Бронислава парила где-то среди звёзд, они были огромные и совсем не горячие. Их чистый холодный свет манил и завораживал, преломляясь в огромных прозрачных гранях, в глубине небесных алмазов отражалось лицо девушки и картинки незнакомой жизни. Странные одежды , невероятные дворцы и быстрые повозки без лошадей казались насмешкой или нелепым сном. Но она сразу узнала звезду, что в детстве грела ласковым теплом и нежным голубым светом, отгоняла обиды и навевала волшебные сны.Славка оттолкнулась руками от густой вязкой субстанции, и поплыла к голубой звезде.
Другие светила давно остались за спиной, сияющий синим светом шар был все так же далёк, а руки уже начали уставать, да и воздуха почти не осталось. Но жар , исходивший от голубой звёзды стал совсем сильным,в нос ударил запах гари,хрустальная стена треснула, обнажив кипящий котел адской лавы. Из булькающего костра высунулся костлявый палец с нестерпимо сияющим сапфиром в перстне и тут же скрылся в огненном вареве. Бронислава узнала свое обручальное кольцо и запоздало подумала:«Надо уходить!» Она оттолкнулась ногами от котла. Адский огонь тут же испепелил подошвы сапог и больно прижег пятки.
Девушка открыла глаза и поняла, что полог ее шатра и в самом деле горит.
Быстро вскочив на ноги, она принялась одеваться. Первый день в роли маркграфини фон Райзенхорст начинался весьма необычно!
Платье голубого шелка уже дымилось, и Бронислава досадливо отбросила его ногою. Слава Богу и святой Брониславе, ее кольчуга и поддоспешник были на месте, Сапоги, пояс с мечом и кинжалом, лук и колчан со стрелками, обо всем этом позаботилась Василина. Кое-как напялив стёганый поддоспешник прямо на голое тело,Бронислава впрыгнула в сапоги и выбежала из шатра, сжимая в руках кольчугу и оружие.
Вокруг лагеря кружили газизы, напоминавшие стервятников своим потрёпанным видом. Часть войска, оставленная для охраны, успела построиться и ощетиниться копьями. Однако неверных было больше, и они то и дело прорывали поредевший строй крестоносцев.
Сердито сопя, Бронислава натянула кольчугу и застегнула пояс с мечом. Вчерашние клятвы в сладком тумане первой ночи оказались лишь сном!Ротгар встретил утро на стенах города, а она в пылающем шатре!Хотя в перерывах между поцелуями и объятиями он согласился, что единственная наследница графа Белогорского имеет право участвовать в штурме города!так обманывать ее было низко, прямо сказать, недостойно для маркграфа фон Райзенхорст, но если он останется жив, она простит ему этот проступок.
_Эй, подруга! –окликнула она одну из прачек, пробегавшую мимо, - помоги зашнуровать кольчугу!
Рыжая девица с перемазанным копотью лицом нехотя остановилась.
- Торопишься умереть, солдатик?
- Просто помоги! –сердито повторила Бронислава.
Рыжая Марта опустила на землю странно позвякивающий свёрток,напоминающий одну из королевских скатертей, и не по женски сильно затянула кожаные шнурки на спине. Она узнала вчерашнюю счастливую невесту и покачала головой.
- Спасибо! – скупо поблагодарила Бронислава.
- Сдается мне, поторопилась ты с замужеством, госпожа!– прачка усмехнулась щербатым ртом и ,схватив узелок, понеслась дальше. Но тут же в горло девушке впилась длинная стрела, и бедняжка упала на спину.
Бронислава опешила от такой внезапной смерти. Ее острые глаза выхватили из общего строя всадника, опускающего лук.Она быстро достала стрелу и до упора натянув тугую тетиву, прицелилась.
Убийца Марты самодовольно улыбался, показывая белые зубы. Смуглое молодое лицо не было закрыто шлемом.Бронислава приняла в себя странный трепет стрелы, противник был как на ладони, она отпустила тетиву и замерла, словно кругом не было смертей и пожара. Молодой газиз вдруг вздрогнул и откинулся на круп лошади. Стрела вошла точно в глаз и пробила тонкий листовой шлем.
Довольная своей меткостью девушка быстро прицелилась ещё раз, и скачущий прямо к ней всадник повалился с коня. Она закинула лук за плечо и бросилась к группе рыцарей, старающихся сдержать врагов.
Яромир Чермак спокойно отдавал приказы. К счастью, люди быстро переходили от штурма к обороне лагеря, да и с его командами никто не спорил.
Знаменитый воин кивком поприветствовал свежего бойца.Бронислава поспешила надвинуть шлем на самые глаза. Ей показалось, он узнал ее, но промолчал.
Король Максимилиан требовал немедленной конной атаки, но Чермак призывал не торопиться. Все кони собраны в центре лагеря под надёжной охраной. Пусть сейчас воинов султана Фархада встретит пехота с длинными копьями, а дальше рыцари вернутся со стены и довершат начатое.
К сожалению, времени на обсуждения у крестоносцев не было совсем.
Бешеные дикари в длинных одеждах неслись по равнине словно ураган. Вот они напоролись на ощетинившуюся копьями пехоту и первые ряды притормозили свой бег . Но налетевшие сзади вырубали копейщиков, словно сухой лес.
Брониславу не пустили в первый ряд, но наблюдать за сражением из обоза было не по ней. Укрывшись за опрокинуты повозкой, она принялась пускать стрелы. Острые посланцы смерти не пролетали мимо цели, вот только орда египтян не редела. всадники пронеслись мимо, следом бежали воины в длинных халатах с широкими мечами и круглыми щитами. Первый же и ни поравнявшись с ней, замахнулся мечом, но Бронислава ловко подставила щит, смазав удар, и безжалостно ткнула мечом в бок. Враг что то выкрикнул, очевидно проклиная ее, но она не остановилась на этом, нанеся удар по внутренней поверхности бедра.Оставив истекающего кровь врага, она побежала вперёд,Ей вдруг овладел азарт охоты, веселое безумие битвы, способное подарить удачу или отнять жизнь. Рядом дрались знакомые копейщики, Драган, Марк, Ивар,вот только Ханса не было рядом со своими приятелями.
Да ведь Ханс на стене, вместе с неуязвимыми, там же, где и Ротгар! Сердце на мгновение сжалось, над головой просвистел широкий кривой клинок, лязгнул о шлем, всадник в песочном халате и чалме преследовал молоденького крестоносца.Бронислава решила, что настал ее последний час, но все же быстро присела , сумев подрезать коню сухожилия. Бедное животное дико заржало и упало на колени,стряхивая с себя всадника.
Бронислава подскочила к выбравшемуся из под туши животного сарацину. Она направила на него меч, предлагая честный бой. Воин усмехнулся и снял с седла щит. Он решительно наступал на своего хрупкого противника, умело закрываясь круглым щитом и тут же нанося опасные удары.Бронислава постепенно теряла уверенность. Кажется, этот неверный играл с ней, разгадав ее тайну и решив сделать отчаянную девицу своим трофеем.
Но эта мысль вдруг привела Славку в бешенство! Она вдруг перестала осторожничать и ринулась на противника, словно безумная воительница древности. Возможно, в роду у графов Белогорских были амазонки или отчаянные берсерки, но только Касым-бей вдруг начал отступать под натиском сумасшедшей девчонки.От мысли сохранить желанный трофей целым и невредимым пришлось отказаться. Не украсит северная пташка его гарем, да как бы его самого не заклевала!
Бронислава уловила растерянность противника и ударила ногой по круглому Щиту, выбив его из рук египтянина. Острие меча оказалось у яремной вены, ловко раздвинув бармицу
Такая нелепая ситуация вызвала у Касым-бей насмешку, но окружившие их конные рыцари, вернувшиеся со стены, уже не казались ему смешными.Воин султана Фархада склонил голову и протянул оружие Брониславе.
Крестоносцы успешно отбили атаку египтян, захватив не только пленных, но и домашний скот, сопровождавший вражеское войско в походе. Все поздравляли новоиспеченную маркграфиню с удачным трофеем. За сотника египетского войска можно было взять неплохой выкуп.
Бронислава гордо расправила плечи и огляделась в поисках мужа. Его нигде не было, зато Рейнхард весело обсуждал что- то с его Величеством.
- Ваша светлость, прошу прощения, но не подскажите где я могу найти своего мужа?
Рейнхард обернулся на девичий голос и сильно покраснел.Почему-то ему было ужасно трудно сказать милой девушке, что несколько рыцарей из числа Неуязвимых не сумели выбраться из осажденного города!
- Они остались за стеной, Бронислава! – пришел ему на помощь граф Чермак. -Но не стоит лить слезы раньше времени, все попавшие в плен знатного происхождения, и скоро мы услышим предложение о выкупе! А может быть и об обмене! Твой пленник пришелся очень кстати!
Повесивший было голову сарацин приободрился, поняв, что его собираются обменять на кого -то из знатных франков. Впрочем, перекинувшись парой слов с толмачем, он снова погрустнел. Все попавшие в плен неверные оказались Неуязвимыми, а их правитель города велел убивать без раздумий.
Брониславе хватило одного взгляда на смуглое привлекательное лицо пленника, чтобы догадаться о его сомнениях.
- Если с Ротгаром что-то случиться, я сама вырежу тебе сердце и скормлю его гиенам!
Радомир Отакар вздрогнул от резких слов милой девицы. Видимо, одна ночь с вампиром безвозвратно изменила ее. Максимилиан переглянулся с графом Чермаком. Они хорошо понимали, что у маркграфа мало шансов остаться в живых. Но разочаровывать его отчаянную жену совсем не хотелось.
Яромир Чермак похлопал Брониславу по плечу:
- Славная дочь выросла у Штефана Белогорского! Такая заменит двух сыновей!
Бронислава через силу улыбнулась знаменитому рыцарю и поспешила отвернуться. К глазам вдруг подступили слезы, она боялась, что не сможет сдержать их, и разрыдается при всех.
Лагерь крестоносцев подсчитывал потери, чинил сломанные телеги и стоптанные вражеской конницей палатки. Воины султана Фархада получили жестокий отпор и быстро убрались восвояси.
Не зная, как восстановить душевный покой, Бронислава отправилась в лазарет. Она надеялась, что беседа со старым священником поможет ей, но отец Петр был занят ранеными. Бронислава не решилась отвлекать его и, не зная, куда идти дальше, устало опустилась на землю. Она вдруг сразу ощутила, как ломит от усталости ноги, ноют руки и плечи, першит в пересохшем горле, и слипаются веки.
Она обняла колени и наклонила голову, спрятав лицо за спутанными волосами. Прогнав из головы любые мысли, Бронислава через прикрытые веки наблюдала за взбирающейся на стебель пожухлой травинки божьей коровкой.
- Госпожа, очнитесь, да что с вами, вы ранены? – послушница Агата испуганно трясла девушку за плечо. Бронислава посмотрела на Агату ничего не понимающим взглядом и снова вернулась к наблюдению за букашками. Испуганная Агата убежала, но вскоре вернулась вместе с с Василиной. Веславка не стала ни о чем расспрашивать, просто села на землю рядом с подругой и обняла ее. Вскоре они обе заревели в голос. Агата озадаченно взглянула на них, но решив, что слезы лучше странного молчания, махнула рукой и ушла к раненым.
Зайдя в полумрак тесной каморки, Хильда стянула пропитанную пылью и потом повязку . Конечно, шелковый платок неплохо защищал от палящего солнца юга, но здесь, где прятать лицо было непременным обычаем для каждой женщины, это почему-то оскорбляло ее.
Они с Манфредом оказались внутри осажденного города. Ее опекун, как оказалось, неплохо изъяснялся по-арабски, и они без труда нашли скромную комнату. Хозяева жилища тоже принадлежали к детям ночи. Вдова неопределенного возраста со старухой матерью были рады необычным и щедрым постояльцам.
Хильда протирала меч при свете керосиновой лампы, закончив с оружием, она принялась за чистку кольчуги. Яростной работой девушка старалась заглушить раздирающую душу тревогу. Ее мучали вопросы, ни на один из которых она так и не нашла ответа.
Самый главный из них она уже отчаялась когда-нибудь разгадать. Если она названная дочь Манфреда и племянница его жены, то есть девица благородного происхождения и наследница неплохо состояния, то почему ее приемный отец обращается с ней хуже, чем с с самой тупой прислугой?
Было время, когда она старалась заслужить его любовь успехами в учебе, благородных манерах и даже военном деле! Целый год в глухом лесу с Дольфом только чего стоил! Но любви нет, похоже, он просто на нее не способен, и бедная родственница на воспитании не более чем цель, ступень, через которую он перешагнет, когда понадобится, даже не пожалев об этом.
Еще девушке хотелось бы знать, почему они находятся за стенами вражеского города, осажденного христианскими войсками, а не сражаются с неверными, как ее кузен Ротгар и его невеста? Зачем им книга, найденная в доме сумасшедшего ученого, картинки в ней явно не похожи на христианские учения.
В дверь тихонько постучали. Зульфия заглянула к ней и пропела медовым голосом:
- Пожалуйте к ужину, госпожа!
Хильде захотелось послать ее подальше, но желудок действительно подвело от голода, а потому она вежливо ответила:
- Да ,Зульфия, сейчас иду!
Эта восточная дама, напоминающая Хильде подсушенный персик, кажется, была неравнодушна к Манфреду. Его широкие плечи и чеканный профиль вскружили голову госпоже Зульфие, чем опекун Хильды бессовестно пользовался.
Хильда бродила по базарной площади Ашкелона в компании Зульфии. За время странствий она выучила несколько слов по-арабски, но сейчас обрывки фраз никак не хотели складываться в единое целое. Зульфия же неплохо знала их язык. Женщина была полукровкой, ее отец много путешествовал в поисках новых знаний, затем осел в Ашкелоне, женился на красавице, оказавшейся, вампиршей. Как истинного ученого, это его не смутило. Немного огорчил тот факт, что их единственный ребенок девочка, но с этим он быстро смирился и постарался передать ей большую часть своих знаний. Зульфия неплохо разбиралась и в чужих языках, и в магических книгах.
Но сейчас она ничем ни отличалась от местных домохозяек, с удовольствием гуляя от одной лавочки к другой, торгуясь и делая скромные покупки, попутно прислушиваясь к разговорам.
Рядом с прилавком, заваленным овощами и свежей зеленью собралась небольшая толпа. Местные кумушки что-то горячо обсуждали, Зульфия с интересом прислушалась к их беседе, совершенно забыв обо своей подопечной. Хильда старалась понять хоть что-нибудь из их торопливой речи, но так и не смогла уловить, о чем они так горячо спорят.
Она сердито ткнула Зульфию в плечо и шепотом спросила:
- О чем они так кричат, кого-то обокрали или зарезали?
- О, прости, госпожа, я совсем позабыла, что ты не понимаешь наш язык! Дело в том, что у Айши племянник ее мужа служит в стражниках и сейчас охраняет стену. Вчера неверные попытались ворваться в город, и им почти удалось, но султан Фархад прислал на помощь несколько отрядов, и чужакам пришлось спасать свои шкуры. Но несколько неверных слишком увлеклись боем и оторвались от своих! Молодой Али Юсеф, племянник эмира, лично взял их в плен.
Зульфия перевела дух и продолжила уже совсем другим тоном:
- Все пятеро носят красные накидки с белым крестом, это значит, что они не просто люди, а дети ночи, как ты и я! Али Юсеф запретил оставлять их в живых, слышать не желает об обмене или выкупе!
Хильда вздрогнула, почему-то подумав о своем кузене, которого так плохо знала, и его юном оруженосце. Почему Манфред решил за нее, зачем она со всеми своими умениями здесь, среди врагов?
Зульфия осторожно сжала руку девушки:
- Война это мужское развлечение! Они всегда найдут повод убивать друг друга, не берите близко к сердцу, госпожа! Пойдёмте лучше в мясную лавку!
Зульфия иногда соблазняла подгулявших горожан ради нескольких глотков теплой крови, но всегда была осторожна и обходилась без убийств. Однако ее юная гостья кажется ничего не смыслила в этой стороне вампирской жизни, и поэтому приходилось оставлять золотые динары в лавке Мансура. Но пока ее постоялец щедро платил ей и не требовал отчёта о тратах, Зульфия не роптала.
Неожиданно по базару пробежали смуглые мальчишки, весело выкрикивая что-то, от чего люди загалдели ещё больше. Хильда вопросительно оглянулась на Зульфию, но та лишь пожала плечами:
- Сама сейчас всё увидишь!
Раздвигая толпу, медленно ехали всадники в новеньких доспехах. За ними катилась телега с железной клеткой. Хильда вырвала руку из цепких пальцев Зульфии и пробилась в первый ряд зрителей, чуть не попав под копыта коня.
Встав на цыпочки, она пыталась рассмотреть пленников, но они лежали вповалку на полу телеги и, кажется, крепко спали. Один из них сидел в углу, уронив черноволосую голову на грудь, и Хильда шестым чувством признала в нем кузена Ротгара. Неожиданно телега подпрыгнула, наехав на камень, и один из пленников покатился по дну и сильно приложился о бортик. Странный сон развеялся, и Неуязвимый вскочил на ноги, сжимая прутья решетки. Золотистые волосы висели грязными сосульками, в голубых глазах застыло отчаяние. Хильда сразу узнала оруженосца Ротгара, и ее сердце болезненно сжалось. Они обречены, в осажденном городе не будут церемониться с нелюдями!
Она ещё не решила, что будет делать, но уже пробиралась через толпу, работая локтями. Надо узнать, куда везут пленных, и ей глубоко наплевать, что думает про это ее опекун. Пусть найдет все колдовские книги мира и поклоняется древним отвратительным идолам, но ее место по другую сторону стены!
Телега покинула базарную площадь и свернула на широкую улицу, по обе стороны которой стояли особняки состоятельных горожан, окружённые роскошными садами. Длинные одежды мешали бежать, но девушка все же не отставала. Наконец телега пересекла главную площадь перед дворцом эмира и обогнула длинный забор и въехала в задние ворота. Хильда оглянулась по сторонам и, не заметив посторонних, вскарабкалась на забор.
Солдаты отперли клетку и выносили спящих пленников. Андреас извивался, как уж. Парень был связан по рукам и ногам, в рот засунули кляп. Хильда уловила слабый запах крови и усмехнулась, у одного из гулямов палец был наспех замотан грязным лоскутом.
Когда солдаты унесли последнего из Неуязвимых за низкую дверь, девушка спрыгнула с забора и направилась к главной площади. Там она встретила испуганную Зульфию. Та сделала вид, что поверила ее рассказу об оттеснившей ее толпе. Было видно, что женщина сгорает от любопытства, но не хочет расспрашивать.
Али Юсеф молча смотрел на пленников через решетку. В подземелье дворца было темно. Факелы на стенах чадили, их свет не дотягивался до темных углов, на почерневших от сырости стенах плясали причудливые тени.
Ротгар уже давно пришел в себя и прекрасно видел стоявшего в двух шагах Али Юсефа. Во рту стоял горький привкус, в носу застрял запах сиреневой отравы. Все же интересно, почему они ещё живы? Неуязвимых обычно не берут в плен! На безымянном пальце тускло блеснула золотая полоска, он вспомнил, что означает это кольцо, и до боли стиснул зубы. Славка, неужели ей придется стать вдовой после одной лишь ночи? Если они сгинут здесь, она может отправиться мстить! Забыв о своем незавидном положении, Ротгар мысленно приложил крепким словом графа Белогорского. Как ему удалось воспитать дочь такой непокорной и своенравной? Впрочем, возмущение тут же угасло, он же любит ее именно такой, дерзкой и отчаянной! И пока жив, будет сражаться за право видеть ее каждый день!
Али Юсеф отдал короткий приказ стражникам, и, закрепив факелы на стенах они вышли за дверь. Племянник эмира подошёл к решетке и смело посмотрел в отсвечивающие красным глаза вампира.
- Я бы хотел быть более гостеприимным, кафир, но это вы принесли сюда войну и смерть, осадили мой город и заставили терпеть лишения мой народ! Поэтому беседовать приходиться через решетку!
Ротгар сумел приподняться и сесть, хотя со связанными ногами и руками это было нелегко. Он спокойно подтвердил:
- Да, ты прав, это война! На войне пленных обычно обменивают или берут за них выкуп. Назови свои условия!
Али недобро усмехнулся:
- Получить деньги, замаранные кровью правоверных и отпустить на свободу тех, кто больше напоминает диких зверей, чем людей? Уже через день вы снова окажетесь на стенах и приметесь резать моих воинов, как баранов! Нет, я не настолько глуп, чтобы польститься на нечистое золото! Нет, место вам в темном и сыром подземелье!
Да что же с тобой случилось, Али Юсеф? Я помню тебя храбрым воином и верным товарищем… - возмутился Ротгар.
- Я знаю, что с ним случилось! – хрипло отозвался Ханс .- Он продал душу дьяволу или шайтану, как там это у них называется? Мы все видели этого колдуна!
Али Юсеф метнул на фриза гневный взгляд:
- Моя душа при мне! Не тебе, бродяга, судить об этом! Да, я нашел союзников, обладающих силой и знанием, видишь ли, не всех устраивает правление моего дяди!
- Почему же с таким могуществом вы терпите чужое войско под своими стенами?- съязвил Ханс. – Что, силенок маловато у твоего колдуна?
- Ты смел, но безрассуден, кафир! Смеёшься надо мной, хотя руки твои связаны, и ты в полной моей власти, как твои друзья. – Лицо Али Юсефаи сказилось от гнева.
- Не стоит сердиться на него, мой принц! –невысокая фигура Селима бесшумно появилась из темноты. Ни шагов, ни скрипа двери, словно советник вышел прямо из стены. – Он дерзок и глуп, но в чем-то прав. Да, нашему хозяину не хватает силы, но это можно исправить!
Колдун очутился прямо у решетки и заглянул прямо в глаза фриза:
- А знаешь, что делает нашего хозяина сильнее? Знаешь?
- Не ори так,- равнодушно ответил Ханс, - откуда же мне знать. Я не силен в языческих идолах. И прекрати брызгать слюной, не хватало ещё подхватить какую-нибудь заразу!
Селим отпрянул от решетки, пребывая теперь в таком же бешенстве, как и Али Юсеф.
- Что же, я расскажу тебе! Кровь и страх, страх жертвы, ее мольбы и страдания, вот что питает моего господина! С каждой жертвой он становится сильнее, и победа над армией тупых и грязных чужаков лишь вопрос времени! К сожалению, эмир Камаль хотя и был жадным трусом, но оставался правоверным мусульманином. Он и слышать не хотел о древнем боге, который мог бы возродить величие Ашкелона!
- Был?- удивлённо вмешался в разговор Ротгар. –А что с ним случилось?
Тень пробежала по лицу Али Юсефа, он опустил глаза, но Селим бодро продолжил:
- К несчастью или вернее к счастью для подданных его хватил удар, наверно от излишних волнений! Сейчас он не может говорить, только мычит и ходит под себя. Но его племянник мужественно принял на себя тяжёлое бремя власти!
- Да ты везунчик, Али! – усмехнулся Ханс. – Наверно это стоит души! Будем надеяться, что ты не прогадал!
- Замолчи, если тебе немного дорога жизнь! –Али Юсеф, красный о злости, отвернулся от клетки и обратился к колдуну. – Я обещал тебе жертву, выбирай!
Селим довольно ухмыльнулся и щёлкнул пальцами. Из полумрака вышли двое слуг в надвинутых на глаза капюшонах. Дверь клетки сама открылась, приспешники колдуна подошли к Михелю, оруженосцу Вальтера.Без видимых усилий они подняли рослого парня и, взвалив на плечи, словно бревно, вынесли из клетки.Михель не мог шевельнуть и пальцем, разинув рот в беззвучном крике.
Его товарищи задергались в своих путах, с горечью осознав свое бессилие.
- Куда вы его забираете? Вы поплатитесь за это! – фон Вернер пытался дотянуться зубами до веревок. Селим обернулся, и рыцарь увидел его странные немигающие глаза с вертикальными, словно у змеи зрачками.