Кавказ занимает особое место в истории Российского государства, как зона постоянных конфликтов и противостояний. Уже в XVI веке он привлекал внимание турков-османов и Персии, которые стремились захватить его территории. Одной из причин этой агрессии была раздробленность Кавказа на различные государства и племена, которые постоянно враждовали между собой и не могли образовать единое противостояние внешним врагам. Религиозное разделение, с превалированием ислама на восточной и северной частях Кавказа, также способствовало конфликтам с христианством. Кавказ также стал ареной соперничества между Персией и Османской империей, а позднее и Россией, которые искали стратегические преимущества, контролируя этот регион. Кавказ также привлекал внимание Англии и США, которые видели его как способ ослабить Россию. В настоящее время Кавказ остается раздробленным и разобщенным, с возможностью дальнейшего распада, и его стратегическое значение сохраняется, особенно в контексте исламской экспансии и вмешательства Турции.
В начале XVI века, Османская империя и Персия активно расширяли свои влияния на Северном Кавказе. Главным инструментом Османской империи в регионе было Крымское ханство, которое совершало набеги на Русь и Речь Посполитую, с целью захвата пленных для работорговли. Набеги отмечались разрушением кавказских селений и истреблением людей. Кроме того, персы из династии Сефевидов также стремились расширить свое влияние на кавказские земли, но они смогли прочно закрепиться только в прикаспийской части Дагестана из-за трудностей, связанных с войнами с соседними государствами.
В XVI веке на Северном Кавказе возникла сложная ситуация, где многим народам грозило рабство и исламизация. В поисках защиты от экспансии Крыма, Турции и Ирана, различные кавказские народы обратились к Российскому государству. Русская веротерпимость и враждебность к Крымскому ханству и Османской империи способствовали этому. Исторические связи Руси с Кавказом уходят в глубокую древность, и на протяжении веков существовали дипломатические и военные связи между этими регионами. Победа России над Казанью в 1552 году усилила их геополитическую связь, и черкесские князья обратились к русскому государю с просьбой о защите от крымско-турецкого рабства. Русское государство видело выгоду в привлечении черкесских племен в свое вассальное положение, чтобы ослабить крымско-турецкое влияние в регионе. В результате, Россия восстановила свои позиции на Северном Кавказе и в Москве появилась значительная черкесская община.
Связи России с Северным Кавказом продолжали укрепляться со времен начала Ливонской войны в 1558 году. В этой войне русская армия включала отряды черкесов из Пятигорска, которые вместе с русскими и ногайцами проникли в Крым. В течение всей Ливонской войны черкесы из Пятигорска сражались на стороне России. В то же время русские воеводы совершали походы против крымских татар.
Сотрудничество с черкесами было укреплено с помощью династического брака. В 1560 году Иван Грозный, после смерти своей первой жены, сватался к черкесским князьям. Он выбрал Кученей, дочь князя Кабарды Темрюка Идаровича, и провёл свадьбу в 1561 году. Москва оказывала поддержку Темрюку в борьбе с другими князьями и строила крепости на Тереке для защиты Кабарды.
В 1559 году русские покорили город Терки и основали там крепость. В 1563 году был построен ещё один укреплённый городок на Тереке. Это помогло перекрыть основной путь конницы Крыма каспийского побережья. Это также повлияло на политическую ситуацию в Грузии, которая обратилась за помощью к России.
Наличие удобного пути в Закавказье через владения шамхала Тарковского, который набегал на грузинскую область Кахетию, стало предметом нескольких походов русских и кабардинцев в 1560-х годах. В 1578 году было разрешено строительство укрепления на реке "Овечьи воды".
В 1564 году Иван Грозный взял под свою защиту кахетинского царя Левона II и выслал туда военный отряд. Однако связь с Кахетией прервалась, и восстановлена была только в 1580-е годы. В 1585 году астраханский сотник Данилов приехал в Кахетию, предложив покровительство и политический союз от имени русского государя. Вскоре после этого в Москву прибыло кахетинское посольство, и в 1587-1589 годах был заключён союз между Россией и Кахетией.
Первые попытки России укрепить своё присутствие на Северном Кавказе вызвали резкую реакцию со стороны Османской империи. В 1563 году турецкий султан Сулейман I Великолепный решил построить три крепости на Волге, чтобы угрожать России. Кроме того, это позволило бы осуществить завоевание всего Северного Кавказа и получить новые возможности для войны с Персией.
Сулейман скончался в 1566 году, и борьбу с Россией продолжил султан Селим II. В 1569 году он отправил большую армию, усиленную крымской и ногайской конницей, чтобы осуществить свои планы. В Стамбуле разработали план по объединению Волги и Дона каналом, чтобы суда с артиллерией могли пройти по нему. Армия двинулась вверх по Дону и начала строительство канала в районе современного Волго-Донского канала. Однако работы шли медленно из-за отсутствия специалистов, и янычары восстали. К тому же наступили холода, и главнокомандующий был вынужден прекратить работы и двинуться вниз по Волге без речной флотилии и осадной артиллерии. По пути они подверглись нападениям донских казаков и калмыков, и поход стал неудачным.
Прибыв в Астрахань, турки и крымские татары попытались осадить город, но им не хватало осадных пушек, а также болезни начали распространяться. К тому же они узнали, что из Москвы на помощь гарнизону отправляется большое войско, и решили отступить в Крым. Однако они подверглись атакам кабардинцев, казаков и калмыков по «кабардинской дороге», понесли большие потери от голода, болезней и безводья. В Азов дошли только остатки армии, главным образом крымские конники.
Москва не могла продолжить экспансию на Кавказе из-за войны со Швецией и Речью Посполитой. Чтобы не ухудшить отношения с Турцией, Иван Грозный был вынужден уничтожить построенные на Северном Кавказе крепости и отозвать войска в Астрахань. Однако в 1580-1590-е годы русские крепости в Терской области были восстановлены.