Свеча – праславянское слово, этимологически родственное с древнеиндийским словом, обозначающим свет. Как символ света свеча используется в обрядах и магии в качестве оберега от тьмы. В мифологии славян на том свете горит много свечей, символизирующих человеческие жизни. Если свеча потухнет, то человек на земле умрёт.
Свечи, которые в прошлом изготавливались из пчелиного воска, считались священными, так как существовало убеждение, что пчёлы берут свое происхождение из рая. Люди также верили в то, что остатки от сгоревших священных свечей укрепляют здоровье и способствуют исцелению серьезных заболеваний.
Свеча – это часть большого огня. Она является главным атрибутом в церковных обрядах, гаданиях и жертвоприношениях. При зажигании света изменяется освещённость пространства, а значит, наш реальный мир в этот момент и в этом месте изменяет свою структуру. Создаются условия для корректировки своего будущего и близких нам людей.
В южных и западных областях России и в Белоруссии известны коллективные и индивидуальные «свечные молебствия», которые называются праздником свечи, гуляньем свечей, братской свечой, кануном. При христианстве их стали приурочивать к дням почитания святых и православным годовым праздникам. Собирание братской свечи брал на себя человек по обету. Взяв огарок свечи у священника, он добавлял свой воск и дополнительно собирал у жителей. Свечу ставили в красный угол в лубке, наполненном рожью, и приглашали для молебна священника. После молебна святой водой освящались дом, хлев, скот, гумно, после чего совершалась общая трапеза. П. И. Кутенков в своей статье «Хор Смоленской земли «Молодушки» - кладезь народных исконей» описал обычай женитьбы свечи в Смоленской области в деревне Лужная. Его информатор М.В.Титова рассказала, что в деревне по предложению одного из жителей делают общую свечу к определённому празднику. Скатывают её все бабы и мужики из воска, собранного всей деревней, но лепит её инициатор действия. Одевают в женскую одежду - «в рубашечку и платьице разноцветное», освящают святой водой с молитвами. Чаще всего это делали к Дню святого Егория, Николы (летнего и зимнего) и к дню жён-мироносиц. Свечу делают по позыву души, когда «обрекаются» по какому-либо случаю: кто-то заболел, кто-то умер, проблемы в хозяйстве и т.д. С этой свечой обходят всю деревню в целях предотвращения от пожара, грозы и смерти, «чтобы хозяйство водилось и здоровье было». Передача свечи из избы в избу проводилась по древнему обычаю передачи огня. Приходил проситель свечи. К этому времени сзывали соседей и родных как на свадьбу, готовили праздничный обед. После обеда хозяйка выносила свечу на перекрёсток дорог, стелила тканую скатерть, ставила икону Николая Угодника и хлеб с солью. На скатерть становились обе хозяйки: старая и новая. С молитвами свеча и хлеб передавались новым хозяину и хозяйке, которые несли их в свой дом. У дома расстилалась скатерть новых хозяев, которые становились на неё, держа в руках свечу и хлеб, молились вместе с гостями, затем все входили в дом и садились за стол. Для праздника обязательно жарилась яичница в мисках. Такой ритуал М.В. Титова назвала «проводы свечи» для первых хозяев и «встреча свечи» для принимающей стороны.
Свечу ставили в ёмкость с зерном, которое весной добавлялось в семена и засевалось на полях. Считалось, что это способствовало урожаю и защите от невзгод. Таким образом, «магия огня свечи-бабы обнаруживается в качестве продуцирующего воздействия и одновременно выполняет охранительное значение».
Зажигание свечи на полях, по поверьям наших предков, влияло на будущий урожай. Ю.П.Миролюбов в своей книге «Сакральное Руси» описал обычай, в котором он участвовал, будучи ребёнком. Старая крестьянка, жившая у них в семье, которую они все называли «прабкой», весной, когда трава вырастала вершка на три, выезжала с детьми в степь, втыкала в землю небольшую свечу и зажигала её. Вокруг свечи дети раскладывали пирожки с ягодами и орехами и затем уезжали. Это была жертва земле перед началом пахотных работ. «Земля-то дышит! Тёплая, материнская…» - вздыхала прабка, воплощение «русской кондовой силы». Кондовой – в смысле крепкой, добротной, сильной. Кондовым называют человека коренного, прочно стоящего ногами на земле. И эта бабка для Ю. П.Миролюбова была сильной русской женщиной, которую слушали все в семье, включая и отца-священника. Назавтра ребятишки бежали в поле и съедали пирожки, но прабка считала, что жертва была отдана земле, можно ждать хороший урожай.
Свеча имеет большое значение в поминальных обрядах. Её зажигают на отпевании покойника в церквях, в поминальные дни на могилах и за трапезой. Свеча имеет большое значение в свадебных и хозяйственных ритуалах. В Белоруссии на празднике «дзяды» хозяин перед трапезой трижды обходил стол со свечой. Свеча на рождественском столе символизировала Вифлеемскую звезду. Высоким статусом обладала громничная или сретенская свеча. Она освящалась на сретенье и хранилась целый год в божнице.
Свечные молебствия могли совершаться коллективно. Общинная, братская или мирская свеча имела вид цилиндра, но иногда её делали в виде человеческой фигуры с глазами из медных монеток и вытянутыми вдоль свечного тела руками. В канун общедеревенского праздника, к которому был приурочен молебен, такую свечу оборачивали новым полотном, обвязывали лентами, к верхней части прикрепляли под углом две маленькие свечки, вклеивали в неё медную монету и ставили в красный угол, зажигали её и после молитвы совместно трапезничали. «Свечные молебствия» братчики отправляли по очереди, выпивая при этом водку из одной рюмки. Такой обычай назывался «перепивать свечу».
В Белоруссии название свечи соответствовало празднику, к которому приурочено «свечное молебствие»: васильевская, благовещенская, юрьевская, ильинская, варваринская и т.д.
Свеча – это часть большого огня, а огонь – одна из стихий, которой человек поклонялся ещё в древности. «Огонь - царь, вода - царица, земля - матушка, небо - отец, ветер - господин, дождь - кормилец, солнце - князь, луна – княгиня». Так говорится в русской пословице.