Всю ночь шел снег, и к утру город преобразился. Белая пелена укрыла дома, деревья, дороги, - и почему-то возникло ощущение праздника. Люди шли по улицам и улыбались просто и искренне, как улыбаются только дети, потому что, как сказал один прекрасный писатель: "Что такое снег? Немного холода и много детства". Южный город, не привыкший к снегопадам и метелям, стал почти сказочным. Редкие прохожие, машины, едущие слишком медленно, снеговики в парках под деревьями и во дворах. Нигде Ника не видела такого количества снеговиков. Жители города спешили насладиться зимним волшебством и хоть ненадолго окунуться в атмосферу детского праздника.
Проходя через парк с каруселями, Ника вспомнила, что играла здесь когда-то. Или это была не она? Слишком многое произошло с тех пор, и иногда казалось , что у нее теперь так мало общего с той милой тоненькой девочкой. Ничего удивительного, она повзрослела , это случается порою. Но почему-то воспоминание яркой вспышкой осветило давно забытые сцены прошлого, и Нике стало немного грустно и жаль чего-то. Не ушедшего детства, но какой-то легкости, беззаботности, ощущения жизни как чистого листа, на котором можно изобразить что угодно: диковинные узоры, карту мира, забавные фигурки, роскошные цветы - и море, море, глубокое, синее, теплое. Как она любила ходить босиком по горячему песку, а потом с разбега бросаться навстречу волнам! Нике почудилось, что воздух стал соленым. Или это холодный январский день разбудил тоску по теплу и морским просторам?
Конечно, январь не лучшее время для возвращения в родной город. Пустынные парки, холодный ветер, серое небо, а теперь вот еще и снег. Нет, не этого ждала Ника, собираясь в отпуск. Странным образом и встречи с друзьями, и долгие вечера с родственниками оказались скорее утомительными, чем приятными. За годы учебы за границей и несколько лет работы там Ника привыкла жить одна, то есть не совсем одна: она делила квартиру с подругами, но у каждой была своя комната, они нечасто пересекались. Жизнь каждой из них шла своим чередом, и хотя проводить время вместе было интересно, но в этом общении не было ничего от навязчивости, обязательности. Приехав домой, Ника окунулась вновь в атмосферу семьи с ее буднями, праздниками, многочисленными родственниками и знакомыми. Она оказалась в центре внимания. Ее любили, опекали, о ней заботились, - и она должна была платить за это хотя бы открытостью, откровенностью. Но именно это почему-то не получалось.
"Я другая", - думала Ника, остановившись перед витриной небольшого магазина.
Долгое пребывание вдали от своих, взросление вне семьи, вне родного города отдалило ее от всего того, что раньше было привычным и казалось совершенно нормальным. Семейные новости вызывали недоумение.
Двоюродный брат скоро женится. Невесту, как часто бывало в их окружении, выбрали родители. Они понравились друг другу, даже подружились, и может быть, нет ничего плохого в том, чтобы прислушаться к совету старших. Им виднее, они прожили дольше на этом свете, многое повидали, лучше разбираются в людях. Но... Какой-то осадок остался от этих новостей, горькое послевкусие от праздничных сладостей.
"Ведь они так мало знакомы... Как можно узнать человека за такой короткий срок? Впрочем, иногда и целой жизни бывает недостаточно..."
Ника улыбнулась своему отражению в зеркале. Это темно-зеленое платье удивительно ей шло, подчеркивая хрупкость и утонченность девушки. "Серебряные украшения будут как нельзя кстати. Или может, лучше надеть бусы из майолики?"
Ника вздохнула. Как ни оттягивай этот момент, все равно он наступит. Сегодня вечером она встретится в кафе с другом детства, настоящим, старинным. С ним вместе было столько пережито! Родители тоже дружили, и поэтому их общение не ограничивалось школьными буднями и вечеринками с одноклассниками. Потом семья Алика переехала в Австрию, но дружба, казалось , только окрепла от этой вынужденной разлуки. Они встречались каждое лето, а иногда и чаще, то в родном городе, то во время путешествий. Окончив школу, Ника уехала учиться в Париж, и они вновь оказались не очень далеко друг от друга. Иногда проводили вместе каникулы, к ним присоединялись еще несколько бывших одноклассников и друзей. Было весело и легко. И эта легкость в их отношениях нравилась Нике больше всего.
Можно было не играть роль, а просто быть. Быть самой собой, смешной и немного резкой, не всегда умной и собранной, порою слишком самонадеянной. Можно было не заботиться о произведенном впечатлении. К чему церемониться? Ведь это же Алик, тот самый, что однажды принес в школу огромного жука. Как визжали девчонки! Тот самый Алик , с которым несколько лет назад они отправились в небольшое путешествие по Тоскане. Ах, эти пейзажи! И они впятером, юные, загорелые, веселые. На одном из тосканских холмов, глядя на небрежно брошенную ленту дороги, по краям которой росли редкие кипарисы, молчаливые стражи этой невероятной красоты, - устроившись на одном из этих холмов, они и решили, что весь мир у их ног, а впереди их ждет только счастье. Эти две недели, проведенные вместе, еще больше сблизили их. Щедрая земля Тосканы, виноградники, солнце, юность и целеустремленность, смешанная с честолюбием... Что может быть прекраснее в двадцать лет?
И кто бы мог подумать, что несколько лет спустя, холодным январским днем, гуляя по родному городу, она услышит вдруг звонок, - и срывающимся от волнения голосом Алик объяснится ей в любви... Как?! Как он посмел нарушить ее покой, омрачить их дружбу этим нелепым (а как еще его назвать?) признанием! Больше не будет этих чудесных разговоров ни о чем и обо всем, совместных поездок, а главное - легкости, непринужденности, открытости и простоты.
"Зачем?- думала Ника.- И как это возможно, чтобы детская дружба переросла в нечто большее, по крайней мере, совсем иное?"
Но она лукавила немного. Конечно, в их отношениях время от времени возникала и нотка влюбленности (в разное время с обеих сторон). Но дружба впятером все усложняла, и кто разберет, было ли в этом что-то настоящее или просто желание стать взрослее, "примерить" на себя "настоящие" чувства?
И вот теперь Алик ждет ее ответа, а она никак не может собраться с духом и объяснить, что он для нее все равно что брат, родной, любимый, но все-таки брат.
Ника вышла из магазина с пакетом в руках. Платье было куплено, подходящие туфельки у нее есть, волосы красиво уложит мама. Значит, она почти готова к сегодняшнему вечеру. Ника сама не понимала, почему она так волнуется. В конце концов, сказать "нет" не так уж сложно. Это не торжественное событие, скорее грустное. Ну да, сегодня она распрощается с близким другом. Конечно, он будет обижен, ошеломлен. Впрочем, Ника надеялась, что Алик и сам все давным-давно понял. Она ведь молчала уже две недели после его звонка. Если любишь, разве будешь так долго молчать? Ника тянула время , надеясь , что отвечать не понадобится вообще. Но неожиданно Алик сообщил, что несмотря на занятость, сможет вырваться на пару дней и хочет с ней увидеться. Ну почему он такой упрямый? Сам же в том телефонном разговоре сказал, что приехать было бы слишком драматично.
И сегодня они встретятся, чтобы разыграть кульминационную сцену этой драмы. Он сам этого захотел. Ведь можно же было оставить все как есть, забыть об этом разговоре, общаться, как раньше, легко, непринужденно...
Все эти долгие две недели в родном городе Ника должна была играть роль счастливой и спокойной девушки, которая наслаждается долгожданным отпуском, общением с родными, пассивным отдыхом. А между тем на душе у нее было скверно. Иногда родители, замечая ее задумчивый взгляд, тревожились и донимали вопросами. Но Ника твердо решила не рассказывать своим о выходке Алика, боясь, что ее станут убеждать принять его предложение. Ну как же! Такая прекрасная партия! Умный, образованный, добрый, Алик вырос почти у них на глазах. Это вам не темная лошадка, как ее новый друг Луис. Но почему-то именно к Луису ее все больше тянуло последнее время. То была terra incognita, и оттого маняще - прекрасная и немного пугающая.
Да, вот еще одна причина ее плохого настроения. На новогодней вечеринке Луис сфотографировался с какой-то особой в серебристом платье с глубоким декольте. И пусть это было всего лишь фото, но пышная красавица так прильнула к нему... Ревность и сомнения омрачили Нике праздники. Да, она знала, что Луис всегда пользуется успехом у девушек. Веселый, общительный, открытый, он был в меру эмоционален и к тому же так красив! И вот уже пару месяцев они с Никой встречались, и она надеялась,что их романтические отношения
однажды станут более серьезными.
***
В кафе звучала приятная музыка, зал был по-новогоднему украшен. Алик уже ждал ее. Он сидел лицом к входу и, увидев Нику, поднялся ей навтречу со смущенной улыбкой. Ника тоже была слегка смущена и очень недовольна собой. Она должна выглядеть холодной и неприступной, именно поэтому и был продуман до мелочей наряд. Никакого стиля casual. Она больше не "свой парень". Он сам все испортил.
Алик помог ей снять пальто и, очевидно, был приятно удивлен. Нике очень шло темно-зеленое платье из тончайшего кашемира, и нитка жемчуга на шее оттеняла легкий румянец, причиной которого было , конечно же, вовсе не смущение, а такой редкий в этих широтах мороз.
Она долго и внимательно изучала меню, разумеется, чтобы не смотреть на Алика. "Он изменился, - подумала она. - Как-то вдруг повзрослел..." Ника злилась на себя, заметив, что сердце ее бьется быстрее обычного и предательски слабеют колени. Когда в конце концов пришлось сделать заказ и поднять глаза на друга, она вдруг заметила, что он удивительно спокоен.
- Что нового? - спросил он и ободряюще улыбнулся.
- Догуливаю отпуск. Скоро снова на работу, - ответила она.
- Снег как нельзя кстати, - сказал Алик, глядя в окно.- Как- то видел картину "Объяснение в любви под снегом". Это очень красиво.
Ника не сразу нашлась, что ответить , и смутилась еще больше. И это она, успешная молодая дама, консультант в крупной компании, она, которая привыкла к публичным выступлениям, жесткой конкуренции, общению с такими разными людьми, - это она краснеет, как девочка - подросток, к которой впервые подошел небезразличный ей мальчик...
-Кто же автор этой картины? - спросила Ника, хотя давно знала и любила ее.
- Мишель Делакруа, художник снов и поэтического прошлого. Работал в стиле naive arte. Посмотри как-нибудь. Очень милые, добрые, наивно-уютные картины, - пояснил Алик и , помолчав пару секунд, добавил, - У тебя ведь было время подумать. Что же ты скажешь?
- Я не знаю, - пробормотала Ника. - Это было полной неожиданностью для меня. Я привыкла к тому, что мы просто друзья детства. И никогда не воспринимала тебя иначе... И потом, вы с Улей...
- Нет нас с Улей, и не было никогда. Есть я и ты. Так что же?
Алик мягко дотронулся до ее руки, и теплая волна словно накрыла Нику с головой. Сотни раз они касались друг друга и раньше, и никогда не возникал этот странный трепет. Видимо, что-то новое появилось между ними. Было ли это то самое чувство нежности и восторга, которое мы называем любовью? Ника не знала. Но почему-то ей очень захотелось продлить это состояние.
Она посмотрела Алику в глаза и тихо сказала : "Да... "
А потом они долго гуляли по заснеженному городу. На удивление, ветер совсем утих, и снежинки медленно падали на землю. Они остановились под фонарем, в золотом свете которого летящий снег казался еще прекраснее, и Алик осторожно обнял Нику, словно она была хрустальной, и поцеловал.
"Declaration d'amour sous la neige"*,- подумала она.
*Declaration d'amour sous la neige
-"Объяснение в любви под снегом", название картины Мишеля Делакруа.