Это была уже пятая штурмовая бригада роботов. И опять они отличались от всех предыдущих: и конструкцией, и тактикой. Повелитель роботов на сей раз решил выложить на игровой стол все свои козыри. Пятая бригада состояла из каких-то шаров, которые на огромной скорости вонзились в силовое поле купола лунного города. Некоторые из этих шаров разбились, не причинив городу никакого вреда, не зря Ваня укреплял его новейшими щитами, которые только можно купить на чёрном рынке, но три шара смогли пробить силовое поле.
Пробили они его не до конца. По сути, они лишь ненадолго раздвинули силовые линии, не особо хорошо справляющиеся с материей, и застряли там же, прямо над куполом, постепенно сгорая в пучках молний. Но и этого было достаточно для Железного Повелителя: из прорвавшихся шаров на город посыпались сотни тысяч каких-то мелких дронов, которые роем понеслись вниз на бастионы крепости, охраняемые только автоматическими турелями и новобранцами из горожан.
Да, Сашка любил такие контрасты, любил создавать для врага неприятные сюрпризы. И он всегда знал уязвимые места своего противника. Он прекрасно понимал, что население лунного города невелико, но хорошо вооружено. Ваня последнее время скупал лучшее плазменное ручное оружие. Поэтому на солдат на сей раз набросились не танкоподобные монстры с бластерами и гранатомётами, а примитивные дроны, не больше воробья. Каждый из них был снабжен механическим клювом и капсулой с ядом. Стрелять по таким роботам из плазмомёта – это всё равно что из пушки по воробьям. Ряды защитников города начали быстро редеть.
Иван стоял в центре управления, расположенном глубоко под землёй, и наблюдал за развитием битвы с камер высокого шпиля. На экране потерь быстро увеличивалась цифра. Если так и дальше пойдёт дело, город будет взят штурмом. Стратегический искусственный интеллект, который Ваня прикупил за бешенные деньги совсем уж нелегально, с огромной скоростью выдавал наилучшие варианты решений для сложившейся ситуации. Но правитель лунного города уже принял решение сам. Он лишь ждал, когда враг выбросить на штурм крупную технику. Так и вышло: тяжёлые боевые роботы уже подлетали к куполу на реактивных парашютах. Это был, разумеется, отвлекающий манёвр, чтобы диверсионная группа Толика, которая только что добралась до стен города по земле, могла ворваться в первую линию обороны после падения купола. Ваня нажал на красную кнопку и огромный генератор в центре лунного города выдал мощнейший электромагнитный импульс. Мелкие дроны-воробьи, не имеющие хорошей защиты, были уничтожены все до единого и посыпались вниз, как перезрелые ягоды с огромного дерева. Но и внешний купол отключился на несколько минут, такова уж была неизвестная физика этих силовых полей. Именно поэтому Ваня ждал атаки, надеясь, что стрелять с орбиты по своим враг не станет, а вторая линия обороны сумеет отбить и роботов, и диверсионную группу.
Но правитель лунного города ошибся. Как только силовые поля упали, сразу три протонных пучка ударили с орбиты. Да, Мегатрон на сей раз привёл все три свои «Звезды смерти». Лунный город мгновенно окутался огненным смерчем, беспощадно сжигающим и своих, и чужих. Но город выстоял. Поглотители энергии сработали, и Ваня потерял только лишь первую линию обороны.
— Ну вы даёте, — написал он в чат, — у вас что, совсем крыша поехала?
— Ваня, нам ничего ради тебя не жалко, — ответил Сашка, — лучше сдавайся. На сей раз мы очень серьёзно настроены.
— А откуда у тебя поглотители энергии? – поинтересовался Мегатрон-Мишка. – Их сейчас ни за какие деньги нигде не купишь.
— Какие ещё поглотители? – наиграно удивился Ваня. – У меня ничего такого нет.
— Да те самые, которые могут потратить в никуда огромное количество энергии. Их изобрели совсем недавно и поначалу даже никто не хотел покупать такую нелепость.
— Это точно,- вступил в разговор Толик, — всем же нужны источники энергии, и побольше, а не наоборот.
— А потом кто-то догадался подключить их к энергетическим щитам рассеивания, и они теперь могут поглощать колоссальные энергетические выбросы.
— Ага, — добавил Сашка, — а ещё кто-то скупил на чёрном рынке все имеющиеся экземпляры.
— Ничего не знаю, быстрее надо было шевелиться, — ответил Ваня, — а ты, Толик, разве ещё жив? Твою разведгруппу только что испепелили твои же друзья.
— Жив. Я сам не хожу теперь в горячие места. Наёмники же есть. Послушай, Вань, лучше сдавайся. Мы всё равно тебя возьмём. Это лишь дело времени.
Ваня взглянул на часы. Да, поражение лунного города было делом времени. А времени у врагов было предостаточно: целых три часа. Именно столько длились сдвоенные пары современной философии – самого скучного предмета в институте. Хорошо ещё, что по нему не было экзамена, и нужно было лишь аккуратно посещать лекции. Вот Ваня и посещал. Он обычно забирался с друзьями на самую галёрку большого лекционного зала, доставал свой новейший планшет и резался с друзьями в Antall.
После летних событий игра стала для Вани некоторой отдушиной, которая помогла ему пережить разрыв с Лией. За несколько недель работы у Тимура Ваня очень привязался к этой девушке и теперь переживал потерю. Когда Лия ушла, Ваня ещё три дня жил у Тимура, надеясь, что она хотя бы заглянет на часок. Правда, Ваня уже не спал в мансарде на третьем этаже, где всё напоминало о ней. Он занял одну из гостевых комнат, которые теперь пустовали. Трлбрл и Аурил тоже ошивались эти дни в трактире, непонятно зачем. Возможно, они ожидали какого-то продолжения истории. Хотя Аурил утверждал, что Морра теперь будет ни до кого по крайней мере несколько тысяч лет, поскольку у неё появилась такая классная игрушка, как искусственный интеллект арахнодов. Говорить-то он так говорил, но сам не уходил тоже. Трлбрл всё расстраивался из-за потери искусственного интеллекта Antall. Он тоже надеялся, что Лия придёт. Он думал если и не уговорить вернуть похищенное, то хотя бы разрешить искусственному интеллекту взаимодействовать с Antall и дальше. По вечерам, когда все собирались в большом зале, Трлбрл рассуждал о пользе, которую получили бы абсолютно все: и Antall, и искусственный интеллект, и Морра, если бы их сотрудничество продолжилось. Аурил подшучивал над арахнодом, приводя контраргументы, но Трлбрл не обижался. Наоборот, он был даже рад: спорил с айнегилом, вырабатывая всё более и более весомые доводы.
На четвёртый день Ваня решил поехать домой. Тимур предлагал ему ещё остаться на недельку: отдохнуть, сходить с ним на рыбалку, но без Лии всё это казалось Ване бессмысленным. Почти всю Ванину зарплату Тимур перевёл безналом, чтобы не привлекать грабителей к огромной сумке с деньгами, как объяснил он. Степан довёз Ваню прямо до вокзала, всю дорогу рекламируя ему турпоездку к месту прилёта инопланетян. По его словам, в этом году они прям-таки зачастили, и многие туристы наделали целую кучу классных фотографий. Ване это уже было неинтересно, поскольку он знал, кто стоит за прилётами мнимых инопланетян.
Остаток летних каникул пролетел незаметно. Вернулись в город друзья. Мишка хвастался фотографиями и видео с Мальдив, Сашка демонстрировал скриншоты из его любимой RPG, а Толик постоянно расхваливал конфигурацию своего нового компьютера, который он сумел собрать за время летней работы в компании по торговле запчастями. А Ваня ни о чём не рассказывал, фотографиями не хвалился и вообще не особо хотел вспоминать про своё летнее приключение. Это, разумеется, очень интриговало и злило его друзей. Летом, поначалу Ваня очень даже хвастался своей новой работой, а теперь не хотел показать хотя бы одну фотографию. В том, что он летом работал и неплохо заработал, никто не сомневался. У Вани был новейший смартфон и планшет, а ещё он заказал у Толика так рекламируемую им наикрутейшую конфигурацию компьютера, которая даже со скидками сотруднику стоила немыслимых для студента денег. Такое неожиданно свалившееся на друга богатство ещё больше раззадоривало друзей. В конце концов он получил ультиматум: или он расскажет, как и где работал летом, покажет фотографии и видосы, или его друзья соберутся и возьмут-таки штурмом его лунный город. На ультиматум Ваня ответил приглашением посетить его маленькую луну и получить по полной программе.
После неудачного очередного штурма на лунный город обрушилась армада ракет. Энергетические шиты их, разумеется, задержать не могли, но система противовоздушной обороны работала безупречно. Помня летний фокус Сашки с перегрузкой компьютеров системы управления, Ваня не поскупился на закупку пятисот тактических компьютеров, которые теперь управляли лазерными установками. Казалось, у Сашки не было никаких шансов. Рано или поздно ракеты должны были закончится, а энергии в реакторах лунного города хватило бы на питание лазерных установок в течении нескольких тысяч лет. Тем не менее, обстрел не прекращался, и по статистике попадания Ваня видел, что вражеские ракеты всё чаще и чаще пролетали за заградительный купол. Неизвестно как, но Сашка потихоньку протачивал брешь в обороне лунного города. Скорее всего, у него в запасе была ещё не одна хитрая стратегия. Чтобы у Вани не было особо времени думать над этим фактом, коалиция друзей предприняла ещё две атаки роботов, а Толик сумел даже захватить одну периферийную электростанцию, после чего дела лунного города пошли совсем плохо.
Правитель лунного города приблизился к огромному терминалу центрального компьютера и одним величественным мановением руки вызвал на связь сразу всех трёх своих соперников.
— Мегатрон приветствует повелителя лунного города и готов выслушать условия капитуляции.
— Обойдётесь, я не по этому поводу звоню, — ответил Ваня, и в окне тотчас появилось сообщение о штрафе за отступление от игрового стиля речи.
— Зачем же тогда? – подключился к разговору повелитель роботов.
— Я просто хотел у вас спросить, зачем вам это всё надо? Вы сейчас ежесекундно сжигаете сотни кредитов. Если вы думаете, что сможете наскрести у меня больше, то глубоко ошибаетесь.
— Ну, мы же говорили уже. Показывай свои фотографии с летних каникул и расскажи, наконец, как ты сумел так много заработать за несколько недель, — произнёс Сашка, но в голосе его явно чувствовалась неискренность.
— Да враньё это всё, — опять штраф, — вы специально выставили такой ультиматум, потому что знали, что я никогда на него не соглашусь.
— Почему же? – поинтересовался Мишка.
— Потому что тут затронута честь девушку, — горделиво произнёс правитель лунного города.
— Вот это новость! – восхитился Мегатрон. – Хоть какая-то информация после полутора часов штурма. Не зря мы на тебя насели, не зря! Колись дальше!
— Вот вы какие упёртые! Объяснил же, что не могу. Не хочу никого ставить в неловкое положение.
— Да нам подробностей и не надо, — взмолился повелитель роботов, — ты просто намекни, что за гостиница такая таинственная, где ты работал?
— Говорю же вам, там отдыхали очень уважаемые и известные люди. Я не могу раскрывать вам все секреты.
— Тогда твой город будет сметён, — вздохнул Мегатрон и потянулся рукой, чтобы разорвать связь.
— Погодите. Вижу, вы не отстанете, — сдался Ваня. – Вы слышали, наверное, о крупном коррупционном скандале, разразившемся недавно?
— А, это где обвинили в получении взяток одного прокурора? У него ещё какие-то алмазы нашли потом. Он ещё сам пришёл сдаваться и просил, чтобы его только спасли от каких-то страшных монстров, которые притворялись утками, а сами хотели утопить его в болоте.
— Точно-точно, — вспомнил Сашка, — там самое смешное, что вместе с ними пришли его кореша, которые тоже рассказывали об утках. Чего-то перекурили ребята явно.
— Да, я про них. Так вот, это были одни из гостей.
— Ого! Да ты, Вань, в центре политических баталий теперь? Не боишься, что и за тобой придут?
— Боюсь. Но придут не только за мной, но и за вами, если будете подробности выспрашивать. Так что на этом закончим. Будем считать, что я вашу просьбу выполнил.
— Э нет, погоди, — запротестовал Сашка, — с чего нам знать, что ты это всё не придумал? Увидел в новостях и рассказал нам. Давай доказательства!
— Ну я же говорил, что нет у меня никаких доказательств.
— А раз так, продолжаем выяснение отношений, — отрезал Мишка.
— Слушайте, ну признайтесь, зачем я вам? Вы же не ради глупых фоток устроили этот штурм?
Мегатрон задумался.
— Что скажет повелитель роботов? – спросил он. – Может, раскроем нашему Ване глаза?
— Толик говорил, что пока не время. Клиент должен созреть.
— А может, он уже созрел?
— Слушайте, — не выдержал Ваня, — зовите Толика, коль сами решиться не можете. До чего я созрел?
— Ладно, позовём, но ты обещай не штурмовать электростанцию. Он сейчас там.
Через пару минут на связь вышел Толик. Он был в шикарном экзоскелете, уставший и перемазанный копотью и машинным маслом. За его спиной Ваня увидел обугленные стены своей подстанции и десятки убитых солдат. Какие-то роботы помогали Толику возиться с оборудованием.
— Что за спешка? – возмутился Толик. – У меня полно работы. Я пытаюсь замкнуть генераторы всей сети электроснабжения города.
— Не получится, у меня в каждом секторе отдельные замкнутые контуры, — злорадно заявил Ваня.
— Чёрт, а он-то тут что делает? Кстати, спасибо за информацию.
— Ваня хочет откровенности, — пояснил Мишка. – Как думаешь, не пора ли ему открыть глаза?
Толик оценивающе взглянул на Ивана.
— Хорошо, — решился он. – Ещё сегодня утром я не был так уверен, но теперь, когда я увидел, как ты тщательно тут всё обустроил, я понял, что мы не ошиблись. Ты что, собрался воевать со всей галактикой? Зачем тебе всё это?
— Вы о чем? – сделал вид, что не понял, Ваня.
— О том, что мы за последние три месяца взяли штурмом сотни астероидов, десятки лун и даже несколько планет. Так вот, Вань, нигде мы не встречали такой щепетильности, мастерства и изобретательности в обороне.
— Допустим, и что это значит?
— А то, что ты, Ваня – Владыка «Мировой тьмы».
Правитель лунного города даже крякнул от неожиданности.
— С чего вы это взяли? Мне кажется, у «Мировой тьмы» уже есть свой владыка. О нём пишут сейчас на всех форумах.
— Ты это о том дурачке, который призывает всех разоружаться и утверждает, что «Мировая тьма» на самом деле находится в нашем сознании? – усмехнулся Мегатрон. – Забудь об этом клоуне. Настоящий владыка – это ты.
— И кто так решил?
— Мы решили. Мы – основатели «Мировой тьмы». Это мы придумали эту идею. Мы начали переделку этой галактики. Мы превратили скучную игру в захватывающий экшн. И это мы должны были бы получать все сливки, а не всякие там мегакорпорации.
— А разве вы не получаете? – удивился Ваня.
— Нет!
— Погодите, — вмешался Толик. – Об этом ещё рановато. Ваня, ты как нельзя лучше подходишь на роль Владыки: о тебе никто не знает, у тебя самая крутая в галактике автономная база, ты изобретательный, хитрый и богатый, что не маловажно. Только ты можешь быть нашим Владыкой. Тот, кого ищет «Синяя звезда», никак не тянет на роль тайного правителя галактики. У него слишком прямолинейное мышление. Истинный владыка должен быть незаметным, скрытным, тайным. В этом его сила и мощь. Ты нам нужен, Ваня, именно для этой роли. У нас нет базы, нам негде ремонтировать корабли, мы зависим от перекупщиков и спекулянтов. Если бы мы сделали на базе твоей луны центр координации ударов, ремонтную площадку, тогда мы с прежними затратами сумели ли бы на порядок увеличить наши доходы. А если бы ты взялся за создание вот таких баз, мы за полгода завоевали бы всю галактику. Теперь понятно, зачем ты нам нужен, Владыка?
— Теперь понятно. А что, если я тоже считаю, что «Мировая тьма» — это болезнь нашего коллективного разума, и именно с ней нужно бороться, а не со своими соседями?
— Ты серьёзно? – усмехнулся Мишка. – Нет, мы знали, что ты наивный, но не настолько же. Ваня, галактикой правят деньги. Тут всё делается ради них. Как ты будешь бороться с естественным желанием людей быть чуточку богаче своего соседа? Это глубоко зашито в психологии человека, так что дело тут даже не в игре.
— Вот именно, — вздохнул Ваня, — тут вы правы: дело даже не в игре. Поэтому-то я и не буду вашим Владыкой.
— Ну и дурак, — раздосадовано произнёс Сашка, — мы тебе не абы что предлагаем. Готовься тогда к решающему штурму. Сейчас мы от твоего города не оставим камня на камне.
— А это мы ещё посмотрим, — ответил правитель лунного города уже в погасший экран.
Осада возобновилась с большей силой. После трёх орбитальных ударов по энергетическим щитам, на всякий случай, на штурм пошли роботизированные бригады. Параллельно продолжалась бомбардировка города всем мыслимым и немыслимым вооружением. Толик сумел-таки на короткое время замкнуть энергетическую систему всех секторов. Не ясно, как это ему удалось. Толпы роботов прорвались во второй и третий круг обороны. Ваня сумел восстановить электроснабжение, только полностью изолировав захваченную подстанцию, и последующие орбитальные удары были поглощены щитами. Но было уже ясно, что город обречён. Бои шли уже под защитным куполом, и победа «Мировой тьмы» была делом времени, недолгого времени.
Правитель лунного города выслушал донесения оперативных генералов, отдал последние указания и прошёл к небольшому пульту в углу зала оперативного управления.
— Мы ещё посмотрим, кто кого, — произнёс он и набрал на пульте пароль.
Атакующие, разумеется, установили глушители по всем ключевым точкам на орбите луны, поэтому Ваня не мог связаться с остальным миром обычным образом. Но он предусмотрел такую ситуацию и заранее приготовился к ней, приобретя на чёрном рынке два экспериментальных нейтринных передатчика. Эти устройства были изготовлены каким-то горе-изобретателем, который пытался использовать всепроникающий нейтринный поток в качестве носителя информации. В век подпространственной гиперсвязи такой способ передачи сообщений выглядел нелепым, ведь нейтринный пучок распространялся только со скоростью света. У него было лишь одно преимущество: такой поток проникал сквозь любые препятствия и глушилки. Поэтому Ваня установил один на своей луне, а второй на неприметном астероиде примерно в миллионе километров по орбите. Там же он расположил и обычный узел гиперсвязи. Так что теперь правитель лунного города, вопреки ожиданиям врагов, мог связаться с кем угодно.
Ваня набрал номер ближайшего офиса корпорации «Синяя звезда». Поначалу его выкинуло на бота, которые предлагал на выбор получить последнюю сводку новостей, просмотреть каталог вооружения и прочие наиболее употребимые операции. Пролистав список, Ваня выбрал «Вступление в альянс Синяя звезда». На экране тут же появилось лицо симпатичной девушки, которая сменила бота в таком важном вопросе.
— Добрый день, — поприветствовала она, — вы хотели бы присоединиться к альянсу?
— Да, как быстро это можно сделать?
— Скажите, вы испытываете сейчас трудности с «Мировой тьмой»? Вам нужно только торговое сотрудничество или ещё и военная поддержка?
— Мне нужен полный пакет по срочному тарифу, — сказал правитель лунного города.
Глаза у девушки загорелись.
— Вы знаете, у нас в последнее время много желающих, поэтому цены немного увеличились относительно тех, что сейчас на официальном сайте…
— Сколько? – небрежно перебил её Иван.
— Полный пакет с бонусами и льготами, — девушка защёлкала по клавиатуре, — если вы готовы расплатиться сразу, и вы желаете получить оперативную помощь …
— Сколько? – нетерпеливо произнёс правитель лунного города.
— Триста пятьдесят миллионов кредитов, — извиняющимся голосом произнесла девушка. – Но я могу вам сделать двадцатипроцентную скидку и можно попробовать подобрать только те услуги, которые вам нужны в первую очередь, и …
— Я согласен.
— … если вы вдруг хотите сэкономить …
— Я согласен – максимальный пакет. Триста пятьдесят миллионов. Как быстро вы можете предоставить помощь?
Девушка судорожно глотнула. Она не верила своему счастью. Ей всё казалось, что это какой-то розыгрыш.
— Как только деньги поступят на счёт, оперативная группа будет выдвинута к вашей планете.
— У меня астероид.
— Не важно. В зависимости от удалённости, оперативная группа будет у вас в интервале от десяти до тридцати минут. Она примет на себя весь удар и продержится до прихода основных сил.
— А что за основные силы?
— О, тут не переживайте, — улыбнулась девушка, — пятнадцатый легион первой эскадры. Это отборные воины. Они готовы вести бой с любым врагом.
— Отлично, я готов оплатить.
— Очень хорошо, — у девушки даже задрожали руки от предвкушения. – Сообщите свои координаты, и я всё устрою.
Ваня нажал пару кнопок и стал ждать. Девушка быстро защёлкала по клавиатуре, оформляя заказ. На её лице уже читалась радость от неслыханной премии, которую она получит за такой солидный заказ. Она уже, похоже, мысленно выбирала себе шикарный подарок на Новый Год. В какой-то миг по её лицу промелькнула гримаса недовольства. Она снова попыталась что-то вбить, и снова губы её болезненно искривились.
— Что-то не так? – поинтересовался повелитель лунного города.
— Я не понимаю. Какой-то глюк. Одну минуточку, — она снова интенсивно забарабанила пальцами по клавиатуре.
— У меня тут бой идёт, если что, — напомнил Ваня.
— Да-да, минутку, я понимаю. Нет, ничего не понимаю.
— Да в чем дело? – начал терять терпение Ваня.
— Понимаете, — начала девушка, подбирая слова, — мы не можем выполнить ваш заказ прямо сейчас.
— Почему это?
— Я не знаю. Какое-то новое правило. Должна пройти какая-то проверка, — попыталась оправдаться она.
— Какая ещё проверка? Я плачу огромные деньги не за проверку, а за реальную помощь.
— Я всё понимаю, но ничего сделать не могу. Завтра я могу предоставить вам пятидесятипроцентную скидку на тот же набор услуг, в качестве моральной компенсации.
— Мне не нужно завтра, — вскипел Ваня, — завтра меня уже не будет. Или я плачу сейчас, или не плачу вовсе.
Премия таяла на глазах.
— Сейчас, я попробую разобраться, в чём дело. Я вам перезвоню. Я прекрасно осознаю, что вас атакуют корабли «Мировой тьмы», и постараюсь решить проблему как можно скорее.
— Да нет никакой «Мировой тьмы»! – не выдержал Ваня. – Это мы сами долбим своих соседей, отрывая друг у друга кусок пожирнее. Всё остальное – это прикрытие. «Мировая тьма» у нас в голове, и пока она там сидит, это безобразие не прекратится. Но чтобы помочь кое-кому вправить мозги мне нужна сейчас военная сила.
— Я поняла, я постараюсь. Сделаю всё возможное…
Связь прервалась. Пару минут правитель лунного города просто сидел, мысленно возмущаясь корпорацией «Синяя звезда», которая уже обнаглела настолько, что и за большие деньги не хочет выполнять свои обязательства, о которых кричит на каждом шагу: спасение мира, защита галактики и прочее.
Ваня настолько разозлился, что не сразу заметил, что что-то изменилось на поле боя. Что-то неуловимое. Правитель лунного города поднял голову в шикарном шлеме, больше похожем на корону, и прислушался. Уши резала абсолютная тишина: ни звуков взрывов, ни сотрясания почвы. Взглянув на оперативный экран, он понял, что город уже не атакуют. На экране засветился сигнал вызова. С надеждой повелитель включил связь, но это оказалась не «Синяя звезда». Звонили его друзья. На сей раз они были все вместе. В центре экрана на троне восседал Мегатрон, справа от него топтался на месте четырёхногий человек-гиборг «Повелитель роботов», справа стоял Tолик в дорогущем персональном боевом скафандре, который по оснащённости и функциональности мог посостязаться с небольшим космическим кораблём. Вид у друзей-врагов был, как показалось Ване, опечаленный.
— Ваня, ты совсем напрасно звонил в «Синюю звезду», — не спросил, а констатировал Мишка.
— Откуда вы узнали? – поразился Иван.
— Какой же он наивный, — поморщился Повелитель роботов, — а ещё Владыка тьмы.
— Я же уже говорил, что не собираюсь быть вашим владыкой, — гордо заявил правитель лунного города.
— А им уже и не получится тебе стать, поскольку ты всё испортил. Одним звонком испортил, — отрезал Толик.
— Ты на самом деле тот самый дурачок, что писал призывы к перемирию? – спросил в лоб Мишка. – Тот самый липовый Владыка? Только не юли, времени у нас совсем мало.
— Ну я, — с вызовом произнёс Ваня, — а что тут такого?
— Он так ничего и не понял, — пояснил друзьям Толик.
— Погодите, вы не могли подслушать разговор, — догадался Ваня, — это невозможно. У вас есть свои люди в «Синей звезде»?
— Ну, он не совсем безнадёжный, — предположил повелитель роботов.
— Или ещё хуже – «Синяя звезда» и «Мировая тьма» — это одно и то же, — на Ваню снизошло озарение. – Как же я сразу не догадался? Невозможно так долго водить всех за нос и устраивать пиратские выходки, если нет солидной «крыши». Вам же нужно где-то брать вооружение, причём чуть ли не самое современное, ремонтировать корабли, закупаться топливом. Теперь мне всё ясно.
— Ничего тебе не ясно, — недовольно поморщился Мегатрон. – «Мирова тьма» — это наше изобретение. И мы по праву должны получать от него все бонусы. Но ты прав: без поддержки извне мы ничего не смогли бы добиться. После того первого нашего столкновения с «Синей звездой», о котором мы рассказывали, к нам обратились их представители. Они нашли нас за три дня и объяснили, что не прочь повторить сценарий нашей последней встречи. Только теперь они будут нам сообщать, на кого можно нападать, а на кого нельзя. Они обещали помочь с вооружением, топливом и даже кораблями.
— И вы согласились?
— А что нам было делать? Нам надо было ремонтироваться, а денег не было. А они предлагали хороший вариант: пятьдесят процентов добычи им, пятьдесят нам.
— Хороший, как же, — возмутился Толик, — если учесть, что мы могли закупаться оружием, топливом и запчастями только у них, а они не постеснялись назначить грабительские цены, то по факту им доставалось больше девяноста процентов добычи.
— То есть вы стали их цепными псами, мальчиками на побегушках.
— Типа того. Поэтому-то мы так надеялись на тебя. Они не знали о твой луне, и получив тут базу, мы отвязались бы от них. И тогда еще не ясно, кто бы одержал верх при очередной встрече.
— Они знали, что мы сейчас грабим эту луну, поэтому и не выслали тебе подмогу, — продолжил Толик, — хотя ты предлагал хорошие деньги. По идее, они должны были бы согласиться на твоё предложение и просто звякнуть нам, чтобы мы позорно бежали с поля боя при появлении их передового отряда. Но они что-то заподозрили.
— Ты как-то проболтался, — пояснил Мегатрон. – Они поняли, что это ты призывал всех разоружаться, одуматься, прекратить боевые столкновения.
— И что тут такого? – ухмыльнулся Ваня.
— А то, что очень многие прислушались к твоим словам. Не зря же тебя объявили Владыкой и назначили награду в миллион кредитов. В общем, нам дали полчаса, чтобы разделаться с тобой. Через полчаса здесь будут три бригады альянса «Синяя звезда», и, если к тому времени тут останется что-то живое, они превратят это в атомную пыль.
— Что ж, пусть приходят. Мне уже что-то разонравилась эта игра. Слишком уж тут всё стало по-настоящему, никакой романтики, — с досадой произнёс Ваня.
— Слушай, не глупи, у нас ещё есть время,- попытался утешить друга Толик. – Начинай эвакуацию. Самое ценное ты успеешь спасти. Городом придётся пожертвовать, конечно, но потом ты отстроишься.
— Вот уж нет, — заупрямился правитель лунного города, — я никуда не уйду. Помирать, так с музыкой, как говорится.
— Зря, — только вздохнул Мегатрон, — мы же всё равно тебя вынудим эвакуироваться, но только время зря потратим.
Связь прервалась. Но Ваня уже и не слушал. Сейчас, когда у него в голове сложилась вся картина, ем устало противно и мерзко на душе. Теперь всё стало на свои места. «Синяя звезда» и другие крупные корпорации придумали новый, наиболее эффективный способ выкачивания денег из населения галактики, опирающийся на взаимную ненависть, страх и жестокость. Для этого был создан таинственный образ «Мировой тьмы»: непонятный, неопределённый и пугающий. Такой образ можно было натянуть на любого соседа, он подходил каждому, кто вызывал каплю недоверия и страха. И сейчас галактика перемалывала друг друга в страшных конвульсиях, сжигая триллионы человеческих ресурсов и превращая их в чистую прибыль.
Три звезды смерти ударили одновременно мощнейшими протонными излучателями. Щиты города они бы не пробили и за год, но они и не целились по щитам. Они просто плавили равнину за пределами лунного города. Поначалу Ваня не понял, что задумали его друзья, но когда окрестная лунная пустыня стала понемногу превращаться в море лавы, всё стало ясно. Враги не могли пробить щиты, но могли утопить город в лаве, буквально выдернув твёрдую основу из-под его фундамента.
— Сколько времени у нас до того, как город начнёт погружаться? – спросил правитель у центрального компьютера.
— При сохранении интенсивности излучения – пятнадцать минут.
— Хорошо, тогда успеем отправить сообщение. Запускай широковещательное видеообращение.
— Это будет очень дорого, — напомнил компьютер.
— Пусть, нам терять уже нечего.
Через пару минут в сеть было отправлено следующее сообщение.
Жители галактики, обращается к вам правитель маленькой луны, который много лет строил и развивал свой небольшой мирок, вкладывая в него свои силы, интеллект, творческие порывы, мечты и переживания. Я не строил планов заработать миллионы кредов, не мечтал о покорении галактики, не заглядывался на достижения соседей. Когда началась большая война, я думал отсидеться на своей удалённой луне, поскольку только она и была мне нужна. К несчастью, я оказался в центре внимания тех, кто финансово заинтересован в безумии, которое охватило галактику. Я говорю о ряде крупных корпораций во главе со всеми известной «Синей звездой». Именно они придумали некий мифический образ «Мировой тьмы», посеяли его в наши умы, взрастил и даже создали с помощью пиратов и бандитов его материальное воплощение и всё для того, чтобы разрушить привычный устоявшийся механизм существования нашей галактики. Прежний порядок не устраивал их, поскольку уже не давал возможности для дальнейшего увеличения их богатства. Корпорациям нужно было изменить систему ценностей, стремлений и точек приложения силы людей, чтобы упростить их взаимоотношения до примитивного военного конфликта, когда можно было бы легко направить человеческие сила на дальнейший рост их капитала. «Мировая тьма» как нельзя лучше послужила этой цели. Вы видите, во что превратилась наша галактика. Я знаю, многие покинули игру в знак протеста, но кто-то остался и пытается бороться. Я тоже остался, чтобы бороться. Бороться не с соседями, а с глупостью, варварством, жадностью и эгоизмом. Это я призывал всех к разоружению, я пытался остановить всеобщее помешательство. И сегодня «Синяя звезда» нашла меня. Через несколько минут их флот будет у моей луны. Если кому не безразлично то, что творится с нашей галактикой, то можете присоединиться ко мне в решающей битве. Приглашаю всех поучаствовать. Думаю, будет весело.
Отправив сообщение, правитель лунного города уселся на трон и стал ждать. Первыми до него дозвонились друзья.
— Ваня, нам уже весело, — сказал Мишка, — мы уже не надеемся тебя как-то вытащить, коль ты сам уже во всём признался и раскрылся, мы только хотим спросить, зачем ты всё это затеял? Неужели ты надеешься, что кто-то тебе поможет?
— Посмотрим, — уклончиво ответил Иван.
— Готов поспорить на все свои корабли, что ни один человек не отзовётся на твой отчаянный призыв покончить жизнь в массовом самоубийстве. Мыслимое ли дело – бороться с флотом «Синей звезды»?
— Спорить не буду, — согласился Ваня, — мне не нужны твои корабли. Что я буду делать с этим хламом?
— Кажется, он сошёл с ума, — предположил Толик.
В этот момент в общем чате появился один вызов. Не отключаясь, Ваня присоединил вызывающего к общей группе.
— Правитель лунного города? – послышался мягкий приятный голос.
— Да, это я.
— Мы услышали твой призыв и готовы прийти на помощь. Мы также ненавидим «Мировую тьму» и давно боремся с ней.
— Ребятки, валите отсюда, сейчас тут будет очень жарко, — посоветовал Мишка.
— Мы любим, когда жарко, — прислал смайлик собеседник, — только нам нужна небольшая помощь. У нас не хватает энергии на открытие портала. Мы просим правителя лунного города инициировать гиперпространственный переход. Координаты и параметры мощности мы сейчас вышлем.
Связь прервалась.
— Ваня, какие-то нищеброды решили тебе помочь, — раздался смех Сашки, — они даже портал открыть не могут.
— Да это развод, — присоединился к веселью Толик, — вы посмотрите на параметры мощности. Да столько энергии много даже для открытия портала от одного конца галактики до другого. Они просто хотят немного подзарядиться за твой счёт. Не ведись, Ваня, лучше начинай эвакуацию, хоть что-то уцелеет. Мы, разумеется, сражаться против «Синей звезды» не будем, но задержать их сможем. Есть у нас пару сюрпризов.
Ваня ничего не ответил. Он лишь пробежался клавишами по пульту, концентрируя энергетические установки на указанных координатах. На какое-то время рядом с луной зажглось маленькое солнце, которое, впрочем, быстро погасло.
— Я же говорил, что жулики, — обрадовался Толик, — украли энергию просто.
— Да нет, портал открылся, — недоумённо заметил Сашка. – Только какой-то маленький.
— Я ничего не вижу, — встрял Мишка.
— А ты в инфракрасном диапазоне смотри, он как раз в указанных координатах, — пояснил Толик.
Все, включая Ваню, уставились на указанную точку. Там действительно открылся небольшой портал. Через фильтры он выглядел как небольшое красное колечко, отделяющее тьму космоса от ещё большей тьмы портала.
— Откуда же они летят? – не понял Толик. – Такого красного смещения не получишь при переходе в нашей галактике.
Из портала вынырнуло шесть кораблей, похожих на чёрные колючки каких-то растений. Они сразу устремились к ближайшей «Звезде смерти».
— Вот это помощь, — усмехнулся Мишка, — из мусора что ли собрали свои кораблики?
Первый же залп подбил колючки неприятеля и их осколки упали на «Звезду смерти», даже не взорвавшись, а оставляя за собой большие чёрные кляксы.
— Вань, твои друзья решили закидать нас экскрементами? – заржал Сашка. – Мишка не возись с ними, я сейчас пошлю роботов.
— Да не стоит. Времени у нас мало. Покончим с ними одним выстрелом.
Огромная «Звезда смерти» разворачивалась главным орудием к порталу. Выстрел протонного излучателя озарил всё вокруг на сотни тысяч километров.
— Портал не исчезает, — забеспокоился Толик, — он поглощает энергию.
— Да вижу я, вижу, — послышался напряжённый голос Мишки, — сейчас.
— Он растёт! – заорал Сашка. – Вырубай пушку! Они же подпитываются твоей энергией.
— Да я понял уже. Не тупой. Система огня потеряла управление. Какая-то зараза проникла в компьютер.
— Мишка, эта чёрная грязь распространяется по твоему кораблю! Это даже снаружи видно. Вырубай реактор! Твой корабль захвачен!
Луч исчез.
— Кажется, получилось, — выдохнул Мишка.
— Да, получилось. Только вот у кого? – прошептал Толик. – Ты посмотри на небо.
На небе, закрывая огромную его часть, развернулся огромный портал, который теперь явственно светился красным светом. А внутри портала происходило что-то невообразимое. Поначалу Ване показалось, что из него вылезает огромная чёрная змея, поблёскивающая фиолетовыми отсветами. Но потом эта змея разделилась на две, четыре, и вот уже словно бы гигантский спрут вылезал наружу, разбрасывая во все стороны свои щупальца.
— Что за хрень? Сколько же их тут? – вскрикнул Мишка
— Это же межгалактическое вторжение! — прокричал Толик.
Мириады вражеских колючек, больших и маленьких, валили из портала. Они словно бы огромным цепями опутывали луну и весь атакующий флот.
Друзья Вани открыли огонь практически сразу, но сражаться с этими кораблями было всё равно, что пытаться разрубить саблей атакующий рой пчёл. Лазерные вспышки то и дело озаряли небо: оставшиеся две звезды смерти резали щупальца гигантского осьминога как раскалённый нож масло. Полчища роботов устремились на расползающиеся во все стороны колючие корабли пришельцев. Тут Иван не мог не подметить, что его друзья готовились не только к длительной осаде, но и к активным боевым действиям в открытом космосе.
Правитель лунного города не вмешивался. Ему интересно было понаблюдать за необычной тактикой пришельцев. Их корабли не были особо сильными или быстрыми. Они плевались фиолетовыми плазменными сгустками, которые наносили стальной броне космолётов Сашки посредственный урон, а сами рассыпались от первого де попадания. Зато они были очень манёвренными, быстро меняли строй, и действовали очень слаженно. Были у пришельцев и большие корабли. Их было всего шесть. Они держались в стороне, за роем мелких корабликов, всё время маневрировали и изредка наносили мощные удары чем-то вроде множества мелких лазеров, объединённых в один толстый пучок.
Ваню сразу поразила тактика инопланетян. Мелкие колючки действовали как единый организм, синхронно маневрируя: то разбегаясь в стороны от ядерных ударов, то одновременно выстреливая тысячей разбросанных в пространстве плазмомётов по одной единственной цели — крейсеру или другому крупному кораблю. Как правило, жертва при этом была обречена. Ваня не раз замечал, как маленькие кораблики выстраивались, имитируя форму большого, чтобы отвлечь огонь противника, бросались на термоядерные ракеты или под удары протонных пушек, чтобы прикрыть большие корабли. Надо отметить, что и роботы Сашки тоже хитро маневрировали, перестраивались и лавировали, но до кораблей инопланетян в этом отношении им было далеко. В перемещении кораблей Сашки чувствовалась механическая заскриптованнойсть, жёсткая логика действий, заложенная программистом. Корабли же инопланетян, с одной стороны, действовали слаженно, как единый организм, но с другой стороны, каждый кораблик мог совершать сложные манёвры независимо от других, словно бы обладал собственным интеллектом. В общем, чёрные колючие корабли играли с механической армадой Ваниных друзей даже не как кошка с мышкой, а как кошка с механической игрушкой в виде мыши: предсказуемой и порой даже скучной. И даже если эта механическая мышка превосходила кошку и по прочности шкурки, и по остроте зубов, она всё равно была обречена, и это становилось всё более очевидно с каждой минутой. Через десять минут боя последняя звезда смерти была захвачена противником. Троица Ваниных друзей сломя голову бросилась к луне, теряя по ходу корабли.
Когда они приблизились на достаточное расстояние, правитель лунного города, злорадно улыбнувшись, активировал систему противовоздушной обороны. В сторону отступающих полетели ракеты и плазменные шары.
— Ванька, ты что? – первым завопил Сашка. – Не видишь, что ли, нам и так жарко!?
— Конечно вижу, но вы, кажется, забыли, на чьей я стороне.
— Да ладно, Вань, перестань, — взмолился Мишка, — я потерял три лучших корабля. Они стоили кучу денег. Если ещё и нас прибьют, это всё равно что игру заново начинать, с нуля.
— Ничего не знаю, раньше надо было думать. Сдавайтесь, если хотите, чтобы я вас пропустил.
— Сдаёмся! – завопили хором горе-пираты.
Но преследование на этом не прекратилось. Пришельцы были другого мнения о правилах войны. Чёрные колючие корабли преследовали разбитый флот друзей до самого лунного города. Правда, они уже не обстреливали беглецов, но отпускать их живыми явно никто не собирался. Головной корабль Мегатрона приземлился в порту лунного города практически одновременно с кораблями инопланетян. Уже на бегу друзья заметили, как из этих кораблей высыпали насекомоподобные существа и быстро устремились за ними. Оставив охрану из роботов в качестве заслона, пираты кинулись к центральным воротам главного дворца лунного города. Похоже, они хорошо ориентировались на местности. Видимо и впрямь тщательно готовились к штурму. Кто бы только мог предположить, что им придётся спасаться там, где они сами планировали победоносно атаковать.
Правитель лунного города сидел на своём троне в главном дворце. Перед ним на небольшом экране разворачивалась картина позорной гибели флота «Мировой тьмы». Ещё какие-то корабли отчаянно сопротивлялись на орбите. Они не были уничтожены только потому, что враг хотел именно захватить их. Это были мощные, хорошо вооруженный крейсера. Ещё какие-то группы десанта и разрозненные отряды роботов бегали по поверхности луны, до них пришельцам просто не было дела. В целом, картина поражения была уже очевидна. Но несмотря на всё это, правитель лунного города, казалось, был опечален.
Друзья одновременно ввалились в большой зал, еле протиснувшись в широкую дверь. Они не сбавили скорости, пока не добрались до самого трона Ивана.
— Что это за гадость? Ты кого себе в союзники выбрал? Откуда они вообще? – посыпались на Ваню вопросы.
Ваня не знал, что отвечать. Он сидел, погрузившись в свои мысли. Наконец, когда он вроде решил заговорить, в дверь вежливо постучали три раза, если можно, конечно, вежливо ударить стальной кувалдой по бронированной двери.
— Не открывай! Чего им тут делать? – зашептали одновременно Мишка и Сашка.
— Да-да, войдите, — произнёс правитель лунного города, и дал знак солдатам, чтобы те отворили засов.
Солдаты не успели сделать и шагу, как по стене пробежали электрические вспышки, разбрызгивая в стороны плевки расплавленной стали. На стене обрисовался расплавленный контур какого-то чудовища, ростом в два раза выше проёма двери. С грохотом часть стены упала, и в проём, пригибаясь, шагнуло нечто, напоминающее огромного муравья. Муравей этот был увешан бронёй, лазерами, пушками, радарами и внушал трепетный ужас. Кое где в броне имелись небольшие окошки, через которые спускались вниз отвратительного вида чёрные щупальца. Чудовище медленно прошествовало к трону, оставляя на металлическом полу глубокие вмятины.
— Приветствую правителя лунного города, — низко прошипело оно.
— Здравствуй, Трлбрл, — произнёс Иван, поднимая голову.
Чудовище громко пророкотало, так что друзья пододвинулись поближе к Ивану.
— Как ты узнал меня? – произнёс Трлбрл совсем человеческим приятным голосом.
— По стилю. Это было несложно. Твой стиль не спутаешь ни с чем.
— Мне кажется, ты не особо рад моему приходу? – в голосе чудовища послышались нотки угрозы.
— Тебе я всегда рад, — немного грустно улыбнулся Ваня, — просто меня немного настораживает происходящее. Что всё это значит?
Иван повёл рукой, и купол большого зала сделался словно бы прозрачным, отображая звёздное небо, на фоне которого явственно вырисовывался огромный портал, из которого продолжали вылетать корабли пришельцев.
— Понимаю, — чудище кивнуло огромной головой, — тогда перейду сразу к делу. Наш повелитель, который правил этой галактикой, который создал этот мир и сделал его таким, каким он есть, похищен коварным и непобедимым врагом.
— Я в курсе, — кивнул Ваня, а Сашка, Мишка и Толик только недоумённо посмотрели в его сторону.
— Ещё бы, ведь похищен он был с твоей помощью. Спешу сообщить тебе, что все попытки вернуть его провалились, и виной тому – ты!
При этих словах чудовище сделало шаг, и побеждённые пираты отбежали подальше от трона Ивана.
— И про это я тоже знаю, — холодно произнёс Иван.
— В связи с этим, я в очередной раз выдвинул в совет предложение о вторжении на Землю. И на сей раз они одобрили моё предложение.
— Я так и думал, — болезненно сморщился Иван.
— Правда, только в этой галактике.
— В игре, — не сразу понял Ваня, — только в игре?
— Да, в этой галактике.
— Уф, ты меня очень обрадовал, — правитель лунного города встал и подошел к чудовищу вплотную.
— Мы долго вырабатывали лучшую стратегию, что было непросто теперь, когда мы лишились повелителя. И когда мы выработали её, оказалось, что она во многом совпадает с твоим планом покорения галактики.
— Моим? – не понял Ваня.
— Да, Владыка Мировой Тьмы, твоим.
При этих словах раздался сильный грохот: это последний из сопротивлявшихся крейсеров разлетелся на куски в страшном взрыве. Видимо, команда не захотела сдаваться пришельцам. В зал медленно входили существа, похожие на муравьёв. Они были раза в два меньше главного чудища, но от этого не казались более безобидными. Они медленно окружали людей, оттесняя их поближе к Ивану.
— Владыка? Ванька – владыка? – удивлённо произнёс Сашка.
— Ты же слышал, не глухой, — шикнул на него Мишка, косясь на направленные на него бластеры.
— То есть — настоящий Владыка? Не тот, которого мы придумали, и не тот дурачок, который писал наивные воззвания?
— И тот, и другой, и третий, — проревел Трлбрл, явно недовольной, что его перебили. – Владыка Мировой Тьмы, тайный и всеведущий, планирующий события на тысячи шагов вперёд. Это именно он создал «Мировую тьму», внушив вам идею использования лунного города в качестве центральной базы. Он своими действиями спровоцировал «Синюю звезду» ввергнуть вашу галактику в саморазрушительное самоуничтожение. Это он обезглавил нас, уничтожив нашего правителя. Это он открыл портал и призвал нас именно тогда, когда это ему было нужно. Ведь чтобы открыть портал нужной величины нужны были не только небывалые мощности лунного города, но и сила реактора «Звезды смерти». И, наконец, именно он заманил в ловушку большую часть флота «Синей звезды» всего лишь одним своим словом. Через полчаса они будут здесь, а наша армада пополнится лучшими кораблями их флота.
— Нет, я вовсе не хотел, — произнёс Ваня, поворачиваясь к друзьям.
Те смотрели на него с испугом, восхищением и недоверием.
— А ведь всё сходится, — сказал Толик, — как ни странно, но всё сходится. Наш Ваня – Владыка Мировой Тьмы!
Друзья подошли к правителю лунного города поближе.
— Не надо уже притворяться, Владыка, — произнёс Трлбрл, — сейчас настало время, когда можно действовать открыто: сильно, дерзко, эффективно. Мы сотрём эту галактику с лица вселенной и установим здесь новый порядок. В память о нашем прежнем правителе прими свою награду и титул «Властителя галактики».
Из груди чудовища отделилось нечто, похожее на чёрную корону из множества колючек, с которой на пол капала чёрная слизь. Корона медленно проплыла по воздуху и опустилась на голову Ивана, впиваясь в неё острыми шипами. Правитель лунного города закричал. По его телу побежали грозовые разряды, а чёрные отростки короны углубились в его тело. Друзья в страхе отшатнулись, но стража не дала им сбежать.
Тело Ивана менялось. Оно увеличилось в размере, стало более мускулистым, снизу выросли две дополнительные пары ног, а сверху ещё одна пара рук. Всё тело покрылось чёрной пластинчатой бронёй. Через пару минут Ваня окончательно преобразился. Он стоял и разглядывал. Теперь он походил на какую-то жуткую помесь муравья и человека.
— Вместе мы завоюем эту галактику! – торжественно произнёс Трлбрл. – Кстати, трансформация отнимает много энергии, так что можешь подкрепиться своими друзьями. Мы именно для этого оставили их в живых.
Правитель лунного города свысока глянул на сжавшихся от стара пиратов.
— Ваня, мы же сдались в плен. Не надо, Ваня. Мы будем служить тебе. Мы будем отличными союзниками, ты же знаешь наши возможности.
— Готовы ли вы присоединиться ко мне? – прошипел Иван незнакомым голосом.
— Готовы! – все ответили хором.
Не успели они ещё договорить, как Ваня выбросил вперёд руку, и три чёрных щупальца вонзились в его друзей, трансформируя и их тоже.
— В таком случае, вы получаете обратно свои корабли, которые мы захватили, — произнёс Трлбрл. — Они все будут приспособлены для вашей новой биологии. Список указаний и целей вы получите напрямую от Владыки. Сейчас же я покину вас: не хочу пропустить триумфа разгрома флота «Синей звезды».
Чудовище развернулось и направилось к выходу.
***
Раздался звонок. Ваня не сразу понял, что это закончилась пара. Похоже, в таком же состоянии были и его друзья. Они тоже недоуменно оторвались от своих смартфонов и поглядывали по сторонам.
— Это какая пара закончилась? – спросил Ваня у Кольки, своего одногруппника.
— Ещё половина пары впереди, — усмехнулся Колька, — вы совсем что ли связь с реальностью потеряли в своих играх?
— Лучшие умы играют в серьёзные игры, — вступился за друга Сашка, — а всякие там примитивы только и думаю, что о девушках.
— О, какие мы важные, — обиделся Колька, — пойду тогда поем, пока в буфет очередь небольшая. Мне, примитиву, еда не помешает.
— Может, и нам сходить? – предложил Ваня.
— Да к чёрту обед, дай глянуть хоть на твой уровень. Ты что, не понимаешь, что по факту ты теперь правитель галактики?
— Ну, её ещё завоевать надо, — уклончиво ответил Ваня, протягивая Сашке свой планшет.
— Завоевать – это дело техники. Мы тебе поможем, — обнадёжил друга Мишка. – И когда ты успел закорешиться с такими крутыми ребятами? Кто они такие?
— Я думаю, это новое дополнение в Antall, — предположил Толик. — Не зря ANT хранили такую таинственность, ничего не писали о своих планах. И вот теперь выпустили дополнение. Вторжение инопланетян из другой галактики – это же так круто! И как ловко они это всё устроили. Гармонично всё встроили в игровой процесс, словно бы всё происходит естественным образом.
— Да, они крутые, — восхищался Мишка. — Я и не знал, что являюсь частью инопланетного вторжения. Завтра наверняка уже выйдет тизер и реклама. Но это очень круто! Это новое направление в маркетинге. Вот увидите, через пару месяцев все так будут делать.
— Прикиньте, у Ваньки уровень поднялся до восьмидесятого! – завидовал Сашка. – Куча новых способностей, включая: создание клонов, трансформация людей, призыв флота тьмы и ещё куча всего. Повезло же! Ну почему это не я Владыка Мировой Тьмы? Как ты сумел грохнуть их прежнего правителя? И главное когда?
— Летом, — вздохнул Ваня.
Внимание друзей льстило ему, хотя пару минут назад он был серьёзно встревожен вторжением. Но всё обошлось. Игра – это не реальная жизнь. Ваня был так взволнован, что не обратил внимание на привычный писк электронной почты.
— Вань, тебе письмо от какой-то Лиры, — сказал Сашка, который ещё рассматривал Ванин планшет.
И тут Ваня поступил очень опрометчиво, как он впоследствии осознал. Ему бы надо было просто махнуть рукой и ляпнуть что-то типа: «А ладно, потом отпишу, не до этого сейчас». Тогда бы он не привлёк ничьего внимания, и никто бы не заинтересовался этим письмом. Но Ваня так не сделал. Он просто не справился с эмоциями.
— Сашка, не смей! – выкрикнул Ваня. – Это личное!
— Это его подружка с летних каникул! – догадался Мишка. — Ваня, ты обещал показать фотки!
— Нет! – Ваня бросился к Саше, выхватывая у него планшет.
— Держи, держи, набросился-то как, — возмутился Сашка, отдавая компьютер.
В последнюю секунду Ваня заметил закрывающуюся надпись «Отправлено». В ту же секунду звякнул телефон у Мишки.
— Мишка, если прочитаешь, ты мне не друг! – вскипел Ваня.
— Да не переживай ты так. Мы же культурные люди. Если там что-то личное, никто об этом не узнает. А если фотки, которые ты обещал, но зажал, то не обессудь.
Мишка залез на верхнюю кафедру, чтобы Ваня его не достал, Толик и Сашка приготовились держать оборону.
— Ну вот, я же говорил, ничего тут личного. Пишет тебе Лира. Всё письмо я даже читать не буду, это твоё личное пространство. Главное же вот: «Дорогой Ваня, высылаю тебе фотографию, как и обещала. Не думай, что я обманщица. Лира.». Грузится-то как долго. Научил бы свою подружку выставлять правильное разрешение. К чему такой объём для простой фотографии?
Ваня застонал. Он уже понял, что там будет за фотография. Он вспомнил свои первые дни знакомства с уррами и эту несносную девчонку, Лиру, втянувшую его в сомнительную авантюру. Он уже и забыл об её обещании, считая его шуткой, но Лира была пунктуальна до мелочей.
— Я всё объясню, — попытался Ваня хоть как-то исправить ситуацию, — то, что на фотографии – это всё неправда. Не так всё было на самом деле!
Фотография загрузилась. Друзья застыли в немом недоумении, глядя на смартфон.
— А увеличь-ка, — попросил Сашка, — может это монтаж.
— Не надо ничего увеличивать, и так всё видно, — с мольбой произнёс Ваня.
— Мда, точно, видно. Это не монтаж, — произнёс Толик с какой-то завистью.
— Эх, Ванька, а мы о тебе были лучшего мнения.
— Я всё объясню.
— Да чего объяснять-то? Друг ещё называется. Нет бы нас пригласил, — вздохнул Сашка. — Ясное дело, что у вас там элитный курорт, но я бы мог каким-нибудь официантом поработать или носильщиком.
— Да, я тоже бы не отказался оказаться там, — вздохнул Мишка.
— Да о чём это вы? – не понял Ваня, доставая свой смартфон.
Фотография загрузилась небыстро: фотоаппарат урров и впрямь давал немыслимое разрешение. В центре фотографии был бассейн у входа в современную гостиницу. Справа виднелись высокие сосны, слева открывался вид на горы. По центру кадра располагался Ваня. Он, в шортах и футболке, полусидел-полулежал на шезлонге с бокалом сока в руке. Справа и слева от него расположились девушки в купальниках: кто-то подливал Ване сок, кто-то угощал фруктами, кто-то массажировал шею. Две девушки плавали в воде, две играли в мяч. Фигурки у всех были как у фотомоделей, только что сошедших с обложки глянцевого журнала. И взгляды всех были устремлены на Ваню. А Ваня сидел, мечтая о чём-то, пил сок и довольно улыбался, как кот, нашедший целую бочку сметаны.
— Понятно, почему ты не хотел нам показывать фотографии. Боялся, что мы от зависти ума лишимся, — вздохнул Сашка. – Эх, припомнил бы я тебе это, не будь ты теперь Владыкой галактики.
— Ладно вам, — вздохнул Мишка, — ну повезло человеку. Чего тут завидовать? Мог бы и ты оказаться на его месте.
— Вот именно! – обиженно проскулил Сашка. – Но не оказался же! Посмотри, да тут все красавицы. Одна другой краше.
— Ну, не все, — заметил Толик. – Это у тебя от обилия женских форм голову вскружило просто. Вот тут, в углу стоит вообще не пойми что.
Ваня тоже посмотрел на фотографию. Действительно, в левом углу, у самой границы кадра стояла очень странная девушка. У неё были белые короткие растрёпанные волосы, большие, на грани нормальности, глаза, очень широкий рот и чересчур курносый нос. Никаких женских форм у неё не прослеживалось, и только по купальнику можно было догадаться, что это девушка. Стояла она как-то скованно, словно бы стеснялась чего-то, хотя купальник у неё был самый скромный: закрытый и почему-то из меха.
— Да, какая-то уродина.
— Это Лира! – вступился Ваня. Он сразу узнал, кто это на фотографии, хотя черты лица девушки были сильно искажены в сторону более человеческих. – Это единственная настоящая девушка среди всех.
— Вот это да! – заржал Сашка. – Тут такой цветник, а Ваньку привлекла какая-то нескладушка. Есть всё-таки справедливость в этом мире!
— Да ну вас. Бестолковые вы. Ничего не понимаете просто, — беззлобно заметил Ваня. – Это мой друг.
— Действительно, бестолковые, — услышал Ваня голос из-за спины. Это вернулся с обеда Колька. – Ничего они не понимают в женской красоте. Лира даже очень симпатичная. Слушай, я на твою девушку не претендую, разумеется, я же твой друг, но можешь меня познакомить с кем-нибудь из оставшихся? Хотя бы вот с этой чёрненькой.
Колька ещё что-то говорил и спорил с Сашкой и Мишкой, но Ваня их уже не слушал. Он смотрел на фотографию, на Лиру, и ему казалось, что эта хитрая девчонка ему озорно подмигивает. Улыбнувшись воспоминаниям, Ваня спрятал смартфон и достал тетрадь, готовясь хоть что-то записать на второй половине сдвоенной пары.