Война с Турцией для России оказалась непростой задачей, так как она осложнилась отношениями со Швецией и другими западными державами. Проект императрицы «северного аккорда», который предполагал создание союза с Пруссией, Польшей, Швецией, Данией и Англией против Франции и Турции, оказался неудачным.
Вмешательство России в польские дела привело к войне с Турцией. В этот период также принимались меры по укреплению границ против Швеции, а союз с Австрией вызвал охлаждение отношений с Пруссией. В 1788 году Швеция объявила войну России, которая окончилась конфедерацией офицеров против короля и объявлением Финляндии независимой от Швеции.
В 1790 году Россия заключила мирный договор со Швецией. Военные действия с Турцией шли успешно. Граф Потемкин взял Бендеры и Аккерман. Граф Репнин взял Тсакчи и осадил Измаил. Русские войска продвигались к Дунаю, но операции связывались сильной крепостью Измаил, которую нельзя было обойти. Крепость Измаил была сильной и хорошо оборонялась 40 000 гарнизоном и 200 орудиями. Русский осадный корпус состоял из 35 000 человек, включая 11 000 конницы и 12 000 казаков.
Передвижение войск в сторону Измаила вызвало понимание, что предстоит штурм крепости. Подготовки к штурму начались, а части войск были разделены на 9 штурмующих колонн. Казаки составили четвертую и пятую колонны. Шесть колонн должны были идти с суши, а три - со стороны Дуная. Казачьи колонны были под командой Платова и Орлова. Штурм был назначен на 11 января. Бомбардировка крепости началась еще с вечера и продолжалась до утра.
2 декабря русские войска прибыли к Измаилу под командованием Суворова. В 3 часа ночи войска выстроились в ружье, а в 5:30 начался штурм. К 8 часам утра вся внешняя ограда была занята. Суворов двинул войска дальше на занятие города. В 4 часа пополудни стрельба стихла, и город был занят. Русские взяли в плен около 9 000 человек, захватили 245 пушек, 364 знамени, 30 000 пудов пороха, 42 судна и до 10 000 лошадей. Город был предоставлен на три часа войскам для разграбления. Потери русских составили около 10 000 человек.
Взятие Измаила русскими войсками произвело огромное впечатление на турецкое население, и они начали бежать в глубь страны, оставляя свои места. Кампания 1789 года против Турции была удачной, как на Дунае, так и на Кавказе. Граф Репнин занял Анапу, а адмирал Ушаков разбил турецкий флот на Черном море. В составе войск Потемкина полковник Платов отличился на Днестре, взяв в плен высокопоставленного турецкого пашу.
Турция предложила мирные переговоры, и в Яссах был заключен мирный договор на основе Кучук-Кайнарджикского, в котором Крым был признан российской территорией, а всем побережьем Черного моря владела Россия.