Ваня открыл дверь. За порогом стоял чёрт: самый настоящий, какие бывают в сказках. Правда, он был одет в какой-то серо-зелёный комбинезон, а на ногах была обувь, но во всём остальном это был типичный чёрт с рогами, курносым носом и маленькими глазками. Кто-то на месте Вани, возможно, испугался бы, но Иван был знаком с этими созданиями ещё с зимы прошлого года, когда он с сестрой попал в какое-то странное место, населённое точно такими же существами. Правда, тогда он не был полностью уверен, что ему это всё не приснилось в каком-то странном кошмаре. Но теперь, когда он снова увидел перед собой те же черты, события прошлого года всплыли в голове, словно бы Ваня никогда и не сомневался в их реальности.
— Тимур дома? – спросил чёрт, немного сконфузившись.
— Да, проходите, — Ваня вежливо посторонился от двери.
— Нет, я лучше на улице. Тут у вас слишком светло.
— Хорошо, — не стал спорить Иван и закрыл дверь перед самым пятачком ошеломлённого гостя.
Затем Ваня медленно прошёл к барной стойке, ноги ещё гудели, достал там большую кружку и наполнил её наполовину содержимым из нескольких бутылок из шкафчика со спиртным. Вторую половину Ваня долил пенным пивом из баночки. Затем он высыпал на большую тарелку кучку сухариков, сушеной рыбы, кальмаров и ещё какой-то солёной ерунды, которую Тимур закупал в основном для людей. Взяв всё это, юноша вышел на улицу, к гостю.
Чёрт сидел за столиком под навесом. Заметив Ваню, он никак не прореагировал. Юноша подошёл и поставил кружку и тарелку перед гостем.
— А я ничего не заказывал, — сказал чёрт, с осторожностью принюхиваясь к кружке.
— А все черти только это и пьют, — пояснил Ваня, — так что нет нужды что-то заказывать и объяснять.
— А это уже интересно, — хмыкнул гость и взял кружку.
Осторожно принюхавшись, он сделал глоток.
— Что за адская смесь? — сморщился он.
— А что не так? Всем чертям и бесам это нравится.
Чёрт осторожно отхлебнул из кружки и закашлялся.
— Возьми тогда и себе чего-нибудь и присоединяйся. Для меня тут слишком много всего.
Ваня не стал спорить. Он вернулся в трактир, взял пива и разных орехов, а затем вернулся к гостю.
Дождь пошёл сильнее. Под навесом было сухо и тепло. Ваня сидел в плетёном кресле и наслаждался отдыхом. Долгое время работы у Тимура приучили его ничему не удивляться, поэтому Ваня предоставил гостю первому начать разговор. Гость тоже не торопился. Он также откинулся в своём кресле, медленно потягивая свой напиток из кружки. Дождь разошёлся так, что с навеса вниз стекали уже целые ручьи воды. Ветра не было, поэтому лишь самые редкие случайные брызги долетали да сидящих. В воздухе приятно пахло мокрым деревом и хвоей. Хорошо было сидеть вот так: вдали от обычной суеты и всяких проблем с совершенно незнакомым существом, которого видишь впервые в жизни, и наслаждаться шумом дождя.
Ваня, не торопясь, кидал в рот то один, то другой орешек, запивая пивом. Гость внимательно следил за ним и тоже угощался незатейливой закуской.
— Хорошо у вас тут, — наконец прервал молчание он, — душевно.
— Это точно, — согласился Ваня, беря ещё фисташку.
— А ты совсем не удивился, увидев меня.
— Тимур приучил ничему не удивляться. К тому же, я вас уже видел.
— Кого нас?
— Чертей и бесов.
Гость усмехнулся.
— А, ты про фольклор. Нет, Ваня, я не чёрт. Я айнегил. Моё имя Аурил.
— Очень приятно. Как меня зовут, я вижу, ты уже знаешь. Но я не о фольклоре. В прошлом году я познакомился с вашим братом, только они называли себя чертями и бесами. Черти такие тёмные, прямо как ты, а бесы рыжие и гораздо выше ростом. Хотя они всякие бывают.
— Та-а-ак, — протянул гость, подозрительно отставляя на стол свою кружку. – А ты меня сейчас не разыгрываешь? Тебе кто-то уже рассказывал об айнегилах?
— Нет, не разыгрываю. Я, конечно, не уверен, что видел ваших на самом деле. Иногда мне кажется, что это было словно бы во сне или сказке, да это и было в сказке. Но как я тебя увидел, то сразу всё вспомнил.
— И что, рыжие, как ты говоришь, тоже жили там? В сказке?
— Да. У них там несколько деревень и небольших крепостей. В целом у них дикое средневековье, но ребята они нормальные, хотя мы с ними немного и враждовали.
— Поразительно, как порой удивляет нас вселенная, — Аурил откинулся в кресло и снова взял свою кружку. – Приходишь вот так к предразумному существу, чтобы раскрыть ему глаза и посвятить в тайны мироздания, а он небрежно бросает тебе такие тайны, о которых ты и помыслить не мог. Воистину говорят, гордыня наказуема.
Он снова отпил.
— В какие тайны вы хотели посвятить меня? В то, что Морра охотится за мной?
— Даже это ты знаешь, — иронично вздохнул айнегил и снова отпил, — я посрамлён и унижен. Ты случайно не умеешь читать мысли?
— Нет, конечно. Просто последнее время все только об этом мне и толкуют. Но я выслушаю и вашу версию. Мне очень хочется знать, чем же я привлёк этого Морра.
— Нет, теперь я попросил бы тебя сначала рассказать об этих самых, как ты говоришь, чертях и бесах.
— Да тут ничего особенного, — смутился Ваня, — в прошлом году под Новый Год я с сестрой попал на новогоднее представление. Оно было несколько странное. Нас словно бы перенесло в какой-то сказочный мир. Сюжет банальный: Кощей украл Снегурочку, а мы должны были её спасти. Так вот в том мире жили черти и бесы.
— И что у них за цивилизация там?
— Да никакой цивилизации. Говорю же, средневековье. Черти живут в городах и каменных замках, скачут на лошадях и носят железные доспехи. Бесы предпочитают деревянные избы, дубины и служат Кощею Бессмертному. Он человек, кажется. Бесы постоянно с чертями воюют из-за всякой ерунды.
— Эх, как бы мне хотелось с тобой побеседовать об этом поподробней. Ну, надеюсь, мне это удастся. Но для этого я должен, всё-таки, рассказать тебе о себе.
— А можно я сбегаю в дом за смартфоном? – с надеждой произнёс Ваня.
— Нельзя, — спокойно ответил айнегил, — не потому, что ты думаешь, но всё равно нельзя.
— Ладно, говорите так, — не особо обиделся Иван.
Чёрт отпил ещё и поставил кружку на подлокотник кресла. Алкоголь, казалось, действовал на него расслабляюще.
— Я, действительно, пришёл, чтобы предупредить тебя об опасности. Маррабалл, как называют его урры, охотится именно за тобой. Мы об этом можем сказать тебе с полной уверенностью, поскольку именно мы, айнегилы, пострадали от этой сущности больше всех. Понимаешь, Ваня, из всех разумных цивилизаций, когда-либо живших не Земле, мы больше всех сотрудничали с Морра.
— Арахноды говорили, что Морра ни с кем не хочет сотрудничать. Это их и расстраивает.
— Они просто понимают под «сотрудничеством» нечто иное. Мы любили Морра, мы видели в нём вершину эволюции разума и стремились к нему изо всех сил.
Чёрт вздохнул и снова взялся за кружку.
— Наша цивилизация чуть старше, чем урры, но тоже довольно молодая, из последних. У нас было две расы. Давай, чтобы не путать тебя, назовём их черти и бесы. Одни были тёмные, другие рыжие. Да мы практически были уже разными видами, а не расами. Бесы были выше ростом, более мускулистыми и предпочитали растительную пищу. Черти выглядели как я. Так сложилось, что бесы были больше философами, а мы практиками. Разумеется, мы жили в мире и гармонично дополняли друг друга. Именно бесы больше всех взаимодействовали с цивилизацией Моррабалл. Они изучали Морра, и он изучал их. Считалось, что вершиной развития каждого беса является воссоединение с разумом Морра. Многие черти думали также. Как результат: сейчас у нас нет ни одного представителя рыжей расы, а чёрные практически вымерли физически и уже давно вымерли интеллектуально.
— Это ужасно, — искренне посочувствовал Ваня. – А что значит, вымерли интеллектуально?
— Как бы тебе объяснить. Представь себе высокоразвитую техническую цивилизацию со всякими роботами, компьютерами и искусственным интеллектом.
— Представил.
— А теперь представь, что население этой цивилизации резко сократилось из-за того, что многие видели смысл жизни в воссоединении с Морра. Они не видели смысла в изучении чего-то нового: на Земле, в космосе или в себе самих. Они увидели широкий и светлый путь развития, который показался им хорошим, и быстро побежали по проторенной дорожке.
— Понимаю. Видя могущество Морра, они стремились к нему.
— Да, верно. Вместо того, чтобы искать свой путь развития, они пошли по чужому. С каждым столетием численность нашей цивилизации сокращалась. Выдающиеся умы уходили к Морра, что было бы не так уж плохо, если бы они не посвящали этому всю свою жизнь. Эти айнегилы уже не видели смысла оставлять своё Я в цивилизации айнегилов, не передавали свои знания и умения потомкам, потому что Морра всегда брал только нечто уникальное, чего у него не было. Айнегилы думали, что, оставляя часть себя в нашем обществе, они обрекали их потомков на дублирование их сознания, а значит закрывали им дорогу к Морра.
— В итоге с каждым годом уровень вашего развития падал всё ниже и ниже, — догадался Ваня.
— Верно. И не надо думать, что мы этого не замечали. Прекрасно замечали, понимали и считали это нормальным естественным процессом. Мы бы, наверное, так и вымерли бы, но сработал какой-то механизм выживания разума, заложенный так глубоко, что даже мы не смогли его изжить. Когда нас осталось несколько миллионов, мы словно бы прозрели. Наш коллективный разум словно бы заметил, что его буквально едят, и встрепенулся, начал сопротивляться. Возможно, это стало следствием его деградации. Когда он уменьшился и упростился, инстинкт самосохранения снова всплыл в нём на первое место. Так или иначе, мы восстали против Морра.
— А что он?
— Моррабалл было всё равно наше отношение. Он всё также продолжал поглощать наши лучшие умы, и мы ничего не могли с ним сделать.
— Но вы как-то выжили?
— Да. Мы придумали способ. Случилось это несколько тысяч лет назад. Мы поняли, что единственный способ избавиться от Морра – это сделать себя бесполезными для него. Именно тогда группа наших учёных обратила внимание на людей: молодую, совсем ещё дикую предразумную цивилизацию. Большая группа айнегилов, рыжих и чёрных, поселилась вместе с людьми, поделилась с ними кое-какими секретами, подняла их уровень развития до средневекового, как ты говоришь, и стала жить с ними в таком симбиозе. Они избрали себе царя из среды людей, чтобы он окончательно сбил их с пути следования Морра. Со временем мы потеряли с ними всякую связь. Они отгородились от нашего мира, и мы уже считали их вымершими. Теперь ты понимаешь, как мне интересно было бы поговорить с тобой о твоём новогоднем приключении?
— Понимаю, — согласился Ваня.
— Но сначала мы должны спасти тебя. Наши приборы точно зафиксировали, что целью являешься именно ты. За эти тысячи лет мы тоже не сидели просто так. Мы нашли другой способ противостоять Морра. Мы стали консервативными, мы чтим традиции, мы уважаем память предков. Каждый новый айнегил сейчас с рождения получает в подарок сценарий развития, которым однажды жил один из его предков. И всю жизнь айнегил старается следовать этому сценарию.
— Это, наверное, очень скучно, — предположил Ваня.
— Возможно, но так мы гарантируем, что Морра не заинтересуется им и не заберёт к себе. А веселье – понятие относительное. Таким образом нам удалось стабилизировать свою цивилизацию и прекратить вымирание. Правда, и развитие тоже остановилось. Именно поэтому я сказал, что мы интеллектуально вымерли.
— Ясно. Печальная история.
— Могло быть и хуже. Очень многие были поглощены Морра полностью. А многие и сами вымерли. Мы же сумели остановиться. У нас, по крайней мере, есть надежда.
— Но неужели нельзя никак воспрепятствовать Морра? Вы же настолько технически развиты.
— А дело тут не в технике, Вань. Ты разве не знаешь, что Морра поглощает чужой разум только с его согласия. Жертва сама стремится соединиться с ним. Вот в чём проблема. И если кто-то принял решение, то уже ничто его не остановит.
— Да, арахноды говорили что-то об этом.
— Мы многое сделали, чтобы изменить мировоззрение нашего общества. В книгах, фильмах и прочих произведениях нашей культуры мы выставляем Моррабалл как ненасытное чудовище, поглощающее души. С малых лет айнегила пугают Морра, и всё равно каждый год находятся два-три айнегила, которые присоединяются к разуму Морра и покидают нас. Это неплохой показатель для нас, конечно, но уходят именно те, кто несёт в себе нечто новое, интересное. Так что единственное спасение от этого чудовища – стать невкусным для него.
— И что вы предлагаете? – Ваня понял, что теперь речь идёт уже о нём.
Айнегил допил содержимое кружки и поставил её на стол.
— Тебе нужно измениться. Мы не смогли понять, чем ты привлёк Моррабалл. Наши лучшие учёные бились над этим, но не нашли ответа. Ты самый заурядный примитивный человек. Морра очень редко берёт себе людей. Но то, что ты являешься целью – это точно.
— А почему вы хотите помешать Морра? – спросил вдруг Ваня.
— Хороший вопрос. Не ради тебя, разумеется. Мы считаем, что его вкусы меняются. Раз он заинтересовался тобой, значит он сумел и в таком примитивном разуме найти что-то ценное. Это очень опасно. Если так пойдёт и дальше, ели его вкусы изменятся, то наш способ защиты перестанет действовать, и мы снова станем уязвимы.
— Понятно. Но почему бы вам тогда просто не убить меня? Испепелить каким-нибудь лазером, и все дела, – логично заметил Ваня. – Так вы лишите Морра желанной пищи.
— А ты смелый, коль говоришь такое, — улыбнулся айнегил.
— А чего тут бояться? Если бы вы рассматривали такой вариант, то давно бы его осуществили. Я бы ничего и не заметил.
— Это верно. Этот вариант не подходит. Таких как ты – восемь миллиардов. Не будет тебя, Морра найдёт кого-то другого. Не превращать же нам всю Землю в выжженную пустыню. Проще покинуть эту планету. Мы решили наблюдать. Нам повезло, что мы вычислили тебя до того, как Морра тебя поглотил. Мы следим за тобой. Собирая информацию, мы сможем понять, что же его интересует, и как с ним дальше бороться. Каждый раз, как нам удастся найти такого как ты, и возможно спасти от Морра, мы будем увеличивать свою силу и собственную защищённость. И даже если не удастся спасти тебя, всё равно ты послужишь всеобщему спасению. Неудачный опыт, как говорится, тоже опыт.
— Звучит не очень оптимистично, — вздохнул Иван. – Хорошо, и как же вы собираетесь меня спасать? Спрячете где-нибудь?
— Ваня, ты чем слушал? Я же говорю, нельзя физически спрятаться от вездесущего разума. Поскольку ты не айнегил, ты должен пойти по пути наших первопроходцев: изменись так, чтобы стать неинтересным для этой сущности.
— Просто сказать, но что именно нужно изменить?
— Разумеется, имеется в виду твой сознание, характер, образ мысли, а не внешность.
— Это-то я понял, но что конкретно?
— Так если бы мы знали, то прямо так и сказали. Мы не знаем, не сумели понять этого. Попробуй сам догадаться. Что отличает тебя от других людей? Напряги интуицию. Это вопрос твоей жизни и смерти. Если ничего не придумается, попробуй действовать наугад. Изменись кардинально: напейся водки, подерись с Тимуром, поприставай к Лие. В общем, веди себя не как обычно.
— Звучит как-то не очень, — представил ситуацию Ваня.
— Я не говорю, что нужно действовать именно так. Я говорю, что ты должен резко измениться. Можешь, например, увлечься изучением насекомых и заняться пересчитыванием муравьёв в муравейнике. Главное, чтобы твои изменения были искренними и глубокими. Так больше шансов на то, что ты затронешь те области, которые понравились Морра.
— Но разве можно искренне измениться не по собственному желанию, а под давлением ситуации? – засомневался Иван.
— Ещё как можно! Ты сам не представляешь, насколько ты многогранный человек. Любой человек имеет множество возможностей и путей развития. Особенно если он молод. У вас, у предразумных, в этом вопросе ещё больше преимуществ. Вы очень гибкие. Многие наши учёные считают, что предразумность — это не какая-то случайная аномалия, а новый виток эволюции разума. Он даёт больше гибкости, правда в ущерб другим аспектам. Но эволюция покажет, кто в итоге окажется прав.
— Послушай, а расскажи ещё о предразумных. Почему столько внимания уделяется этому вопросу? Урры сейчас буквально поглощены этой темой, по словам Лурра. Арахноды тоже интересуются. Неужели так важно, в каких существах сосредоточен разум?
— На самом деле не важно. азумные существа уже дано научились
Уже давно многие разумные цивилизации научились переносить свой разум в другие живые и даже неживые носители. Так называемый искусственный интеллект уже давно как не новость. Более того, есть множество вымерших цивилизаций, от которых только и остался искусственный интеллект. Самые известные среди таких – это теаномы. Пока только Тимуру удалось вступить в контакт с этим разумом, и это очень символично. Предразумные существа сумели добиться того, что не могли сделать разумные, находящиеся на тысячу ступенек выше на лестнице эволюции разума. Это само по себе уже очень интересно. Но люди ещё интересны и тем, что их разум, как считается, возник сам, в результате эволюции. Не было бы удивительно, если бы ваш разум зародился в результате воздействия других цивилизаций: пришли умные дяди и научили обезьянок говорить и думать. В этом нет ничего сверхъестественного. Если бы вы захотели, то смогли бы даже сами сделать из шимпанзе, например, разумных существ где-то за триста-пятьсот лет. Но ваш разум зародился сам. Вот что удивительно! Это какие-то новые, совершенно неизвестные науке механизмы. Как он мог появиться, как говорится, не с нуля, а с некоего порога? С порога разумности, ниже которого вы, люди, неминуемо превращаетесь в животных?
— А он точно всегда существовал, этот порог? Может, раньше его у людей не было? – задумался Иван.
— Хорошее предположение. Такой вариант возможен. Но нет, твоя гипотеза неверна. Мы же проследили всю историю эволюции людей. Когда люди ничем не отличались от прочих приматов, мы уже представляли высокоразвитую цивилизацию, и уверяю тебя, у людей всегда был порог разумности. В процессе своего развития некоторые группы людей пересекали этот порог и всегда деградировали до животного состояния. Никакое человеческое общество не смогло вернуться к разумному состоянию после пересечения этого порога. Хотя, в чём-то ты прав. Со временем этот порог немного меняется. И как ни странно, он растёт, а не падает. То есть раньше вам было проще не скатиться к животному состоянию, чем сейчас. Похоже, этот порог растёт с уровнем развития вашего коллективного разума. Некоторые учёные предполагают, что его значение постоянно относительно уровня вашего развития, и если вы вдруг начнёте медленно деградировать, то порог тоже начнёт медленно двигаться вниз, и большой опасности для вашего разума нет. Но если вы резко пересечёте этот порог, то вы резко упадёте и уже не станете снова разумными. Таких случаев, кстати, тоже много. Я могу назвать тебе с десяток животных, ныне живущих на Земле, предки которых были разумными существами. Но я чувствую, что заболтался.
Айнегил встал, и, слегка пошатываясь, пожал Ване руку.
— Спасибо за компанию.
Он вынул из кармана комбинезона несколько самых обычных стодолларовых купюр и бросил их на стол.
— Это за выпивку и чаевые. Не забудь, о чём я тебе говорил. Ты должен измениться, чтобы выжить. И сделать тебе это нужно как можно скорее.
Шатаясь из стороны в сторону, он направился в лес, совсем не обращая внимания на дождь.
Ваня остался за столиком один. Он не спешил уходить. Тут было хорошо: сухо и тепло. Равномерный стук капель по крыше успокаивал. На столе было полно вкусняшек, уже оплаченных посетителем, и три баночки пива. Впрочем, алкоголь Ваня не любил. Он где-то читал, что массовое увлечение компьютерными играми стало причиной уменьшения потребления спиртного. Предложение Аурила — напиться, чтобы стать менее привлекательным для Морра, ему не нравилось. Но делать что-то было нужно, а в словах айнегила было много логичного. Действительно, если нельзя никак победить это существо, то можно сделать так, чтобы оно само потеряло к тебе интерес. Но что же сделать такого, чтобы Морра стошнило только от одного его вида? А если быть совсем точным, то нужно не сделать что-то, а изменить как-то своё мышление.
Ваня открыл пакетик с сушёными кальмарами и взял ещё одну баночку пива. Новый виток размышлений он решил начать с новой закуской. Кальмары были жутко солёные и, наверняка, очень вредные. У них на курсе был паренёк, страдающий желудком, он никогда не ел такие штуки и всех остальных пугал всякими ужасами, которые постигнут нас в старости, если мы не откажется от такой пищи. На это ему резонно замечали, что до старости ещё далеко и нужно ловить удовольствие, пока молодой. Сейчас такие рассуждения казались Ване смешными. Вообще он сильно изменился за эти две недели работы у Тимура. Он не просто многое для себя открыл, изменилось его отношение ко многим вещам. Теперь Ване казалось, что до этого он жил в каком-то ненастоящем, искусственном мире. Как рыбка в аквариуме, где всегда есть еда, чистая вода и нет хищников. И вот эту рыбку выпустили в открытый океан: огромный, загадочный и порой опасный. Ваня понимал, что он уже сильно изменился, но этих изменений, значит, было мало, чтобы отбить интерес Морра к нему. И вообще, Моррабалл заинтересовался им именно таким, каким он был в городе, или таким, каким он стал уже тут, в гостях у Тимура? По хронологии получалось, что таким, каким он был раньше, но от этого существа станется предвидеть его изменения. Мы же покупаем зелёный банан в супермаркете не потому, что он нам нравится, а потому, что через неделю он станет жёлтым и вкусным. Морра мог также выбрать Ваню в надежде, что у Тимура он станет достаточно созревшим. Ваня поёжился, хотя холодно не было.
В этот момент под навес прошмыгнули три упитанные белки. Они были абсолютно сухие несмотря на то, что шел дождь. Нисколько не стесняясь Вани, они спрыгнули на стол и стали деловито прохаживаться среди угощения, выбирая что получше. Официанта такая наглость не смутила, в конце концов за всё уже заплачено.
— А вы как думаете? Можно мне спастись, изменившись? – спросил Ваня у белок, совсем не ожидая ответа.
Зверьки на какое-то мгновение замерли и уставились на него. Это показалось юноше забавным. Он прекрасно понимал, что белки просто среагировали на его голос, но выглядело всё так, как будто они его случают.
— Мне нужно измениться, чтобы стать невкусным, — продолжил Ваня игру, — но разве можно искренне стать другим вопреки своему желанию?
Возможно, Ване показалось, но ближайшая белка кивнула. А чтобы юноша не подумал, что ему мерещится, она кивнула ещё раз.
— Знаете, вы меня пугаете иногда. И как же мне так измениться?
Белка сделала несколько шагов к Ване и положила перед ним нечищеный арахис. Затем вся троица, быстро набив рты, шмыгнула на ближайшее дерево.
Ваня взял орешек и покрутил его в пальцах.
— За угощение спасибо, но оно мне вряд ли поможет. Я, конечно, люблю эти орехи, но у меня на них аллергия.
И тут словно бы какое-то прозрение снизошло на Ивана. Ему нужно было меняться, и менять кардинально. Причём изменения эти должны были быть искренними. То есть он должен хотеть изменений, которые он отвергал до сих пор по какой-то причине. Как тот самый арахис, который он любит, но не может есть из-за аллергии. Может, погрузиться с головой в компьютерные игры? Сашка как-то говорил, что у него были даже психологические проблемы с этим. Он настоящий геймер, до мозга костей. Он рассказывал, что как-то раз увлёкся одной RPG, да так, что сидел за компьютером и днями, и ночами. Ложился спать в три часа ночи, но не мог заснуть, вставал и опять садился за компьютер. Он не мог ни о чём думать, пока не завершит очередной квест. А, как правило, в таких играх квесты следовали один за другим, и каждый последующий был круче предыдущего. Начались проблемы со здоровьем: дрожали руки, заболел желудок, шея, голова. Самое главное, по словам Сашки, он никак не мог остановиться. Он словно бы попал на волну, которая катится по океану, а он на своём серфе стоит на этой волне и летит вперёд всё быстрее и быстрее. Сашка потом говорил, что в крупных игровых компаниях существуют специальные должности, которые следят за игровым балансом и сюжетом, чтобы игра вызывала такую волну, так-так для компании это большие деньги, которые приносят им геймеры. А то, что геймеры платят за это своей жизнью – никого не интересует. Сашку спасла старшая сестра, которая просто вынула жесткий диск из его компьютера и спрятала его на неделю. Разумеется, были скандалы и препирательства, но проходить заново все квесты Сашка, разумеется, не захотел. Через неделю он пришёл в себя. Диск с любимой игрой ему вернули, но она уже не заводила его. Всё, вроде, было то же самое: те же герои, те же враги, то же снаряжение, но играть было уже не так интересно. Как объяснял потом Сашка, он соскочил с волны и мог уже трезво смотреть на игровой процесс. Опять вскакивать на волну он уже не захотел, кстати. Он прекрасно помнил своё состоянии и впоследствии старался контролировать себя. Ваня улыбался, вспоминая рассказы Сашки, хотя понимал, что смешного тут совсем мало. Может, и ему стоит сейчас погрузиться во что-то подобное, вскочить на волну? Вряд ли Морра заинтересуется игровым наркоманом с зацикленным на игровом процессе мозгом. Неизвестно почему, но Ваня чувствовал, что это не поможет.
Уже совсем стемнело, а дождь всё лил и лил. Идти в дом не хотелось. Была в этом даже какая-то прелесть: сидеть вот так на краю жизни и смерти, а может жизни и бессмертия, и размышлять о путях выхода из этой ситуации. Что бы ни ждало Ваню после слияния с Морра, он расценивал это как конец своего существования. Пусть даже он станет вечным. Если он будет исключён из человеческого общества, это всё равно что смерть. Так ничего и не придумав, Ваня встал и пошёл в дом. Тимур что-то колдовал с грибами в своей комнатушке. Лия, похоже, легла спать. Стараясь не шуметь, Ваня переоделся и направился в душ. На удивление, горячая вода ещё не закончилась. В таких вот местах, в глуши, вдалеке от цивилизации, только и понимаешь ценность таких простых радостей, как горячая вода, тёплая постель, не протекающая крыша. Горячий душ словно бы смыл все тревоги и волнения прошедшего дня. Ваня долго стоял под душем, пока горячая вода не закончилась, и только потом отправился в свою комнату.
Когда Ваня открыл дверь, первое, что он заметил, была Лия, сидящая на его кровати. Девушка была в пижаме и босая. Чтобы не было холодно, она с ногами забралась на постель. Это было так неожиданно, что молодой человек на какое-то время потерял дар речи. Что-то в глубине его сознания подсказывало, что он должен что-то сказать или сделать, но от избытка вариантов мозг мгновенно перегрелся и не мог принять никакого решения.
— Не думай ничего такого, — поспешила его успокоить Лия, улыбаясь. – Я уже собиралась ложиться спать, но у меня никак не получается настроить смартфон. Вот и пришла к тебе за помощью. Ты не против, что я в пижаме?
— Нет, ничего, — наконец смог произнести Ваня, быстро оглядывая свою футболку и шорты не первой свежести.
— Хорошо, а то неохота переодеваться в уличную одежду. Я уже вымылась, а ты, чувствуется, всю воду израсходовал.
— Да всё хорошо. Давай посмотрим, что там у тебя. Я, честно говоря, ещё сам не видел эту модель.
— Отлично, — девушка подвинулась, давая Ване сесть рядом. – Я никак не могу настроить аккаунт. Вот тут, видишь, написано?
Ваня тоже залез на кровать с ногами, пол был всё-таки холодным, и взял смартфон.
— Вот, посмотри, я почти всё настроила, только тут просят заполнить некоторые поля.
— Да это вообще можно не указывать, вот тут незаметная кнопка «Пропустить».
Ваня быстро пробежался по мастеру первичной настройки, отключив все ненужные функции и удалив предустановленные приложения. Через три минуты смартфон загрузился и показал рабочий стол с иконками. Лия всё это время завороженно следила за действиями Вани, заглядывая в экран через плечо.
— Вот и готово, — победоносно сообщил Иван. – Может, ещё что-нибудь настроить? – с надеждой в голосе спросил он.
— Да, конечно. Установи мне эту твою игрушку, Antall, — у Лии загорелись глазки.
Ваня потыкал пальцами в смартфон, отыскивая игру в маркете.
— Она будет грузиться минут десять, — произнёс Ваня
— Подождём, не страшно, — Лия откинулась на его подушку, отчего у Ивана застучало в висках. – А ты где пропадал так долго? На улице дождь, а тебя часа два не было.
— Я обслуживал посетителя.
— Правда? И кого же принесло в такой поздний час?
— Это был айнегил.
— И ты не позвал меня? – обиделась Лия
— Он торопился и хотел побыстрее получить свой заказ, — стал оправдываться Ваня, боясь, что Лия сейчас уйдёт.
— А что он в дом не пошёл?
— Сказал, что тут слишком светло.
— Вот как? — ухмыльнулась девушка, садясь в позу по-турецки. — А что он заказывал?
— Да он, собственно, особо ничего не заказывал. Кружку алкогольного коктейля. Ему больше хотелось поговорить со мной.
— Как его имя? – словно бы невзначай спросила Лия
— Аурил, — при этих словах Ване показалось, что на какую-то секунду лицо девушки стало серьёзным.
Заметив Ванино недоумение, Лия хитро прищурилась.
— Смешное имя, правда?
— Да, — улыбнулся Ваня из солидарности.
— И о чём вы болтали?
— Всё о Морра. Он советовал измениться, чтобы это существо потеряло ко мне интерес.
— То есть как измениться? – не поняла девушка. – Имидж сменить что ли?
— Нет, измениться внутренне. Изменить свой разум.
Лия рассмеялась.
— Это он слишком многого захотел. Люди ещё не настолько владеют своим сознанием, чтобы целенаправленно его менять по собственному желанию.
— Почему ты так думаешь?
— Если бы так было, то не было бы наркоманов, пьяниц и прочих зависимых. Не было бы сумасшедших. Люди не могут настолько управлять своим сознанием, к сожалению.
— Это да, но он и не предлагал, чтобы я стал вторым Эйнштейном. Он просто советовал резко измениться. Это, конечно, стрельба наобум, но почему бы не попробовать, если это даст хоть какой-то шанс в борьбе с Морра.
— Ну, попробуй, даже интересно, — произнесла Лия шепотом, медленно закрывая глаза.
Девушка сидела на его кровати, в одной пижаме, такая близкая и тёплая. Ване очень захотелось прикоснуться к ней, а может даже и поцеловать. В этот момент пискнул смартфон.
— Загрузилось! – обрадовался Иван.
— Очень хорошо, — проговорила Лия, открывая глаза.
— Я заведу тебе общий аккаунт, а ты потом сама выберешь профессию. Сразу трудно определиться, кем тебе хочется быть, поэтому с этим лучше не спешить.
— Хорошо, — обречённо вздохнула Лия, пододвинулась к Ивану поближе и положила ему голову на плечо.
— Как ты хочешь называться в игре?
— Морра, — произнесла девушка со скучающим видом.
— Что, правда?
— А почему бы и нет?
— Хорошо, давай попробуем. Удивительно, но такое имя не занято. Сейчас загрузится игровой портал. Готово.
Лия с Ваней смотрели как на большом экране с высоким разрешением появилась красочная заставка игрового портала. Первое же, что бросилось им в глаза, это было большое объявление на полстраницы с грозным заголовком «Владыка тьмы вернулся» под большой картинкой, изображавшей человека в чёрно-красном плаще с капюшоном, закрывавшем лицо. Владыка весь был в неоновом сиянии на фоне звёздного неба. Ниже шёл текст.
«Владыка тьмы», который долгое время не проявлял себя в нашей галактике, вернулся. Как вы все знаете, с недавнего времени мы все ведём священную войну против приспешников «Мировой тьмы». Мы считали, что это разрозненные остатки некогда великой и могущественной цивилизации, жившей в нашей галактике миллионы лет назад. Мы успешно боролись с «Мировой тьмой», не думая, что у неё есть некий центр, правитель, который подчиняет своей воле действия всех своих рабов. Объединённая группа учёных из крупнейших корпораций нашей галактики давно предполагала, что в спонтанных, на первый взгляд, нападениях «Мировой тьмы» имеется некоторая, трубно прослеживаемая, закономерность. Словно бы чья-то единая воля направляла орды завоевателей для осуществления глобального неведомого плана. Но у нас не было доказательств, что существует единый правитель мировой тьмы. И вот, он сам о себе заявил. Вы все это видели своими глазами. Именно он недавно пытался убедить нас, что «Мировой тьмы» не существует, что мы сами виноваты в наших бедствиях, что нам нужно разоружаться. Его слова были убедительны, но мы вовремя распознали его коварные замыслы. Владыка тьмы силён, и сила его именно в убеждении. Он хочет, чтобы мы ослабили свои позиции, чтобы нанести решительный сокрушительный удар по нашей свободе и навсегда поработить галактику, ввергнув её в хаос. То, что Владыка Тьмы выступил в открытую, говорит о том, что решающий момент уже близок, и мы должны бросить все свои силы и средства на укрепление нашей военной мощи. Близится решающая битва, и победит тот, кто будет лучше к ней готов. Мы прекрасно понимаем, что мало кто поверил коварным речам «Владыки Тьмы». Истинные хранители галактики только усилили свои действия по укреплению боеспособности своих кораблей, космических станций и лун. Идя навстречу этим героям, корпорация «Синяя звезда» устроила съезд крупнейших производителей и продавцов оружия, на котором было решено уменьшить цены на целый ряд видов вооружения и боеприпасов. Мы осознанно пошли на уменьшение прибыли для спасения нашей галактики. Сейчас не то время, когда можно заботиться о собственной выгоде. Сейчас мы все должны сплотиться для борьбы с «Мировой тьмой» и её владыкой. И в тот момент, когда простые игроки тратят последние сбережения на вооружение, мы не можем оставаться в стороне. Кроме снижения цен мы также решили вывести на свободный рынок новые виды вооружения, которые раньше были доступны только для крупных компаний и планет. Это усиленные термоядерные заряды и протонные генераторы, плазменные расщепители и генераторы антиматерии. Раньше это оружие продавалось только отдельным планетарным системам для поддержания баланса сил. Не предполагалось, что такое вооружение будет вообще когда-то использоваться. Но настал момент, когда каждый владелец астероида или крупного крейсера должен иметь возможность защитить себя от тёмного владыки. И мы не в праве отказать ему в такой помощи. Вместе, собрав все усилия в единый кулак, мы одолеем «Мировую тьму» и её повелителя!
Какое-то время Ваня просто сидел, переваривая прочитанное.
— А картинка классная. Это они из звёздных войн что ли скопировали? – прервала его размышления Лия.
— Да. Похоже, – очнулся от раздумий Ваня. — Оказывается, что мировая тьма не миф? Я всегда думал, что это дурацкая затея Мишки и Сашки, которая как зараза распространилась на всю галактику, но оказывается, у тьмы есть свой владыка?
— Вань, да ты что, серьёзно так думаешь? – ухмыльнулась Лия. – «Владыка тьмы» – это же ты!
— Как я? С чего это ты взяла?
— Да ты вообще читал, что тут написано? – хихикнула девушка, глядя на озадаченное выражение лица Вани. – Там же прямо говорится, что Владыка призывал всех разоружаться и не воевать друг с другом. Это же ты писал такое объявление. Забыл что ли?
— Да, я писал. Но я же не «Владыка Тьмы»!
— Не знаю, не знаю, — играючи засомневалась Лия. – Может, это только с виду ты такой тихий и мирный, а на самом деле правишь тёмными силами галактики.
Последние слова девушка произнесла, понизив голос и делая страшные пассы руками.
— Да ну тебя, — отмахнулся Ваня, — но похоже ты права. Это они меня имеют в виду.
— Разумеется! Они хотят обезоружить тебя. Теперь в любых твоих заявлениях будет искаться второй смысл. Вообще, ты сильно помог этим корпорациям, торгующим оружием. Если бы не ты, они бы рано или поздно сами додумались до такой идеи. Но ты им сильно помог.
— Помог? Но чем?
— Как чем? Ты же видишь, они устроили картельный сговор. Да, они понизили цены, но навели такую панику, что сейчас все бросятся к ним закупаться. А ещё они выбросили на рынок тяжёлое вооружение, которое раньше купить было нельзя. Разумеется, теперь каждый захочет иметь в арсенале пушку помощнее, коль она стоит теперь меньше. Могу предположить, когда рынок насытится, они выбросят ещё что-то: какие-нибудь детекторы владыки «Мировой тьмы», защитные поля от оружия «Мировой тьмы». На твоём образе теперь можно будет такие деньги делать!
— Зачем я только всё это затеял? — Ваня обессиленно уронил смартфон на кровать. – Лучше бы я не писал того объявления.
— Нет, ты не прав! — Лия встряхнула Ваню за плечи. – Ты должен продолжить борьбу!
— Да, но как?
— А ты подумай! С одной стороны, ты должен действовать в том же духе, как и раньше. Но так, чтобы твои слова не воспринимались как хитрость или уловка. Ты давал сообщение с анонимного аккаунта?
— Да, но там есть возможность выпускать объявления от этого же аккаунта ещё.
— Вот и отлично! Так никто теперь не сможет писать что-то вместо тебя. А ты садись сейчас и подумай, как спасти галактику.
Лия спрыгнула с кровати.
— Ладно, спасибо за помощь. Я побежала спать, а то уже поздно.
— Да не за что. Тебе тоже спасибо.
— А мне-то за что?
— Ты придаёшь мне уверенности в себе.
— О, это пожалуйста.
Девушка торжественно пожала Ивану руку и быстро побежала босыми ногами по холодному полу к себе.
Ваня остался один. Смешанные чувства сейчас наполняли его. Он был одновременно и возмущён интригами корпораций, и рад этому, потому что это дало повод провести хороший вечер вместе с Лией. Ваня лёг на подушку, и ему показалось, что он ощущает запах её цветочных духов и тепло её тела. Юноша расплылся в довольной улыбке. В этот момент в дверь постучали. Это было странно. Всё ещё улыбаясь, он встал и открыл дверь. На пороге никого не было. Он высунул голову, чтобы посмотреть, не стоит ли кто-то за дверью. В этот момент нежные ручки обхватили его за шею, а горячие губы прижались к его губам. Это было так неожиданно, что Ваня опять не сообразил, как ему отвечать. Через секунду Лия оторвалась от него, хитро посмотрела, оценивая произведённый эффект.
— Спокойной ночи, владыка, — прошептала она и скрылась за дверью своей спальни.
— Спокойной ночи, — запоздало пожелал Ваня и отправился в свою комнату.
Бухнувшись на кровать, он глубоко вздохнул. Какое-то чувство радости переполняло его. Ему казалось, что он никогда не заснёт, но через пять минут он уже спал тихим, счастливым сном.