Колумб утонул вблизи Америки
После Первой мировой войны самый быстроходный и самый большой океанский лайнер немецкого торгового флота назывался «Columbus» («Колумб»). Его построили в 1922 году. Длина лайнера была 230 метров, а водоизмещение – 32 581 тонна, скорость – до 18 узлов.
На лайнере имелось 1750 кают класса люкс, первого, второго и третьего классов. На верхней палубе находились танцевальная площадка и открытый бассейн.
В 1929 году лайнер прошёл обстоятельную модернизацию надстроек и машины. Перед началом Второй мировой войны лайнер находился в Нью-Йорке, откуда 19 августа с пассажирами направился в Вест-Индию.
1 сентября 1939 года, когда началась Вторая мировая война, капитан лайнера Вильгельм Дене получил радиограмму, в которой ему предписывалось немедленно скрыться в нейтральном порту.
Всех пассажиров, в основном американцев, высадили на Кубе в Гаване, а лайнер направился в Веракрус (Мексика). Там немцы отсиживались до начала ноября, пока не получили приказ попытаться прорвать британскую блокаду и вернуться в Германию.
США ещё не вступили в войну и придерживались нейтралитета. 14 декабря 1939 года лайнер покинул Веракрус. По договорённости с американским правительством в нейтральной зоне плавания лайнер сопровождали семь американских эсминцев.
19 декабря «Columbus» заметили с британского эсминца «Hyperion», который охотился за немецкими торговыми судами. Это случилось в четырёхстах милях от американского берега на траверзе мыса Хатераса.
Обрадованные англичане направились к лайнеру, чтобы его захватить. За этой сценой наблюдали, ни во что не вмешиваясь, американские моряки с тяжёлого американского крейсера «Tuscaloosa».
К своему огорчению, англичане увидели, что на лайнере быстро спустили шлюпки, на которых стали изо всех сил грести к американскому крейсеру, а лайнер заполыхал огнём и затем пошёл ко дну. Потом стало известно, что три кочегара не успели сесть в шлюпку и погибли на судне.
576 человек с лайнера подняли на борт американского крейсера в качестве спасённых, а не военнопленных. Крейсер доставил их в Нью-Йорк. Но радовались немцы преждевременно. 512 интернированных членов экипажа перевезли на остров Ангела в заливе Сан-Франциско.
Британская разведка не оставляла немцев с лайнера без своего внимания. Она установила, что в октябре 1941 года экипаж «Columbus» перешёл на японский лайнер «Asama Maru».
В Лондоне узнали, что лайнер «Asama Maru» 6 января покинул Сан-Франциско и направился в Иокогаму.
Адмиралтейство приказало командиру лёгкого крейсера «Liverpool» перехватить лайнер и задержать немцев.
В тридцати пяти милях от японского побережья в пределах видимости горы Фудзияма, видневшейся над низкой облачностью, англичане обнаружили японский лайнер.
На сигнал крейсера с требованием остановиться японцы не реагировали, но когда прозвучал холостой выстрел, машина лайнера была сразу застопорена.
Англичане направили к японскому судну катер с вооружённой партией. Японскому капитану дали список тех, кого командиру крейсера «Liverpool» предписывалось задержать. Морские пехотинцы произвели обыск и обнаружили на борту пятьдесят одного немца.
Задержали из них 21 человека вместе с багажом. Это были морские офицеры и технические специалисты. Два немца из числа командного состава сумели спрятаться, и их не нашли.
На борту крейсера немцев поместили под охрану морской пехоты, при этом в вентиляционном отверстии помещения, в котором держали пленных, спрятали микрофон, чтобы подслушивать разговоры задержанных.
Крейсер шёл полным ходом в Гонконг, чтобы избежать встречи с японскими эсминцами, посланными на перехват.
В Гонконге задержанных немцев передали военным властям.
Между Великобританией и Японией произошёл дипломатический скандал с обменом нотами по поводу остановки и обыска лайнера.
Японцы требовали вернуть задержанных пассажиров, но англичане вернули только девять человек.
После вступления США в войну 411 членов экипажа «Columbus» в марте 1941 года отправили в Форт Стэнтон, который во время Второй мировой войны использовался в качестве центра содержания под стражей американцев немецкого и японского происхождения, арестованных как «вражеских иностранцев».
Когда война окончилась, экипажу, переждавшему её в безопасности, разрешили отправиться в Бремен.
Однако возвращаться в разрушенную Германию захотели не все.
Многим понравилась жизнь в США, и они там остались.