В одной деревне жили-были папа, мама и дети – Крупеничек и Зорюшка. Как-то зимой пошла мать за хворостом и пропала. Бросился отец на поиски да только тоже не вернулся. Нашли его сельчане у самой границы Черного леса, замёрзшего, заледеневшего. Погрузили на сани и привезли в деревню. Но не удалось детям отца отогреть. Так и сидел он в кресле у печки словно каменный.
Вот и получилось, что хозяйство дети вдвоём вели, без родителей. Спасибо, соседи не забывали, помогали кто чем может: кто дров привезёт, кто молоком или хлебом угостит, а кто и позовёт по хозяйству подсобить - пусть и за небольшую копеечку, но ребята ни от чего не отказывались. За любую работу брались. Но больше всего, конечно, они хотели отца на ноги поставить. Только лекари руками разводили - не могли понять что с ним: и ни жив, и не мёртв. И молчит: за всё время, как привезли его из Черного леса ни одного слова не сказал.
– Если бы мамочка дома была! Она бы отца отогрела, вылечила. – Бывало печалилась Зорюшка.
– Конечно, ведь мамочка у нас замечательная травница. – Вторил сестре Крупеничек.
Маму так и не нашли. Люди Черный лес стороной обходили. Боялись деревенские Хозяина леса. Уж больно суров был. Поговаривали, что с волками и медведями дружбу водил. Только мама не боялась и частенько в лес за травами ходила.
Вот однажды вышла Зорюшка во двор, а на крыльце заяц сидит.
– Крупеничек! Посмотри кто к нам пожаловал!
– Надо же! И не боится!
– Ему теперь в лесу голодно. Вот и пришел в надежде, что угостят.
– Конечно, угостят.
Вскоре Крупеничек вернулся с большой морковкой. Заяц морковку взял, а потом как дал стрекача. С тех пор так и повелось у них. Раз в два-три дня на пороге заяц дожидается. Гостинец возьмет, и со всех лап в лес!
Однажды заяц принес кусочек бересты. А на бересте нацарапано: «Помогите!» Что же делать?
– Кому-то в Черном лесу помощь нужна. Надо идти.
– Это же Черный лес! – Зорюшка очень за брата боялась.
– Заяц знает, кому помощь нужна. И знает, как его найти. Глядишь и назад вернуться поможет. Не могу я спокойно в тёплой избе сидеть, когда кто-то в лесу замерзает.
Крупеничек стал собираться. Взял топор, верёвку покрепче, оделся потеплее, запряг лошадку в сани и отправился. Вернулся брат поздно вечером. Да не один – на санях без сознания лежал старик.
– Натерпелся дедушка. – сказал Крупеничек. – Надо его в дом отнести. Только он ужас какой тяжёлый.
Перенесли дети незнакомца в дом. Уложили на кровать. Зорюшка пожарче печь натопила. Стала отвар целебный варить, как мама учила. А Крупеничек принялся с гостя шубу и сапоги снимать. В тепле пришел старик в себя. Зорюшка ему большую кружку отвара с мёдом и брусникой подала. Выпил старик, пробурчал что-то, а потом повалился обратно на подушку и уснул. Крупеничек накрыл его сверху тулупом, чтобы потеплее было, и стал рассказывать.
– Заяц меня к оврагу привёл. Взял я топор и стал потихоньку спускаться. А там на дне оврага старая сосна росла. И видно от сильного мороза она треснула. Не знаю откуда в Черном лесу этот дедушка, но он хороший человек. Там лиса в расщелину угодила. Самой не выбраться. А он в овраг полез, чтобы помочь. Только и её не спас, и сам в ту же ловушку угодил. Когда я до сосны добрался, гость наш уже без сознания был. Еле-еле их из ловушки освободил. Стал думать, как теперь его до саней дотащить.
– И как же?
– Не поверишь, но только заяц на помощь медведя привёл. Я насмерть перепугался. А он поднял старика как пушинку и заковылял к саням. Положил деда и исчез. Отвязал я лошадку, успокоил и обратно по нашим же следам вернулся.
Увидела тут Зорюшка, что брат от усталости с ног валится. Накормила его получше, да и отправила отдыхать. А сама всю ночь за больным ухаживала.
На следующее утро проснулся гость и сразу стал ребят благодарить.
– Спасибо тебе Крупеничек, что не побоялся в Черный лес поехать и из беды меня вызволил. И тебе спасибо, Зорюшка ясная. Твоими заботами ожил. Да где ж родители ваши? И их поблагодарить хочу, в ноги им поклониться.
Заплакала тут Зорюшка, а Крупеничек рассказал, как мама в Черном лесу сгинула, что отец с той поры ни слова не сказал – сидит как заколдованный. Нахмурился дед.
– Ох, ребятки! Я Хозяин Черного леса. И похоже в вашей беде я виноват. Вашу-то маму давно знаю. И вот как-то вижу сидит она в снегу вся побелевшая. Рядом куча хвороста. Видать намаялась, сил идти не было. А морозы у нас лютые, вот и замёрзла бедная. Перенес я её в свой терем, отогрел. Думал весточку родным дать, да за хлопотами забыл. Но вы не волнуйтесь, жива она, только заболела сильно. А вернуть маму надо обязательно. Тогда и отец ваш к жизни вернётся. Он от горя в ледяной камень превратился. Такое случается, если человек в беде себя винит. Съездил бы я сам, да только слаб сильно. Не осилю дорогу.
– Ничего, дедушка. Я съезжу. – Крупеничек сразу был готов отправиться в путь.
– Ну что ж, внучек. Дорогу я твоей лошадке скажу. Боюсь только вьюги и метели озорничать начнут. Сдюжишь ли? Не испугаешься?
– Справлюсь, дедушка. Должен!
Взял мальчик теплую шубу для мамы, одеяло и на санях отправился в лес. А старик тем временем велел Зорюшке достать из кармана шубы веточки, что в лесу припас. Принесла девочка веточку рябины, бузины и можжевельника. Зажег Хозяин Черного леса веточки и стал отца детей пахучим дымом окуривать и странную песню петь:
«В Черный лес беда убудет.
Навсегда к вам путь забудет.
Как воротится любовь,
Так вернёшься к жизни вновь.
Тот, кто любит, оживит,
Отца детям воротит.
Тот, кто любит, оживёт.
Всю семью свою найдёт.»
И стало казаться Зорюшке, что стук сердца отца стал громче, отчетливее.
Вечером брат так и не вернулся. Поняла Зорюшка, что одной ей брата не найти. Накинула тогда девочка платок, пальтишко и побежала к сельской колокольне. Всегда колокольный звон собирал сельчан на площади. Ступеньки на колокольню вели высокие. Тяжеленько забираться. А как забралась, взялась за тяжелые колокольные веревки и поплыл над деревней тревожный звон. Вся деревня услышала. Что стряслось? Кто звонит? Побежали к колокольне. А там Зорюшка. И из сил уже выбилась маленькая. Тяжело в колокола бить.
Поняли взрослые, что не могут дома сидеть, если дети ради своей семьи готовы в лютый мороз идти в Черный лес. Решили так: мужчины с факелами и собаками пойдут на поиски, женщины будут отогревать горячим чаем тех, кто возвратится. А детям велели во все колокола бить. И чтобы колокольный набат не смолкал ни на минуту. Так и заплутавшие из леса на звук выйдут, и тем, кто помощи ждет, знак будет: мол держись, тебя ищут.
А как решили, так и сделали. И нашли. Действительно, вьюга все следы замела, лошадь с ног сбила, сани перевернула. Но и мальчик, и мама были живы. Надо ли говорить, сколько радости у всех было. А как маму в дом внесли, дрогнул отец от тепла любимой и оттаял, к жизни вернулся.
Хозяин Черного леса погостил у них. Сам сил набрался и помог детям маму выходить, отца окончательно от ледяной болезни вылечить. А как поправились все, он к себе вернулся. Но часто в гости захаживал. Так и стали они жить-поживать в любви и согласии.