Ване показалось, что его пожирает чудовище. Его быстро втянуло в утробу исполинского ежа, обвило со всех сторон чёрными щупальцами. Они захватили голову, плечи, руки о ноги юноши. Он сильно перепугался и отбивался изо всех сил, пытаясь вырваться. Щупальца держали крепко, но иногда казалось, что они поддаются, и тогда Ваня прилагал больше усилий, чтобы высвободиться. В этот момент щупальца сжимали его сильнее, возвращая на место.
— Ваня, тебе удобно? – услышал юноша спокойных голос арахнода. – Ты что-то ёрзаешь.
На секунду Иван прекратил борьбу и огляделся по сторонам. Прямо сверху над ним, на потолке, разместился Ксиркс, тоже обвитый щупальцами. Справа и слева в таких же чёрных креслах сидели Лия и Тимур. Все недоумённо смотрели на Ивана.
— Компьютер корабля никак не может отрегулировать твоё кресло. Тебе что-то мешает?
— Нет, всё порядке, — произнёс Ваня запыхавшимся голосом.
— Корабль, конечно, не предназначен для людей, но кресла тут анатомические и подстраиваются под любого пассажира. Возможно, в твоём что-то неисправно. Если хочешь, я могу поменяться с тобой местами.
— Нет-нет, спасибо. Всё хорошо, — произнёс Ваня, чувствуя неловкость ситуации, — просто за шиворот песчинка попала.
В следующее мгновение он пожалел о своей маленькой лжи, так как тонкое щупальце ловко юркнуло ему за шиворот.
— Нет! Всё нормально! Уже ничего не мешает, — заверещал юноша.
— Хорошо, — удивлённо произнёс Ксиркс, — тогда можем двигаться, наверное.
Тонкое щупальце вернулось на место, и Ваня остался наедине со своим креслом. Постепенно он немного успокоился. Он понял, что все сидят в таких же креслах, что и он, а за страшные щупальца он принял механизмы автоматической фиксации.
— Всем удобно? – спросил ещё раз арахнод.
— Да, всё просто отлично. Поехали уже! — произнесла Лия с энтузиазмом. — Мне не терпится покататься на такой штуковине.
— Тогда я включу обзор, чтобы было ещё интересней, — обрадовался Ксиркс.
Арахнод провёл какие-то манипуляции своими конечностями, и всё вокруг растворилось в воздухе как раз в тот момент, когда Ваня начал приглядываться к внутреннему оборудованию корабля. Теперь он висел в трёх метрах над землёй без какой бы то ни было опоры. Юноша повернул голову направо и налево, но не увидел ни Лии, ни Тимура.
— Я себя не вижу, — донёсся до него голос девушки.
— Это потому, что картина с внешних камер корабля транслируется прямо на ваш зрительный нерв. Вы не видите себя, но видите всё вокруг. Я подстроил систему корабля под вашу биологию, чтобы не было шока, корабль же смотрит во всех направлениях сразу. Но если хотите, то можете крутить головой на все триста шестьдесят градусов.
Ваня попробовал. Ощущение было непривычное, но у него получилось.
— Если все готовы, то поехали, — произнёс Ксиркс, — и земля провалилась куда-то вниз.
Тут Ваня понял, что зря поначалу считал аппарат арахнодов медлительным. Поляна, на которой стоял терем Тимура, промелькнула перед глазами за какую-то долю секунды. Быстро пролетел лес, река, одинокие скалы, торчащие из-под земли. Увидел Ваня город урров, причем без маскировки и даже лучше, чем через очки Крулла.
Это было необычное ощущение: казалось, что ты летишь сам по себе. Даже ветерок слегка обдувал лицо. Внизу проносились леса, озёра, скалы. Промелькнули какие-то деревушки людей. Вдалеке Ваня увидел ещё один город урров, тоже около скал.
Полёт одновременно и пугал, и завораживал. Аппарат летел низко, словно бы специально, чтобы пассажиры могли насладиться прекрасными видами. Через пару минут Ваня совсем успокоился и с любопытством оглядывал окрестности. Он насчитал уже шесть выступающих на поверхность городов урров. Возможно, это был один огромный подземный город, раскинувшийся на сотни километров и выходящий наружу только своими башнями. Городки и деревни людей размещались совсем рядом, и люди жили в них, ничего не подозревая об удивительных соседях.
Направление полёта отклонилось к северу. Города стали попадаться всё реже, а лес сменился каменистыми пустошами. В какой-то момент аппарат арахнодов сделал головокружительную петлю и на большой скорости устремился вертикально вниз, прямо в выступающую скалу. В какой-то момент Ване показалось, что они сейчас разобьются. Он уже было зажмурился, но скала словно бы растаяла в воздухе, и перед Ваней разверзлась огромная бездонная пропасть идеально круглой формы. Ёж влетел в эту трубу, не сбавляя скорости. Света тут не было, но летающий ёж включил прожекторы, и Ваня смог увидеть чёрные глянцевые стены трубы. Они не были идеально гладкими. Можно было различить какие-то металлические конструкции, балки, выступы, что-то напоминающее заклёпки. Иногда встречались ответвления.
Аппарат так и двигался вертикально вниз, и Ваня уже боялся представить, на какой глубине они сейчас летят, и не пролетят ли они Землю насквозь. Но вот труба резко завернула, и ёж юркнул в один из боковых тоннелей. Вокруг Вани снова проявилась кабина, и он увидел восторженные лица Тимура и Лии.
— Здорово, — промолвила девушка, — никогда не видела ничего подобного.
— Дальше уже не так интересно, — пояснил Ксиркс, — через минуту мы будем на месте.
Почувствовалось ускорение. Тормозил ёж минут пять, и Ваня пытался подсчитать, с какой же огромной скоростью они летели. Потом всё затихло. Не было ни толчка, ни встряски. Ёж остановился также плавно, как и взлетал. Щупальца подхватили пассажиров и деликатно вынесли наружу.
Они оказались в небольшом зале неправильной формы, причём даже пол не был ровным. Из зала выходило множество тоннелей округлой формы. Всё это походило больше на обиталище диких животных, чем на жилище разумных существ.
Навстречу гостям из тоннелей медленно вышли ещё два арахнода. Были они чуть поменьше Ксиркса, но вот головы у них были чуть побольше.
— Чтобы вас не сильно задерживать, я предлагаю разделиться. Так мы быстрее сможем закончить наше дело,- предложил Ксиркс.
Ваня и Лия уставились на Тимура. Старик кивнул и пошёл к ближайшему арахноду. Ваню Ксиркс вежливым жестом пригласил в один из тоннелей.
— К чему такие сложности? — спросил юноша, как только они скрылись в тоннеле. — Можно же было всё выяснить там, на поляне. Всё равно я ничего не знаю о планах Трлбрл.
— Ты говоришь всё верно и абсолютно честно, — хитро заметил Ксиркс. – Тебя Тимур так научил? Он знает, что мы легко распознаём ложь.
— Что ты имеешь в виду? – сделал вид, что не понял, Ваня.
— Ты сказал, что не в курсе планов Трлбрл. Это совершенно верно. Никто не в курсе его планов, кроме его внутреннего «Я». Но ты не стал говорить, что не знаешь, где он находится, потому что это было бы неправдой.
Ваня решил промолчать.
— Пожалуйста, проходи. Чувствуй себя как дома.
Арахнод сделал жест рукой, и перед ними открылся проход в хорошо освещённую комнату. Тут юношу ждало некоторое разочарование. Он ожидал увидеть жилище арахнода, напичканное техникой, опередившей человеческую на миллионы лет, но перед ним предстал совсем человеческий кабинет прямоугольной формы, с полом, покрытым истёртым, местами до дыр, линолеумом, давно не крашеными стенами и потолком с асбестовыми панелями. В комнате было пластиковое окно, за которым виднелся обычный городской пейзаж. Ксиркс прошёл к старому, видавшему виды столу, сел в потёртое офисное кресло, открыл ящик и достал оттуда самую обыкновенную бумажную папку.
— Присаживайся, — указал арахнод на деревянный стул перед столом.
Ваня сел, не переставая разглядывать всё по сторонам.
— Что-то не так? – спросил Ксиркс
— Всё так, — задумчиво произнёс Ваня, — вернее всё не так! Я просто не ожидал увидеть всё такое … человеческое.
— Мы стараемся создавать привычную атмосферу для наших гостей, — заметил Ксиркс, — чтобы ничто не отвлекало и не смущало их.
— Да, у вас получилось просто замечательно, даже вид за фальшивым окном, — заметил Ваня.
— Почему это фальшивым? – заинтересовался арахнод.
— Мы же опускались под землю, тут не может быть такого городского пейзажа.
— А что, если мы просто перелетели в один из ваших городов? – лукаво предположил Ксиркс.
— Нет, вряд ли, тем более что имитацию видно невооружённым глазом. Это всего лишь экран: текстуры низкого качества, краски неестественные, — с видом профессионального геймера заметил Иван.
Ксиркс хихикнул и встал из-за стола. Он подошёл к окну и подозвал к себе Ваню. Когда юноша приблизился, арахнод распахнул окошко. В лицо Вани повеяло душным городским пыльным воздухом. До его слуха донёсся обычный городской гул, состоящий из шума машин, воя сирен и удалённого гомона людей. Ваня высунул голову из окна и огляделся. Он выглядывал из окна многоэтажного дома. Перед ним предстал обычный городской пейзаж. Далеко внизу, под окнами, проходило шоссе, виднелись магазины. Ваня вернулся в комнату и закрыл окно.
— Потрясающе! — восхитился он. – Всё выглядит как настоящее. Даже запахи есть.
— Почему же «как»? – немного расстроился арахнод. – Неужели всё ещё заметно, что это имитация?
— Заметно,- кивнул Ваня, — торговая сеть «Вкусная бочка» уже давно разорилась, а у вас на углу их ресторан стоит, да ещё и очередь к нему большая.
— Хм, этого мы не учли, — кивнул Ксиркс, садясь на стул. – Не думал, что ты так быстро раскроешь маскировку, да ещё таким способом. Это ещё раз убеждает меня, что я сделал правильный выбор.
— А зачем она вообще нужна, маскировка?
— Это комната для приёма гостей, я же говорил. Мы стараемся, чтобы наших посетителей ничто не отвлекало от беседы. Мы хотим, чтобы они чувствовали себя комфортно.
— Ясно, — с небольшим разочарованием в голосе заметил Ваня, — жаль.
— Почему?
— Ну, я ожидал увидеть жилище арахнодов: цивилизации, обогнавшей нашу на миллионы лет.
— Понятно, — кивнул Ксиркс и махнул лапкой.
В следующий миг комната резко преобразилась. Она сохранила свою форму, но теперь стены были отделаны чёрным металлом, пол покрылся ворсистым чёрным синтетическим мехом. Все стены комнаты были увешаны мониторами, как реальными, физическими, так и голографическими, светящимися прямо в воздухе. По мониторам бежали ряды символов на непонятном языке, были показаны карты разных участков Земли, а также отображались динамические графики, похожие на биржевые сводки.
Стол в комнате исчез. Стул, на котором сидел Ваня, преобразился в удобное кресло. Оно казалось бы шикарным, если бы не трон, на котором восседал теперь Ксиркс. Этот трон был лаково-чёрным и был окружен множеством пультов и мониторов.
— Так лучше? – усмехнулся арахнод, заметив восхищённый взгляд юноши.
— Да, гораздо лучше. Это и есть жилище арахнода?
— Не знаю, тебе видней, — пожал плечами Ксиркс.
— В каком смысле? – не понял Ваня.
— Так выглядит жилище представителя высокоразвитой цивилизации в твоём сознании. Компьютер проанализировал твои эмоции и другую информацию и воссоздал этот вид.
— Так это тоже всё иллюзия? – немного разочаровался Ваня.
— Не иллюзия. Я же говорю, что воссоздал. Это реальные вещи. Они даже работают. Это не трёхмерное изображение, наподобие пейзажа за окном.
Ваня взглянул в окно и увидел светящиеся огни далёких небоскрёбов, растущих из-под земли и свисающих сверху, наподобие сталагмитов.
— А что написано на этих экранах? — спросил Ваня.
— Понятия не имею, что там, и для чего они. Это же твоя фантазия.
Разочарованно вздохнув, юноша провалился в кресло.
— Жаль, хотелось бы увидеть что-то настоящее.
— Что же, если тебе так хочется, то пожалуйста. Нам как раз для начала серьёзного разговора нужно выполнить одну маленькую формальность.
Арахнод махнул лапкой, и из-под потолка в углу комнаты спустилась вниз большая полусфера, внутренняя поверхность которой была сплошь утыкана большими и маленькими иглами.
Ваня невольно встал и подошёл поближе к устройству. Выглядело оно зловеще и было похоже на средневековый агрегат для пыток.
— Так, я всё понял, — резко произнёс Иван, — не надо никаких формальностей. Я сразу признаюсь: Трлбрл прячется в подвале в тереме Тимура.
Арахнод недоумённо застыл на месте, потом тихонько захихикал.
— Я это знаю, — сказал он.
— Как? Откуда?
— Мы просканировали дом, — хихикнул Ксиркс.
— Но если вы всё знали, то для чего тогда это путешествие сюда? – не понял Ваня.
— Только для того, чтобы я мог с тобой поговорить с глазу на глаз. Там, на поляне, у меня не было оборудования, способного обеспечить должную конфиденциальность.
— Поговорить о чём? – насторожился Иван.
— А это зависит от этой маленькой формальности, — Ксиркс указал на игольчатую сферу, — я должен быть абсолютно уверен, что буду говорить именно с тобой.
— А если я откажусь?
— Тогда мы просто расстанемся, и я провожу тебя обратно на корабль.
Ваня колебался. Ему было любопытно, чем он мог привлечь арахнодов, но было страшно вставать под эти иглы.
— Хорошо, но у меня тоже есть к вам вопросы, и я хочу тоже получить на них честные ответы, — сказал Ваня, решившись.
— Это справедливо. Я принимаю условие, — согласился арахнод, указывая лапой на угол.
Обречённо вздохнув, Ваня прошел и встал по центру полусферы. Ксиркс взмахнул лапкой, и перед ним засветился экран. Не ясно, было ли это на самом деле необходимо, либо просто было данью общему антуражу: арахноды всегда играли по серьёзному.
Сначала Ваня думал, что эти иглы сейчас вонзятся в него со всех сторон, но ничего подобного не произошло. Что-то загудело в глубине аппарата, зашипело, и Ваня почувствовал, как по всему телу побежали мелкие искорки. Продолжалось это минут десять. Архнод всё это время суетливо тыкал лапками в экран, вертел головой, вздыхал, удивлялся, недоумевал, восхищался и совсем по-человечески почёсывал затылок левой передней лапкой.
— Хорошо. Всё в порядке. Можешь сесть в кресло, — недоумённо заметил.
— Что-то не так? – спросил Ваня, с радостью покидая страшную игольчатую полусферу.
— На удивление, всё так. Ты самый обычный человек-семь, без особенностей.
— Похоже, вы ожидали иного?
— Честно говоря, да. Не каждое тысячелетие высшие цивилизации начинают охоту за простыми людьми. Обычно их интересуют только выдающиеся личности.
— Вы говорите о Моррабалл? – догадался Ваня
— Мы называем их иначе, но давай пользоваться названием урров. Оно проще произносится для языка людей.
— То есть вы считаете, что это существо охотится всё-таки за мной?
— Во-первых, неправильно называть Морра существом, – Ксиркс поудобнее уселся на своём троне. — Это целая разумная цивилизация. Она является монолитом, но всё равно это не одно существо, а множество.
— Монолит – это единый разум? – догадался Иван.
— Да, можно сказать, что так. Они очень древние, даже древнее нас. Они достигли определённых высот, но пошли по пути единого разума, поэтому почти что остановились в своём развитии.
— Я согласился пройти ваше сканирование. Думаю, теперь вы должны ответить на мои вопросы, — резонно заметил юноша.
— Хорошо, — нисколько не обиделся Ксиркс, — спрашивай. Мне даже любопытно, что тебя интересует.
— Вы говорите, что Морра – это монолит, а у арахнодов разве не так построено общество?
— Нет, совершенно не так, — не без гордости заметил Ксиркс. – Мы проходили этап монолитного сознания, но отказались от него. Мы увидели тупик в таком способе существования. Благодаря Морра, кстати. Тут мы благодарны им за негативный пример. Объединение всех разумов в единый монолит ускоряет деградацию коллективного сознания. Понимаешь, подобно тому, как вырождается вид из-за единообразия генотипа, также вырождается и коллективное сознание из-за единообразия мысли. Вот поэтому-то Морра и охотится на интересные индивиды.
— Это вроде логично. Чем больше разных разумных личностей, тем лучше.
— А вот и нет, — не согласился арахнод. – Такой вариант ещё быстрее ведёт к деградации. Мы, арахноды, выработали для себя идеальный баланс коллективного и персонального разума. У нас у всех есть три составляющих сознания: общее коллективное бессмертное, персональное бессмертное и персональное смертное.
— Вы достигли бессмертия? – ухватился за слова Ваня.
— Разумеется. Мы можем переносить своё сознание из одного тела в другое так же легко, как вы копируете фильм с одного компьютера на другой. Но от полного переноса при перерождении мы отказались. Это искушение рано или поздно проходит любая цивилизация. Мы отказались от него как от самого вредного явления. Общее коллективное сознание бессмертно и им обладает каждый от рождения. Это те знания, которые признаны за основные постулаты и не подлежат пересмотру. Персональное бессмертное – это та часть личности, которую арахнод хочет сохранить для дальнейшего развития. Когда арахнод перерождается в новом теле, он может перенести то, что считает самым значимым, в сознание нового существа. Но треть сознания при перерождении должна умереть. Нужно обязательно выбрасывать старый мусор, иначе он заполонит весь разум и наступит деградация.
— И каждый арахнод сам решает, какая часть его сознания будет бессмертной, а какая умрёт?
— Да, сам. Кроме коллективного бессмертного. Оно меняется редко.
— А если жалко что-то терять и хочется сохранить всё? – засомневался Ваня.
— Технически это возможно, но так никто не делает. Каждый понимает, что часть его должна умереть при перерождении, иначе не будет прогресса в развитии.
— Это интересно. Хотелось бы и мне так же уметь, — с завистью в голосе произнёс юноша.
— Так вы же умеется, — усмехнулся арахнод. – В этом отношении вы очень близки к нам. Даже ближе, чем урры.
— Как так?
— Ну как же? Каждый из вас может перенести часть своего сознания в новое тело.
— И каким же способом?
— Да хотя бы с помощью речи, письменности, живописи, музыки.
— А-а-а, это не совсем то, — сразу разочаровался Ваня.
— Как же не то? Как раз то! Ты уж мне поверь. Мы наблюдаем за людьми с самого начала их разумной деятельности. Могу тебя заверить точно, у вас перенос сознания работает даже намного лучше, чем у некоторых других разумных рас. Наверное потому, что вы предразумные изначально.
— Кстати, что за термин такой обидный – предразумные?
— Тут нет ничего обидного. Всё дело в том, что весь ваш разум изначально рассчитан на существование в коллективе. На это повлияло множество факторов: короткая жизнь отдельной особи, слабые интеллектуальные способности, посредственная память. Вы вынуждены были развиваться как коллектив, и механизм переноса сознания стал для вас жизненно важной необходимостью. Как только вы научились им пользоваться, появился человек разумный. Но поскольку каждый отдельны индивид, пусть даже он гений, является носителем лишь узкой функциональной части общего разума, мы вас называем предразумными.
— Ну не знаю, — саркастически заметил Ваня, — нельзя недооценивать силу отдельной личности.
Арахнод рассмеялся.
— Ваня, да у вас просто нет отдельных личностей. Они давно закончились. Ещё в каменном веке. Вы все сейчас лишь функциональные узлы большой распределённой мыслящей машины.
— Нет, я не согласен.
— Знаешь, у людей хорошо разделяется в мозгу то, что он получил в результате передачи от других людей, и то, чему он научился сам. Если хочешь, я могу заблокировать твоё коллективное «Я» и оставить только персональное. Поживи так недельку: поброди по лесам, питаясь сырым мясом и ягодами, насладись своей собственной личностью, — с вызывающей улыбкой произнёс арахнод. – Ты не бойся, мы не дадим тебе умереть, отравиться, замёрзнуть, заболеть и прочее. Всё, что с тобой случится, останется потом у тебя в памяти. Через неделю мы включим твоё принесённое коллективное «Я», и ты ужаснёшься, поняв, что представляет твоя собственная личность.
— Нет, пожалуй не надо, — Ваня задумался, — возможно, вы и правы. Ну ладно, теперь вы спрашивайте, что хотели узнать у меня.
— Нет, продолжай, — Ксиркс потёр лапками, — мне даже интересно. Вываливай все вопросы.
— Но так не очень вежливо.
— Очень! Ты не думай, я от твоих вопросов получаю даже больше информации, чем от твоих возможных ответов на мои вопросы.
Ваня задумался. Кажется, он уже начал понимать правила игры и характер арахнодов.
— Хорошо. Почему вы назвали меня человек-семь? Я помню, что урры также меня называли.
— О, это просто. Ты представитель седьмой по счёту вид людей. Мог бы и сам догадаться.
— Седьмой? Значит, уже было шесть цивилизаций людей?
— Нет. Цивилизация одна у вас. Хрупкая, аморфная, быстро меняющаяся, но одна. У вас было семь биологических видов людей в рамках этой цивилизации.
Ваня задумался, почесав затылок, совсем как Ксиркс.
— Но я слышал, что биологически человек не сильно отличается от того, что жил пятьдесят тысяч лет назад.
Арахнод откинулся на своём троне.
— Человеческая цивилизация началась гораздо раньше. И вы об этом тоже знаете, но ваша гордыня не даёт увидеть в тех существах людей. Вы просто не замечаете тех особенностей, какие уже свидетельствуют о наличии разума. Вы как подростки, которые считают, что никогда не были детсадовцами, — арахнод рассмеялся своей шутке. – Если бы вы понимали эти особенности, то уже сейчас за разумных считали бы, например, шимпанзе, дельфинов и ещё пару десятков видов животных. К тому же, у нас немного разные понятия вида. Что у вас считается отдельным видом?
— Это существа, которые могут иметь потомство, способное к размножению, — Ваня почувствовал себя школьником на уроке биологии.
— У нас примерно также, но более тонко. Существа одного вида должны уметь выдавать устойчивый генотип на протяжении критического количества циклов размножения.
— Это что за критическое количество? — заинтересовался Ваня.
— Оно зависит от длины хромосом. Для людей это примерно около четырёхсот поколений. Если в пределах этих поколений генотип сохраняется без сильных изменений, то вид устойчивый. Таких видов у вас было уже восемь.
Ваня задумался. Какая-то нестыковка в голове мешала ему осознать услышанное.
— Как восемь? Я же человек-семь.
— Верно. Человек-семь – это вымерший вид.
— То есть, я какой-то уникальный? – не понял Ваня.
— Нет. Вас таких шесть миллиардов на Земле сейчас.
— И мы все вымерли?
— Да, как вид.
— Но мы же живы! — недоумённо заметил Ваня.
— Ты не слушаешь что ли? – усмехнулся арахнод. – Да, вы живы, но вы обречены как вид. Чисто биологически, вы уже вымерли. Через три тысячи лет на земле не останется ни одного человека-семь.
— Но почему? – чуть ли не вскричал юноша, так ему не хотелось вымирать. – Из-за чего мы вымерли?
— О, тут всё просто. Это про человека-шесть наши учёные до сих пор спорят с уррами, а с человеком-семь все имеют единое мнение. Вы вымерли из-за ядерных технологий. Это всегда большое искушение для цивилизации. Многие вымирают на этом этапе.
Ваня замотал головой, словно бы пытаясь утрясти там мысли, которые никак не могли уложиться в стройную гипотезу.
— Погодите. Вы утверждаете, что мы вымрем из-за ядерных технологий?
— Не вымрете, а уже вымерли.
— Неужели случилась ядерная война, пока я тут находился?
— Нет. Ничего такого не случилось.
— Так почему же мы вымерли?
— Потому, что из-за многочисленных ядерных испытаний, аварий на атомных станциях, атомных бомбёжек, копаниях в залежах урана, сейчас в атмосфере, воде и почве находится экстремально большое количество радиоактивных веществ. Ты дышишь, и в тебя попадают частицы, выброшенные ещё при взрывах в Хиросиме и Нагасаки в 1945 году.
— Да, но их же пренебрежимо мало. Они не представляют опасности для здоровья.
— Скажи это тем, кто заболел раком. Но пусть даже так. Радиоактивное загрязнение на теперешнем уровне не представляется опасности для отдельного человека, но оно смертельно для генотипа. Генотип человека-семь очень чувствителен к радиации. Он вырождается. И скоро вас совсем не станет.
— Но число людей растёт! – не сдавался Ваня.
Уж очень ему не хотелось вымирать.
— А почему, как ты думаешь?
— Ну, повышается качество жизни…
Арахнод рассмеялся в полный голос.
— Извини, извини! Не сдержался. Ваня, качество вашей жизни падет – это раз. И от повышения качества жизни количество особей никогда не растёт в длительной перспективе – это два. Количество особей может расти по гиперболе только как реакция вида на угрозу вымирания. Это древний биологический механизм. Вы пытаетесь спастись и массово размножаетесь, стараясь быстрее изменить свой генотип в лучшую сторону. Через пару тысяч лет ваша численность резко упадёт. Это не разумом управляется, а гораздо более сложными механизмами эволюционного программирования.
Ваня загрустил. Уж очень не хотелось верить в слова арахнода. Он, разумеется, понимал, что люди ходят по краю пропасти, играют в опасные игрушки, но ему всегда казалось, что все проблемы, о которых сейчас шумят по телевиденью: загрязнение окружающей среды, атомная угроза, социальные проблемы – это всё дело недалёкого будущего, ну или настоящего, но никак не прошлого. Трудно было принять факт, что уже всё свершилось, и никакой надежды на спасение уже нет.
— Но вы сказали, что есть уже человек-восемь? – вдруг вспомнил юноша.
— Да, примерно три миллиарда людей нового вида уже живут на земле. Эволюция в очередной раз победила человеческую глупость.
— То есть мы окончательно не вымрем? – обрадовался Иван.
— Не в этот раз.
— Но как так вышло, что сейчас на земле живёт столько людей другого вида, а люди это даже не заметили?
— Я же говорил, у нас немного разные понятия «вида». Просто у этих людей некая особенность в цепочке хромосом, в которой вы пока не разбираетесь.
— Значит, мы по сути один вид. Почему же мы вымираем?
— Давай тебе проще объясню на примере. Если мы возьмём три острова и заселим их людьми: на одном все представители вида человек-семь, на втором половина человек-семь и половина человек-восемь, на третьем все из вида человек-восемь, и оставим их жить в изоляции на пару тысяч лет при нынешнем уровне радиоактивного загрязнения, то что мы получим в итоге?
— Что?
— На острове, где все были из вида человек-восемь, население размножится и будет процветать. На острове, где половина была от вида человек-семь, люди тоже выживут, хотя их будет гораздо меньше, и не останется ни одного с генотипом человека-семь. Они либо вымрут, либо смешаются с остальными. А на третьем острове не останется никого. Уж можешь мне поверить, я видел это уже не один раз.
— Ну, хорошо, — успокоился Ваня, — на самом деле не так всё страшно, как казалось поначалу. — А что вы хотели от меня узнать?
— Что, вопросы закончились? – удивился арахнод.
— Ну что вы, – усмехнулся Ваня, — они никогда не закончатся, а мне и жизни не хватит, чтобы всё выспросить.
— Хорошо, давай тогда ещё один, — хитро потер лапками Ксиркс, — самый-самый важный для тебя.
— Если самый важный, то я хотел бы узнать, нападут ли арахноды на людей, как того хочет Трлбрл, или нет?
Арахнод затрещал и защёлкал. Ваня уже знал, что это означает одну из разновидностей смеха.
— Разумеется, нет. Это же очень негуманно. Да и Трлбрл не хочет ни на кого нападать. Он лишь хочет разыграть комедию. Он считает, что сможет тем самым сплотить человечество и направить его в сторону от погибельного пути, по которому оно сейчас идёт. Если бы мы захотели с вами воевать, вы бы даже не успели узнать об этом. Но мы никогда так не поступим.
— Почему? – не совсем поверил Ваня.
— А ты можешь, например, раздавить бабочку? Красивую такую, с яркими крылышками.
— Могу, но не буду.
— Почему?
— Мне это не нужно, — предположил Ваня.
— Нет, не поэтому. Это было бы кощунством с твоей стороны. Раздавить гусеницу ты бы смог, если бы она показалась тебе противной, страшной, опасной, но бабочку ты не боишься, она прекрасна. Раздавив её, ты бы потерял частичку себя. Также и мы. Мы не можем уничтожить людей, потому что любую жизнь считаем прекрасной.
— Значит, вы не дадите людям уничтожить себя, если они затеют, например, глобальную войну? – обнадёжил себя Ваня.
— Почему же, дадим.
— Но как же прекрасная жизнь?
— Ваня, жизнь тем и прекрасна, что может самостоятельно развиваться, принимать решения. Если бы мы искусственно сохраняли всё, что нам нравится, то по земле до сих пор бы гуляли динозавры. И не было бы птиц, млекопитающих и ещё много чего прекрасного. Если люди устроят глобальную катастрофу, мы понаблюдаем за этим, а потом посмотрим, как жизнь справится с этой ситуацией. Возможно, это станет началом для огромного количества других классов живых существ.
— Ну не знаю, — засомневался Ваня, — а если всё окончательно погибнет?
— Не страшно, мы восстановим всё как было на последний момент, но уже без людей, разумеется, — честно признался арахнод. — Если люди станут причиной гибели всего живого, не имеет смысла их восстанавливать, чтобы не повторять путь гибели.
— А если вы можете запустить жизнь заново, то почему вам так интересно наблюдать за её развитием? Вы же и сами можете, наверное, сконструировать любые живые существа на свой вкус.
— Можем, но это неинтересно. Интересно наблюдать за саморазвивающейся системой, а не играть с искусственными организмами. Природа, Ваня, гораздо больше и сложней, чем любая поделка, пусть даже наша.
— Ну, хорошо. Я немного успокоился по поводу вторжения. Судя по всему, идеи Трлбрл не поддержат в совете арахнодов.
— Никогда! Трлбрл – авантюрист. Это профессия у него такая. Он будет пытаться достичь своей цели, будет совершать мелкие пакости, наподобие запусков летающих тарелок, будет изучать реакцию людей, но до настоящего вторжения дело так и не дойдёт. Мы этого не допустим. Тут ты можешь не беспокоиться.
— Значит, его сегодняшние шалости мало вас волнуют? Зачем же вы привезли меня сюда? Явно не для разговора о Трлбрл.
— А ты догадлив. Да, я пригласил тебя совсем по-другому поводу. Что же, вижу настало время для серьёзного разговора.
Арахнод поудобней уселся в своём кресле, скрестил на груди две пары передних лапок. Пару минут он просто сидел, наблюдая за Ваней. Он вовсе не спешил продолжать разговор. Ксирск наблюдал за невольными движениями юноши, его смущением, волнением, дыханием. Ваня ёрзал на стуле, крутил головой в разные стороны, периодически поглядывал на Ксиркса. Наконец, когда юноша уже совсем извёлся от неопределённости, арахнод спросил:
— Как ты думаешь, почему Трлбрл ошивается у вас в Трактире уже который день?
— Ему захотелось костюмированного шоу, как уррам, — предположил Ваня, немного подумав.
— Хм, а вот и нет, — хитро произнёс Ксиркс. – Он, конечно, любитель таких веселий, но не настолько, чтобы ради этого сидеть на одном месте так долго.
— Так зачем же он пришёл?
— Вот и я хотел бы знать. Я практически уверен, что он в курсе, что Морра охотится именно за тобой, и он решил помешать Моррабалл захватить очередное сознание.
Новость свалилась на Ваню как снег на голову.
— Как? И он тоже считает, что охотятся именно за мной? Почему?
— А кто ещё считает? – заинтересовался Ксиркс
— Одна девчонка, Лира, из урров. Но у неё это, скорее всего, детские фантазии.
— Видимо, не только она одна. Ты знаешь, что это у тебя на руке? – Ксиркс указал на браслетик.
— Это индикатор приближения Морра. Его подарил Лурр. Такой есть и у Лии, и у Тимура.
— Значит, Лурр тоже считает, что охотятся именно за тобой. От отца могла узнать и Лира. Всё сходится, — рассуждал как бы сам с собой Ксиркс.
— Но почему именно за мной?
— А ты знаешь, как работает это устройство?
— Лурр сказал, что оно предупредит, когда Морра перейдёт к активным действиям.
— Это правда, — кивнул Ксиркс,- оно так и сделает. Но это не вся правда. У тебя в браслете есть ещё высокоскоростное записывающее устройство и миниатюрный петагерцовый передатчик. То есть урры хотели не только предупредить вас, но и записать события поглощения сознания и быстро передать запись коротким импульсом, пока ещё прибор не будет разрушен Морра.
— Звучит как-то пессимистично, — вздохнул Ваня. – Но как из этого следует, что именно я являюсь целью Моррабалл?
— Петагерц – это уже рентгеновское излучение. Такие передатчики, особенно миниатюрные, являются пределом возможностей урров. Они очень дорогие, и если их используют, то только для особенных целей. Они надеются, что он успеет переслать информацию о процессе перехода твоего сознания в сознание Морра. Урры хотят изучить Моррабалл, и не поскупились на такой дорогой прибор. И такой передатчик установлен только в твоём браслете, Ваня. У Лии и Тимура передатчика нет. Там только индикаторы приближения Моррабалл.
— Погодите, погодите, — занервничал Иван, — но браслеты же мы получили случайно! Я точно помню. И они все одинаковые.
— Нет. Они даже по внешнему виду разные. И сделаны они именно для людей, — Ксиркс потыкал лапками в голографический монитор. – Компьютер проанализировал и сравнил стили этих браслетов и дизайнерские решения ваших украшений и прочих носимых устройств. Так вот, твой браслетик с девяностопроцентной вероятностью выбрал бы мужчина. Браслет Лии предпочла бы девушка, а браслет Тимура не понравился бы никому. Поэтому вы так и распределили их между собой. То есть урры сразу поняли, что охота ведётся на тебя, и только в твоём браслете разместили дорогостоящее оборудование.
— А зачем же тогда давать браслеты другим? – попробовал найти нестыковку Ваня.
— Возможно, чтобы они работали как предупреждение. Возможно, они не хотели вызвать подозрения, считая, что Тимур или Лия работают на Морра.
Ваня почувствовал, что события стали развиваться как-то уж совсем быстро. Конечно, неприятно чувствовать, что в лесу, где ты остановился на ночлег, живёт злой медведь. Но в сто раз неприятней осознавать, что он охотится персонально за тобой.
— Урры сказали бы, если бы Тимур или Лия были тем чудовищем, — попробовал успокоить себя Ваня.
— Понимаешь, до самого момента перехода сознания в коллективный разум Морра, нельзя определить, Морра перед тобой или нет. Моррабалл — он, по сути, везде. Его воплощения в реальном мире ничем не отличаются от остальных подобных существ: ни физически, ни интеллектуально. Только в момент поглощения другого сознания происходит как бы концентрация Моррабалл в конкретной точке. В этот момент он обретает максимальную силу и локализуется в ограниченном пространстве. Поэтому до самого последнего момента нельзя определить, что перед тобой он. Если он сам, разумеется, не скажет. Для этого урры и сделали этот прибор. У них с Морра очень напряженные отношения. И они хотят побольше изучить его сущность, чтобы лучше противостоять ему.
— А Тррлбрл надеется помешать Морра?
— Да. Чисто из озорства и своего бунтарского характера. Он понял, что охота ведётся на тебя. Понял, что момент поглощения уже близок. Но в отличие от урров, он не просто хочет наблюдать за процессом, а хочет вырвать тебя из пасти чудовища в последнюю секунду. Это добавит ему славы и веса, когда он будет в очередной раз выдвигать свои идеи перед советом арахнодов. Именно поэтому он и крутится около вашего трактира. Разумеется, он не упускает момента поразвлечься и для своего удовольствия. К тому же, было бы подозрительно, если бы он сидел постоянно около тебя неподвижно. Но несколько дронов он всё-таки оставил дежурить около трактира, в зале, и даже в твоей комнате. Я их обнаружил сегодня.
— Понятно. Что же, я на него за это не в обиде. Если он хочет меня спасти, пусть даже и в своих интересах, я только за.
— А вот я в обиде! — недовольно произнёс Ксиркс. Он встал из-за своего кресла и начал нервно ходить взад-вперед по комнате. – Я очень на него обижен и рассержен. Тем более, что я не могу даже повлиять на него, чтобы не выдать себя и наши планы.
— Какие планы? – спросил Ваня, уже жалея о своём вопросе.
— Вообще-то ты не должен был ничего знать, — произнёс Ксиркс, немного успокоившись. – Мы не хотели тебя вводить в курс дела. Но в связи с вмешательством Трлбрл, этого вечного возмутителя спокойствия и разрушителя планов, я вынужден тебе рассказать, потому что я не вижу другого приемлемого выхода.
— Я весь внимания, — медленно произнёс Иван, уже предчувствуя что-то нехорошее.
— У нас давно уже была проработана операция, спланированы детали, просчитана стратегия. Мы ждали только удобного момента, когда Моррабалл выйдет на охоту, — горячился Ксиркс, ходя взад-вперёд по комнате. — И вот он вышел! И так удачно: предметом охоты стал человек – предразумное существо. Мы слышали разговор Тимура и Моррабалл. Старик сам тогда не понял, кто с ним говорит, но мы-то поняли. Мы отслеживали всех людей, прочитавших объявление Тимура в интернете. Мы наблюдали за тобой с того самого момента, как ты купил билет на поезд сюда. Мы следили за каждым твоим шагом. И тут в нашу операцию встревает назойливый Трлбрл, от которого одни только неприятности, и угрожает сорвать все наши планы. И главное, я не могу просто убрать его, так как это вызовет подозрение Морра. Вся операция летит к чертям.
— Простите, какая операция? – не понял Ваня.
— Как какая? Операция по поимке Морра, разумеется!
Несколько минут Ваня сидел молча, ошеломлённый услышанным. Неожиданные новости удивительным образом повернули перед ним картину происходящего. Если совсем недавно Ваня считал, что есть некий Морра, который, возможно, охотится за ним, в чём юноша сильно сомневался, то теперь оказалось, что за ним не просто охотятся, а ещё и используют в качестве приманки. Неприятно было вот так сразу очутиться в центре разборок высших разумных цивилизаций. Это было уже гораздо хуже всяких интриг местного руководства с контрабандными алмазами. Тем более было неприятно ощущать себя эдаким червяком, нанизанным на крючок для ловли чего-то огромного, большого и страшного.
— Вы думаете, что можете это поймать? – произнёс Ваня, как только шквал эмоций немного улёгся в его голове.
— Наверное, это было слишком громко сказано, — Ксиркс уселся в кресло. – Понимаешь, мы давно пытаемся наладить контакт с Морра. Это, Ваня, великая цивилизация, достигшая небывалых высот. Они пошли совершенно по другому пути развития, чем мы. Они оперируют такими понятиями, которых нет в нашем словаре. Они практически свободны в выборе материи для поддержания своего сознания. Это величайшее достижение разума. Они сумели добиться много того, что нам теперь просто не осилить из-за нашего материалистического способа существования. Но мы тоже во многом обогнали их в некоторых областях, связанных не только с преобразованием материи, но и с построением распределённых искусственных разумных систем. И мы точно знаем, это им не по силам. Мы давно уже предлагали Морра сотрудничество. Объединив наши цивилизации, наши знания, мы образовали бы сообщество совершенно нового, иного уровня. Нашим возможностям практически не было бы предела.
— И что вам ответил Морра?
— Ничего, — вздохнул Ксиркс, — они просто проигнорировали все наши предложения. Они не хотят даже с нами разговаривать, и мы не можем ничего с этим сделать.
— И поэтому вы решили поймать его?
— Поймать целую цивилизацию невозможно. Мы хотели только лишь уловить момент максимальной концентрации Морра в одном месте, а это случается во время поглощения нового сознания, и изолировать его, не дать снова раствориться в окружающем пространстве. Если бы нам это удалось, мы бы всегда имели под рукой представителя Морра, если можно так выразиться. Мы могли бы с ним говорить. Не тогда, когда он того хочет, а когда мы хотим. Мы бы сумели тогда объяснить ему нашу идею, у нас было бы на это время. По крайней мере, мы бы получили от него аргументированный ответ, а не просто молчание. Понимаешь?
— Понимаю. И чем я могу вам помочь? Вы, кажется, собирались использовать меня в качестве наживки?
— Да, собирались. Но в твоих устах это звучит как-то пренебрежительно, — укоризненно заметил Ксиркс. – Мы не собирались использовать тебя. Мы хотели использовать ситуацию!
— Но на конце рыболовного крючка всё равно оказался почему-то я! – не выдержал Ваня.
Ксиркс упёр передние лапы в бока и уставился на юношу.
— Я понимаю твоё возмущение. Но раз уж ты предпочитаешь такую рыбацкую аналогию, то и я тебе отвечу в том же духе. Да, ты сейчас всё равно что червяк на рыболовном крючке. Но заметь, не мы тебя туда посадили. Не мы пригласили тебя сюда. Да, мы предоставили леску и крючок, но если тебе не нравится, мы можем уйти, и ты будешь просто червяком, плавающем в открытом океане. Ты этого хочешь?
— Нет, пожалуй, — ответил Ваня, подумав, — извините. Я понимаю, что вашей вины тут нет. Так что за ловушку вы устроили для Морра?
— Хотели устроить, — Ксиркс снова отвалился на спинку кресла. – Мы хотели сделать всё чисто и незаметно для тебя. Морра попался бы в нашу сеть. Но Трлбрл всё испортил. Своими непрофессиональными действиями он только вспугнул Моррабалл. Теперь они настороже, и мы уже не можем действовать так же свободно.
— Почему вы так думаете?
Ксиркс снова посмотрел на Ивана, словно бы решая, можно ли ему довериться.
— В районе трактира у нас было установлено несколько систем слежения и три системы оперативного реагирования, которые и должны были захлопнуть ловушку в нужный момент. Когда Трлбрл заявился к вам в трактир для осуществления свой глупой затеи – насолить Морра, он стал расставлять повсюду свои датчики. Разумеется, это не прошло незамеченным.
— Откуда вы знаете?
— Мы заметили, что наши ближайшие системы слежения были модифицированы. Морра обнаружил слежку и принял меры. Боясь, что он раскроет наши планы, мы свернули оставшиеся системы оперативного реагирования.
— А какой смысл, если вас уже заметили?
— Ну почему же нас? Моррабалл обнаружил оборудование Трлбрл, обнаружил кое-что наше, но он не знает, кому оно принадлежит. Мы считаем, что всё это он отнесёт на сторону Трлбрл. В любом случае теперь Морра затаился. Трлбрл со своей бандой его немного смущает. Он, разумеется, не боится наших авантюристов, но он хочет быть уверен, что за играми банды Трлбрл не стоят более серьёзные силы.
— То есть, все ваши планы провалились. И как вы хотите теперь осуществить задуманное?
Арахнод снова стал ходить взад-вперёд. Похоже, это помогало ему думать.
— Мы убрали все следы своего присутствия. Морра не мог догадаться, что за ним охотится кто-то более серьёзный, чем этот любитель инопланетян. В идеале нам нужно было бы убрать и его, но для этого должен был быть естественный повод. К счастью, наш искатель приключений сам помог нам. Он устроил очередное шоу с летающими тарелками. Так пугать людей строжайше запрещено, пусть даже он игрался в глуши, а не в центре крупного города. У нас появился абсолютно честный повод его схватить. Сегодня мы абсолютно безбоязненно нагрянули в трактир, очистили его от всех игрушек Трлбрл. Жаль, не взяли его самого.
— Он же был в погребе.
— Да, но он включил маскировку.
— Но вы же знали, что он там?
— Да, но только потому, что использовали глубокие сканеры. Их действие нельзя обнаружить, но сам факт обнаружения нами Трлбрл мог бы встревожить Морра. Ведь обычные патрульные корабли не оснащаются глубокими сканерами. Мы сделали вид, что не нашли арахнодов.
— И теперь трактир очищен от техники арахнодов, которую якобы установил Трлбрл. Сам он сбежал. И ничто не мешает Морра выполнить свой план.
— Надеемся, что они думают именно так.
— То есть, я теперь действительно словно бы червяк посреди океана, и даже крючка с леской у меня нет.
— Верно! – усмехнулся арахнод. – Всё вышло так, как ты хотел.
— Но как же вы теперь поймаете Морра?
— Теперь единственный способ его поймать – это заманить в другую ловушку. Мы уже не сможем устроить изящную западню, но мы не оставим тебя безоружным. Ты должен будешь сам выяснить, кто есть этот Морра, заманить его в безопасное место, где он решится напасть, и вручную активировать ловушку. Мы будем рядом на случай непредвиденных обстоятельств, но построить западню сможешь теперь только ты.
Ваня задумался. С одной стороны, ему было неприятно чувствовать свою беспомощность. Не хотелось быть игрушкой в лапах арахнодов. С другой стороны, других союзников против Морра у него не предвиделось в ближайшем будущем. По сути, у Вани никакого выбора и не было. Если отказаться от сотрудничества с арахнодами, они просто отойдут в сторону и попытаются выжать из ситуации максимум пользы, а он останется один наедине с чудовищем.
— Что я должен делать? – спросил юноша.
Ксиркс оживился. Он перебрал лапками и уставился на юношу своими огромными глазами.
— Жертва рано или поздно понимает, кто есть Морра. В этом суть охоты. Жертва всегда должна пойти на соединение добровольно. Мы дадим тебе устройство, которое ты сможешь активировать и поймать Морра.
— Что значит добровольно? То есть, если я не захочу, то меня не съедят?
— Ты захочешь. Никто не может устоять перед искушением стать частью чего-то большого и могущественного.
— Тогда как же я смогу активировать устройство?
— Ты должен вычислить Морра раньше, чем оно полностью поглотит тебя, но после того, как он перейдёт к активной фазе и сделает тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Чем раньше ты определишь, где опасность, тем больше у тебя будет времени на спасение.
— Звучит не очень оптимистично. А что это за устройство? – спросил Ваня.
Арахнод взмахнул лапкой, и откуда-то из стены вылетел небольшой шар. Он завис в воздухе перед Ваней и раскрылся множеством лепестков. В центре шара лежал браслет, по виду точно такой же, какой был сейчас на его руке.
— Это точная копия устройства урров, даже материалы те же, но внутри есть наше устройство захвата. Оно одноразовое, так что у тебя будет только одна попытка.
— Как его активировать? – поинтересовался юноша.
— Тебе нужно одновременно зажать первую, третью и седьмую пластины. С одной стороны, это сделать просто, но и исключает случайное нажатие.
— А почему бы не сделать какую-нибудь автоматику? Я не уверен, что успею вовремя среагировать.
— Мы думали над этим. Понимаешь, любые компьютеры, даже самые примитивные, обладают уловимым сознанием. Морра может их заметить. Устройства дистанционного включения не подойдут, так как в момент поглощения Морра блокирует все каналы передачи информации. Поэтому мы оставили только ручную активацию устройства, только на твоё усмотрение.
Ваня потянул руку и взял браслет. Даже на вес он не отличался от старого. Юноша понимал, что это его единственный шанс на спасение. Очень хрупкий, ненадёжный, но лучшего у него не было.
— Хорошо, я сделаю это, — решился он.
Он снял старый браслет и положил его в чёрную сферу. Надел новый.
— Хорошо, — облегчённо выдохнул Ксиркс. — Мы будем следить за тобой до самого последнего момента и постараемся спасти тебя в любом случае, — пообещал арахнод. – Но если тебе удастся захватить Морра, то наша благодарность будет гораздо больше того, что ты сможешь придумать сам. И ещё один момент: ты, разумеется, никому не должен говорить о нашей сделке, так как никому нельзя доверять. И активируй браслет только после того, как Морра перейдёт к активной фазе. Ты почувствуешь тепло, исходящее от браслета.
В общий зал вышли все одновременно. Тимур и Лия были мрачные и какие-то растерянные. Они словно бы недоумевали, зачем их вообще привозили сюда.
— Как я и говорил, формальность не заняла много времени, — весело проговорил Ксиркс, завидев Тимура, — я доставлю вас обратно, на ту же поляну, где и забрал. Прошу всех на корабль.