Наутро Егор проснулся и почувствовал, что наконец-то выспался. Перина была настолько мягкой, что ему казалась, что он провел ночь на облаке в каком-то райском саду. Молодой человек лениво потянулся и принял сидячее положение. Клаус пил чай в небрежно накинутой рубашке и расшнурованных штанах. Два раба в серых робах суетились, наводя порядок. Они то появлялись, то исчезали из двери в противоположной от входа комнаты, которую вчера Егор не заметил.
- Чай будешь? – спросил Клаус, откусывая кусок поджаренного хлеба, густо намазанного маслом.
- Да, я бы тоже чего-нибудь съел, спуская ноги на пол, сонно пробормотал парень – а что там? – спросил он, указывая на дальнюю комнату.
- Ванна. Плюс в статусе высокородного – это максимальные удобства – улыбнулся принц.
Ванной оказался внушительных размеров бассейн, который занимал практически все пространство комнаты. Из, по меньшей мере, двадцати кранов, установленных по всему периметру купальни, текла вода, заполняя пространство паром.
Егор неуверенно зашел вслед за Клаусом. Два раба тут же обступили принца, помогая снять одежду, а потом неуверенно перевели взгляд на Егора.
- Оставьте нас. Мой раб сам будет мне прислуживать.
Как только дверь бесшумно закрылась, Егор скептически посмотрел на обнаженную спину принца.
- Прислуживать?
- Принцу не пристало мыться самостоятельно – скривился Клаус – по крайней мере, если он не в походе, а в замке или в гостях у высокородных господ. Как еще мне их спровадить? - пожал плечами он и повернулся к Егору лицом.
Молодой человек замер. Да, он видел рельефный пресс Клауса, его поджарое телосложение, выпуклые вены и мышцы на руках, тонкую дорожку волос, которая уходила вниз и скрывалась за резинкой спортивных штанов или джинсов, но Егор никогда не видел его полностью обнаженным, и эта картина на несколько секунд выбила из него воздух.
- Ты собираешься мыться? Или так и будешь там стоять? – принц опять отвернулся и начал медленно погружаться в воду.
Егору стало стыдно. По сравнению с идеальной фигурой Клауса, сам он казался тощим и невзрачным, да еще и внушительного размера орган, по непонятным причинам вызывал нежелательную реакцию между ног. Парень повернулся к купальне спиной, быстро скинул короткую кроваво-красную робу и бочком двинулся к купальне. Пока Клаус занимался своими волосами, щедро намыливая их средством, стоящим в корзинке на краю бассейна, Егор погрузился в воду, тем самым скрыв свой конфуз. Он окунулся с головой, пытаясь немного привести себя в чувства и отвлечься от картинки, которая так и стояла перед глазами.
- Тебе помочь? – послышался голос за спиной.
- Нет, нет, я и сам могу справиться – нервно ответил парень и протянул руки к флакончику с мылом.
- Это можно уже снять.
Егор почувствовал пальцы рук принца на своем запястье и инстинктивно дернулся, но его удержали на месте.
- Стой, не дергайся – Клаус медленно развязал повязку, и Егор скосил глаза вниз. Его новое клеймо больше не выглядело безобразным ожогом. Покраснение практически прошло, а рельефное изображение приобрело розоватый оттенок.
- Ого, как быстро все зажило – удивился Егор.
- Мази создают, в основном, маги земли. Они отличные лекари, а частичка магии, которую они добавляют в свои снадобья, в разы повышает эффективность.
- О рабах у вас неплохо заботятся.
- Это снадобье не используют для рабов – грустно усмехнулся Клаус. – Тебе его нанесли по моему личному поручению.
- Спасибо – смущенно улыбнулся Егор, и Клаус наконец-то отпустил его руку и вернулся к водным процедурам.
Егор намеренно задержался в купальне подольше и смотрел куда угодно, только не на Клауса, когда тот выходил из воды, обтирался полотенцем и надевал свежие одежды. Молодой человек решился вылезти из спасительного бассейна только после того, как за принцем закрылась дверь.
Приподнятое настроение своего органа он смог усмирить только после нескольких попыток самоудовлетворения в купальне, а после, для максимального эффекта, облил себя еще и парой кувшинов холодной воды. Одевшись и подойдя к двери спальни, Егор решил для себя, что больше никогда не станет принимать совместные ванны с принцем.
Весь следующий день Клаус был занят «бесполезными делами» - как выражался сам принц. Егор всегда был рядом с ним. Его одежда практически не чем не отличалась от обычной солдатской формы, за исключением герба принца на груди, обведенного в три круга, это показывала, что Егор состоит в личном войске Клауса, но при этом является рабом, а не свободным наемником.
Помимо Егора, принца сопровождало еще шесть стражников его дяди. О том, что Клаус приехал в поместье своего дяди узнали уже на следующий день. Его хотели поприветствовать все, кто жил в непосредственной близости к крепости Джиро.
С самого утра ворота были открыты для желающих удостовериться, что принц все же нашелся и прибывает в хорошем здравии. Прием для среднеродных и низкородных граждан был устроен в уличном павильоне, где Клаус сидел в кресле на возвышенности в окружении своей свиты, а горожане и представители ближайших деревень поочередно склонялись перед ним, принося в дар меха, продовольствия и другое.
- Сложно поверить, что вы сейчас передо мной! – С искренне, как показалось Егору, восхищенным взглядом, обратился к принцу старик в сопровождении всей своей семьи. – Мы слышали печальную новость, что вы погибли и наследным принцем станет младенец, только что родившийся у короля.
- Как видите, это были всего лишь слухи. Я просто путешествовал, дабы осмотреть свои будущие владения и понять все несправедливость правления моего отца, деда и даже прадеда.
Это было дерзкое заявление против короля, даже Егор это понимал. Глаза старика округлились от ужаса.
- Что, вы, Ваше Высочество, мы простой народ из среднеродных и не можем жаловаться на свою свободную жизнь. Наш король истинный правитель и его правление….
- Достаточно – оборвал старика Клаус. – Моего отца здесь нет, а мне неинтересно слушать льстивые хвальбы в его честь. Вы пришли так далеко не просто так, верно? Что вы хотели у меня попросить?
- Я бы не посмел…. – Клаус вскинул руку и остановил речь старика, тот низко склонился.
- Помимо вас мне нужно выслушать еще многих. Давайте не будем растягивать вашу речь и перейдем прямо к делу.
Старик сглотнул, посмотрел искоса на своего старшего сына, потом на пожилую жену, которая ему неуверенно кивнула. Он перевел дух и заговорил более уверенно.
- Ваше Высочество. Солдаты участили свои набеги на мои земли. Моя скромная обитель обеспечивает мясом, шерстью, пером и кожей, как Сарин, город неподалеку от поместья вашего дяди, так и ближайшие деревни. Я так же поставляю шерсть в Анатодом, но в моих угодьях мало рабов. В основном, я нанимаю низкородных, но постоянные набеги солдат сокращают число моих работников, а так же уничтожают наемников–охранников. В последние месяцы у меня боятся работать, а тех, кто все таки рискует, недостаточно, чтобы справиться с таким объемом. Завести рабов в необходимом количестве – равносильно краху моего дела, ибо на продаже мяса и шерсти я не зарабатываю достаточно.
- Что вы хотите от меня?
- Дело в том….дело в том, что солдаты, которые на нас нападают, носят пограничную форму – старик кинул быстрый взгляд на поместье дяди и Клаус понял, что он хочет сказать.
- Сейчас на границе служит мой сводный брат – кивнул своим мыслям принц. – Я поговорю с дядей, и он предоставит достаточное войско. Так же я напишу Абелю письмо лично и прикажу оставить ваши угодья в покоя.
Старик и вся его семья упали на колени и долго благодарили Клауса, которому, судя по выражению лица, было абсолютно все равно.
- Следующий – крикнул солдат по левую руку от принца, когда семья встала с колен, а Клаус подал знак рукой.
На протяжении нескольких часов продолжалась аудиенция принца со среднеродными. Каждый следующий был увереннее в своих просьбах, благодаря, скорее всего, старику и его семье, которые поведали о благородстве принца и его нелюбви к «бесполезной болтовне».
В основном, просьбы были о защите, но если более или менее крупным торговцам Клаус ее обещал, то с простым народом было сложнее. Егор понимал, что Клаус не может обеспечить всех защитой, тем более, сейчас своего войска он не имел. Он предлагал защиту только тем, кого так или иначе терроризировали пограничные войска, зная, что дядя не сможет отказать ему. Сейчас принц даже обрадовался, что Абеля отправили на границу. Так он сможет укрепить свои позиции хотя бы среди среднеродных.
Когда прием окончился, Егор еле передвигал ноги, которые затекли от неподвижности.
- Я так голоден – улыбаясь, обратился к нему Клаус. Сейчас его выражение лица снова было расслабленным, высокомерие и безразличие во взгляде испарились без следа. – Давай пообедаем в нашей комнате, а после мне придется оставить тебя ненадолго одного.
- Нет! – в порыве Егор схватил принца за рукав, но одумавшись, отпустил. – А я не могу пойти с тобой?
Сейчас они находились на людях, и Егор понимал, что его статус не позволяет так фамильярно общаться с принцем, да и с любым другим высокородным. Клауса это не особо заботило, но только в отношении Егора. С остальной стражей, рабами, среднеродными, да даже со своим дядей, принц общался отстраненно холодно и даже высокомерно.
- Мне нужно побеседовать с дядей – скривился Клаус, как будто это доставляло ему не больше удовольствия, чем съесть слизняка. – Он хочет поговорить наедине. Надеюсь, это не затянется.
- Хорошо – понуро ответил Егор, принц улыбнулся и взъерошил ему волосы. Стража на это никак не отреагировала, но Егор заметил у парочки из них кривую мимолетную ухмылку. Все знали, что раб у принца на особом положении. Никто не сомневался, что принц трахает его и Егор это видел по выражению лиц, не только солдат, но и остальных обитателей поместья.
***
Клаус, в сопровождении двух стражников, подошел к кабинету своего дяди. Он тяжело вздохнул, готовый выслушивать нравоучение старшего и его недовольство тем, как принц распорядился его войском. Два ровных удара по двери.
- Войдите.
Клаус открыл дверь, вошел в уютное, светлое от горящего камина и расставленных свечей помещение.
- Дядя – поздоровался Клаус, лишь слегка склонив голову в жесте уважения к старшему родственнику.
- Дорогой племянник, прошу, присаживайся.
Принц сел в удобное кресло по другую сторону стола и выжидающе посмотрел на Джиро. Молодой человек не хотел начинать разговор первым, иначе это выглядело бы, как оправдания опрометчивых обещаний народу.
- Сегодня у тебя было довольно много посетителей, Клаус – начал разговор Джиро.
- Да, это порядком меня утомило – вздохнул принц.
- Меня очень удивил твой прием, а именно твои резкие высказывания против короля.
- Я высказывал свое недовольство некоторому попустительскому отношению отца по отношению к стране. Мне придется ее унаследовать. И только – спокойно ответил Клаус.
- Многие могут принять твою критику… отца, как призыв к восстанию.
- Это уже не мои проблемы. Я не изъявлял желания идти против него.
- Думаю, когда король узнает о твоих недовольствах, то может воспринять это именно как бунт. Что ты будешь делать тогда?
Клаус рассчитывал на другой разговор. Он сдвинул брови и посмотрел Джиро прямо в глаза.
- Дядя, к чему ты клонишь? Не нужно ходить вокруг да около. Ты же знаешь, я этого не люблю.
- Ну, давай тогда поговорим начистоту. Твой отец, то есть король Исоробии, явно не намерен делать тебя своим наследником.
- С чего такие абсурдные мысли? Я уже его наследник.
- Да, пока жив – наследник ты, но если с тобой, вдруг, что-то случится….
- Тогда все перейдет к новорожденному, как его там? И вообще, когда отец успел жениться?
- Тебя не это должно волновать, а то, что Ичиро настроен серьезно от тебя избавится. Он, практически, прямо заявил мне об этом в нашу последнюю встречу, а, следовательно, если ты уйдешь из моего поместья невредимым, то я автоматически стану врагом короля.
- Это угроза?
- Нет, ни в коем случае – развел руками брат короля – Это предложение.
Клаус молча наблюдал за дядей. Он понимал, что с этим человеком нужно быть осторожным. Что бы ни предложил этот старый лис, велик риск, что для самого принца затея ничем хорошим не закончится. Джиро ждал. Он осознавал, что рискует, предлагая подобное наследному принцу, но сегодняшнее поведение Клауса убедило старика в том, что игра стоит свеч.
- Что ты предлагаешь? – наконец-то нарушил молчание принц.
- Мы оба согласны с тем, что твой отец немного… жесток в своем правлении. Высокородные вынуждены скрывать выдающихся рабов, а именно на них сейчас настроен король. Он отбирает лучших из лучших, независимо от того, принадлежат маги кому-то или еще свободны. За последние несколько лет с лица земли пропала не одна семья. Причиной тому – отказ королю преподнести в дар мага, который ему приглянулся.
- Этого не может быть! Я о подобном не слышал. Если бы целая семья высокородных сгинула, это не осталось бы незамеченным!
- Конечно, ты прав, но что ты скажешь о той семье, которая внезапно потеряла свой статус? Скажем, в пожаре сгорели все сокровища? Или все поместье подхватило какую-то хворь, подкосившую всех? Или внезапно обнаружилось, что члены высокородной семьи замешены в сговоре против короля, а доказательства волшебным образом находят в кабинете главы семейства и перед казнью их зачитывают во всеуслышание?
С каждым новым словом лицо принца мрачнело. Он помнил о каждом происшествии. Ни у кого не возникло подозрений, что тут что-то не чисто. Либо кто-то продумывал ликвидацию семей очень тщательно, либо дядя просто решил сгустить краски.
- Это может быть обычным совпадением, откуда мне знать, что все именно так, как ты говоришь? И какое дело тебе до исчезновения пары-тройки высокородных?
- Мой, скажем так, доброжелатель, добыл некоторые приходные книги погибших семей, где ведется учет каждого раба и их достижений. Я так же провел свое расследование и обнаружил, что несколько интересных экземпляров из их числа сейчас находятся при дворе в личном подчинении короля. Что мне до этого? Знаешь ли, у меня тоже есть несколько выдающихся рабов, с которыми я не хочу расставаться, да и меня пугает мысль, что король единолично будет владеть сильнейшими магами. Как думаешь, что тогда случится?
- Его будут бояться еще больше – дядя кивнул и ждал продолжения – Он больше не будет завесить от мнения высокородных и сможет делать все, что хочет без их поддержки – осенило Клауса.
- Именно. Ты тоже попадешь под раздачу. Даже если тебе получится избежать смерти, то, имея сильнейших магов подле себя, он сможет просто объявить, что наследником станет другой или отдаст приказ убить тебя любыми способами и тогда охоту за тобой откроет вся страна.
- Допустим, я соглашусь вступить с тобой в альянс. Что дальше? Как ты планируешь остановить короля?
- Мы склоним высокородных на твою сторону. У тебя больше шансов завоевать их доверие, как у истинного наследника. Соберем войско и выступим против Ичиро.
- А что потом?
- Мы восстановим привычный порядок – пожал плечами Джиро – ты взойдёшь на трон, и все будут довольны.
- Все ли? Ты разве не слышал, что говорят среднеродные? А низкородные? Они вообще как скот.
- Да, - недовольно поморщился Джиро – и насколько я помню, ты распределил добрую часть моей армии для их защиты.
= Это временная мера, к тому же, всю кашу заварил твой сын. Что будет с домами высокородных, когда провизии, мехов, дорогих перин и всего остального будет не хватать?
- Хорошо, я согласен, это тоже можно использовать для того, чтобы вызвать доверие высокородных.
- Но, дядя, я это сделал не ради них. Мне не понравилось то, что я услышал. Мне не понравилось то, что я видел своими глазами.
- Они столетиями так жили и привыкли. Замыслы короля их ни как не коснулись, что нельзя сказать о высокородных. Клаус, мальчик мой, я просто хочу вернуть все к привычному укладу, и без твоей помощи не справлюсь. – Джиро положил руку на плечо племянника и немного его сжал.
- Мне нужно обо всем этом подумать – смотря на сомкнутые пальцы на своем плече, проговорил Клаус – а сейчас я хочу отдохнуть, прошу меня извинить.
Принц неторопливо встал со своего места. Почти около двери Джиро его окликнул:
- Клаус, завтра панируется прием в твою честь, на котором будут присутствовать несколько высокородных соседей. Там же будет и один наш общий знакомый, и я хочу, чтобы ты его выслушал, перед тем как принять решение.
Клаус ничего не ответил, вышел из кабинета и тихо прикрыл за собой дверь.
- Как же было хорошо в квартире у Поуоки – со вздохом проговорил он и отправился в свои покои в сопровождении двух солдат, которые все это время дожидались принца у двери хозяина поместья.