Из низин, из-под стволов сосен тихо поднимается ночь, похрустывает пухлыми лапами по заледеневшему насту, закрашивает сумерки чернотой, заглядывает в окна. Смотрит и видит. Видит, как на кухне топиться печь, как хозяйка ужин готовит и тревожно поглядывает на настенные часы.
В декабре темнеет рано. Вот-вот должен вернуться муж её, Сашка, с работы домой. Морозы в этом году пришли сразу за слякотью, да такие, каких уже давненько не бывало. Выйдешь на улицу и дыхание перехватывает, ресницы покрываются инеем и нос, того и гляди, из красного станет синим. Прислушивается Наталья к тишине за окном, тревожится.
А Сашка отработал смену, загрузился в служебный автобус и прямо по расписанию вышел на своей остановке. Широко и размеренно отмахивая ногами и, словно паровоз, выпуская клубы белого пара, направился он в сторону дома. Скорее домой, погодка способствует, остывающие ботинки подгоняют.
Идёт и видит, прямо посреди дороги лежит меховая шапка. Добротная, пушистая. Во дела! Подошёл поближе, наклонился, задел тронутый инеем мех рукой, а шапка возьми и развернись. Кот! Да чудной какой! Здоровенный, угольно-чёрный, а глазищи – с пятирублёвые монеты и зелёным светятся. Что за порода такая, думает Сашка.
Присел Сашка на корточки, гладит находку. Ты чей? – спрашивает. Кот на вопрос не ответил, усищи растопырил, переминается лапками по хвосту и на парня таращится.
Что ж с тобой делать? На таком морозе замёрзнешь к утру. Давай-ка, домой тебя отнесу. Завтра поспрашиваю соседей, найдём хозяев твоих.
Котяра муркнул согласно, шаг навстречу Сашке сделал да и посунулся носом его в ноги. «Ах ты ж бедолага, отморозил лапы!» Сгрёб Сашка кота в охапку, расстегнул куртку, прижал к себе котяру, прикрыл полой и помчался домой. Торопится Сашка, несёт «добычу» невиданную и радостно ему отчего-то, будто клад нашёл.
С морозным облаком зашёл Сашка в дом. Наталья навстречу вышла, увидела мужа и находку его, и руками всплеснула. Оба они, как с татарского плена сбежавши, руки, свитер у Сашки, как у трубочиста, сажей перемазаны. И гость лохматый не лучше.
Как в сказке сказывается, добрых молодцев следует обогреть, накормить да в баньке попарить.
Накрыла Наталья на стол, покормила мужа и за кота принялась. Пригляделась к нему получше. Чудной какой! Вроде кот, а вроде и не кот…
Наталья кошек любила, даже чуть-чуть в породах разбиралась. Доводилось ей видеть и персидских кошек, и сфинксов, и мейн-кунов, но такого кота она видела впервые. Кот был угольно-чёрный, великанского размера, с непомерно длинным хвостом и широким, плоским как блюдце лицом. Мордой, сие чудо природы, назвать язык не поворачивался. С того лица на Наталью смотрели огромные и совершенно разумные глазищи, цвета молодой травы.
Новоявленный гость был сплошь угваздан сажей. Наталья набрала в таз тёплой воды, за неимением лучшего достала свой шампунь, и осторожно стала оглаживать котяру, уговаривая добра молодца принять ванну.
Кот вздыхал, но вёл себя культурно. Такого спокойствия Наталья не ожидала. Может быть, ослаб он от мороза или больной какой, - думала она, тщательно намыливая котяру, не сводящего с неё глаз. Ну да ладно, потом разберёмся. Главное стоит спокойно и не сопротивляется. Если бы кот против помывки возражал, вряд ли бы Наталья с ним бы справилась, даже при помощи Сашки.
Закончив процедуру, Наталья завернула кота в пушистое полотенце, кряхтя подняла его на руки и уселась с ним на кресло. Кот выглянул из махрового кокона и продолжил на неё таращиться. Наталье стало не по себе.
Вот чего смотрит, как будто картину с меня писать собрался? Даже не по себе, – подумала она.
Выяснилось, что лапы кот и впрямь изрядно подморозил. Наталья смазала распухшие и покрытые пузырями подушечки лап лечебной мазью, уложила кота на покрывало и пошла за бинтами. Известное ведь дело, слижет кот лекарство. Когда вернулась, увидела, что пушистый гость спит на спине, вытянувшись во весь рост и откинув хвост на сторону.
* * *
Утром, проводив Сашку на работу, Наталья принялась хлопотать по дому.
К слову сказать, этим домом она с мужем владела около полугода. Маленький домишко достался Сашке по наследству от его двоюродного деда, прожившего в этом доме бобылём до самой своей смерти.
Весть о наследстве Сашку не обрадовала. Деда Степана, старшего материного дядьку, он нежно любил. Понимая, что Наталья, родившаяся и выросшая в квартире, ни за что не согласиться жить в своём доме с печным отоплением и без всяких удобств, он решил дедов домик продать.
В середине лета, он с женой поехал проверить дом и подготовить его к продаже. Зашли молодые в калитку, прошли на крыльцо и так тяжко стало у Сашки на сердце. Все такое родное, знакомое взять да и продать тому, кто больше предложит.
А Наталья его щебечет, смотрит счастливыми глазами на старый сад за домом, на дом, небольшой, но крепкий. «Ничего», - говорит. Вот окна поменять бы, да подкрасить кой чего и можно жить. Я, говорит, всю жизнь о своём доме мечтала.
Словно камень у Сашки с души свалился, вот счастье-то!
За остаток лета и осень, поставил Сашка в доме новые окна, установил душевую кабину и оборудовал тёплый туалет. Подправил забор, проверил крышу. Запасы угля и дров имелись, и молодые рискнули переехать и заселились в дом.
А сегодня у Натальи день предстоял нелёгкий. Завтра должна была приехать в гости мама мужа – Надежда Сергеевна.
Отношения между Натальей и Надеждой Сергеевной плохими назвать было нельзя. С первого дня их знакомства, Сашина мама окружила Наталью вниманием, называла её доченькой. А когда зашёл разговор о предстоящей свадьбе, была на седьмом небе от счастья. Планировала пышное торжество и сообщила детям, что они с Сашиным отцом согласны выделить молодым самую большую комнату в их доме.
Когда же Наталья с Сашей сообщили родителям жениха, что собираются жить в квартире Наташи, любовь свекрови завяла на корню. Она стала вести себя с будущей невесткой подчёркнуто вежливо и холодно. Разговоры по-родственному между ними не клеились, а визиты свекрови сводились к инспекции условий проживания и раздаче советов и замечаний. Больше всего Наталью удивляло, что мать мужа подгадывала свои приходы так, чтобы Сашки дома не было.
- Это она за Сашку волнуется, - думала Наталья. - Правильно вообще-то. Идеальной хозяйкой меня не назовёшь, та ещё «Марья искусница». Ничего, волю в кулак, кулинарные сайты мне в помощь. Вот сейчас кота накормлю, позавтракаю и за дело.
Кот со вчерашней ночи с дивана не вставал. Так и лежал, не сводя с неё зелёных глазищ. Чем бы тебя побаловать? – подумала Наталья.
Наталья достала из глубин холодильника колбаску, сыр, кусок запечённой курицы. Ну, чем богаты.
Положила угощение на блюдце, налила свежей воды и позвала кота: «Кушать подано Ваше величество».
Кот, хромая, доковылял до миски и начал вяло есть.
Наталья налила себе крепкого кофе, добавила сахара и сливок, оставила кружку и пошла за ноутбуком.
- Совмещу приятное с полезным. Нужно определиться с меню, рецепты подобрать и список продуктов составить.
* * *
Наскоро позавтракав, Наталья загрузила в печь уголь, наскоро помыла посуду и, потрепав по макушке кота, помчалась в комнатку уединения. На обратном пути в кухню Наталья замерла в дверном проёме. Зрелище ей открылось сюрреалистическое. Лохматый страдалец стоял к ней спиной на придвинутом к кухонному столу стуле, опершись одной лапой о стол, а второй шуровал в незакрытой сахарнице. Набрав в лапу пригоршню сахара, быстро закидывал его в пасть и жадно жрал.
Услышав шорох за спиной, кот резко повернул на Наталью голову, медленно ссыпал сахар из лапы обратно в сахарницу, сел пушистым задом на стул и зажмурился.
Сроду не знала, что коты сахар едят, - подумала Наталья.
- Надо будет Сашке рассказать. Ну, что с тобой делать? Сахар этот теперь весь твой. Надо будет в интернете посмотреть, не вредно ли сладкое котам, а пока, хочешь, так ешь. С этими словами Наталья высыпала остатки сахара в мисочку, поставила её рядом с почти нетронутыми кошачьими деликатесами.
Кот приоткрыл сначала один глаз, потом второй, медленно слез со стула, сунул морду в миску с сахаром и благодарно затарахтел.
- Надо соседей порасспрашивать. Кота наверняка хозяева ищут, - подумала Наталья, рассеяно поглаживая кота по шёлковой шёрстке, и пошла прогревать свою машинку. Продукты сами себя не купят.
Наталья обметала машинку от припорошившего её снежка, когда услышала скрип снега под чьими-то шагами. Заложив руки за спину, и неспешно переставляя ноги в огромных валенках, к ней шла старенькая соседка – бабушка Маша, укутанная в большой платок козьей шерсти.
- Здорово, Наталья! – проговорила старушка. Никак в город собралась?
- Собралась. Свекровь завтра в гости ждём, приготовиться к её приезду надо, - ответила Наталья.
- Нужно чего, баб Маш? Так ты скажи, не стесняйся. А хочешь, с собой тебя возьму, прокачу с ветерком, - рассмеялась Наталья.
- Ты, девка и мёртвого уговоришь. Стара я стала, да погодка шалит, а хочется сладенького к чаю. Подбрось меня до магазина, ежели не в тягость тебе.
- Не в тягость. Вдвоём-то поди повеселей.
Уселись, пристегнули ремни и двинули.
- Эвон, какая у тебя машина, да сама баранку крутишь. Сколь смотрю, чудно, - удивляется бабуля. Как дела то у вас с Александром? Как живётся на новом месте? С непривычки-то небось чяжело?
- Справляемся, - улыбается Наталья. Саша вчера с работы шёл, кота домой приволок. На улице мёрз бедняга. Здоровенный, чёрный, а глазищи зелёные. Чудной такой. Вот прям как ты, баб Маш, сладенькое уважает. Не слыхала, никто кота не терял?
Старушка пристально на Наталью посмотрела и говорит.
- Не слыхала. У нас из новостей-то только и есть, что разрушенная избушка, что на отшибе посёлка нашего стояла, вчерась поутру сгорела. Пожарных вызвали, а они приехали, постояли, да уехали. Заброшенная постройка, даже тушить не стали. А кот, говоришь, сладенькое любит? Как это?
- А вот, хочешь верь, хочешь не верь, сахар из сахарницы прямо лапами в рот пихал, - усмехнулась Наталья.
Покачала старушка головой.
- Молодые вы, дурные, жизни не знаете. Какой-же это кот? Никакой и не кот! Хозяина вы к себе в дом притащили, а он добром к вам пришёл. Берегите его, и он вас теперь никому в обиду не даст.
* * *
Смотрит Наталья на дорогу, крутит руль и думает, - Чудит бабка. Да и не мудрено, девяносто два годка ведь ей.
- А ты меня, баб Маш, научишь, как с домовым обходится?
- Дело не хитрое, - отвечает бабуся.