Тау-Хи уныло глядел в лобовое стекло. Стоило смириться – план в этом году ему не выполнить. А значит, плакала его премия и тюнинг для любимой “ласточки” – верной летающей тарелки, которая служила дзетанианцу уже не первое десятилетие.
Ласково погладив видавшую виды приборную панель щупальцами, Тау тяжко вздохнул и продолжил наблюдать за мирно вертящейся в космосе голубой планетой. Дико раздражающей планетой. Ведь именно этой дурацкой планетки не хватало в его списке годовых космических завоеваний, который уже завтра должен будет лечь на стол перед боссом. Отчетный период истекал сегодняшней ночью и дела Тау-Хи были далеко не радуж… секундочку. А это еще что такое?!
На орбите планеты загорелась яркая красная вспышка. Спустя несколько секунд она погасла. Затем заалела вновь, чуть сдвинулась в сторону и опять погасла. Снова повторила маневр.
– Чертовщина какая-то, – прошептал Тау.
И тут же вдавил в пол педаль газа. Разобраться в происходящем следовало немедленно.
* * *
– Ннно! Ннно, залетные! Руди, поднажми! – кричал Санта, погоняя оленей поводьями.
Рудольф закатил глаза, не сбавляя ходу. Старине Клаусу явно не стоило читать русскую классику в таком количестве. Он, к счастью, перестал хохотать, как маньяк, зато начал разбавлять свою речь какими-то непонятными эвфимизмами. Олень действительно не знал, какой вариант нравился ему меньше.
Раскалив красный светящийся нос до предела, он мчался во весь опор сквозь звездную пыль и раздумывал о своей нелегкой судьбе. Поглядите на него: когда-то даже ВУЗ с отличием закончил по специальности магический менеджмент, а используется как ездовое животное!
Рудольф так глубоко погрузился в свои переживания, что не обратил внимания ни на сверкнувший серебристым росчерком металл, ни на давление от резко натянувшихся поводьев, ни на истошный крик “Тпрууу”.
На всем скаку впечатавшись во что-то холодное и жесткое, олень сделал кувырок в воздухе и полетел вниз, утянув за собой остальную упряжку, сани и сыпящего экзотическими русскими ругательствами Санта Клауса.
* * *
– Ядрен батон…– изрек Санта, осматривая последствия крушения.
Расколоченные вдребезги сани валялись на… да, впрочем, они валялись повсюду, усыпая деревянными обломками лесную поляну. Олени медленно приходили в себя. А посреди этого великолепия, увязнув в сугробах одним боком и задрав к небу другой, лежало металлическое Нечто.
Оклемавшийся после столкновения Рудольф уже хотел было подобраться к странному сооружению поближе, как вдруг то издало мягкое “пффф” и приоткрыло не замеченную им ранее дверь.
Из двери, выбралось сердитое осьминогоподобное существо и без лишних предисловий начало перепалку.
– Вы куда смотрели? Глаза у вас вообще есть? Бампер мне поцарапали! На стекле трещину оставили! Да вы вообще в курсе, во сколько мне капремонт обойдется?
Примерно в таком духе прошло минут двадцать. За это время Рудольф успел переглянуться с Сантой, оценить нарисовавшуюся перед ними опасность срыва Рождества и как следует разглядеть нового знакомого. Кроме внешности явно внеземного происхождения он выделялся также кепочкой с принтом “Я ; завоевания” и офисным бейджиком “Младший менеджер отдела колонизации”.
В голове сложившего два и два оленя начал вырисовываться план.
–... просто феноменально! – пришелец тем временем, кажется, выдохся, сделал паузу, чтобы набрать воздуха, и обиженно буркнул: – И что вы вообще делали на земной орбите?
В наступившей тишине голос Рудольфа прозвучал с особой весомостью.
– Как это что? – возмутился он. – Порабощали эту планету, конечно же!
– Да? – хором переспросили его одинаково обескураженные инопланетянин и Санта.
– Да, – с достоинством ответил Рудольф первому, не забыв выразительно пихнуть копытом в бок второго.
– Но у вас даже нет воздушного флота!
Рудольф фыркнул.
– Что за прошлый век! Зачем сражения, если есть подкуп. Дай людям по подарку и они будут счастливы сдаться без боя. А еще станут прославлять тебя не каждом углу.
– Не морочьте мне голову, – поморщился пришелец. – Это так не работает.
– Хочешь верь, а хочешь нет, – Санта, смекнувший куда клонит олень, включился в игру и принял вид величественный и снисходительный. – Но, в общем-то, тебе достаточно осмотреть любую улицу из тех, где мы уже побывали. Каждый дом внутри и снаружи увешан моими портретами. Детишки пишут мне письма, а взрослые покупают одежду, чтобы сымитировать мой наряд.
Инопланетянин недоверчиво хмыкнул. Немного подумал, бросил короткое “я щас” и вернулся на борт корабля.
– А ловко ты это придумал, – вполголоса проговорил Санта, чуть наклоняясь к Рудольфу. – Я даже в начале не понял. Молодец!
* * *
Тау-Хи быстрыми отточенными движениями потыкал кнопки приборной панели. Развернул перед собой виртуальный экран, вбил координаты, настроил зум. И глядя на открывшуюся ему картинку, обомлел.
Земные города горели огнями. По нарядным, ярким улицам разгуливали довольные люди. И всюду, буквально всюду можно было увидеть изображение знакомой ему фигуры: массивного завоевателя в красном колпаке и с лицом совершеннейшего добряка. Плакаты, фигурки, открытки, книги, принты на одежде…
– Как… как ему это удалось… – безнадежно выдохнул Тау.
Кое-где рядом с портретами здоровяка встречались даже картинки красноносого рогатого существа, бывшего судя по всему, личным менеджером узурпатора. Осознание этого кольнуло дзетанианца болезненной ревностью. Его босс никогда не делился с подчиненными славой.
Возвращаясь к поджидавшим его новым знакомым, совершенно сбитый с толку Тау-Хи решился потребовать последние доказательства.
– Злодейский смех, – с вызовом сказал он. – У любого настоящего поработителя должен быть злодейский смех. Иначе поверить во все это я просто не смогу.
Красноносое существо фыркнуло, с трудом сдерживая хихиканье. Завоеватель покосился на него и выразительно закатил глаза.
– Хо-хо-хо! – выдал он во всю мощь своих легких, отчего с лап ближайших елей посыпался снежок – Хо-хо-хо!
Когда раскаты этого невероятнейшего, идеального зловещего хохота стихли вдали, Тау-Хи смотрел на парочку совершенно завороженно.
– Ребята, – взмолился он, – уступите мне эту планету! Хотя бы на ближайший год! Хотя бы номинально! Вы такие… ну такие… ух! А у меня даже премия рискует накрыться.
– Ладно, – миролюбиво согласился поработитель. – Но только на один год. Сейчас подарки снова в мешок соберем и будем их развозить на твоей колымаге – покажу, что да как. Я же надеюсь, у нее сверхзвуковая скорость есть?
* * *
К утру довольный, умиротворенный Тау доставил по нужным адресам все перевязанные бантами коробочки, наелся печенья с молоком на год вперед, а также постиг многие тонкости стиля порабощения по-сантовски. И, конечно же, получил заветную галочку в годовом плане.
– Слушай, Клаус, – смущенно проговорил он под конец приключения. – Я понимаю, что плагиат еще никого до добра не довел, но, может, мне можно использовать какие-нибудь из твоих приемов в своих дальнейших завоеваниях? Никогда не думал, что рутинная работа может быть такой увлекательной.
В ответ Санта дружески похлопал его по плечу.
– Не можно, а нужно! Используй хоть все! Мне поделиться опытом не жалко — если хочешь, даже собственную Лигу выдающихся завоевателей организуем для обмена премудростями. А появятся какие-то вопросы — не стесняйся и сразу звони Рудольфу, старшему менеджеру моей резиденции.
Порядочно уставший за ночь олень встрепенулся. Ему показалось, что он ослышался, но шальная надежда уже начала расцветать в его истосковавшейся по интеллектуальному труду душе:
– М…менеджеру? – уточнил он дрогнувшим голосом.
– Менеджеру, – подтвердил Санта. – Распространение традиций Рождества на межгалактическом уровне – это, мой друг, дорогого стоит.
Над шале Санта Клауса разгоралось рассветным огнем светлеющее небо. Наступивший год обещал быть поистине потрясающим.