толстый сук от Кости, и они вытянули друга.
Ну, и вид был у спасённого! Густая грязная жижа стекала с одежды, которая была полностью и  безнадёжно негодной на текущий день.
            – Где то здесь и чистая вода есть. Подождите. – Командир взял палку и исчез в зарослях. Вскоре раздался его радостный голос:
– Нашёл! Сюда!
Ребята осторожно по следам руководителя вышли к берегу, который круто спускался к воде. Было прохладно и вода осенняя, холодная.  Решили здесь устроить привал, пока пострадавший приведёт себя в нормальный вид после стирки и просушки одежды.
К вечеру у Жени заболела голова. Дедушка, приложил ладонь ко лбу внука.
  – Так у тебя жар! Вот, клюква и пригодится. Я собрал. Даша дикий мёд взяла из землянки. Вылечим.
  Больной напился чаю с ягодами и мёдом. Уложили его в палатку.  Каждый  сушил у костра  части одежды пострадавшего друга.

                ***
Проснулись  все рано утром от громкого собачьего приветствия: «Гав-гав! Гав!».
Женя,  приговаривая, «Кузя! Кузя! Вернулась!» – выпутался из утепляющей его ночью одежды, подполз ко входу, впустил собаку. Даша в ужасе прижалась к Евгению Ивановичу, увидев огромного  зверя, который принялся облизывать лицо своего хозяина.
–Спокойно, дочка! Наша девочка вернулась, – дед Жени слегка сжал плечи девушки, которую только что удочерил.
– Ну, что, внук, вижу, что здоров! Всем объявляю часовую готовность. – Командир выбрался из палатки и принялся разжигать костёр. Впервые за долгие годы после катастрофы он чувствовал себя счастливым.  Не мог объяснить, почему. Да, и надо ли? Вертелось в голове: «Только через страдание приходит истина».
Я знаю теперь, для чего живу.  Хаос – это когда нет спасения душе. А, у меня –  есть! Безнадёга подземелья закончилась.  Начать с нуля творить жизнь на земле – матушке. Я нужен! Я счастлив!