И уж поверьте, Пики не соврал, вопреки обыкновению, потому как приглашение разослали всем, кто был в лагере резервации, даже прислуге, а когда собрались, из шатра Резня вытащила труп аристократа с грубо пришитой головой, при этом, он ещё и шевелил губами, а говорил за него невидимый полу демон, прятавшийся где-то рядом. Причём, нарочно жутким, замогильным голосом.
— Приветствую всех прибывших, — начал негодяй, — первое, о чем хочу предупредить, не пытайтесь бежать или сопротивляться, иначе моя рабыня всех вас убьёт прямо сейчас, так что даже на схватку не успеете полюбоваться, а это достаточно обидно, правда ведь? А она должна быть эпичной, первое открытое противостояние человечка по имени Бубны против грозного повелителя тёмных сил в лице моего палача, коего зовут Пики. Пока наши монстры ещё мелки, но это лишь начало, репетиция финальной схватки двенадцатого уровня, туз против туза. При условии, что мой противник не скончается сегодня, в грязи и кровью извиваясь, как червяк, коим и является. Условия поединка очень просты, один медведь-зомби и ваши бесполезные жизни, против всех монстров дерзкого смертного и его верхних конечностей. Молитесь погромче, чтобы он сдюжил, потому как иначе я устрою такое кошмарное кровопролитие, что моих сородичей в аду в жар бросит от ужаса. А напугать их весьма непросто.
— Ты бы меньше хвалился, — Бубны вышел к врагу и вытащил карту, — потому как, после столь громких слов и обещаний, продуть особенно обидно, скажу по секрету. Лично я все от себя зависящее сделаю, чтобы посадить такое порождение тёмных сил, как ты, в лужу. Сегодня верну себе своего медведя, а завтра возлюбленную, а ты останешься с носом или даже без него, коли доберусь до тушки. Призывай Шипа, посмотрим, что в нем изменилось.
Пики не стал тянуть, Резня подняла руку мертвеца с картой, зомби освободился, теперь был весь покрыт костяными шипами, где логично их расположить, пока ещё короткими, ну, и подрос слегка, не без этого. Наш путешественник даже сам не ожидал, но так обрадовался монстру, аж на душе теплее стало, словно родному. Конечно, ни крысиный король, ни кицунэ не вызвали бы столь бурной реакции, но с ними столько и не играл, так сказать, и не возлагал больших надежд. Однако, легко не будет. Впрочем, одна идея юноше в голову пришла, выпустил кота и шепнул ему кое-что на ухо. Монстр скривился, но послушался, тем паче, мысль показалась довольно здравой. Для начала, закружил вокруг противника, стараясь не попадаться под удары мощных лап, конечно, первый удачный шлепок станет, одновременно, и последним же. Как уже упоминалось прежде, у мертвого зверя хватало дыр в теле, так вот, хитрое пушистое создание примерилось, прыгнуло вдруг, вцепилось в Бог зомби и легко протиснулось между костей, кошки славятся своей способностью проникать и в очень небольшие отверстия, за что их даже в шутку называют «жидкостью». И если крысы крысиного короля, в свое время, при попытке сожрать покойного, отравились и сами стали зомби, то Баюн такой глупой ошибки не совершил, работал исключительно когтями.
Медведь попытался извлечь обидчика, но лишь сам себя рвал, выломал несколько костей, а толку не добился вообще, попробуй, найди ловкое создание, кончилось тем, что хитрец повредил изнутри все, что можно было, включая и позвоночник. Шип рухнул, теперь не мог пользоваться задними лапами, ходить и бегать, лишь ползать, а это уже не та скорость. Баюн из другой дыры в плоти выскочил, запрыгнул на голову врага, тот снова предпринял попытку прихлопнуть мучителя, но лишь проломил себе шлем и повредил основной череп, разинул пасть. Баюн юркнул в неё, ловко миновав зубов, бояться нечего, поскольку заранее озаботился, чтобы из глотки не попасть в желудок, порвал кишечник, ещё работая изнутри, начал пробиваться к мозгу, почти сгнившему, впился когтями, не успокоился, пока не раздербанил, после чего, зомби и рухнул, окончательно обездвиженный, что называется, умер.
— Да, сражение достойное потомков демона, — Бубны скрестил руки на груди, — впрочем, большего я от тебя и не ожидал, разумеется. Надеюсь, выполнишь своё обещание, отдаёшь карту и никаких убийств.
— Ты же понимаешь, что отомщу за это унижение обязательно, — рыкнул Пики, — и не обязательно сразу лишать жизни присутствующих, приятнее заставить их страдать и мучиться, пока не взмолятся прикончить их. Каждому придумаю нечто особенное непременно. Заодно усвоишь урок, мне можно только проигрывать, ну, ещё умолять о милосердии, а то конец.
- И какой интерес играть как тебе, так и с тобой? – наш герой пожал плечами. – Получается, побеждаешь не благодаря стараниям, тренировкам и таланту, а просто шантажируя соперника. Так сможет кто угодно. Да и я, устав от постоянного кровопролития, могу просто покончить с собой или лишиться разума и останешься без противника главного. Остальные толково противостоять не сумеют и все, уважения не заработаешь, максимум, страх, но на нем долго не продержатся, соберутся воины света или охотники за нечистью, да уничтожат. А ты попробуй без этого, не отправлять на кладбище каждого, чье лицо не понравится, или слова покажутся недостаточно вежливыми, глядишь, выбьешься в великие игроки. А коли цель именно убивать и мучить, тогда жди наказания. Я не справлюсь, другие уничтожат.
- Говори все, что угодно, - полу демон сплюнул презрительно, - они ничего не изменят ни в коем случае. Просто имей в виду то, чего я сказал. Продолжай продвигаться, сколько сможешь, но конец все одно будет один. Вне зависимости от того, доведется мне тебя сломать и растоптать на чемпионате или раньше.
И вот злодей исчез, забрав с собой Тотальное Разрушение, а зрителям, перепуганным, осталось лишь разойтись. Бубны прижал к груди карту с медведем, не удержался, но вовремя вспомнил, что необходимо поблагодарить кота, тем паче, тот старался, стал шестого уровня в кратчайшие сроки, непременно надо использовать и дальше, просто не каждый раз. И, разумеется, поспешил догнать Удачника и потребовать с него выигрыш. Тот спорить не стал, протянул свою добычу. И она впечатляла, между прочим, видно, что расстарался, искренне желал помочь. Его монстр был похож на ежа, сворачивающегося в клубок, только под иглами имелась броня, как у броненосца, более того, не только в защите был хорош, мог похвастаться острыми и длинными когтями, а также четырьмя острыми клыками. Безупречный образец, жаль из-за своего малого уровня пригодится, в лучшем случае, на чемпионате, не раньше, потому как имея Баюна и Шипа, ещё кого-то использовать наш игрок стал бы лишь в очень особенной специфической ситуации. Но, таковые очень даже просто могут наступить, к сожалению, потому как неизвестно, что именно выдумает Пики или один из его очередных посланцев.
А готовиться стоит к чему угодно. Пока же, наш странник поспешил продать дракона и пиявочника монстролову, по соответствующей цене, теперь долго не придется думать о деньгах, особенно, коли не делать крупных ставок и не проигрывать бои. Теперь можно спокойно покинуть резервацию, делать в ней решительно нечего, а дел ещё невероятно много, к тому же, есть крошечная надежда, что мучитель последует за жертвой и забудет или наплюет на остальных, тем паче, не считая Удачника, остальные просто стали случайными свидетелями. А уж устраивать массовые побоища постоянно никто не позволит даже порождениям тьмы, скрыть подобное невозможно, охотники за нежитью сразу откроют охоту, да все, кто только могут себе подобное позволить. Даже странно, что до сих пор ничего подобного не случилось.
Стоило бы ждать вполне. Или просто наш путешественник не знал, не сталкивался, занятый своими делами. Возможно, переложив на помощников борьбу с Бубны, полу демон успевал воевать с половиной мира. Не успел наш странник убраться, как сзади послышался топот, кто-то пытался нагнать, на лошади или подходящем для этого монстре. Наш игрок ускорился, заставив Костяного Шипа бежать скорее, кто бы не был неведомый преследователь, добра не жди точно. И если будет не прямая атака или новая хитрость, то предложение дружбы и союза, а любой соратник становился потенциальным покойником, зачем усугублять свои муки, ведь и так жизнь ничем не радует, попадаешь из огня да в полымя. Вот когда воистину, пожалеешь, что не использовал дракона, улетел и порядок. Впрочем, что помешает и незнакомцу использовать летуна, есть и куда более стремительные, чем ящероиды. Может, задержаться и поговорить, возможно, тогда не придется так нестись. В конце концов, просто так не отстанут не стоит и надеется на подобное. Потому, Бубны решил немного притормозить, обернулся и узнал того, кто спешил нагнать, оказалось Удачник. Правда, ныне его прозвище выглядела скорее, как насмешка. Если он не начал работать на полу демона, то, скорей всего, прицепится с предложением странствовать вместе, не иначе.
-Ну, ты и летишь, - игрок тоже натянул поводья, - послушай, этот Пики, он всерьез угрожал или просто какой-то сумасшедший, стоит опасаться и ждать неприятностей нам всем?
- К сожалению, успокоить нечем, - наш странник вздохнул, - скажем так, до встречи с этим негодяем, я был абсолютно здоровым человеком, собирался завести семью и стать рыцарем. Ныне все мечты пошли прахом и стали прошлым. Потому, советую спрятаться где-нибудь в глубинке и ближайший год носа не высовывать, возможно, и повезет, так сказать. Но, если не веришь, просто продолжай жить, как живешь, и сам узнаешь все, или спрашивать некому будет. Или же предложи безумцу свои услуги по моему уничтожению, тогда поживешь ещё.
- Этого бы не хотелось, - собеседник смутился, - с демоном свяжешься, есть шанс и без души остаться, а я как-то не готов совсем. Пожалуй, попробую все же спрятаться.
- Разумная мысль, - кивнул наш герой.
— Кстати, а ведь должно быть что-то такое, с помощью чего можно извести демона, — задумчиво произнес Удачник, — какое-нибудь оружие или хоть защитный артефакт, почему ты не думал в этом направлении, а просто плыл по течению, по сути, подыгрывая своему смертельному врагу?
— Так за мной же наблюдают, — Бубны горько усмехнулся, — если уж каждому, кто мне помогает или мешает грозит гибель, как думаешь, дадут ли свернуть с пути и попытаться заняться чем-то ещё и как скрыть постороннюю деятельность, не говоря уже о том, чтобы поручить это другим. Вот если бы кто-то и как-то надолго занял нашего мучителя, чтобы ему было не до игрища, а его подельников извести, тогда ещё можно как-то и где-то, но разве можно надеяться на счастливый случай? Даже попытка задать подобный вопрос какому-нибудь волшебнику закончится тем, что тот или откажется общаться, или поплатиться за болтливость жизнью, а подобного допускать нельзя. Пики кто угодно, только не глупец и прекрасно понимает, чего мы можем желать. Не прожил бы достаточно долгую жизнь, коли любой нищий инвалид мог, между делом, обзавестись артефактом, убивающим демонов. И это ещё при том, что негодяй так же мучает ещё двух игроков, чтобы подготовить себе противников на чемпионате, но довести до состояния, когда они не смогут играть нормально. Потому, понимаю твою мысль, сам бы рад всем сердцем, но бесполезно.
— Ты как хочешь, а я не собираюсь умирать без борьбы, — собеседник поджал губы, — но, если сам не справлюсь, пришлю весть, расскажу, как и что. Между прочим, знаю одного полезного человека, он, обычно, рассказывает игрокам - новичкам о монстрах, их видах, кого и с кем лучше сводить, дабы победить, и схватка оказалась зрелищной, но, возможно, знает что-то о демонах. Чтобы добраться до него, требуется сделать изрядный крюк, между резервациями, но к о запретит тебе получать сведения? Имеешь теперь двух топовых бойцов, желаешь получить совет, на их счёт, вот и попробуй, ну, сколько можно быть мальчиком для битья, в конце концов?
— Ну, почему бы и не попробовать? — наш путешественник почесал затылок. — Тем паче, медведь и кот вправду не самые обычные создания, возможно, узнаю новое о полезных тактиках, как их использовать. Но, хочу тебя предупредить, если предпримешь чего-то против демона, не убивай сам и не Давай другим обижать Тотальную Резню, его воительницу. Она моя невеста и зачарована, добудешь карту, порви её и освободи девушку. Или попроси кого ещё. Справишься и я отдам тебе свою колоду и сделаю все, о чем попросишь, разве душу свою не отдам.
— Ну, душа-то мне твоя ни к чему, — Удачник вздохнул, — а так, буду иметь в виду. Пошлю так же послание тому знатоку, чтобы не посмел отказываться, пока же, до встречи, надеюсь, оба доживём до конца этого года, так сказать.
И вот оба собеседника расстались, каждый поспешил в свою сторону. Конечно, новый знакомый подробно объяснил, куда надо ехать, сколько стоят услуги советчика и все в том же духе. Существовала огромная вероятность того, что все это лишь очередная ловушка, но, если даже и так, вариантов нет никаких. К тому же, время в запасе имеется, можно пожертвовать небольшой его частью. Разумеется, наш странник не забывал об осторожности, раз доверять нельзя никому и не знаешь, откуда очередной удар прилетит, лучше постоянно оглядываться по сторонам, спать в пол-уха и полглаза. Оттого, вовремя услышал шум, во время очередного ночного перехода, спрятался и убрал медведя в карту, да как вовремя.
Мимо проезжал отряд охотников за нечистью и нежитью, этих не перепутаешь, в полных латах антимагических, с длинными копьями в руках, при арбалетах, соответствующие стяги. Официально, игроки как бы не считаются чародеями и не наказываются строго, поскольку регулируют количество монстров в резервациях, а так же отлавливают сбежавших, ну, и платят всякие подати, конечно, немаловажный фактор, что многие из тех, кто не имея такого занятия, пошли бы в разбойники, бродяги или наемники тоже играет свою роль, ну, и аристократии нравилось наблюдать за игрищами, однако, религиозные фанатики ни за что бы не упустили случая если не вздернуть того, кто волшебные предметы использует, то крепко поколотить его и ограбить, лучше на глаза не показываться в принципе.
Тем паче, после нескольких побоище, устроенных полу демоном, власти могут обеспокоиться, кому надо, чтобы кто-то устраивал бойню, используя чудовищ, это же полное нарушение всякого порядка. А раз развлечение переросло в кровопролитие, стоит и прекратить такую деятельность, какую бы прибыль не приносила. То, до чего додумался один, смогут применять и другие и как остановишь? А если Игры станут нелегальными или совсем отойдут в прошлое, дела Бубны станут совсем плохи. Особенно, если не самого Пики, то Резню убьют останется без невесты, средств к существованию и ног. Худший ночной кошмар, что называется. Потому наш путешественник запомнил о случившейся встрече и удвоил бдительность. Ещё его очень тревожило, что никто не нападает и не устраивает пакости, уж не по ому ли, что поход к советчику, все же ловушка? И не зря осторожничал, не проехал и ещё десяти миль, когда едва не наткнулся на новый отряд охотников. Такое впечатление, что патрулируют окрестности. И ведь угадал, ближе к утру послышались чьи-то громкие крики, поспешил на звук и обнаружил какую-то там уже по счёту свору ненавистников магов. Двое из них держали ту самую девушку, с которой наш герой соревновался в крайней резервации. Ещё один безумец держал её колоду в руках и с садистской улыбочкой разрывал одну карту за другой, освобождая монстров, которых четвёртый убийца тут же отправлял на тот свет выстрелом из арбалета.
Ещё трое его подстраховывали на случай, коли твари сразу не умрут, попробуют сбежать или напасть. Несчастная рыдала в голос, умоляла прекратить, но кто бы её стал слушать? Теперь, если не падет духом, придется начинать заново, с нуля, а это невероятно сложно, как физически, так и морально. Бубны скрипел зубами, сжал кулаки, но что он мог предпринять? Выдать своё присутствие и стать следующей жертвой? Сам он не боец, а монстры, даже Баюн, ничего не смогут сделать с вояками в антимагических доспехах. Остаётся лишь помолиться за их жертву, обойти стороной и спешить дальше. Хорошо изображать рыцаря в сверкающих доспехах, готового вступиться за прекрасную даму, но тут не дракон, к тому же, трогать охотников вообще запрещено законом, ещё придётся и с властями дело иметь, коли узнают. Но, дела серьезные, так до чемпионата может никто не добраться или вообще его отменят и тогда все станет бесполезным.
Или останутся лишь нелегальные игры. Крайне опасная вещь, на которой и чудовищ выбирали максимально кровожадных, и деньги ставили другие, крупные суммы, и проигравший игрок рисковал погибнуть в любой момент, став кормом для чудовища противника. В ряде поединков именно жизнь и являлась главной ставкой. Зато, несколько серьёзных выигрышей могли помочь разбогатеть, хватит на всю жизнь. Ну, и можно получить редких и опасных монстров заодно.