Услышав это слово наш современник обычно представляет грозовые годы гражданской войны, жестокого казака-белогвардейца, сторонника "старых" порядков.
А ведь первоначально в XVI-XVII веках рядом со словом "атаман" звучал эпитет - "разбойник". Так царский стольник Мурашкин в 1576 г. на Волге разгромил "воровских" казаков, а их атаманы-предводители - смелые, отчаянные, предприимчивые вожаки повели своих соратников на поиск новых земель, туда, где не было царской власти, где должна быть для казаков ВОЛЯ! Так Ермак оказался в Сибири, атаман Нечай облюбовал реку Яик, а Андрей Щадра привёл ватагу на буйный Терек.
Щадра, Гладков, Курдюков - легендарные гребенские атаманы были несомненно одарёнными и сильными личностями. На этом и держался их авторитет среди соратников. Не даром их именами были названы станицы. Наверняка были они и умелыми дипломатами, так как сумели в предгорьях Кавказа найти общий язык с горцами, установить приязненные отношения, скреплённые совместным боевым содружеством при отражении нападений крымских и иранских агрессоров.
В ХVII веке у гребенских казаков складывается определённая войсковая военная структура, когда во главе объединённых казачьих сил стал войсковой атаман. Им становился один из самых авторитетных станичных предводителей. Первым, упоминаемым в посольских документах XVII века был Фёдор Щавел (не отсюда ли название Шевелёво озеров в станице Шелковской?). Персами был сожжен тогда же казачий Шевелёв городок на Тереке.
У гребенцов не было своей официальной "столицы" как на Дону или Яике. Избранный войсковой атаман жил и отдавал приказы из своей родной станицы. С начала XVIII в., когда гребенцы были переселены на левый берег Терека и стали составной частью иррегулярных вооружённых сил России, а также в следствии расслоения казачества на богатых и бедных, атаманская власть всё чаще оказывалась в руках первых. Государственные структуры также приложили к этому свои усилия, чтобы приблизить к себе и приручить казачью верхушку. Атаманы и казачья старшина получали повышенное жалованье от государства в десятки раз выше чем рядовые казаки.
Но ещё нередки были случаи, когда на должность войскового атамана избирались незаурядные личности. В 1785 году шейх Мансур предпринял попытку вторгнуться в русские пределы между селением Шелкозаводским и станицей Щедринской, но был отбит. Не удалась и переправа через Терек у Старогладковской, чему препятствовал полковник Савельев с казаками. Проявили себя гребенцы с атаманом Сехиным у стен крепости Кизляр, где совместно с терцами, возглавляемыми князем Бековичем полностью разгромили противника.
Реформы, проводимые на Кавказе генералом Ермоловым коснулись и гребенцов. Так в 1819 году он отменил выборность войсковых атаманов. Вместо Гребенского войска создавался Гребенской полк, командовать которым был назначен ротмистр Ефимович. Так было покончено с ещё одной прежней вольностью казачества - выборностью своих военных предводителей.
Попыталось правительство России и в станицах вместо выборных атаманов назначать по своему усмотрению НАЧАЛЬНИКОВ. Так "Посемейные списки станицы Шелкозаводской за 1838 год подписал "заведующий станицей урядник Рамазин". Однако в станичном управлении такая форма не прижилась. Казаки требовали вернуть им привилегию - самим избирать станичное правление состоящее из атамана, писаря, почётных судей-стариков. Власть, чтобы вконец не рассориться с казаками, пошло на эту уступку.
Были среди богатых, спесивых и нередко неумных атаманов и такие, кто заботился о порядке и чистоте своих станиц, воспитании будущих храбрых воинов.
Так среди казаков станицы Червлённой до сих пор живёт память об Атамане Василии Арнаутове, прозванным Базыкой ( ног.-большой)за свой огромный рост и мощь. Он не терпел неряшливых хозяек и гуляк-казаков не радевших о своём доме и хозяйстве. Нередко по спинам последних "гуляла" атаманская ногайка.
Конечно, нельзя полностью идеализировать те времена и формы управления станичным обществом. Но в кое-чём можно и поучиться. Ведь без всякой бюрократической машины, малым числом, станичное правление проводило огромную работу: документы и отчёты тех лет - свидетели этого. А в станицах народу ведь тоже немало было. В станице Червлённой в начале ХХ века численность населения превышала пять тысяч.
Рис. Г. Гагарина "Червлёнский Начальник станицы В.И. Арнаутов (1810-1893гг.) с дочерью".