– Снег – это очень приятно и хорошо. В всяком случае, так говорит хозяйка. Но мне все эти зимние приключения совсем не нравятся. Во-первых, лапы мерзнут, особенно подушечки, а во-вторых, на снегу видно все отпечатки, сразу понятно, кто и куда пошел, не скроешься от этой шпионки вороны Мауры, – лениво рассуждал Теофил, лежа на подоконнике в кухне и рассматривая через оконные стекла заснеженный двор.
По мнению Теофила, зимой хоть и холодно, и день короткий, но не всё плохо, есть и положительные моменты в этом времени года. Например, рождественские подарки под елкой. В прошлом году хозяйка подарила ему целый спальный уголок. Это такая прямоугольная загородка, которая ставится на пол, а внутри мягкий-премягкий и теплый матрасик, а на боковой стенке когтеточка – очень полезная вещица. Когда просыпаешься и потягиваешься, так и хочется что-нибудь поцарапать, а тут вот она – когтеточка, всегда под лапами.
Джакоб тоже не остался без подарка: обнаружил под елкой большую коробку с надписью «Для собак крупных пород». Внутри оказался теплый влагозащитный комбинезон в камуфляжной раскраске. Кроме того, бульдог получил в подарок новую электронную книжку с беспроводной зарядкой, о которой давно мечтал.
Даже этой склочнице и воровке Мауре достался подарок. Конечно, не такой шикарный как у Теофила или Джакоба, но тоже вполне приличный. Для Мауры под елью, растущей во дворе, хозяйка положила в соломенную корзину клубки с разноцветными шерстяными нитками, оставшимися от различных вязанных вещей, и два больших пакета с ватой. Ворона быстренько перетащила все это богатство к себе в гнездо, утеплила жилище ватой, а затем украсила конструкцию цветными нитками.
Это было год назад, а что будет на приближающееся Рождество никто не знает. Теофил давно мечтал получить в подарок какую-нибудь умную книгу, например, трехтомник Фихтенгольца «Курс дифференциального и интегрального исчисления». Но для этого надо как-то рассказать хозяйке о таком странном желании. Проще всего, конечно, намекнуть ведьме Марте, чтобы она передала его просьбу хозяйке. Сам Теофил ну никак не сможет подойти и попросить, к тому же хозяйка вряд ли уловит имя Григория Фихтенгольца в кошачьем мяуканье. А вот Марте можно легко объяснить, никакой переводчик не нужен. Давно известно, что всякая нечисть понимает кошачий язык, а коты прекрасно улавливают то, о чем говорят представили темных сил.
Еще немного поразмыслив, Теофил понял, что он находится на верном пути к цели: надо бежать к Марте и рассказать ей о своей просьбе, а уж ведьма сумеет объяснить какой подарок нужен коту.
Первым намерением Теофила после того, как он выбрался через форточку во двор, было стремление немедленно возвратиться в теплый дом. Но идея уже овладела лапами, которые торопились поскорее добежать до домика Марты.
Путь пролегал через Дальний лес. Вот где Теофилу стало по-настоящему страшно. Сначала он увидел отпечатки лап бездомных собак, он помнил, что Джакоб еще осенью бегал на встречу с собаками и обещал разобраться с ними, если те будут обижать Теофила. Вот только помнят ли об этом собаки – вопрос оставался открытым.
Чем дальше бежал Теофил, тем больше следов было на снегу. К следам собачьих лап добавились отпечатки более крупных животных. Кот предположил, что это никто иные, как волки, которые тут резвились, и ему стало настолько жутко, что он быстренько взобрался на ближайшую березу, чтобы оглядеться. Ни волков, ни собак поблизости видно не было. Выждав несколько минут, Теофил решил аккуратно слезть с дерева и продолжить путешествие:
– Надо успеть добежать до дома Марты, пока не стемнело: ночью в лесу легко заблудиться, да голодные волки так и шастают.
Наконец, запыхавшийся Теофил увидел окраину поселка, в котором жила ведьма; еще одно последнее усилие и вот он нужный домик. Марта, услышав, что кто-то мяукает у порога и царапает когтями табличку под кнопкой звонка, открыла дверь.
– Привет, Тео! Ты что такой взлохмаченный, как будто за тобой волки гнались.
– Почти. Только не сами волки, а следы волчьих лап. Еле убежал от них.
– И для чего ты рисковал жизнью? Неужели так хотелось на меня полюбоваться?
– Это, конечно, тоже, но мне очень захотелось, чтобы ты подсказала хозяйке идею о подарке для меня.
– Это можно, если ты не собираешься у нее попросить ядерный реактор для холодного синтеза взамен того, который взорвался в сарае прошлым летом.
– Лучше не напоминай. До сих пор стыдно, что из-за меня Джакоба целых две недели возили к доктору, чтобы лечить заднюю лапу. Он так жалобно скулил и хромал, что мне пришлось отказаться от экспериментов с ядерными установками.
Впрочем, я помню и то, как одна милейшая ведьма обещала проконсультироваться со знакомыми ребятишками по поводу разжигания огня под котлами.
– Я свои обещания всегда выполняю. Как только встречусь с друзьями, так сразу, но это будет весной. А сейчас зима, и по такому случаю я интересную зимнюю книжку читаю, «Ночь перед Рождеством» называется. Ее один симпатичный парниша сочинил и подарил моей прапрабабушке Соломее. Вот смотри, тут даже инскрипт* имеется: «Несравненная Соломея, прошу принять в дар от автора. Декабря 24-го дня 1832 года. Н.Г».
– Твоя книжка очень кстати будет. Я как раз по поводу рождественских подарков пришел поговорить.
– Знаешь, Тео, эта книга немного о другом, хотя и о подарках тоже. Почитай при случае, там есть очень интересные персонажи, мне нравятся. Может быть, узнаешь кого-нибудь из наших общих знакомых. А подарки выпрашивать нехорошо. Вся прелесть заключается именно в том, что неизвестно, что будет под елкой. А если заказывать презент самому себе, то это не сюрприз, а какая-то служба доставки товаров из магазина.
Теофил задумчиво почесал себя задней лапой за правым ухом. В словах Марты он уловил нежелание передавать его просьбу хозяйке. Возможно, что Марта права – пусть будет какой-нибудь другой подарок, а книжки он попросит в другой раз.
– Хорошо, ты права, – кот перестал чесать ухо. – Если просить подарок для себя, то надо и для Джакоба что-то заказать, и для Мауры. Хозяйке придется долго искать подарки, бегать по магазинам. К тому же ворона наверняка захочет какое-нибудь дорогое золотое украшение, а бульдог новую мебель в будку попросит. Так никаких денег не хватит. А если вспомнить племянницу Ангелику, которая собирается приехать в гости, то никакой банк нужный кредит не выдаст.
На дворе совсем стемнело, возвращаться домой через непроглядный черный лес Теофилу очень не хотелось, пришлось попросить у Марты разрешение переночевать в ее домике.
– Ладно, оставайся. Устраивайся на коврике рядом с печкой и спи. У меня еще есть кое-какие дела, постараюсь не шуметь.
Уставший после пробежки по лесу Теофил быстро заснул, он не слышал как негромко щелкнул замок на входной двери и кто-то тихонько вошел в домик.
Загадочный гость пробыл Марты не более десяти минут и остался бы незамеченным Теофилом, если бы уходя не споткнулся о щетку в прихожей, которая со стуком упала на пол, разбудив кота.
Кот бросился к окну, чтобы постараться разглядеть уходящего незнакомца. Света от Луны и звезд едва хватало, чтобы заметить сгорбленный бородатый силуэт с тонкими ногами. Неопознанная личность прихрамывая добрела до забора, оторвала хворостину от штакетника, уселась на нее верхом и взлетела вертикально вверх. При этом Теофилу явственно показалось, что за хворостиной развивалась какая-то веревка, похожая на длинный хвост.
– Что за черт? Привидится же такое. Хотя чему я удивляюсь, я же в гостях у ведьмы, тут еще и не такое может случиться.
Теофилу очень хотелось разузнать побольше о ночном госте, но воспитание не позволяло приставать к Марте с расспросами, да еще глубокой ночью.
– Завтра постараюсь выведать что-нибудь, а сейчас надо спать, пока печка не остыла.
Утром Марта приготовила Теофилу завтрак. Быстро проглотив кусочки поджаренного мяса и ломтики бекона, кот решил схитрить и начал разговор издалека:
– Мне сегодня ночью такой интересный сон приснился. Будто бы я стою у окна, а во дворе какой-то тип с козлиной бородой летает на палке.
– Тео, ты, конечно, хитрый очень, – Марта разливала кофе по чашечкам. – Но ведьму тебе не перехитрить. Тот, кого ты видел всего-навсего доставщик заказов. Ночью он принес кофейный сервиз, который я приобрела по случаю, сейчас ты как раз держишь в лапах чашечку с кофе из этого сервиза. И даже не догадываешься, что это не фарфор или фаянс, а специальная огнеупорная глина. Один мой приятель организовал производство такой посуды из отходов основного производства.
– Очередной парниша, у которого рога имеются?
– Вроде того. Если захочешь я тебя с ним познакомлю.
– Давай как-нибудь в другой раз. Сейчас мне надо домой бежать. Хоть и страшно в лесу, но надо, ничего не поделаешь.
– У меня есть предложение. Тот курьер, который притаранил сервиз, сейчас должен отвезти заказ по адресу недалеко от твоего дома. Он может и тебя доставить, ему по пути. Помнишь рюкзачок для перелетов. Мы с Вилдой тогда неплохо поработали перевозчицами котов. Этот рюкзак с тех пор у меня в кладовке хранится.
Предложение было заманчивым, но в то же время, кто знает этого хвостатого. Отвезет куда-нибудь не туда или вообще передаст в лапы изготовителю эксклюзивной посуды из огнеупорной глины. Б-р-р-р!
– А он меня точно доставит, нигде не уронит?
– Не должен. Его временно перевели в доставщики за плохое поведение: не вышел на работу по причине усталости после прошедшей накануне вечеринки. Поэтому сейчас очень старается заслужить прощение, выполняет все задания точно и вовремя.
Через пять минут доставщик уже топтался во дворе у Марты. Хорошо, что домик ведьмы был крайним в поселке, никто не видел странную личность с большой коробкой и рюкзачком. Перелет занял не больше минуты. Теофил был высажен недалеко от родного забора, быстренько пролез на участок и побежал к дому.
В доме была предпраздничная суета. Больше всех мельтешил Джакоб, бегал из комнаты в комнату, затем на кухню, в прихожую и опять в комнаты. Увидев Теофила, подбежал к нему и прошептал на ухо:
– Я уже всё обнюхал, похоже подарки привезли, хозяйка будет их под елкой расставлять. Надо бы разузнать, что в коробках, очень интересно.
– Интересно, – согласился Теофил. – Но, знаешь тут такое дело: вчера вечером Марта поделилась одной умной мыслью. Суть в том, что подарок должен быть неожиданным.
Если мы с тобой будем знать, что там в коробках, то никакого смысла дожидаться праздника не будет. А так сначала поедим что-нибудь вкусненькое; тебе, наверное, дадут любимую ливерную колбасу, а мне кусочек рыбки горячего копчения. Потом послушаем рождественскую музыку, под нее приятно немного подремать, а вот после всего этого будет раздача подарков. Ангелика будет визжать от радости, а мы потащим подарки каждый в свой угол и будем когтями и зубами вскрывать упаковки. Согласись, что в этом есть что-то приятное.
– Пожалуй, убедил. Чуть не забыл сказать, что тебе, друг мой пушистый, очень тяжелую посылку притащили. Так и написано: «Коту Теофилу. Лично». Какой-то странный курьер принес, от него почему-то козлом пахло, и следы от ног разные. От левой ноги вроде нормальный след, а вот от правой на копыто смахивает. Надо бы вызвать специалистов, чтобы проверили, что там в посылке, может быть, бомба или еще что похуже.
– Нет, не надо никого вызывать. Я знаю этого курьера, он и Марте заказы доставляет.
– Какие-то уж больно подозрительные у тебя знакомые.
– Это правда. Сам понимаешь, что у Марты друзья не совсем обычные. Говоришь, что посылка очень тяжелая. Ну, тогда я, кажется, знаю, что там и от кого. Положим эту тяжеленную коробку к остальным подаркам, а после полуночи вскроем.
Время тянулось медленно. Хорошо еще, что можно было немного расслабиться, лежа на спинке кресла, и глазея сквозь полуприкрытые глава на экран телевизора. Ничего интересного не показывали, в основном звучала классическая музыка и мелькали картинки из старых мультфильмов. В итоге Теофил даже не заметил, как уснул.
Разбудило его громкое карканье. Это Маура совершала облет придомового участка в попытке обнаружить спрятанную коробку с подарком, но так как ничего не находила, то возвращалась в гнездо для того, чтобы через полчаса осуществить следующий вылет.
Время приближалось к полуночи. Торжественный ужин был в самом разгаре. Специальный столик для Теофила и Джакоба стоял в большой комнате рядом со столом, за которым сидели хозяйка, Ангелика и еще несколько гостей. Для Мауры, которая предпочитала проводить праздничный вечер в обществе своей дальней родственницы сороки Пики, организовали небольшую кормушку на открытой веранде.
Большие напольные часы пробили полночь, наступило время дарить подарки.
Пока Джакоб разбирался со своей коробкой, Теофил решил посмотреть, что спрятано в большой и тяжелой посылке, принесенной посыльным.
Кот ожидал, что там лежат три тома учебника Фихтенгольца, но ошибся. В посылке был большой сервис из майссенского фарфора и записка: «Тео, подари, пожалуйста, этот сервис хозяйке от своего имени, а также от имени Джакоба, Мауры и меня. А тебе я дарю книжку, которая в 1832 году была подписана автором для моей прапрабабушки. Храни ее, но главное – обязательно прочти».
– Вот уж не ожидал такого сюрприза от Марты, – записка заставила Теофила призадуматься и в очередной раз почесать за ухом. – Действительно, мы даже не вспомнили о подарке для хозяйки, привыкли что это она всегда работает дарительницей. Пойду расскажу Джакобу и Мауре. Пусть им тоже будет стыдно за свое поведение.
Итогом проведенной воспитательной работы стало то, что все дружно дотолкали коробку с сервизом к ногам хозяйки. Больше всех, как всегда, старалась ворона, хлопала крыльями и постукивала клювом по картонной упаковке.
Джакоб передвигал коробку передними лапами, а в зубах торжественно держал записку от Марты, которую и вручил не ожидавшей такого сюрприза хозяйке.
Поздно ночью, когда все, нарадовавшись полученным подаркам и устав от праздничной суеты, разошлись по комнатам и легли спать, Теофил устроился на мягком и теплом матрасике, раскрыл подаренную ведьмой книжку и начал читать.
Поначалу чтение давалось с трудом, шрифт был непривычный, написание многих букв за прошедшие почти двести лет изменилось, но вчитавшись, кот перестал замечать эти неудобства. К утру книга была прочитана, оставалось только посмотреть в словаре несколько не совсем понятных слов. Днем, когда бульдог проснется, надо будет обязательно пересказать ему содержание повести. Уж очень там интересные персонажи описаны. Не иначе, как прообразами стали родственники и знакомые Марты.
Теофил засунул книгу под матрасик, сладко зевнул и свернулся калачиком.
* Инскрипт - рукописная дарственная надпись на книге