В одном дремучем непролазном лесу жил-был трусливый заяц. Так уж он всего боялся, что редко вылезал из-под кочки, где еще три зимы тому назад вынянчила его мама. Только голод мог вытащить его за уши на волю.
Длинноухий не едал на открытой полянке, а все скорее норовил вернуться назад: схватит гриб, или корешок какой и ну деру в свою пряталку, успокоит там сердечко, а потом уж и разжует…
Настало время ему жениться, и друженька вроде подходящая нашлась, сама к его норке прискачет, лапками постучит:
— Выходи, косой, давай по лужку в салочки играть!
— Ну, больно уж ты и скорая, - высунув мордочку, отвечает заяц, - Я еще и не умывался…
— Да ты, верно, боишься, оттого и отнекиваешься..., выходь заинька- сладко дула ему в ус молодая зайчиха, - Ну, выйдешь или нет?
— Может.. давай завтра? А то, ветер сегодня, видишь липки дребезжат…, - отнекивался косой..
— Не липки дребезжат, а лапки твои дрожат… от страха.., - выливала на заячью голову зайчиха, – Правду, мне говорили, что ты трус… Вот что, коли ты бояться не перестанешь… дружиться с тобой я не буду, так и знай…
Запечалился наш заяц, и подряд три ночи не спал и не ел, все себя уговаривал, но решился-таки от страха своего избавиться: “Ко льву пойду, в ученики! Он царь зверей - нет ему ровни в нашем лесу! Или научит или съест..” Дрожал, ножками дергал, но допрыгал наш зайчишко до львиной пещеры. Зашел внутрь и попискивает:
— Я…я…я
— Ты ко мне на завтрак или с чем пожаловал? - открыв один глаз спрашивал его лев.
— Я…я…я,- заикался от страха заяц.
— Чего мямлишь? Дело говори…
— Я.. я..к тебе…к Вам..к Вам в ученики пришел…
— Ха-ха… В ученики?- засмеялся лев, – Отродясь не бывало, чтобы заяц у льва в учениках хаживал… А ну, поклонись. Поклонился заяц льву,ровно пол ушами подмел.
— Ну, а что с тобой делать? От того и потешней… - с задором сказал лев,- Захочу - растопчу, а захочу так и милую! Прыгай ко мне на спину - пойдем в лес, все тебе в ножки кланяться будут. Прыгнул заяц на спину ко льву и сердце свое ушами прижимает - только бы не выскочило.
Шагают они по лесу, а навстречу им медведь. Зарычал лев и говорит медведю:
— Боишься меня, косолапый?
— Боюсь, кто ж тебя не боиться,- отвечает медведь, отирая мед с мохнатой морды.
— А его?
— Кого?
— Ну, зайца? Боишься? – махая гривой на ученика, вопрошал лев.
— Ну, не то чтобы боюсь, но на твоей спине опасаюсь.
Дальше шагают по лесу лев с зайцем. Осмелел косой, уж сам барабанит своими лапками по львиной спине: “Смотри- смотри, Левушка, вон волк за осину прячется. Давай к нему подойдем!”
Подходят они к волку, лев и говорит:
— Что, волчара, там прячешься? А ну вылазь!
— Нет, как можно… служаке, Царю честь не отдать… Так косточки батогами в соседней деревушке пересчитали, так вот теперь отлёживаюсь…- оправдывался волк.
— А ну, говори, боишься меня? - спросил его лев.
— Боюсь, как же не бояться…- отвечал серый волк.
— А меня, а меня… - затараторил заяц, – Меня боишься?
— И тебя боюсь заяц… Раз сам лев у тебя в товарищах ходит… Ты уж меня извиняй косой… коли что не так раньше было… Зла не держи…
Дальше шагают лев с учеником по лесу, а звери вокруг них придворным ковром расстилаются. Птицы крыльями от удивления хлопают, сохатые в недоуменье рога о деревья чешут, а прыгуны-усачи лапками по пенькам барабанят весь лес к представлению собирают: “А наш-то, наш-то, вот тебе и трус… На льве верхом едет, а все ему в ножки и кланяются..”
Идут они, а навстречу им лиса. Останавливает ее лев и говорит:
— Ну, что, кумушка, боишься меня?
— Как же мне тебя не бояться, Левушка, я тебе и в ножки поклонюсь и сыром побожусь, - отвечает лисонька.
— Ну, а меня… Меня боишься? — совсем потерявший страх вопрошал заяц.
— И тебя заяц боюсь… Вправду сказать, я тебя всегда уважала, только случая сказать не приходилось…
— Позволь Левушка, уж спросить тебя… поинтересоваться, – крутила хвостом лиса, – Что же это у тебя зайчишка благородный на загривке катается?
— Да, вот, в ученики напросился…- позевывая отвечал лев, - У меня страха нет, захочу научу, а захочу и растопчу…
— Верно - верно, гутаришь, Царюшка. А ты бы ему еще и силу свою показал… Ведь у тебя ее тоже до небес…- плутовала лиса.
— А что и покажу, чтобы этакое сделать?- спрашивал лев.
— А вон.. Вон камушек подними, да в небушко-то и брось.
Подошел лев к камню, на который ему лиса указала, а то что он на терновнике лежал и не приметил. Поднял над головой каменюгу, и шагу не сделал, а уж шипы в лапы ножами впились. Бросил лев камень, застонал, да побежал от лесного смеху, да от своего стыда подальше. А лиса схватила зайца за длинные уши, и к себе в норку обедать.
Лежит кумушка в теплой норке, мягкий животик поглаживает, лапку заячью обгладывает, да приговаривает: “Хитрость всегда силу поборет… Не к тому ты в ученики, косой, напросился… Не тому в ножки кланялся…"