Глава 6. Степной принц
Он шел по степи один, в темноте, смеясь про себя над тем, как испугал часового, приказав ему выпустить его из лагеря и пригрозив ему тюрьмой за непослушание. Он обожал пугать своих подчиненных, хотя редко приводил угрозы в исполнение. Приятно и весело было видеть испуг в глазах, но слишком долго и скучно доводить дело до конца, особенно когда отец начинал въедаться в подробности. Ну ничего, все изменится, когда он сам станет королем. А солдату не повезло в любом случае. Он был бы наказан, не выпустив принца из лагеря, и будет наказан, выпустив его. Завидное невезение.
А цель у него была – взглянуть как можно скорее собственными глазами на Домашний Лес с как можно более близкого расстояния. Опасная затея — вот так вот покидать лагерь разведчиков замка Желтой Горы в одиночку и ночью, бесспорно. Учитывая, что везде вокруг леса снуют валгалийцы. Зато каково будет эдаким небрежным тоном сообщить утром бесценные сведения другим разведчикам, не таким сообразительным и удачливым как он.
Конечно, Домашний Лес он видел много раз, но в мирное время, а не сейчас, когда лес охраняется валгалийцами. Начертить самому карту валгалийских постов вдоль кромки леса от Подлого Оврага до Змеиного Оврага, каково? Кто, кроме принца Стерха решился бы на такое в одиночку? Он едва удержался, чтобы не расхохотаться, представив себе изумленные лица разведчиков, и вдруг споткнулся, нога угодила в какую-то яму, и его неудержимо понесло куда-то вниз.
На секунду он потерял всякую способность соображать, но потом понял, что, видимо, оказался на самой кромке Подлого Оврага и, потеряв бдительность, угодил в него. Вот незадача.
Он довольно долго летел вниз, сминая ломкую полынь, и довольно больно ударился рукой, когда достиг дна оврага, но тут же вскочил, ругаясь и шипя.
И вдруг в темноте послышалось ответное шипение. Шипение, от которого у него застыла кровь в жилах. Так не могло шипеть ни одно известное ему животное, ни одна змея. Стерх выхватил из ножен кинжал и принялся лихорадочно рубить темноту вокруг себя.
Неожиданно овраг залил лунный свет, и он увидел, наконец, кто издавал призрачное шипение, сводившее с ума. Увидел и застыл с кинжалом в руке, пытаясь осмыслить то, что видели его глаза. Из горла вырвался хриплый крик, больше похожий на всхлип, который он был не в силах удержать.
Прямо перед ним стояли три существа, каждое из которых было не выше его бедра, но их вид был настолько страшен, что у него перехватило дыхание. Это были огромные насекомые, похожие на богомолов, стоявших в боевых стойках. Выпуклые глаза таращились на него, переливаясь в лунном свете, а на концах рук поблескивали крючья.
Как же он посмеялся на днях над старым седым разведчиком, который принес весть о неведомом ужасе, поселившемся в оврагах перед Домашним Лесом. «Овражьи демоны», вот как разведчик их тогда назвал. Стерх громче всех хохотал тогда над стариком, а теперь вот стоял, не смея пошевелиться.
Неожиданно откуда-то сверху послышался негромкий оклик, «Эй, кто кричит?». Неужели кто-то из лагеря спохватился и пошел по его следу? В сердце вспыхнула надежда.
Головы двух чудовищ повернулись на полный оборот в ту сторону, откуда донесся голос, а один остался стоять, не сводя глаз с принца. И все-таки Стерх решил рискнуть и бросился на богомола с кинжалом, пока два других чудовища отвлеклись. Опомнился он, уже лежа на земле, при этом обе его руки были пришпилены крючьями к земле. Крюк одного богомола прошел сквозь рукав куртки, а вот другой богомол сильно задел руку. Тем не менее, от парализовавшего его ужаса боли он почти не ощущал.
А тот, кто кричал, уже сбегал по крутому склону вниз, сбивая на ходу кусты и камни. Стерх с трудом приподнял голову и увидел паренька, который стоял на склоне, застыв с каким-то черным обломком в руке, а прямо перед ним, раскачиваясь, стоял третий богомол.
— Ну и дела, — выдохнул паренек.
Странно, но в голосе паренька не было того цепенящего страха, который парализовал принца.
— Я вам не враг, вот, мой ножик вам в залог, — мальчик осторожно нагнулся и положил свой странный ножик на землю. Совершенно безоружный, он во все глаза смотрел на чудовищ, а потом вдруг заговорил снова.
— Отпустите его. Он вам тоже не враг. Он случайно сюда забрел, я его уведу отсюда, он и след сюда забудет. Добро?
Неужели парнишка думал убедить в чем-то чудовищ? В ответ на эти глупые слова раздалось то же мертвящее шипение, которое он уже слышал, а потом вдруг словно ветер прошелся по дну оврага, пошевелив волосы у него на голове, выдернув крючья из рукавов. В мгновение ока чудовища исчезли, словно и не было их, нависающих над ним и мерцающих в свете луны.
А парнишка уже поднимал его с земли, ощупывая раненую руку.
— Заживет твоя рука до свадьбы, а ты пошевеливайся, очнись давай. Надо выбираться, не ровен час, опять овражьи демоны нагрянут.
Спотыкаясь, они карабкались по склону. Парнишка поддерживал принца, которого продолжала бить лихорадочная дрожь. По дороге парень подобрал свой странный нож и сунул его в карман. Нож был больше похож на обломок или скол какого-то камня, чем на нож. Деревенщина, что уж тут скажешь, какие еще у деревенщины могут быть ножи. Принц покосился на своего спасителя. Полукровок. Мальчишка был еще и не чистокровным степняком.
— Ну и ножик у тебя, — невольно вырвалось у принца.
— От дедушки достался, — с гордостью ответил парнишка, совершенно не почувствовав презрения в голосе принца. — Он мне сам говорил, что ножик зачарованный. Не обманул!
Принц едва сдержал усмешку. А боль в руке становилась все более пронзительной, чувство реальности начало возвращаться болезненными толчками.
— Эй, кровь-то как хлынула! — воскликнул парнишка. — Продержись еще немного, у нас тут над оврагом стоянка. — Надо сначала из оврага выбраться, опасно тут, а доберемся до места, там тебя и перевяжем.
До места? До какого еще места? Неужели парнишка из валгалийского лагеря?
— Ты валгалиец? — прохрипел принц. Только не хватало попасть в руки врагов. Война-то, считай, идет, глупо вот так вот самому угодить к валгалианам в лапы.
— Нет, я не валгалиец, — словно поняв, о чем он, ответил мальчик. — Нас всего двое, я и мой друг, точнее, подруга.
Кое как они выбрались из оврага и доковыляли до маленькой рощицы, в которой был умело спрятан между деревьями небольшой походный шатер. Такими шатрами пользовались в Домашнем Лесу, ткань было ни с чем не перепутать. Ну и ну, парнишка-то был не прост.
— Костер нельзя разводить, время опасное, — пояснил мальчик. — Залезай в шатер. Там свечку рискнем зажечь.
В шатре принца окончательно покинули силы. Он смутно чувствовал, как ему отрезали рукав куртки и осторожно наложили на руку повязку. Как странно, не так уж много крови он потерял, чтобы тело могло вот так вот позволить сознанию уплыть. Он ведь бывал в переделках. Не иначе, на крючьях у тварей был какой-то яд.
С трудом разлепив глаза, он увидел спасшего его мальчика в смутном свете свечи. А чуть поодаль сидела, глядя на него и слегка улыбаясь, девушка, точнее, девочка-подросток. Он вздрогнул, девушка была странно похожа на его сестру, когда-то пропавшую из замка. А может, похищенную волхами. Ненавистными волхами.
— Тебе получше? — спросила девочка, заметив, что он на нее смотрит. Удивительное лицо и такой волнующий голос. Сон как рукой смахнуло, он сел и расправил плечи.
— Я и не в таких переделках бывал, — усмехнулся, глядя на девочку. — Спасибо, что руку перевязала.
Она засмеялась:
— Это не я перевязывала, я крови боюсь. Это Зоркий.
Она кивнула на парнишку. Ну и имечко у него.
— Все равно спасибо, — Стерх постарался улыбнуться как можно шире, так, как, насколько он знал, нравилось женщинам. А парнишке спасибо говорить он не собирался. Ни за перевязку, ни за богомолов. С богомолами ему просто повезло, а перевязать руку принца – это честь.
— Вы брат и сестра? — продолжал он допытываться.
— Нет, — покачала головой девочка. Какой все-таки у нее голос, даже «нет» она говорила так, как будто пела. — Мы просто путешествуем вместе. Дело у нас общее.
— Дело! — одобрительно кивнул принц. — И куда же вы направляетесь?
— В замок Желтой Горы, — доверчиво сказала девочка. — У него там мама.
Зоркий нахмурился. Ему явно не понравилось, что девочка так открыто говорила с незнакомцем. Девчушка было доверчива как овца, а вот женишок ее, похоже, нет.
— Вы жених и невеста? — спросил принц. А сам внимательно смотрел на мальчишку.
— Нет, — сказал парнишка и немного нахмурился. Хорошо. Хорошо, что они действительно не помолвлены. Паренек не врал, врать он явно не умел.
— В замок просто так вам сейчас не попасть, — сказал принц с нарочитой задумчивостью. — Времена-то военные, без специального допроса вас в стены замка не пустят.
Сказал, а сам небрежным движением здоровой руки как бы случайно вынул из-под куртки медальон, украшенный драгоценными камнями. По их реакции понял, что медальон увидели.
— А ты нам сможешь помочь? — робко задала вопрос девочка. Вот так-то. Больше он не был тем, кого они спасли. Одно движение руки, и не он нуждается в них, а они в нем.
А впрочем, мальчишка отвел глаза и хмуро посмотрел на девочку.
— Лионна, мы сами справимся, — сказал ей строго. Лионна, красивое имя и очень подходит девочке! Похоже, парнишку медальон впечатлил гораздо меньше, чем девочку.
Парнишка скрестил руки на груди и упрямо вздернул подбородок. Симпатичное лицо, хоть и смешанной крови. Девчонкам такое должно нравиться. И еще, парень был себе на уме. Что-то такое было у него за душой, что отличало его от других. Что-то такое в том, как он двигался, в тоне голоса. Ах да, у него же было какое-то «дело». А впрочем, какие у голытьбы могут быть дела. Что-нибудь украсть, разузнать, раздобыть?
— Ну что, ребята, готовы в путь? Я вам, разумеется, помогу, — снисходительно бросил принц. Нужно было возвращаться в лагерь, пока его не хватились. Иначе лицо ему не сохранить. А если он явится с вестями о том, кто такие «овражьи демоны» и с очевидцами, которые подтвердят его слова, — он не просто сохранит лицо, но еще и докажет, что добыл бесценные сведения.
Подростки переглянулись между собой. Паренек по-прежнему хмуро, девочка с надеждой.
— Если пойдете со мной в мой лагерь, то гарантирую, что уже завтра будете в замке безо всяких проблем и лишних вопросов.
Паренек неохотно кивнул, а девочка спросила:
— А как твоя рука? Ты сможешь идти?
Стерх поднял перевязанную руку, стараясь, чтобы этот жест выглядел небрежным.
— Пустяк. До свадьбы заживет.
И вдруг заметил, что девочка смотрит на его маленькую королевскую татуировку на кисти руки. Это был изящно выполненный четырехлистный клевер — символ единого степного королевства, вобравший в себя четыре ранее враждовавшие между собой королевства. На лице девочки было написано любопытство. Неужели она, наконец, догадалась, с кем ей посчастливилось встретиться на своем пути?
Подростки вскочили и засобирались, и уже через довольно короткое время, в тусклом свете луны они шли по степи за принцем, вполне пришедшем в себя после ночного приключения.
Принц был доволен собой. Его изначальный план не сработал, но удача его все-таки не подвела. Он нес ценные сведения, возвращался до смены часовых, заработал шрам, которым сможет щегольнуть и, самое главное, нашел забавную девчушку, которая очень его заинтриговала. А заинтриговать его было не так-то и легко.