1.
Одним из самых сильных восточных кланов считался красный клан. Они выстроили огромный храм. Храм-крепость. Красные стены, красная голова дракона на центральной башне. Крыши тёмно-зелёные. Крепкие ворота из кедра. Много золота. Много огней. Фигурки дракона тут и там.
Монахи — хороший воины. Красное одеяние с красной маской. Мечи чрезвычайно острые.
Клан часто выполнял военные миссии по всему Мадису. Вольный народ, они побаивались Тирандскую империю. Им они не нанимались (и так сильные). Клан на том и жил, воевал за чужие интересы. Но только если лидеры клана видели справедливость войны. Casus belli.
И нужно обязательно добро от жрецов клана. Жрецы телепатически общались с самим Красным Драконом, который обитал за южными от клана горами. Его настоящего вряд ли кто-то видел. В храме хранились свитки, где рассказывались приключения паломников, отправившихся на поиски Дракона. Часть свитков обработали и составили из них Священную Книгу.
Вокруг храма разместилось небольшое поселение. Кузнецы, ткачи. Простые люди. Не все верили в Красного Дракона, но в храм приходили.
Почётно считалось стать воином-монахом. Главное, не пить хмельного, не курить табака, не вступать в близость с женщиной (вообще без разврата). У жреца могла быть семья, и приветствовалось чадородие. Воину же нельзя ни к чему привязываться.
Воины изучали разные техники рукопашного боя. Изучали разное холодное оружие. «Дети Дракона». Их обучали преодолевать страх. Это, пожалуй, самое сложное в их обучении. «Дракон ничего не боится». Страх можно преодолеть и при помощи разных настоек, но нужно именно естественное преодоление страха. Опытные бойцы научились преодолевать страх на практике — в битвах. Их называли «Охотники ночи». Элита. «Охотники ночи» — это «Дети Дракона», которые закончили обучение.
Жрецы не могли не чувствовать, что в Тирандской империи зачинается что-то опасное для всего мира Мадис. Настоятель храма заявил, что нужно найти Красного Дракона. Гигантский змей обязательно защитит свой народ. Без всякого сомнения.
Собралась целая экспедиция. Жрецы, воины, слуги. Взяли провизию и дары Дракону (мясо и золото). Переход через горы будет сложным. Но никто не боялся. Все понимали необходимость таких мер.
Собрание выдвинулось. Впереди шли «Охотники ночи», шли как разведка.
По флангам передвигались малые группы воинов, словно ночные волки. Их прикрикивали лучники. Некоторые ниндзя видели во тьме.
Жрецы молились на переносных артефактах. Жрецов-то берегли особо. По пять телохранителей на каждого.
2.
Был среди воинов монах Рансэцу. С младенчества его обучали как воина. Он не знал своих родителей. Родители у воинов общие: жрецы и жрицы. Он сочинял стихи.
Это утро было светлое. Рансэцу медитировал. Расслаблял себя, успокаивал. В келье устроили небольшой водоём и впадающий в него ручей. Окон не было, были свечи.
Воинов в то утро подняли по тревоге. Приказ идти в конференц-зал. Собралось много народа.
Настоятель взял слово:
-Все чувствуют нарушение баланса в мире Мадис. Это касается и нас, возлюбленные мои. Наша мудрость и сила — Красный Дракон. Он должен помочь нам, когда начнётся переполох. В этой ситуации лучшая защита — наш великий Змей. Он ценит нашу веру в него. Не оставит. В Мадисе не так много драконов, и наш без сравнения наилучший. Его никто не смог приворожить. Он — наша надежда. У него нет ещё потомства, которое мы бы берегли. И всё-таки Дракон любит нас. Молитвы к нему приносят удачу. И я уверен: он сильнее смерти. Скоро мы посетим его. Впереди нелёгкий путь. Мы справимся. Дракон укажет путь к себе. Выходим завтра на рассвете. Сегодня — день молитв и последних ритуалов. Все свободны.
Люди расходились, перешептываясь. Всех объяла лёгкая тревога. Надо ещё медитировать.
Рансэцу гулял по саду. Цвела сирень. Пели птицы. Разве зло есть в этом прекрасном мире? Грядущее всегда немного волнует. Среди жрецов нет пророков. Хотя, возможно, и были.
Рансэцу носил чёрно-красное. Чёрное как монах, красное как воин. Голова — преимущественно красная маска, тело — преимущественно чёрный костюм. На костюме знаки и символы (золотые).
Завтра начнётся доселе невиданное. Словно камень упал в воду и вызвал волны.
3.
Они вышли на заре после большой молитвы. Настоятель, Рансэцу с копьём, три мечника, лучник и мастер по нунчаки шли в центральной части процессии. Слуги плелись позади, по сторонам крепкие бойцы образовали «щит». Риса и сои должно хватить на дорогу всем. Золотые дары, ценные масла и смолы ехали рядом с Настоятелем. Красный Дракон не принимал человеческие жизни и жертвы плоти; тем такая религия и привлекательна в глазах соседей красного клана.
Шли быстро. Вроде марш-броска. Все отряды продвигались как один механизм. Первый день шли степями. Зной переживали стойко. Немного охотились на тушканчиков. Тропу проложили предки, оставили колодцы. Быстро-то быстро, но молитвы обязательны; никто даже не думал, что это может быть пустой тратой времени. Спали мало, двигались и ночью. Сверяли путь со звёздным небом. Ночь свежее. Ночь таинственнее. Ночь — время духов.
Показались горы. Не огромные скалы, но прошли бы и через огромные скалы. В горах этих не жили орки или великаны. Птицы. Возможно, когда-то жили гномы. Но всё это не важно. Важен переход через перевал.
Взбирались на уступы. Канаты пригодились. Молодые воины сами забирались, Настоятеля поднимали личные охранники. В сроки укладывались.
Горные ручьи спасали от жажды, шепот воды успокаивал войско. Особенно перед сном. Звёзды вещали о других мирах. Но что же творится с нашим миром? Почему судьбы общего мироздания зависят от нас?
Странно, но путь в горах шел ровно, никто не нападал. Дикие звери, наверное, тоже подчинялись Красному Дракону. Не кружили над головой падальщики. Не было змей. Тишина иногда настораживает. Горы сами по себе проверка на верность религии. Сложности укрепляют дух. Горы восхищают своим величием. Они отделяли материк от полуострова, где жил великий дракон. Полуостров — его вотчина. Туда не высаживались даже бывалые моряки. Много ходило сказаний и баллад. Многие поколения людей выросли на страшилках о драконе. Другие расы Змея не боялись. Колдуны Тирандской империи пытались приручить существо, но безуспешно. Красный Дракон сам обладал искусством волшебства, что и стало объектом его обожествления.
Желтые, оранжевые и лиловые рассветы. Чудные растения. Мадис и тут прекрасен. Облака напоминали диковинных существ. Синее небо стояло высоко.
Рансэцу пытался сочинять стихи. Но больше одной строчки выдумать не мог, не мог выразить в слове своё волнение и восхищение. Чувства переполняли его. В том числе религиозные. Скоро он воочию увидит самое великое, что мог помыслить. Наивный юноша. Наивное верование.
4.
Отряды не оставляли тренировки. Мечники фехтовали между собой: по трое, каждый за себя. Лучник метил в цели на деревьях. Рансэцу и мастер по нунчаки сходились на дуэль, используя достоинства своего оружия. Настоятель мог одними руками и ногами победить каждого из них, если не всех сразу, уложить всю свою армию.
Они минули горы. Горы смотрели им в спину.
Дракон жил в лесу гигантских растений. Где-то на опушке у пруда.
Настоятель чувствовал его энергии. Дракон сообщал, что будет рад встрече. Благоволил своим верным. Ждал их.
Путь завершился.
Люди вышли к водоёму. Тишина. Раздался всплеск. Из воды появился великий и ужасный дракон. Люди пали ниц. Чудовище улыбнулось.
-Я ждал вас, дети мои. Что привело вас ко мне?
Благоговейное молчание. Слово взял настоятель:
-Мы пришли за подмогой. Тёмные силы получили проход в наш мир. Баланс нарушен.
Дракон молвил:
-Я тоже чувствую это. Но это не моя война, не моя битва. Мы (драконы) не вмешиваемся. Но баланс — наша забота. Я помогу вам, если кто-то покусится на мой возлюбленный народ. Первое оружие драконов — дипломатия. Мы дерёмся только тогда, когда враг не понимает простого внушения. Это достоинство сильных, а мы сильны. Идите с миром, вы можете никого не бояться. Я всегда с вами.
-Вы мудры и сильны. Примите наши дары. -Настоятель показал на золото.
-Этого не нужно, но из любви к вам я их принимаю...
Они ещё долго общались: Красный Дракон и его верные. Разбирали философские вопросы. В итоге дракон взял их на спину и перенёс через горы в степь. Миссия была выполнена.
5.
В красном клане воцарилось спокойствие. Умиротворение. Настоятель написал книгу о путешествии. Дословно записал слова Дракона. Эти сочинения вошли в священный для них канон. Но нет резона не готовиться к сражениям. Мелкие стычки неизбежны.
Покой вернулся в красный клан.
Рансэцу получил незабвенный опыт, который пригодится ему для новых битв. В том числе битв внутренних и духовных.