В полупустом баре, освещенном только керосиновыми лампами, беседовали двое. В дальнем углу на лавках отсыпались сталкеры, вернувшиеся с ходок. Барыга – он же владелец бара «Три кровососа» - лежал грудью на краю стола и пытался выудить новую информацию у неторопливо жующего бутерброд гостя. Тот разговаривал охотно, но информацией делиться не спешил.
- Я понять не могу, Шатун – почему ты берешь этого Палилу? Он же…хуже, чем никакой! Разве других «отмычек» нету? Вон, вчера Волк еще на парочку зеленых сопляков обогатился: крутятся возле Деревни новичков двое, как кутята, скулят – возьмите в Зону!
- Все эти «отмычки» годны лишь на то, чтобы спальник свой тащить по Зоне, да и то лишь первый километр. И все они одинаковые олухи, но косяки Палилы я хоть знаю, а тех зеленых – еще нет. И время своё драгоценное тратить на их прокат в деле не намерен.
- Да, это верно… А что кого-нибудь из «молодых, да ранних» не зовешь?
- Ну, они уже не «отмычки», раз живыми вернулись. Зачатки мозгов у них проклюнулись, да подозрительность сверх меры. Со мной те не пойдут.
- Почему это с тобою не пойдут?!
- Вот ты со мной пойдешь?
- А куда?
- Вот то-то и оно. А не скажу - куда.
- Э-э…так не пойдет, брат!..
- И я про то же. И никто из бывалых не пойдет.
- Погоди!.. Ты мне чего-то тут…морочишь! Я не сказал, что не пойду, я лишь спросил – куда?
- В Зону, ясен пень. Не дрова же рубить на задворках твоего бара.
- Тебя б не Шатуном, а Мутилою прозвать! - сплюнул Барыга. – Были бы вы сладкой парочкой – Палила да Мутила!
- Он, кстати, где? Я сейчас доем и выхожу. Дожидаться его не буду!
Барыга отлепился от стола и пошел в подсобку. Ему навстречу выскочил пацанчик лет двадцати, худой и белобрысый. На нем была потрепанная «Заря» на два размера больше, чем нужно, старые берцы, а на плече - тощий вещмешок. Парень шмыгнул длинным острым носом, делающим его похожим на какую-то длинноногую диковинную птицу в камуфляже, увернулся от затрещины хозяина и проскользнул в пространство бара.
Возле стола посетителя он встал, чуть ли не по стойке смирно. Шатун допил свой чай и осмотрел напарника. Зрелище было еще то: насколько добротно выглядел бывалый сталкер, насколько продумано было всё в его одежде, амуниции и снаряжении, настолько Палила выглядел, как только что с помойки: что нашел, в то и облачился. По сути, так оно и было.
По первости, его еще решались взять в «отмычки», и раза три он в Зону попадал. Вот только возвращался он или один, или под фонтан проклятий: то котелок с общей едой прольет, оставив всех полуголодными, то спалит напарника в разведке, то у него оружие заклинит при атаке монстров. Одним словом – непутевый, которых вечно лупят и гонят взашей. Но Палила категорически не хотел покинуть Зону, люто голодал и холодал, пока его не пожалел Барыга и не взял за еду помогать в своем хозяйстве. И сейчас бармен ничего не терял: не вернется Палила – на одну обузу меньше, вернется – так этот болтун и расскажет всё, что сталкер утаил.
Шатун понимал, какое он берет добро. Но при общем бытовом невезении Палилы, в нем было одно очень необычное для «отмычки» везение – он уже трижды возвращался из Зоны живым. И явно не по заслугам, а по какой-то мистической удаче Иванушки-дурачка, которому и щука, и царство, и Марья-царевна в придачу. Вот это-то сказочное везенье и важно было сейчас сталкеру по прозвищу Шатун.
- Дам тебе АК-74, - сказал он напарнику. – И три рожка к нему. Дальше будешь пополняться самостоятельно.
- Это как? – серьезно спросил Палила.
- Как… Как все делают в Зоне, - хмыкнул Шатун. – Видишь жмура – смотришь, с каким оружием полёг. И пополняешься.
Палила кивнул.
- Задача у тебя одна. Проще некуда – слушаться меня во всем и прикрывать мне спину. Понятно?
Палила снова кивнул. То, что он не болтал свои обычные глупости, был собран и серьезен, как перед первой ходкой, удивило и бармена, и сталкера.
- Ладно, - Шатун продел руки в лямки рюкзака, проверил еще раз амуницию и свои неизменные снайперку и дробовик и зашагал к выходу из бара.
- Ну, с Богом! – напутствовал их, позевывая, Барыга.
***
За порогом бара их встретили сырой ветер, рябь на поверхности тухлых луж и низкое небо, по которому летели клочья облаков разных оттенков серости. Шатун пошел по краю дороги, где еще виднелись следы былой засыпки. Вскоре остатки строений бывшего поселка остались позади. Только метров через триста возник между голых кустов сирени недостроенный дом из белого кирпича, который и сейчас выглядел свежим и новеньким, как и приткнувшаяся у ворот «Нива». А чуть дальше на обочине дороги ржавел грузовик с тем же белым кирпичом, только словно политым какой-то желчью и заросшим бурым мочалом. Этот грузовик обошли по широкому радиусу, и вскоре дорога пропала совсем.
Шатун достал ПДА и сверился с картой. Поразмыслил немного, оглядев пространство впереди – три корявых дерева и бурьян левее, рощица в низине прямо по курсу и справа за деревьями - руины бывшего скотного двора. Зашагал направо. Палила плюхал берцами по мокрой траве следом.
Когда за последней линией деревьев обрисовался силуэт коровника, Шатун рукой остановил напарника.
- Идешь туда один – шагов сто двадцать. Когда выскочат на тебя две-три штуки, даешь в их сторону очередь, разворачиваешься и бежишь назад. Бежишь, не останавливаясь и не отстреливаясь. Быстро бежишь. Они тоже быстрые, но ты должен быть быстрее их.
- Кого? – сглотнул Палила.
- Тушканов. Надо, чтобы вся семейка выманилась. Штук шесть-семь. Иначе нам тут спокойно не пройти.
- А-га…
- Я зайду вон за тот бугорок, залягу и дам тебе отмашку. Тогда пойдешь. Только запомни – не ко мне бежать! – пригрозил сталкер. – Не то тебя первого пристрелю, чтобы обзор не застилал!
- Да не, я понял, чё… - Палила шмыгнул носом и вытер его рукой.
Скрываясь за кустарником, Шатун отошел подальше от напарника и по большой дуге стал огибать коровник справа. Обзор с возвышенности, заваленной битой арматурой и заросшей лебедой, был отличным, только канава, что пересекала местность в двух местах, была бы ни к чему. «Ну, что есть, то и надо съесть», - подумал Шатун любимую поговорку, приготовил винторез и поискал глазами напарника. А найдя, махнул ему рукой.
Палила потоптался немного и – шагнул на открытое пространство…
Дальнейшие события развернулись так, как Шатун и предполагал. Первым выскочил из своего убежища вожак стаи: пацанчик выглядел таким зеленым дураком-первоходкой, так беззаботно шел в логово мутантов, что вскоре сталкер насчитал уже пятерых вылезших хищников. Из-под стены торчали головки еще двух. Вожак издал резкий атакующий свист, и тушканы напали.
Палила заорал, стрельнул короткой дугой из автомата – и побежал назад к деревьям.
Шатун начал хладнокровный отстрел. Все участники охоты удобно размещались на одной прямой перед его глазами. Он завалил сначала тех, что ближе к скотному двору – чтобы не насторожить головных. Но неожиданно оставшиеся трое синхронно развернулись, отказавшись от преследования уже близкой жертвы, и один за другим юркнули в канаву.
Шатун глянул на темный провал коровника, хмыкнул и, пригнувшись, быстро перебежал с возвышенности назад, к деревьям.
Когда скотный двор скрылся из вида, Шатун призывно свистнул Палиле.
- Пошли, пошли! Втроем тушканы не нападут, но от коровника нам надо бы теперь подальше.
- Там еще кто-то?
- Там контролер. Он, разозлившись, может рвануть за нами следом. А нам надо именно к реке, причем - до ночи. Поднажали!
***
Шатун принес котелок речной воды, кинул в него дезбрикет, подождал, пока закончится в котелке бурление, и начал заливать воду в фильтр, приспособленный на свою флягу, а потом и на флягу напарника. Палила в это время разводил костер.
На костре разогрели два банки тушенки, Шатун достал и поделил упаковку сухарей. Палила был всё такой же молчаливый, и ел без особой охоты.
- Что молчишь? – не удержался сталкер.
Тот глянул удивленно.
- А что говорить? Спасибо я тебе сказал уже.
- Даже не спросишь, куда идем?
Парень пожал плечами.
- Я слышал из подсобки, что ты не скажешь.
- Кому не скажу?
- Ну, Барыге… прочим…
- Шатун кивнул согласно, цепляя вилкой в банке кусок мяса.
- Барыге – да, не скажу.
- Мне, что ли, скажешь?
- А вот тебе – могу.
- А мне – с чего это?
- С того, что ты пошел со мной, не спрашивая.
- Да мне, собственно, всё равно…
Кусок тушенки сорвался с вилки и шлепнулся сталкеру на колени.
- Да ты, похоже, заболел, парень!
Палила не ответил, только повел плечами.
- Давай-ка я тебя обратно в бар отправлю, - заявил Шатун, снова принимаясь за тушенку. – Уж лучше одному, чем с напарником, которому всё пофиг. Такого даже в караул ставить опасно.
Палила вскинул глаза, в которых заплескался непритворный ужас.
- Мне – не пофиг!! Мне всё равно, куда по Зоне идти! Лишь бы по Зоне!.. Не отсылай!
- Угу! – кивнул Шатун. – Ну, раз ты такой на всё согласный, я два часа сейчас посплю, потом тебя сменю. Твоя задача – поддерживать огонь и слушать, не звякнут ли растяжки. Чуть что – пинай меня.
Палила покивал.
Шатун откинулся спиной на широкий ствол высохшего дерева, потрогал справа под бедром винторез, обнял обеими руками дробовик и задремал.
***
Проснулся он привычно в заказанное себе время. Открыл глаза. Прямо перед ним тлело костровище. Повел глазами туда-сюда - напарника не было. Шатун хватился справа – снайперка под боком, слева – и рюкзак тут.
Он тихо приподнялся, осмотрелся еще разок. Потом сделал два шага за дерево, в темноту ночи. И через некоторое время, приглядевшись, нашел своего Палилу.
Тот неподвижно стоял у кромки воды, смотрел на реку, как завороженный. Его тощий силуэт слабо озарялся серебристым светом луны, отбрасывал за себя объемную густую тень.
Тень??.
Шатун беззвучно ахнул.
Какая, к черту, тень!!. Вплотную сзади за Палилой стоял гигантский кровосос. Нет, не вплотную – между их контурами был небольшой просвет. Значит, кровосос еще не присосался. Шатун вкинул дробовик. И снова чертыхнулся! Стреляя из дробовика, он гарантированно уложит и напарника…
Но что же кровосос всё медлит??.
Шатун метнулся к костру, схватил винторез, бросился к реке обратно. Но, видимо, своим движением привлек внимание кровососа – тот исчез, словно растаял.
- Эй, парень! – сквозь зубы прорычал Шатун. – Хочешь пойти на корм «русалкам»?!
Палила вздрогнул, обернулся и быстро пошел к костру.
- Они какие-то замедленные, точно сонные, - поделился он. – Будто хотят проснуться, но не могут. Только таращатся…
- Очень интересно! – усмехнулся сталкер. - Ну, ты, конечно, мог этого не знать – что «русалки» ночью не охотятся. Зато явно знал, что для кровососов – это самое обеденное время! Зачем поперся за растяжки?!
- Кровососов? – удивился Палила. – Каких?.. Я не видел…
- Ладно. Рассветает – покажу тебе следы, - решил Шатун. – Иди-ка спать, пока еще живой.
Палила улегся на коврик, подсунув под щеку свой тощий рюкзак, и вскоре тихонько засопел. Сталкер закурил и, рассматривая его, задумался.
Шатун топтал Зону уже седьмой год и считался матерым и бывалым. Он отличался особой наблюдательностью к явлениям и вещам, на которых многие не обращают внимания, благодаря чему осуществлял особо удачные ходки и приносил интересные и ценные уловы. Напарников брал редко, отшучиваясь, что по своей природе – натуралист, любит листочки, цветочки и прочие ландшафты.
Но Шатун просто был себе на уме, не злой, но хитро-мудрый. Палилу он заприметил сразу, как только этот «отмычка» обнаружил нетипичную для своего вида выживаемость. «Похоже, что-то Зона из него лепит,- решил тогда Шатун,- вот только какой именно выйдет пельмень?»
Был Палила в ту пору любознательный, болтливый, бестолковый неумеха. То, что он вечно рвался в Зону, ничему не научаемый, тоже могло иметь объяснение. Такое, например, как Зов Зоны. Шатун с подобным сталкивался. Не раз бывало, что опытные сталкеры, хорошо обогатившись от хабара, покидали Зону…Чтобы через пол-года – год вернуться навсегда. «Зовет назад, зараза», поясняли со странной усмешкой. В это Шатун верил. Недаром говорят, что тех, кто хоть раз попал в Зону, она уже не отпустит. Ни живым, ни мертвым. Странно, но на Большой Земле это называют любовью…
И вот, когда Шатун составил план, в котором была отведена важная роль Палиле, тот объявился перед ним в каком-то новом виде. Переставший болтать без умолку, посерьезневший, будто возмужавший. Но от этого не менее странный. Конечно, припятские «русалки» ночью отдыхают, но зацапать подошедшую к самой воде добычу не откажется никто даже в полусонном виде. Но не зацапали, хоть были близко, недаром парень их подробно рассмотрел. И тот же кровосос – подкрался, понависал над человеком … и не напал. Стоял и просто нюхал.
«Н-да, что-то вырастает из этого «любимца Зоны», - подумал Шатун. - Мужает наш богатырь из силы в силу. Сказать точнее, с уровня на уровень. Два уровня мы уже видали. Что-то подарит третий. Или Палила реально мне поможет в том, что я задумал. Или – мне кранты…»
***
Плюх, плюх, плюх… И – комарьё! Никакие репелленты их не берут! Матерые, ногастые, жало – как у Палилы нос. Стучат своими копытами по темечку, хорошо, что ткань «Зари» им не по зубам.
- Сейчас с низины выберемся, полегче будет, - Шатун глянул в налитые кровью, слезящиеся глаза Палилы. Того комар, похоже, саданул по веку – не жалом, так ногой. Пацан его прибил. И – размазал всю жижу по глазам…
Пришлось сделать короткий привал. Шатун покопался в рюкзаке, достал пластиковый шприц и по нескольку капель его содержимого закапал в пострадавшие места напарника. Пока тот сидел с закрытыми глазами и тихо подвывал, прочитал увлекательную лекцию о том, как у подобных простаков вытекали глаза от одного укуса чернобыльского болотного комара.
Понемногу Палила перестал стонать и, похоже, даже задремал. Это было нормально – средство было и антисептик, и обезбол, и легкое снотворное.
Шатун поднялся на ноги и огляделся.
Болота… Уже третий день блуждания по ним. Сталкер то надеялся, то разуверивался, то надеялся снова.
Сегодня он решился.
И ждал, когда Палила придет в себя.
***
Напарник вздрогнул и очнулся. Похлопал слипающимися глазами, потом догадался полить себе в ладонь воды из фляги и промыть их. Вытерся рукавом, поднял лицо и - замер, шмыгнув носом.
- Шатун!.. С тобою что?..
Сталкер лишь невнятно рыкнул.
Палила на четвереньках подполз к нему.
- Хреново мне… - пробормотал Шатун. – Ты это…вот что… Поищи убежище… Тут где-то рядом… должна быть старая церквушка…с антенною на куполе… Добраться бы… Там безопасно… Отлежусь…
-Ага! – вскочил Палила. – Я щас!..
Раздвигая обеими руками камыши, он начал шустро взбираться на пригорок.
Скоро его совсем не стало слышно.
Шатун поглаживал ладонью дробовик. И ждал. Пульс бил в горло, в голову…
Прошло минут пятнадцать.
Снова шорох камышей. Ближе, ближе…
Шатун сжал ствол дробовика.
- Нашел!! Нашел церквушку!! Недалеко совсем!! На острове… Давай, приподнимись маленько… а то не дотащу…
Шатун отпустил оружие. Не кровосос…
- Ты… молодец!.. Я знал… я верил…
***
Под ногами – шаткие доски мостика через ручей. Они прошли его под басовитое кваканье лягушек в зарослях камыша. Под напором ветра скрипело старое дерево неподалеку от церковного крыльца.
- Уф… дошли… Ну, мне уже полегче. Спасибо тебе, дружище! – Шатун снял руку с тощего плеча Палилы.
Тот заворожено оглядывал старое здание.
- Чудно тут как-то…
- Почему? – с интересом спросил сталкер.
- Словно во сне, - прошептал Палила. Он трогал перила крыльца, осторожно заглядывал в притвор.
Шатун вошел первым, огляделся. Помещение было маленьким, но сухим и чистым, несмотря на то, что дверь не закрывалась. На всех окнах блестели стекла, висели даже кружевные занавески. Перегородки в алтарь не было, икон на стенах тоже. У стены стоял стол, на нем - керосиновая лампа. Больше в помещении не было ничего.
Шатун бросил к стене рюкзак, достал из него спальник.
На пороге появился Палила, который дважды обошел здание снаружи.
За окнами загремел гром, сверкнула молния. Первые капли дождя ударили по крыше.
Палила присел на корточки, смотрел сквозь приоткрытую дверь наружу.
Шатун лег на свой спальник, закинув руки за голову, и стал глядеть на напарника.
Палила поднялся и стал обходить помещение. Заглядывал в окошки, щупал занавески. Покачал лампу на столе.
- Ух ты, и керосин в ней есть!
Шатун молча сунул руку в карман, кинул ему зажигалку.
- Я… потом… - тихо сказал Палила, держа ее в руке. – Так тоже хорошо…
Потом, так потом.
- Ты тут хозяйничай, а я пока посплю, - сказал ему Шатун.
Палила быстро закивал.
Шатун закрыл глаза.
Всё было сделано.
Они пришли.
***
Проснулся сталкер от того, что услышал рядом чье-то дыхание. Увидел, что на столе горит лампа, а рядом с ним на корточках сидит напарник.
- Чего не спишь?
- Мы где? – шепотом спросил Палила.
- Там, куда ты нас привел, - ответил Шатун.
- Ты же сказал… церквушка и антенна…
- Ну да. Только на этих болотах нет никаких церквушек. Ты сам видел. Мы три дня по ним бродили.
Глаза Палилы стали переливаться, как опалы, рот приоткрылся.
- И что теперь тут будем делать?
- Ждать хозяина.
- А кто..?
- А ты не догадываешься?
- По описанию это похоже… на дом Картографа, - прошептал Палила. – Только, чтобы попасть к Картографу, нужно… сложить ключи… которых три… В «Свободе»…в «Долге»… у бандитов…
- Ну да, - кивнул Шатун. – Попробуй их сложи.
- А как же мы… смогли?..
- А вот на это ты мне сам ответь.
Палила опять засопел с открытым ртом.
- Ну ладно… Я, наверное, какой-то ненормальный… А ты как догадался?
- А я умный.
Напарник помолчал.
- И что теперь?..
- Откуда же я знаю, - с досадою ответил сталкер. – Спать ложись!
Палила поднялся, снова заходил по помещению.
- Придет хозяин, либо даст нам карту, либо даст по шее, - сказал Шатун, глядя снизу вверх на его круги. – От нас тут мало что теперь зависит.
Палила сел на край возвышенного уровня, который когда-то вел в алтарь.
- Значит, ты сразу решил, что я смогу привести тебя к Картографу? Что я СМОГУ…
- Ты и сам это всегда знал, - сказал Шатун и сел, подтянув поближе к спине рюкзак с винторезом. Похоже, дело близилось к финалу. Его напарник снова был какой-то не такой. На третьем уровне…
- Ну, да… знал, - Палила запустил обе руки в свою шевелюру. – Мне интересно было видеть Зону… ходить по ней… исследовать места… С людьми мне… Плохо мне с людьми. Ты первый, с кем мне… как с Зоной… Кто ко мне отнесся… Я не забуду тебя…Честно!.. Ты можешь приходить сюда… всегда… Да, карта… Как же ты без карты?.. Я сейчас ее тебе… А ты поспи… ПОСПИ…
***
Проснулся Шатун от солнца, бьющего в глаза. Невольно закрылся от него рукой. Отвернул в сторону лицо – его губ коснулись жесткие травинки.
Он вздрогнул – и рванулся сесть.
Кругом была болотистая равнина, накрытая куполом голубых небес, что в Зоне большая редкость. Под ним был расстелен его спальник, в головах лежал рюкзак. Винторез, дробовик – всё на месте. Не было только ни церквушки, ни Палилы.
За его спиной кто-то негромко рыкнул. Сталкер резко обернулся. Две огромные псевдособаки, сидевшие на взгорке, увидев, что он проснулся, поднялись и неторопливо порысили прочь.
Шатун поднялся. С лежака слетело что-то, придавленное до этого его телом. Бумага. Он нагнулся и поднял ее…
Это была карта – аккуратно начерченная, с подписями и указателями. В её центре красовался контур церкви с антенной вместо креста.
Шатун сглотнул. И улыбнулся.
- Благодарю, Картограф. Я приду!