К счастью, новую веревку сплести оказалось не сложно и попался вполне обыкновенный, но вкусный и питательный кролик, сошёл за ужин. Бубны устроился отдыхать, когда воздух рядом с ним замерцал и появился какой-то седовласый незнакомец. Молодой человек сразу вскочил и выхватил свой острый кинжал, но неизвестный поднял руки, словно сдаваясь.
— Тихо-тихо, я совсем не враг, — заявил неизвестный, — даже наоборот, хочу подсказать кое-что, не бесполезное. Дело в том, что чудовища, скажу по секрету, бывают разные. Скажем, не так далеко отсюда водится медведь-людоед, весьма досаждающий местным, и он невероятно крупный и сильный, в качестве карты единички сойдёт, пока не добудешь никого получше, намёк понят?
— Спасибо, конечно, — юноша нахмурился, — но, кто вы и зачем помогаете?
— Скажем так, я не хочу, чтобы Пики выиграл, но и сам не могу вмешиваться, по определённым причинам, — пояснил собеседник, — просто сделай, как говорю, и получишь шанс вернуть себе невесту, а также прославиться и разбогатеть.
Конечно, больше всего начинающего игрока интересовало возвращение своей девушки, потому он просто побежал в указанном направлении, хотя и не забывал оглядываться по сторонам, прислушиваться и приглядываться, поскольку, медведи вообще довольно коварны по природе и непредсказуемы, да и двигаться могут тихо, при их-то размерах, а людоед, да ещё проживший так долго, просто обязан быть трижды сообразительным и сто раз умным. Карта даёт огромные преимущества, потому как капкан можно утащить с собой и разжать пружину, отравы избежать, с ранами от болтов, стрел и копий выжить или протянуть достаточно долго дабы покарать охотника, а артефакт раз и втянул, но все одно есть шанс получить огромной лапкой по голове, или когтями полоснут, а раненый в такой глуши до людей не доберётся и помощи не допросится, просто труп потом звери скушают и все, а это не то, чего поможет любимой освободиться.
Конечно, злодей сказал, что типа из нашего героя может вырасти противник, но это говорит лишь о наличии потенциала и только, а так сгинуть проще простого. И лишь осторожность храбреца спасла, услышал едва слышный треск, отпрянул, споткнулся, упал на спину и чудом успел выставить руку с картой, монстр прыгнул и моментально оказался втянут. Разглядеть сразу будущий игрок не успел и лишь когда начал изучать изображение, обнаружил, что у зверя из спины, вдоль позвоночника, торчат костяные шипы, а в боку изрядная дыра, так что ребра видать. Кажется, хищник-то не так и просто, чуть ли не ходячий мертвец. Неужели такое как-то выбралось из резервации или кто-то специально подбросил, дабы помочь? Возможно, и сама карта сделала пушистика немного сильнее, усовершенствовала, дабы больше подходил для боёв.
В любом случае, выпускать такого из карты нельзя, а коли прокачать, возможно, получится нечто невероятно полезное, но судить пока рановато, надо проверить в деле, а то может на вид и страшноват, а в бою ничего не стоит вовсе. Можно сказать, повезло, но так не будет все время, к сожалению, не бывает. Просто теперь в ловле свободных чудищ смогут помогать свои, ну, пока что, своё. Помолившись и поблагодарив Творца за милость, наш храбрец уже веселее, с правильным настроем, отправился в путь. Победы, они всегда вдохновляют на дальнейшее, а положение стало уже не таким скверным, как раньше. А ещё, молодой человек подумал, что если медведь ему подчиняется, отчего не использовать его и в мирных целях, например, в качестве ездового животного? Так-то на хищниках никто не ездит, они не приспособлены для подобного, в отличие от лошадей, но, учитывая размеры, веса владельца вообще не почувствует, а силы сбережёт, да и скорость у хищника кратно выше.
Уже не говоря о том, что не всякий враг вообще рискнёт полезть в драку, а попробует и станет закуской. Надо сказать, что пушистик, при ближайшем рассмотрении, оказался даже страшнее, потому как дыр в плоти было больше, в разных местах, а уж вонял просто нестерпимо разлагающейся плотью, но, если зажать нос, терпеть можно. Ещё, прямо на хребте не поедешь, там же острия, приходится на боку висеть, зафиксировавшими веревкой. Зато и мчал по лесу быстро, почти как лошадь, да ещё и иноходью, почти не раскачивал седока, главное от веток уворачиваться. Стаю Волков привлёк запах, решились посмотреть, чем там так пахнет? И серьезно пожалели о своём решении. Шкуры юноша тщательно обработал и свернул, а остальное употребил его монстр. Бубны назвал нового знакомого «Костяным Шипом». Не бог весть как оригинально, зато подходит. И вообще, когда у тебя будет целых четырнадцать разных воинов, сложных имён давать не стоит, а то замучаешься после вспоминать, не надписывать же карты, честное слово? Зато, теперь до ближайшей резервации долетят за несколько дней, а там и новые чудовища, и игроки.
Единственно, нашему страннику не очень хотелось ночевать в лесу, на ветках деревьев, подобно птице или белке, или на холодной земле, а платить за постой нечем, увы и ах, неплохо бы поискать какое-нибудь жилище в лесу, есть же отшельники, дровосеки, охотники или разбойники. Последних, кстати, можно медведю скормить или запугать их до полусмерти, а имущество прибрать. И тогда уже нанять себе нормальную лошадь или даже телегу и странствовать, не боясь нападения разных фанатиков, ненавидящих магию. И словно кто услышал молитву, ближе к вечеру какая-то избушка одинокая появилась, но дым из трубы не идёт, в окнах нет света. Неужели заброшенная или хозяина нет дома? Юноша слез со своего жуткого «конька» и осторожно постучал в дверь, ответа не последовало. А стоит ли рисковать? Проклятых или зачарованных жилищ полно, или таких, где призраки водятся и злые духи, проще сгинуть, чем нормально отдохнуть.
Потому, молодой человек снова постучал, громко поздоровался и вежливо попросил разрешения войти. Ответила ему тишина, потому решился открыть, благо не заперто. А внутри все иное, чем можно было представить, огромная зала как в царском дворце, пол мраморный, с потолка позолоченные лампы свешиваются с энергетическими кристаллами вместо свечей, на стенах картины висят вышитые, ковры, стоят вазы с растениями, доспехи рыцарские. В центре стол, едой заваленный. Бубны шаг назад сделал, перекрестился и вмиг сгинуло все, словно наваждение. Остался подгнивший потолок с дырами, почерневшие бревна стен и земляной пол, но не факт, что и это подлинное.
— Все же в лесу спокойнее, — пробормотал себе под нос игрок, — простите за беспокойство, пожалуйста.
Дверь попыталась захлопнуться и не выпустить жертву, но медведь её когтями подцепил, и юноша успел выскочить. Правда, лапу хищника огонь охватил и до половины обратилась в прах, зато и избушка исчезла, словно её не было никогда. Пришлось питомца убрать в карту, благо те всегда восстанавливали пленников, если их не уничтожали полностью, конечно. Сделал путешественник пару шагов вперёд, а избушка перед ним возникла, не желала от себя отпускать, неужели попал в какую-то ловушку? Вот чего только и не хватало. Поспешил храбрец прочь, только сколько не шагает, не заметно, чтобы хоть сколько-то удалялся с одного места. И молитва не помогла, к сожалению. Оставалось лишь два средства последних, и Бубны выбрал более простое, разжег огонь, сунул в него сухую ветку, да на крышу избушки забросил, полыхнуло хорошо, дождей давно не было, все же начало лета на дворе, дерево сухое, ох и взвыл же домик, закрутился на месте, заголосил дурным басом, а освободиться никак. Пытался на юношу кидаться, а куда, кругом деревья, не протиснуться, а обидчик ловок весьма. Главное, чтобы лес вокруг не вспыхнул, а то пожар много бед натворит. Повезло, что горящая крыша быстро провалилась, а там и стены рухнули, и исчезло жуткое жилище, лишь чёрный прямоугольник пепелища и остался. Повезло, могло и большей бедой закончиться.
— Все теперь точно пока домой не вернусь с победой, буду только на улице спать, или в больших городах, где нет заклятых мест, — Бубны вытер холодный пот со лба, — все же странствовать по нашему миру достаточно опасно и охота на чудовищ не самая жуткая часть из всех. В общем, забрался на дерево, привязался, чтобы во сне не свалиться, и задремал, а утром обнаружил внизу ещё одну стаю волков. Ну, что сказать, сами прибежали, никто не звал, выпустил медведя, пусть позавтракает немного в волю. Чем больше шкур, тем выше доход, так сказать, а тут каждая монетка на счету, потому как год странствовать, это удовольствие не из дешевых, особенно, когда не известно, будешь ли зарабатывать?
Лишь бы ещё встретить охотников вовремя или вообще кого-то, желающего купить шкуры, пока они не испортились. Завтрак раздобыть удалось не сразу себе, зато, после этого, сразу в путь. Лапа медведя, к счастью, полностью восстановилась, а то бы он представлял собой довольно-таки жалкое зрелище, мягко говоря, и точно не годился ни как воин, ни как транспортное средство. Но, повезло. Наш герой так и не понял, что это было с зачарованной избой, не повезло со встречей, некая проверка, пройденная или проваленная, тренировка или некий ничего не значащий пустяк? К сожалению, этого теперь не узнать, а может, и к счастью. Почти весь день прошел хорошо и мирно, но это не могло длиться вечно, к сожалению, игрокам с подобным всегда проблемы. Когда ищешь приключений, вольно или невольно, непременно их и отыщешь. Но, такого, конечно, не захотел бы никто, но кто спрашивает?
А наш герой и глазом не моргнул, ведь его вела к победе достойная цель, а не жажда развлечений, как многих других, потому он мог перенести многое, от которого другой сбежал или пал в борьбе. Надеюсь, достаточно заинтересовал чтобы перейти к описанию события, тогда приступаем, немедля более ни мгновения. Началось, как и всегда, вполне невинно, Бубны почуял некий запах, не сказать, чтобы неприятный, скорее, непривычный, направил своего медведика вперёд, и вот деревья расступились и показать милая полянка с изумрудно зелёной травой. Будь юноша чуть опытнее, сразу заподозрил подвох, но он ещё не сталкивался с подобным, потому и не забеспокоился, меж тем, стоило монстру сделать несколько шагов, как сразу увяз по брюхо. Оказалось, самое настоящее болото, просто притворялось лугом. Наш игрок сразу спрыгнул со спины питомца на твёрдую землю, вытащил карту и втянул в неё спутника, спас от весьма неприятной и незавидной судьбы, догнивать в трясине. Казалось, все, с чем сталкиваются, желает отобрать союзника.
Вполне возможно, не обошлось без козней Пики. Этот негодяй был способен на любую подлость. Однако, пусть и избежали ловушки и даже без потерь, объяснений по поводу необычного запаха не получили. Конечно, Бубны бывал на болотах прежде и ни раз, хотя, все они выглядели не так хорошо замаскированными, и там определенно пахло иначе, стоило изучить вопрос, потому как мог попасться монстр, сбежавший из резервации, или ещё некое необычное создание, вполне себе волшебное, не говоря уже о неких свеж утонувших созданиях, способных превратиться в злых духов или болотный аналог русалки, а в качестве воина кто угодно пригодится. Уже своими ногами, чтобы не подвергать опасности большого и тяжелого медведя, юноша обошёл трясину стороной, и увидел вскоре дерево, явно выделявшееся на фоне остальных. Огромное, в несколько обхватов, с невероятного размера кроной, но не это главное, во-первых, слабо светилось, а во-вторых, имело весьма странный нарост, похожий на сидение некоего кресла или даже трона.
Странник почувствовал непреодолимое желание сесть на него, словно всю жизнь ждал подобной возможности, даже сделал несколько шагов вперёд, если бы не зацепился за какую-то ветку, которая задержала и отвлекла, точно поддался очарованию. Меж тем, глянув на то, что его задержало, молодой человек отвлёкся и сразу вспомнил, кто он такой и какие цели стоят, истинные, конечно. Что бы не сулило дерево, оно вряд ли будет совместимо с игрой и спасением невесты, а значит, стоит пройти мимо, да поскорее.
— Простите сердечно, — Бубны кашлянул, — рассиживаться мне тут некогда, но спасибо за предложение, в чем бы оно не заключалось.
К сожалению, не все способны оценить вежливость или дела их так плохи, что готовы кем угодно воспользоваться, но дерево, очевидно, разгневалось, выпустило корни, которые и устремились к путнику. Тому оставалось лишь броситься наутёк, призвал медведя из карты. Тот зубами один корень схватил, вырвал его, могучим рывком, остальные обвили и потащили к стволу, дав нашему храбрецу возможность отбежать подальше. Защитника почти успели посадить на вырост, когда игрок забрал его в карту. Дерево просто обезумело, закачалось из стороны в сторону, заскрипело, казалось, вот-вот вылезет из земли и к нёсся преследовать жертв. Юноша подумал, что, в качестве второй карты единички и такое вполне подойдёт, попробовал втянуть, но ничего не получилось. Значит, противник не настоящий монстр и все дело в наложенных чарах. Псевдоживых созданий карты не принимают. Жаль, это изрядно облегчило бы жизнь. Казалось бы, все, сбежал и свободен, но Бубны задумался о том, что в ловушку может попасться кто-то другой, не важно, ему предназначалась или нет, а там кто знает, какова цель всего действа, от положительного, когда воссевший становится королём леса, как в известной легенде, до отрицательного, если дерево так подманивает пищу потенциальную и пожирает жертв, или просто держит, пока не умрут от голода и жажды.
Надо как-то магию развеять. Огонь не поможет, повезло, что избушка, в прошлый раз, не подожгла леса, тут точно начнётся бедствие. Где-то должен иметься источник тёмных чар, а наиболее подозрительным выглядит именно вырост. Но, чтобы что-то с ним сделать, придётся приблизиться вплотную и молиться, чтобы хватило силы воли, да и физической так же. В первую очередь, наш герой вытащил из дорожной сумки иголку для шитья, зажал её двумя пальцами и начал колоть третий, боль отлично развеивала наваждение, направился к дереву, то сразу успокоилось и притворилось мирным, странный запах усилился. Находясь уже в шаге от ствола, Бубны резко выхватил карту, выпустил медведя, тот зубами вцепился в вырост, рванул изо всех своих сил, оторвав изрядную часть. Дерево задрожало, затряслось, раздался громкий хлопок и вот свечение исчезло, а после ствол и вовсе принялся сохнуть, пока не стал старым мертвым, без листвы. Был ли таким изначально, или покинувшие чары забрали жизнь, не понятно. Тут же воздух задрожал, сгустился и явилась человекоподобных фигура призрачная с желтыми светящимися глазами без зрачков, заговорила еле слышно с самым печальным видом.
— Что же ты наделал, сын Адама? — спросил призрак. — Теперь лес остался без своего хранителя навсегда, дверь в волшебный мир закроется, не появится новых наяд и дриад, не народятся крошечные феи пикси и эльфы, не получится создать говорящих животных. Мало того, что другие твои сородичи убили, похитили, или заставили сбежать защитников альвов, леших и прочих, а ты убил и надежду на будущее.
— Но, лес же не погибнет, надеюсь? — забеспокоился молодой человек.
— Нет, просто станет самым обычным, — пояснил дух, — таким, как все, вы, люди, стираете изрядную часть красок сего мира, делая его серым, убиваете тайну, обедняете. Тысячи лет на трон леса садился его правитель, пировал с подданными, прогонял врагов, обуздывал жадность охотников, не позволял вырубать деревья без нужды и распахивать землю, освобожденную от поросли, теперь кто угодно сможет творить то, чего пожелает. А поскольку ваша жадность безгранична, заберёте все, оставив лишь каменистую мертвую пустыню.
— Простите, — Бубны смутился, — я думал, что имею дело с коварной ловушкой, чья цель губить невинных, если бы вы раньше появились и рассказали правду.
— Раньше не мог, — призрак горько усмехнулся, — я дух последнего лесного короля, и становлюсь видимым лишь в тот миг, когда кто-то порушит трон, дабы определить, злодей это, заслуживающий страшного проклятья, жадина, готовый ради денег на все, фанатик религиозный, ненавидящий чары, но вижу перед собой лишь наивного глупца. Однако, совсем без наказания оставить не могу, тебе придётся отказаться от чего-то, что очень дорогого, или заберу сам. Выбирай, долго ждать не могу.
— Для человека нет ничего дороже личного врага, разумеется, — игрок вздохнул, — занимает мысли в большей степени, чем родители, возлюбленная, близкие друзья, дети, если заберёшь его, ни о ком больше думать не можешь, цель всей жизни найти его и уничтожить, а лишусь её и чем заниматься, спрашивается? И тебе лишь спасибо скажу, тем паче, если бы не Пики, и сейчас сидел дома со своей невестой, готовился стать оруженосцем и горя не знал. Его и отдаю тебе.
— Ты очень хитер, — дух покачал головой, — однако, сам понимаешь, даже если бы твоё предложение было выполнимо, и сказал от души, а не пытаясь избежать кары, я все одно не справился с полу демоном, а потому, выберу сам и не жалуйся после.
— Стой, — крикнул юноша, но было уже поздно.