История казачества представляет собой разнообразную область и вызывает много споров среди историков. Исследователи занимают разные точки зрения на эту тему. Некоторые считают, что классическое казачество должно относиться только к этно-социальным общинам, которые были признаны государством как "казачье войско". Другие же рассматривают историю казачества в любой её проявлении. Подход к присутствию казаков на северных территориях имеет большое значение для истории Севера. Согласно первой точке зрения, казачьих поселений в Поморье не существовало, и казаки появились здесь только в годы репрессий XX века. Многие историки рассматривают упоминание о северных казаках как наемных работников из числа свободных людей. Возможно, есть некоторая правда в этом. Однако документы XVI-XVII веков свидетельствуют о военном характере этих наемных людей. Следовательно, можно сделать вывод, что на Русском Севере существовали казачьи формирования, и они были неоднородны в своем составе.
На примере грамоты 1545 года можно видеть, что казаки были упомянуты как те, кто сопровождал караваны с солью по реке Онега. В таможенной грамоте 1554/1555 года также говорится о казаках, которые работали на таможнях. Казаки взвешивали и "били" соль, а таможенник взимал пошлину. Была установлена отдельная казачья пошлина, часть которой шла в казну, а часть - на содержание казаков. Казаки на таможнях были служилыми людьми и назначались только по рекомендации и поручительству каргопольского наместника. Другим лицам было запрещено работать на соляных таможнях Каргопольского и Белозерского уездов. Это говорит о том, что таможенные казаки Турчасова, Каргополя и Белозерска были не простыми наемными работниками, а служилыми людьми. Вероятно, они относились к городским казакам XVI-XVII веков.
В 1554 и 1555 годах были изданы Каргопольская и Турчасовская таможенные грамоты, которые явились важным этапом в реформе таможенной системы середины XVI века. Городовые казаки, набирающиеся из добровольцев, были призваны заниматься гарнизонной, пограничной и сторожевой службой. Они получали хлебное и денежное содержание, а также землю за свою службу. Особое внимание уделялось казачьим дворам, которые располагались на посадах и осуществляли гарнизонную службу. Казаки из Каргополя также принимали участие в обороне крепости от польско-литовских интервентов в 1612 году, совместно с боярами, дворянами, стрельцами и горожанами. Еще одна грамота XVI века свидетельствует о сборе ратных казаков для похода на финнов в 1590 году. В обоих случаях казаки отважно сражались и наносили удары врагу, защищая свою землю.
В 1554/1555 годах были выданы таможенные грамоты, известные как Каргопольская и Турчасовская грамоты. Их автор - А.А. Зимин, исследователь реформы таможни середины XVI века. Грубо говоря, эти грамоты прописывали правила, связанные с таможенными пошлинами.
Городовые казаки были нанимаемыми служащими, которых приглашали на государственную службу по определенной процедуре. Они занимались гарнизонной, пограничной и сторожевой службой. Казаки набирались из добровольцев, которые не были ранее крепостными, и взамен за службу получали пайки в виде хлеба и денег, а также землю. Некоторые из них имели свои дворы на посадах, например, в Каргополе в указанном периоде.
В дальнейшем, в XVII веке, Каргопольские казаки участвовали в обороне Каргопольской крепости от польско-литовских интервентов в 1612 году. Казаки действовали совместно с боярскими детьми, дворянами, стрельцами и ополчением города, проводя вылазки и атаки против врага.
Еще одна грамота XVI века свидетельствует о так называемых "ратных казаках" Каргопольского уезда. В этой грамоте от 1590 года рассказывается о том, как староста Окологородного стана Назим Окулов собрал казаков для участия в походе против финнов. Всего было собрано 400 ратных казаков из Каргопольского уезда, которые отправились на войну под командованием пана Севастиана Кобельского. Это отряды участвовали в боевых действиях в рамках Русско-шведской войны 1590-1595 годов.
Как видно из источников и летописей, шведы напали на вотчины Соловецкого монастыря и совершили некоторые разрушительные действия в регионе. В ответ на это, из Москвы был отправлен отряд пана Севастиана Кобельского, который в том числе был подкреплен войско казаков. Казаки принимали участие в наступательных операциях против шведских территорий и защите Западного Поморья. Жители волостей и монастырей были обязаны выделять средства для поддержания ратников, о чем свидетельствует платежная грамота Окологородного стана.
Также отмечается, что в августе 1590 года более 500 ратных людей было нанято из Каргопольского уезда для гарнизонной службы в Соловецкой крепости.
В Соловецком летописце отмечается еще одной группой, которая формировалась в Соловецком монастыре в 1590 году - это были охочие казаки. В их составе было 50 таких казаков, у которых были свои атаманы и которые представляли собой организованный вооруженный отряд. В октябре 1592 года эти вольные казаки, в количестве 102 человек под командованием атамана Максима Рячина, напали на шведскую заставу "на Вире, под Шавонским городком". На заставе было два "воеводки", 400 солдат и 8 пушек. В результате атаки, казаки полностью разгромили шведский гарнизон и захватили заставу. Один из воеводов погиб, а другой воевода и пятидесятник были взяты в плен. Забрав артиллерийские орудия и пленных, казаки сожгли укрепление и вернулись в Сумской острог. Пушки были переданы в Соловецкую крепость, а взятых в плен их языков отправили в Москву. Таким образом, из записей летописца видно, что в 16 веке на Севере России существовали вольные казаки. Они, возможно, самостоятельно обеспечивали свои нужды и снабжение, но входили в состав соловецкого ополчения. Состав этих охотничьих казаков не ясен. Они могли быть местными жителями, а также пришлыми наемными отрядами.
Однако, информация о казачестве на Севере России в последующие годы становится малоизвестной. В 16-17 веках северяне активно участвовали в освоении Сибири и Дальнего Востока, вливаясь в Сибирское казачье войско и становясь его атаманами. Однако, в 18 веке условия для развития казачества на Русском Севере исчезли. Угроза со стороны скандинавских стран исчезла, а Поморье уже не было пограничной территорией. Бедные почвы не способствовали появлению казачьих станиц. После военной реформы Петра Великого, стрельцы и городовые казаки были заменены гарнизонными войсками нового типа. С этого момента казаки на Севере России были забыты, и их роль в истории Русского Севера стала сомнительной.