С возрастом у меня все больше и больше стало проявляться недоверчивое отношение к традиции встречать Новый Год в китайском стиле. Всякие ползучие и огнедышащие гады не вызывают радости перед встречей с той сказкой, которую ждешь под Новый год. Слава Богу, перебили наши богатыри русские всех змеев - горынычей. Лучше нынешний Новый Год встретить по-славянски с темным сохом, то есть лосем.
В зале на стене висит картина, вышитая дочерью по моей просьбе. На ней изображен лесной сюжет, на котором благородное красивое животное с огромными ветвистыми рогами бьется с волками. Один хищник уже лежит на снегу, поверженный мощным копытом сохатого. Второй волк, поджав хвост, пригнул в страхе голову к земле, ища защиту от рогов. А третий трусливо пятясь задом, уперся в ствол сосны, которая щедро осыпала его пушистым снегом, завалив по шею. Несомненно, победителем из этой схватки, выйдет могучий красавец. Откуда я это знаю? Конечно от очевидца этой истории. А начиналась эта история так.
В пятидесятые годы прошлого века в деревушке на юге Нижегородской области была только начальная школа для местных ребятишек, а с четвертого класса им приходилось ходить в соседнее большое село. В Ичалках находилась двухэтажная школа, в которую сбегались ученики со всей округи. Дорога к знаниям пролегала через лес, в котором во время войны расплодились волки в большом количестве. Вернувшийся после войны охотник Константин Илларионович потихоньку обучал подросших ребят стрельбе, но ружей не хватало. Иногда собирались охотники с собаками со всей округи на облаву опасных хищников. Трудность этого мероприятия заключалась в том, что местность ближе к реке Пьяне вся покрыта карстовыми провалами, что позволяло волкам прятаться в каменистых пещерах. Попробуй их оттуда вымани, капканов тоже было мало. Поэтому младшим ученикам было строго-настрого наказано дожидаться старшеклассников после уроков и идти домой гуртом. В сильные морозы мелкота оставалась дома, не у всех одежонка соответствовала погоде. Кто жил в колхозах, тем платили трудоднями, то есть в конце сезона натуральными продуктами, а у кого родители работали в совхозе, тем платили деньгами. Валюшка и ее сверстники из совхоза, ходившие зимой в шароварах с начесом, купленных в городе, школу редко пропускали. Осенью и весной до дому добирались побыстрее, девчата порой пели песни, чтобы скоротать время. А зимой не больно запоешь, дорогу порой так заметало, что шли друг за другом, спотыкаясь и проваливаясь в сугробы. Приходили в школу как мыши сырые, снимали валенки и ставили их к батарее сушиться. Директор школы Зоя Петровна, преподававшая немецкий язык, входя в класс, морщила нос:
- Опять деревенские портянки свои сушат.
Дети мялись, стыдливо уткнув свои носы в тетради. Учительницу, бывшую замужем за главным агрономом большого села, возили на лошадке, запряженную в санки. Она не ходила по четыре километра в школу, туда и обратно. А после занятий многие ребята еще помогали своим родителям по хозяйству. Валюшка и воду носила из колодца, и печь топила, и щи варила, и корову доила, и стирала рубахи братьям. На уроки времени не оставалось, она валилась вечером от усталости тонким снопиком в кровать. А училась хорошо по всем предметам, успевала на переменах все домашнее задание сделать. Чтобы как-то смягчить недовольство брезгливой учительницы, она первая поднимала руку и бойко отвечала на все вопросы.
Однажды старенький учитель по алгебре, прищурившись, вручил Вале листочек с задачей, ответ на которую нужно было представить к завтрашнему дню. И как она не пыталась решить ее, ничего не получалось. Вечером с работы пришел брат Женя, закончивший восьмилетку в прошлом году. Вмиг, решив задачку, брат протянул листочек с ответом:
- Ну, премудрый Павел Егорович мне задачки подкидывал из девятого класса, теперь тебе, сестренка.
- Жень, че мне ему сказать-то?
-Привет передай от меня.
На следующий день Валюшка протянув листочек учителю, сказала:
-Вам, Павел Егорович, большой привет от Жени Кочергина.
Учитель по-доброму улыбнулся:
- Тогда и вы, Валентина, передайте брату: хороших учеников много, а гениев - единицы.
И больше не стал задавать семикласснице сложных задач.
Изредка детям, идущим в школу по зимней дороге, попадался лесничий на запряженной в дровни лошадке. За санями всегда бежала большая овчарка. Ребятишки уступали дорогу, боязливо поглядывая вслед. На их испуганные приветствия, Петр Кузьмич кивал, что-то бурча под нос. Грозен был лесничий не только на вид, но и на характер. У всех в памяти был случай, происшедший с Маней Локтевой, отправившейся воровать дрова в лес. Вездесущий лесничий огрел ее кнутом, застав за порубкой леса. Манька показывала фуфайку, лопнувшую на спине, своим товаркам, причитая и ругая на все корки обидчика. Своевольной женщине было невдомек, что лесничий мог спокойно на нее составить бумагу и отправить куда надо. Валюшка как-то вечером рассказала матери о попадавшемся на лесной дороге леснике. На что, обычно молчаливая Анна поведала свою историю о лесничем:
- Сушняк не разрешалось рубить без разрешения руководства, а хворост можно было собирать на бору. Как-то подалась я за сучьями в лес, подпоясалась веревкой, заткнула за пояс топор, прихватила Мухтара. А он и рад, бегает вокруг деревьев, на белок лает. Вдруг откуда ни возьмись верхом на лошадке Петр Кузьмич едет. Говорит мне: « А что, Нюра, если испытаю твою собачку?». «Попробуй»,- отвечаю ему. Стал он на меня конем идти, а Мухтар махнул на лесничего. Лошадь на дыбы, Кузьмич в перекувырдашки слетел, еле собаку оттащила. А вечером пришел к нам, стал просить Мухтара за деньги. Да разве ж такого охранника можно отдать? Пообещала ему кутенка от Мухтара. Пришлось собаку возить в Чаргать к подружке его, а осенью привезли нам двух кутят. Одного директору отдали, а второго лесничему. С тех пор в дровах нужды нам нет.
- Так вона что, оказывается, сынок Мухтара нашего бегает с Кузьмичем, - улыбнулась Валюшка. И уже без боязни смотрела на хозяина леса, если он встречался на пути. А еще она любила мечтать по дороге в школу о путешествиях в разные жаркие страны. Девчушке представлялось то Индийский океан с пальмами на берегу, то жаркий песок Сахары, то воды Амазонки.
Вот и в этот солнечный день, размечтавшаяся о новогоднем вечере в клубе, Валюшка шла, заглядываясь на искристый снег на широких лапах елей. Деревья, словно накрытые белыми платьями, стояли не шевелясь. Снег похрустывал под ребячьми ногами, переливаясь на солнце так, что слезились глаза. Сегодня небольшой мороз и девочки идут в шалях с открытыми лицами. Мальчишки разговаривают про химические опыты в школьной лаборатории. Сережка Артемьев идет сзади всех, с легким усилием передвигая ноги в отцовских валенках (свои прохудились). На какой-то момент парнишка остановился, краем глаза увидев мелькающие тени в просвете между елями. Почудилось? Да нет, вон и морда появилась, вон и хвост.
- Волки!- закричал парнишка. Девчонки заверещали, а мальчишки стали оглядываться. Все семь человек собрались в кучу. Из-за деревьев сначала послышался волчий вой, а потом показались и сами волки. Валюшка с подругами заплакали.
-Девки, лучше орите. Ребята, доставайте тетради, будем жечь, -скомандовал Сергей. Парнишки стали комкать бумагу, поджигать и кидать в сторону зверей.
- Двигаемся к дому быстрее. Никому не отставать.
Девочки стали кричать. В ход пошли учебники. Надолго ли их хватит? До дома еще два километра.
Внезапно из-за поворота вывернулись знакомые дровни лесничего:
- Садитесь скорей.
Обрадованная ребятня бросилась к спасительному островку. И хотя все были худенькими, но постромки упряжи напряглись, когда лошадь сдвинула полозья дровень. Пока усаживались, стая серых зверей стала быстро приближаться к ним. Кузьмич узнал волчицу, она его тоже. Это ее логово он выследил летом. Ее подстрелил, а выводок в мешок посадил, отнес к реке. Не простила. Пришла мстить.
Лесничий соскочил с саней, передал вожжи коренастому Сережке, вскинул берданку, грянул выстрел. Один волк забился в судорогах, тут же голодная стая накинулась на сородича. Еще прогремело два выстрела, попавших в цель. Патроны кончились, а стая не разбегалась.
Ребята остановились, поджидая Кузьмича, тот в ответ кричал, чтобы ехали без него. Этой заминкой и воспользовалась волчица, возглавлявшая стаю, обогнала путников с двумя матерыми волками, атакуя лошадь с двух сторон. Еще один прыжок и она вцепится ей в горло, но наперерез волчице взметнулся Абрек - сын Мухтара. Собака и волк катались в снегу, вцепившись мертвой хваткой друг в друга. Все происходило очень быстро. Дети, как завороженные смотрели на клубок из тел, летели клочья шерсти, слышалось клацанье зубов. Кровь окрасила белый снег. В руках у лесничего на солнце блеснул нож, изловчившись, он всадил нож в бок волчице. Но в этот момент, два других волка подскочили к Кузьмичу и стали рвать его полушубок. Сбив его с ног, один из серых разбойников, вскочил ему на спину, другой вцепился в рукав. Сережка, коренастый восьмиклассник, не раздумывая бросился на выручку лесничему, перекинув вожжи Володьке Медянцеву. Деревенские мальчишки всегда таскали с собой ножи, конечно, не охотничьи, но все-таки остро наточенные. Смелый парнишка с ходу воткнул нож несколько раз в волка, пытавшего задушить Кузьмича. Третьего волка удалось только легко ранить, он отбежал назад.
Кузьмич опять пытался кричать на Сергея, чтобы уезжали домой, а тот молча, попытался взять раненую собаку на руки. Один из ребят спрыгнул с дровней, помог товарищу уложить овчарку на сани. Кузьмич с оторванным рукавом от шубняка, держал окровавленную руку здоровой рукой. Погрузив его на дровни, пустились в путь, на ходу перевязывая раненую руку холстяными тряпицами, в которых носили хлеб в школу. Лошадь, всхрапывая и прядая ушами, обошла волков и тихонько потрусила по дорожке. Восемь человек с собакой были тяжелой поклажей. Преследующая стая снова накинулась на новых убитых сородичей, деля добычу. Но трое волков бросились в погоню за повозкой. Сергей пытался охаживать их кнутом, но звери как - будто не замечали его. Всем было понятно, что силы не равны.
Вдруг что-то темное на высоких ногах выскочило из леса и обрушилось на волков, которые неслись за дровнями. Один зверь взлетел в воздух и упав, пополз в сторону леса, оставляя кровавый след за собой. Огромный лось бил волков копытами, страшные удары сыпались на врагов. При этом он ревел как бык, из его ноздрей валил пар. Еще два волка упали с размозженными головами, серые тени, наевшись свежатины, метнулись к лесу. Ребята, как завороженные смотрели на эту битву, не веря в чудо, которое их спасло.
-Урал, - Кузьмич соскочил с дровней, подошел к лосю, плача и гладя его трясущимися руками по спине. Нащупав здоровой рукой в кармане ломоть хлеба с солью, протянул ее сохатому. Тот привычно взял лакомство большими губами, успокаиваясь под рукой лесничего.
- Не бойтесь его, робяты. Ручной он, выходил его сызмальства, волки его мать задрали, - успокаивал потрясенных ребят лесничий.
А они и не боялись. Проводив до околицы деревни повозку, лось встал как вкопанный. Дальше он боялся идти.
-Поезжайте к правлению, я подойду попозже,- скомандовал Кузьмич.
Тут Валюшка тоже спрыгнула с дровней и побежала к крайнему дому, крикнув на ходу:
- Сена сейчас принесу Уралу.
Остальные ребята, доехав до правления, наперебой стали рассказывать о случившемся пришествии. Директор сообщил в Райком партии и через два дня в деревне высадился, приехавший на грузовике, десант из охотников с собаками. Целую неделю они были на постое в деревне, устраивая облавы волкам. Досталось серым разбойникам изрядно, многих перебили.
Абрека не удалось спасти. Пришлось Анне по ранней весне снова ехать в Чаргать с Мухтаром, а к осени подарили выздоровевшему Павлу Кузьмичу нового щенка. А для Урала ребята готовили с лета сено, В районной газете «Искра» на первой странице была напечатана статья о дружбе лесничего с лосем. Фотографию, на которой стоял лесничий, протягивая краюху хлеба сохатому другу, Валюшка вырезала и повесила над столом.