Воскресенье, 7 мая, Москва
– Ну и зачем ты меня сюда вытащил? – спросила Лиза и отломила ложкой кусок чизкейка. Затем отправила его в рот и соблазнительно облизнула губы. – Я вся внимание.
– Помнишь, пару недель назад в Монце о тебе с Робертом ты сказала ещё: мол, как будто что-то есть между нами? – Она как-то странно посмотрела на меня, потом медленно кивнула. – Ну вот я и подумал: может, пусть всё-таки что-то будет? Хотя бы немножко.
Мы сидели в какой-то недорогой кафешке и ели десерты. Город, казалось, ещё не отошёл после Первомая, а в двери уже вовсю стучался День Победы с очередными дополнительными выходными.
У нас обоих был небольшой перерыв в гонках и учёбе, поэтому ничего удивительного, на мой взгляд, не было в том, что я написал Лизе с предложением вместе погулять в праздники. Поначалу она упрямилась (вроде «Жумакин, чего ты добиваешься?»), но я был настойчив и смог её уболтать. В конце концов, что плохого в том, что я просто хочу снова увидеть свою… знакомую? соперницу? приятельницу? подругу? Что ж, этот вопрос тоже следовало прояснить.
Лиза фыркнула и легонько покачала головой.
– Блин, Жумакин, умеешь ты всякую фигню предлагать. Немножко встречаться – это всё равно что быть немножко беременной. Тут «или-или».
– Что, я тебя совсем не привлекаю? – Я даже слегка обиделся.
– Да не в том дело, – отмахнулась она. – Я просто сама не знаю, как ко всему этому относиться. – Лиза наклонилась вперёд. – Честно, ты нормальный, хороший парень, но вот я… – развела руками, – просто считаю все эти разговоры об отношениях полной дичью. И… у меня ещё ни разу не было, чтобы серьёзно с кем-то… А, какого чёрта?! – Она отодвинулась. – Вот ты специально так делаешь, чтоб я ничего нормально объяснить не могла, да? Вижу, тебе нравится наблюдать за тем, как я тут… ну вот опять! – Обескураженно махнула рукой. – Эй, ты меня вообще слушаешь?
– А? Да, я здесь. – Засмотрелся; ну бывает. – Я просто понять пытаюсь, не светит ли мне, как и остальным, вечная френдзона. Ведь ты мне как бы… это… нравишься.
Она заржала в голосину, привлекая внимание других посетителей. Впрочем, типичная Форман. К ней такой я уже успел привыкнуть.
– А я-то думала, блин… – отсмеявшись, произнесла она, быстро доела чизкейк и отодвинула тарелку. – Да я и сама в принципе не против, просто… – пожала плечами, – странно как-то всё это. Непривычно.
– Типа я тебя ещё должен как-нибудь завоевать? – в шутку сказал я.
– А что, прикольно, – усмехнулась она и отпила чай, который за нашим разговором уже начал остывать. – Надо только придумать, как именно.
– Давай забьёмся на что-нибудь? – предложил я. – Скажем… кто наберёт больше очков на ближайшем этапе во Франции. Если ты, то всё останется как есть, я больше не лезу. А если я…
– …то я стану твоей единственной и неповторимой шваброй. – Я заморгал в недоумении, а она вновь расхохоталась. – Да ладно, забей. Шутка не удалась.
– И ваша Карта мародёров превратилась в тыкву… – пробормотал я, чем заставил её снова хихикнуть. – Тогда решено. Спорим? – Я протянул руку.
– Спорим. – Ответное крепкое пожатие. – И… давай сегодня заплатишь ты, а?
* * *
Среда, 10 мая
– Что?!
Мой вопрос повис в воздухе.
Костя ходил туда-сюда по нашей студии, держась пальцами за подбородок. Соня и Гордей были на своих обычных местах: одна – за компьютером чуть поодаль, другой – в углу, где возился с каким-то хламом.
Валентина с Олегом не было видно: по какой-то причине их не позвали.
Но все мы прекрасно знали, по какой именно.
– Так и есть, – повторил Костя, не прекращая расхаживать. – Компания, предоставившая нам финансирование, без нашего ведома выкупила половину коммерческих прав на игру у SMP Racing. Теперь мы должны будем отчитываться по срокам разработки ещё и перед LLX Ahgrema.
– Кто они вообще такие? – спросил я. – Зачем вообще им так нужна наша игрушка?
– Вроде как среднего пошиба фирма, делающая офисные и всякие прочие приложения под iOS, – ответила Соня, ненадолго отрываясь от экрана. – Но зачем им мы – без понятия.
– Ты был прав, Миш, – сказал Костя и уселся, наконец, на своё место. – Теперь всё это и мне начинает не нравиться.
– Но это же ты выбрал деньги вместо здравого смысла, – напомнил я. – Придётся как-то разгребать.
– Давайте не будем ссориться, – предложил Гордей. От паяльника в его руке потянулась вверх струйка дыма. – Надо понять, чем нам это может грозить.
– Теперь мы кровь из носу должны игру до сентября закончить. Хотя бы бета-версию, – вздохнул Костя. – Иначе окажемся в заднице. По сути, в серьёзной долговой зависимости от «Агремы». Их деньги, как оказалось, имеют и обратную цену.
– Что будем делать с их программистами? – спросил я. – Они, получается, вроде как засланные…
– Не думаю, что они в этом как-то замешаны, – покачал головой Костя. – Они могут и ничего не знать… В общем, работаем, как работали раньше. Если получится, то мы успеем и ничего страшного не случится.
«А если не получится, то…»
Я не стал развивать свою мысль. И так было понятно, что ничего хорошего не выйдет.
Какая-то смутная догадка зашевелилась в голове. Я напрягся, стремясь её уловить и облечь в слова, однако она, помаячив на границе сознания, вновь растворилась в глубинах разума.
Ну и ладно. Потом додумаю.
И всё же мне казалось, будто мы что-то упускаем.
Что-то очень и очень важное.
* * *
Третью гонку этапа в Монце я слил примерно так же бездарно, как и в Сильверстоуне.
На старте, правда, мне удалось со второго места выскочить вперёд и протиснуться в шикане мимо напарника по внутренней, но на этом моё везение закончилось.
Как и раньше, на меня начали поддавливать сзади Эрикссон с Айлоттом, боровшиеся друг с другом в опасной близости от меня. Как следствие – уже на третьем круге я перетормозил перед «Варианте делла Роджиа», выехал на специальную дорожку для безопасной срезки, а при возвращении на трассу вдобавок задел колесом стену, повредив переднюю правую подвеску. Машина потеряла темп, меня один за другим прошли несколько пилотов, и я решил послушаться команду, которая зазывала меня на пит-лейн.
Я, конечно, был раздосадован очередной своей ошибкой. Тем более, что на этот раз я и вправду мог победить.
Однако по сравнению с прошлым гоночным уик-эндом этот оставил куда больше положительных эмоций. Причём не только у меня и моих родных, но и у руководства команды. За мой официально закрепили набор командных очков до конца чемпионата, а также разрешили бороться с Йоэлом на равных до тех пор, пока ситуация в турнирной таблице не вынудить работать на кого-то одного. Под этим «кем-то» явно подразумевался Йоэл – но я про себя отметил, что далеко не обязательно всё будет именно так. У меня, как-никак, тоже есть гордость.
Ту гонку, как ни странно, выиграла Лиза; вместе с ней на подиуме финишировали Каллум и Ландо. Йоэл же пришёл лишь пятым: также допустил пару ошибок в пилотаже, да и с шинами, хоть те и были свежими, найти общий язык оказалось сложновато. Тем не менее, швед всё ещё лидировал в зачёте – в то время как я только начинал отыгрывать позиции, прыгнув по итогам этапа с десятого места на шестое.
Таким образом, топ возможных претендентов на титул после двух раундов выглядел так:
1. Йоэл Эрикссон («Мотопарк») – 101 очко (2 победы, 4 подиума, 1 поул, 2 быстрейших круга).
2. Елизавета Форман («Карлин») – 88 (1 победа, 3 подиума, 1 БК).
3. Ландо Норрис («Карлин») – 87 (1 победа, 4 подиума, 1 поул, 2 БК).
4. Каллум Айлотт («Према») – 63 (1 победа, 3 подиума, 2 поула, 1 БК, 1 сход).
5. Максимилиан Гюнтер («Према») – 60 (1 подиум).
6. Я («Мотопарк») – 50 (1 победа, 2 подиума, 2 схода, 1 ДСК).
Себя я вписал сюда потому, что верил: ничего ещё не потеряно. Сушить вёсла в худшем случае всё равно можно будет как минимум этапа после восьмого. И даже тогда останется в случае чего возможность «забить гол престижа» и побороться в оставшихся гонках.
В командном кубке пока на первое место вырвался «Карлин»: Лиза и Ландо составили очень стабильный дуэт пилотов. Далее шли мы и «Према» – довольно близко друг к другу. «Хайтек» же после прошлогодних чемпионских амбиций серьёзно провалился, отставая от нас по очкам уже чуть ли не втрое. И замыкал короткую таблицу «ВАР»: в отсутствие отвалившихся «Мюкке» и «Т-Спорт» теперь они были главными аутсайдерами.
Потенциал для борьбы оставался. И на этапе в По мы планировали подобраться ещё чуть ближе.
* * *
Понедельник, 15 мая
Фарнхем (Великобритания)
– Что ты думаешь о ходе чемпионата? – спросила Лиза.
Она и Ландо прогуливались по широкой улице небольшого городка, по обеим сторонам которой выстроились красивые старинные здания. Фарнхем был тихим местом – и словно бы идеально подходил для размещения здесь базы «Карлина». Так же как множество других английских местечек служили отличными площадками для штаб-квартир команд из «королевских гонок».
Норрис пожал плечами.
– Пока всё складывается в нашу пользу. Не вижу причин, почему мы не могли бы побороться за оба кубка. Всё в итоге решит стабильность. Но с этим, – он усмехнулся, – у нас проблем нет, в отличие от других.
– Ну, «Прему» и «Мотопарк» точно нельзя сбрасывать со счетов, – хмыкнула Форман. – Как и их пилотов.
– Намекаешь на кого-то конкретного? – поднял бровь Ландо. – Я думаю, что буду сражаться за титул в основном с тобой и с Эрикссоном. Остальные… им пока не очень везёт.
– Сейчас не везёт, а потом может и повезти. Тем более что у одного из них уже есть опыт такого «везения».
– Да неужели? – хихикнул Норрис. – А я-то думал, это ты у нас одна такая.
– Да блин, ты знаешь, о ком я…
– Майкл? Да, у него была парочка сильных моментов. Но он слишком старается. Не думаю, что это ему поможет.
– Посмотрим, посмотрим…
– А у тебя что, к нему что-то есть? – с улыбкой повернулся к ней Ландо.
Он ещё ничего не успел сообразить – а ладонь гонщицы уже с силой заехала ему по физиономии.
– Ой, извини, случайно вышло, – фыркнула Лиза, в то время как Ландо, шипя от боли, держался рукой за щёку. – Ты что-то сказал?
– Н… нет, ничего… Чёрт, ну зачем же так-то?.. – пробормотал Норрис. – У тебя точно к нему что-то есть… – прошептал он едва слышно, чтобы не получить повторно, и продолжил уже обычным голосом: – Я думал, мы будем сотрудничать, работая на командный результат…
– Так же считали и в «Преме», пока я там была, – жёстко ответила Форман. – Но я не командный игрок. И никогда им не была. Так что запомни, пусечка, – повернулась она к Ландо, наставив на него палец, – каждый сам за себя. Ведь у всех нас, кто в этом участвует, одна цель. Напомнить какая?
– Попасть в «Формулу-1»…
Норрис всё ещё прижимал ладонь к лицу.
– Молодец, знаешь… И в процессе её достижения все мы – конкуренты. Даже если находимся в одной команде. Особенно – если в одной команде.
– Ты же понимаешь, что всё это, – он указал на покрасневшую щёку, – придётся как-то объяснить, когда вернёмся?
– Ерунда, – отмахнулась Лиза. – Скажешь, что хотел прихлопнуть севшую на тебя муху. Ну что, наперегонки до базы?
– Пожалуй, откажусь, – покачал головой Ландо. – Соревноваться с тобой иногда бывает… опасно.
– Тогда последний на сегодня вопрос. Хэмилтон или Феттель?
– Льюис, конечно. «Мерседес» сейчас так едет, что он может выиграть ещё несколько титулов. Может быть, даже побить рекорд Шумахера.
– Ну нет, этому точно не бывать, – рассмеялась Форман. – И вообще – Себ ещё может дать жару. Если только «Феррари», как всегда, не пролюбят всё в последний момент.
– О да, они такие… – тоже хохотнул Норрис.
Хрупкий мир между пилотами «Карлина» был восстановлен.
До ближайшей гонки.
* * *
Пятница, 19 мая
По (Франция)
Облака над трассой постепенно расходились. Вчера прошёл мощный ливень, закончившийся лишь поздним вечером, так что утром асфальт всё ещё был довольно мокрый. Но понемногу теплело, и до конца этапа заезды обещали быть посуху.
Шёл перерыв между свободными практиками. Из гаражей выехали болиды альпийской «Формулы-Рено 2.0», ожидали своей очереди FFSA GT – чемпионата Франции по кольцевым гонкам.
А в это время в паддоке «Ф-3» – серии-хэдлайнера Гран-при По – шли жаркие споры о настройках, стратегии и прочих вещах, которые в скором времени должны были определить результаты боевых заездов.
– …Ты потерял в той шикане как минимум полсекунды! – продолжал убеждать меня Пауль, тыча в телеметрию. – Нашей машине такое пилотирование просто не подходит!
– Зато это проще, – возразил я и отпил кофе из пластикового стаканчика. Ну и гадость же… – И меньше шансов разбить болид. Ну серьёзно: три отдельных движения рулём сделать гораздо реальнее, чем одно хитровымудренное. За кого вы меня вообще принимаете? Я всего лишь пилот «Формулы-3»! А чтобы сделать так, как вы требуете… – я упёр палец в листы на столе, – вместо меня должен быть… – я покачал головой, – Шумахер. Который Михаэль, а не Мик.
– Тебе надо развиваться как пилоту, – ответил Пауль. – Проигрывать лидеру секунду на таком коротком круге, пусть даже и в дождь, – это не дело. А тут мало того, что от скольжения задней оси перегружается резина, так ещё ты сбрасываешь лишние пять-семь километров в час и на выходе хуже разгоняешься, что приводит к потере… – он глянул на экран своего ноутбука, – четырёх десятых. А то и больше.
– Но вы зацикливаетесь только на одном варианте решения и даже не пытаетесь рассмотреть остальные. – Я посмотрел в лицо гоночному инженеру, чья упёртость меня уже серьёзно так подбешивала. – Что, если просто входить в шикану быстрее? До предела мне там и в самом деле далеко, так что плюс несколько километров в час смогу выдать. Нагрузку на шины можно скомпенсировать более плавным разгоном на прямой и торможениями перед некоторыми поворотами. Вы как-то однобоко на всё смотрите, только со своей колокольни…
– Это упрёк? – нахмурился Пауль.
– Возможно. Я это всё к тому, что пилот адаптируется под машину максимально удобным для него способом. И его задача как раз найти этот способ. И зачастую именно его удаётся сделать самым быстрым.
– В принципе можно попробовать и рулём, – подал голос Йоэл. Он с инженером сидел чуть в стороне, и они обсуждали что-то своё, однако наша беседа, похоже, привлекла их внимание. – Надо разве что наловчиться точно это делать…
– Для меня это пока слишком большой риск, – вздохнул я и вновь повернулся к Паулю. – И лучше я проиграю несколько секунд на финише, чем врежусь в отбойник. Вы не согласны?
Пауль поморщился и отвёл взгляд.
Видно было, как ему не нравятся мои аргументы.
Но возразить было нечем.
Не представляю, как с этим типом я смогу закончить сезон на высоких позициях. Деньги, вложенные в меня «Ред Буллом», сейчас расходовались явно напрасно.
* * *
Суббота, 20 мая
Хотя в чём-то Пауль действительно был прав.
В шикане «Фош» я и в самом деле терял довольно много времени. Ну не люблю я такие вот связки, и всё. На подобных участках стены по бокам давили на разум особенно сильно.
К тому же, возможно, выбранная мною техника пилотирования и вправду не подходила болиду «Мотопарка». Шины не очень хотели держать трассу, подвеска старалась, но всё же не до конца сглаживала эффект. Давала о себе знать небольшая избыточная поворачиваемость, вызванная тем, что команда отступила от прошлогодних решений и внедрила новую концепцию настроек. И оптимальный компромисс до сих пор не был найден.
Квалификация в По, как обычно, проходила в две группы. Я и теперь не понимал, по какому принципу нас разделили – особенно с учётом того, что сейчас все сами выбирали номера, под которыми выступали. Но каждый результат, каждая позиция внутри одной группы стоила двух на итоговой решётке. Так что любая оплошность имела особую цену.
Насчёт того, что мне далеко до предела, я был одновременно и прав, и не совсем. В поворотах до стены я не доезжал минимум сантиметров тридцать, в то время как на абсолютном максимуме следовало бы их буквально облизывать. Но при этом я пока сам не мог даже приблизиться к идеалу. На городских трассах мой секретный «режим Шумахера» не хотел включаться. Думаю, я просто был недостаточно для этого подготовлен.
Поэтому ничего удивительного не было в том, что квалу я проехал довольно средне, соревнуясь с Норрисом, Гюнтером, Форман и Джейком Хьюзом. Именно этих четверых я пропустил наверх в протоколе, обеспечив себе (так как у Айлотта из группы А время было лучше, чем у Норриса из Б) скромное десятое место на старте. Притом что у Йоэла было третье, а у Лизы – шестое. М-да, потрудиться, конечно, придётся основательно. Сами себя очки не накопят.
Даже за считаные минуты до начала гонки стартовое поле больше походило на какой-то уличный праздник. Как необычные экспонаты, стояли на асфальте болиды с сидящими внутри них гонщиками. Толпа вокруг совершала своё обычное броуновское движение. Играли какие-то музыканты: несмотря на шум, я отчётливо различал ударную установку.
Все эти звуки обволакивали меня, словно кокон, размывая внимание и мешая сосредоточиться. Моим соседом по ряду оказался Мазепин, который вместе со своими более успешными соперниками из группы А смог-таки, в отличие от меня, выехать из минуты и десяти секунд; у меня же было только 1:10,110. Я уже придумывал, как буду его подрезать перед поворотом.
Да, я будто по волшебству притягивал красивые цифры на тайминге – не раз замечал за последнюю пару лет просто прекрасные комбинации. Надеюсь, сегодня мне это поможет прорваться повыше.
– Помни: старайся аккуратнее работать рулём! – прокричал Пауль, перекрывая окружающий шум. – От того, насколько плавно ты станешь водить, будет зависеть твой темп в гонке!
– Я знаю, – с нажимом ответил я и отвернулся.
Всё-таки он продолжал гнуть свою линию, будто бы лучше меня зная, как мне следует управляться с машиной. Нет, отчасти это и была его обязанность – но его безапелляционная манера начала уже надоедать.
Вот слово даю: если он однажды отмочит ещё какую-нибудь фигню, меня просто прорвёт и я выскажу всё руководству команды. Особенно если это что-то будет стоить результата мне или, не приведи космос, всему коллективу.
Наконец, трасса опустела. Все забежали на пит-лейн; на треке остался лишь немолодой тип в чёрном, стоящий перед машиной безопасности, вставшей за стартовым полем. Он взмахнул зелёным флагом, и чуть погодя лидеры квалификации сдвинулись с мест, отправляясь на прогревочный круг. Когда очередь дошла до меня, я покатил следом. Замыкал пелотон автомобиль безопасности.
Я постарался отрешиться от всех внешних факторов, сосредотачиваясь на асфальтовом полотне перед собой, а также поребриках и ограждениях по краям трассы. Только это должно будет в ближайшие полчаса иметь для меня значение.
И вот мы вновь выстроились на стартовой прямой. Тот же самый тип снова замахал флагом позади нас (в этом году не было даже одного светофора над трассой) – и мы поехали.
Я выдал неплохое ускорение и, подрезав, как и планировал, Мазепина, ушёл на внешку, наращивая темп. Мне удалось попасть в относительно свободное пространство, где как раз не хватало как будто бы одного моего болида. Шучу, конечно: места там было немного больше, – однако это всё равно наводило на мысли о том, кто я есть по отношению к этому миру.
Плавно протискиваемся через округлый и медленный «де ла Гар»… отлично. Вроде бы стабилизировался на девятом месте. Дальше нас встречали жёлтые флаги, так что Мазепину пришлось отказаться на время от попыток атаки.
Пару поворотов спустя нам опять разрешили гоняться… и что же? Обладатель поул-позиции и прежний лидер гонки Каллум Айлотт выезжал из шиканы «Фош» с расквашенным в хлам передним левым! А это значило, что первое место переходит к Йоэлу Эрикссону, на которого уже нацеливался Ландо Норрис.
Впрочем… нет, не нацеливался. Воспользовавшись тем, что все, в том числе и я, притормаживали, чтобы объехать столкнувшегося с проблемами пилота «Премы», первый номер «Мотопарка» втопил на всю катушку и уже после стартовой прямой следующего круга вёз остальным больше секунды. Лиза ехала, кажется, на четвёртом месте, позади австралийца Моусона из «ВАР». Моей же следующей целью был англичанин Хьюз из «Хайтека».
Какое-то время ничего интересного не происходило. Двойка лидеров наращивала отрыв – и, по-моему, Ландо сам понемногу приближался к Йоэлу; остальные просто катили друг за другом. Выжидали момент. Создавали условия. Сохраняли позицию. Тоже немаловажное умение для гонщика.
Небо было затянуто тучами. Пара капель упала мне на щиток, и я смахнул их перчаткой. Я знал, что во время гонки сколь-нибудь сильно не польёт, – но всё равно следил за трассой. Кажется, или на ней и правда была парочка немного влажных участков.
Я не успел подобраться к Хьюзу достаточно близко, чтобы атаковать. Снова взметнулись жёлтые флаги, и появились таблички FY – full course yellow, означавшие режим сниженной скорости на всём круге. Ага… на этот раз машину разбил Чжоу… как раз после той злополучной шиканы, в скоростном вираже «Поймиро».
У-у-у… это надолго. Так просто болид оттуда не убрать. Техники рядом нет, а чтобы она подъехала к месту аварии, одних жёлтых флагов будет недостаточно.
И действительно: пару кругов спустя таблички сменились на чёрные с жёлтыми буквами SC, а пелотон повёл за собой сэйфти-кар. Все грели шины, чтобы не потерять темп на рестарте; Норрис буквально дышал в заднее крыло Эрикссону.
Когда я уже начал изнывать от монотонного наворачивания кругов под пейс-каром, тишину в эфире нарушил Пауль:
– Рестарт на этом круге. Осталось шестнадцать минут. Действуй.
Ну спасибо, что хоть без очередного совета.
Но ладно, так тому и быть. Погнали.
…Ну блин, так вообще неинтересно. Хьюз безбожно проспал возобновление гонки. Я его прошёл даже до выезда на старт-финиш по внутренней, особо не парясь. Последнее, что я видел в зеркалах, перед тем как устремиться в погоню за ехавшими впереди, была его толкотня с Мазепиным.
Форман же тем временем прошла Моусона по внешней (опасный манёвр, скажу я вам, но до чего же красивый) и взобралась на виртуальный подиум, пристраиваясь в хвост Норрису. Меня от всей этой возни отделял Гюнтер, проводивший свою не самую лучшую гонку – и я был твёрдо уверен, что смогу в скором времени его обогнать.
Закрывает калитку… не даёт так легко протиснуться. Но и я из терпеливых. Подождём. Время ещё есть.
Пелотон начал помаленьку растягиваться, восстанавливая отрывы. Шины на прохладной трассе не перегревались, поэтому я мог атаковать в полную силу. Если нигде не переторможу, то их точно хватит до конца заезда.
От ветра, создаваемого болидами, колыхались края рекламных плакатов на ограждениях. Никто не собирался сбрасывать темп, когда финиш был уже близко.
Гюнтера я обогнал пару кругов спустя на стартовой прямой. Он, естественно, попытался меня оттеснить и вообще что-либо противопоставить. Но я занёс в «Курбе де Трибюн» так много скорости, что мне её хватило, чтобы потом протиснуться в шпильке по внешнему радиусу.
– Великолепный манёвр, – похвалил Пауль. – Если ускоришься, сможешь достать Моусона.
Обычный, блин. Лично я не ощутил никакого удовольствия от такой борьбы. Только лишь выполнение своей обязанности пилота перед командой.
А Моусон… он, пожалуй, уберётся с пути и сам. Чуть позже.
И… да. Вот оно. Как и ожидалось. За шесть минут до конца основного времени чёрно-оранжевая машина «Ван Амерсфорт» была вмята левой стороной в барьер (заднее крыло при этом было просто сворочено набок), а маршалы усиленно размахивали двойными жёлтыми флагами.
Что и требовалось доказать. Талант «провидца» в действии.
Я с самого начала был уверен, что без каких-то инцидентов со мной доеду до финиша минимум на седьмом месте. Стоило подключить немного гоночного таланта – и вот я уже в шаге от подиума. Но этот шаг, как пелось в известной песне, был сейчас «длиннее жизни». Точнее, гонки.
В очередной раз выехал сэйфти-кар – а когда вернулся обратно в пит, на таймере тикали последние оставшиеся секунды. Нас ожидало два круга сумасшедшей резни до финиша.
Впрочем, ни на что это серьёзно не повлияло. Рестарт был с ходу, трасса узкая, те, кто мог ошибиться, выпилились – чего тут ещё ожидать?
Так мы и проехали один за другим под клетчатым флагом: Эрикссон, Норрис, Форман, я, Гюнтер, Мазепин – вот уж где поворот так поворот! – и все остальные, кто продержался до конца этой гонки.
– Неплохо, Мик, – произнёс инженер по радио, пока я в общем потоке ехал к пит-лейну под дружные аплодисменты маршалов всем участникам. – Сегодня мы заработали много очков. Постараемся повторить это же завтра.
А как будто у нас есть выбор?
* * *
Воскресенье, 21 мая
Вторая гонка прошла ещё менее интересно, чем первая.
На этот раз мне удалось квалифицироваться повыше, так что в бой я отправлялся седьмым. Первый ряд занимали обладатели лучших кругов в своих группах – Норрис и Гюнтер; передо мной и справа, на шестой позиции, расположился Эрикссон, которого Лиза в решающей попытке обставила на пять тысячных, выиграв целых два места на решётке. Со мной же ряд снова делил Мазепин.
Естественно, я помнил о нашем с Лизой споре – и страстно желал взять верх, чтобы она согласилась сделать наши отношения ещё чуть ближе. Однако, глядя сейчас в просвет между болидами на её элегантную индиговую машину команды «Карлин», я понимал, что шансов на это не так уж много. В конце концов, По – это ни капельки не «моя» трасса. Даже с учётом того, что на ней достаточно просто проехать без ошибок, чтобы подняться на пару мест, а то и выше.
На старте многие в первой десятке сохранили свои позиции – только Лиза, совершив дерзкий манёвр на пути ко второму повороту и пристроившись третьей в ряд, смогла протиснуться мимо Айлотта, а Йоэл обошёл Ральфа Арона за пятое место.
Двое лидеров пустились в отрыв, борясь колесо в колесо. Эрикссон также стал наседать на «Прему» перед собой. Моей же ближайшей целью был эстонец на светло-синем «Хайтеке» – но он пропустил меня в скоростной дуге «Поймиро», а следом и пилота «ВАР» Ньюи. Обгонять в узком вираже на скорости за сто пятьдесят – незабываемое ощущение; в такие мгновения особенно хорошо осознаёшь, что всё находится в прямом смысле в твоих руках: и техника стоимостью в десятки тысяч евро, и результат в сегодняшней гонке, и даже чемпионские амбиции. Ну и твоя жизнь в придачу.
И, по сути… всё. Больше боевых обгонов среди первых нескольких мест не было. У меня так и не вышло приблизиться к тем, кто был впереди, а те, кто сзади, никак не могли меня догнать. Я провёл свою гонку – неплохую, ноя всё ещё отыгрывался. В то время как требовалось рвать и метать, расталкивая всех на пути к возможному титулу, чтобы взять его хотя бы с чуть большим перевесом, чем в «четвёрке».
Ах да, совсем забыл. У Эрикссона за пять-шесть кругов до финиша начала скользить стёршаяся резина, и на выходе из злополучной шиканы «Фош» он не удержал болид и влетел в стену. Благодаря этому я поднялся в итоге на пятое место.
Лиза набрала в этом раунде уже на целых восемь очков больше, заработав два подиума. Я, в свою очередь, всё время болтался где-то рядом – но сейчас мне чего-то не хватало, чтобы выйти на тот же уровень. Возможно, уверенности в себе – а возможно, обычной удачи.
Сама возможность проиграть Лизе меня несильно беспокоила. В конце концов, мы можем пока остаться друзьями, а уже потом я мог бы попытаться снова…
Но будет очень обидно, если мне в октябре не хватит какой-то пары очков, чтобы стать чемпионом. Тем более, если на первой строчке будет находиться Лиза.
После финиша, проходя по пит-лейну, я случайно встретился с нею взглядом. Она ехидно мне подмигнула и убежала на награждение. Я с трудом удержался, чтобы не показать ей вслед язык.
Блин, что мы делаем?..
Но этап ещё идёт. Поэтому ничего не кончено.
Заключительный заезд я начинал девятым. В своё оправдание скажу лишь, что передо мной все так плотно расположились, что даже один какой-нибудь сектор не собрать было бы критично. После Норриса с Гюнтером, выдавших в очередной раз нечто космическое, нас там человек десять показали время в пределах двух десятых. Лиза стартовала четвёртой, и я был уверен, что она сможет пройти Айлотта и снова побороться за подиум. Чтобы до неё дотянуться, я должен буду прорваться сквозь более слабых соперников, а также напарника, которого Форман в квале вновь подвинула на шестое место.
Вот и поглядим, чего стоит разрешение, данной мне командой.
На старте мне удалось обойти тронувшегося впереди Моусона. Лиза в это время рубилась с двумя «Премами» за второе место.
Стоял тёплый и солнечный день, и тени деревьев и стен на асфальте выглядели очень резкими, поэтому трек перед глазами сливался в мельтешение светлых и тёмных полос. Даже затемнённый визор не помогал это исправить. Да и в комбезе было довольно жарко. Я, как мог, старался не обращать на всё это внимания, полностью отдавшись гонке.
Передо мной Ньюи собрал маленький «паровозик» из Эрикссона и Арона, давая мне подъехать к ним поближе. В скоростных поворотах, двигаясь пока ещё в чистом воздухе, я неслабо так отыгрывал по отношению к ним, так что прицепиться в хвост «паровозу» не займёт много времени.
Эстонец постепенно стал отваливаться от шведа, а Моусон, наоборот, взвинтил темп и, пройдя обратно Мазепина, начал подбираться ко мне. Серьёзная угроза. Эх, была бы у меня кнопка «пуш-ту-пасс»[1], как во ФРЕКА[2] из будущего… Но чего нет, того нет. Придётся пробовать своими силами…
Какое-то время я висел у Арона на заднем крыле, показывая себя в зеркалах. Было немного страшно следовать буквально в сантиметрах за другим болидом, но я как-то справлялся, при необходимости отвиливая чуть в сторону. Да и эффект это производило: движения машины впереди становились всё более нервными, разрыв до Эрикссона всё рос и рос… Скоро соперник непременно допустит ошибку. И тут уж я ею воспользуюсь.
– Сейчас. Заходи по внутренней. Ты сможешь, – напутствовал меня Пауль, когда я выходил из последней шиканы перед выездом на стартовую прямую.
Я не ответил. Не оставалось времени на разговоры.
Втопив газ на полную, я пристроился точно за светло-синим «Хайтеком», чтобы поймать весь слипстрим, который он мог мне дать. Вышли из заключительного виража на стартовое поле…
Сто шестьдесят, сто семьдесят, сто восемьдесят…
В последний миг перед тем, как уткнуться обтекателем в чужую корму, я дёрнулся вправо, выходя из тянущей меня вперёд воздушной струи. Но скорость продолжала расти; я поравнялся с Ароном, тот двинулся, чтобы меня зажать… Но в это время я сам сместился на него, оттесняя к стене! Он чудом успел отрулить, чтобы не крашнуться, – и в «Курбе де Трибюн» я входил уже седьмым. Эстонец попытался контратаковать, но в «де ла Гаре» его слегка снесло – и он мог забыть о том, чтобы ехать со мной на равных.
Теперь Йоэл… Несмотря на всю свою природную скорость, он не мог сейчас приблизиться к Ньюи для атаки, уступая в сражении с «грязным» воздухом. Я и сам чувствовал, как летящий от болидов впереди ветер словно бы не пускает меня дальше, – но стоит подобраться чуть ближе – и слипстрим, напротив, даст мне прибавку к скорости. Нужно всего лишь преодолеть эту аэродинамическую преграду.
Это и есть гонки. По крайней мере, один из аспектов.
И… удача! Эрикссон как-то слишком уж сбросил перед шпилькой «Лицей». Я же увидел «дырку» в его защите с внутренней стороны – как раз по ширине одного болида.
Пофиг на все установки – гоним вперёд!
Я газанул уже на апексе, резко наклоняя руль в сторону. Меня на миг вынесло к внешней стене, но я продолжил держать руль наклонённым и разве что самую малость скорректировал направление. Пока Йоэл только начинал разгон, я был близок к тому, чтобы выйти на максимум. У него не было шансов.
Как и у Ньюи, которого я на том же запасе скорости опередил по внешке в следующем повороте – пологой и быстрой дуге «Казино».
Ого, я теперь пятый. Ну держись, Лиза: мне до тебя всего несколько секунд…
– Машина безопасности, Мик. Машина безопасности, – сказал инженер по радио. – Бекманн врезался в стену. Это наш шанс приблизиться к лидерам.
Я и сам это понимал. Отрывы сгорели; гонка, по сути, должна будет начаться заново – но на сей раз с новым порядком участников.
В спокойном темпе наматывая круги, я смог немного отдохнуть после всех совершённых обгонов. Надо было заботиться разве что о температуре шин – ну и просто по глупости не влепиться в барьер. А потом сделать рывок, чтобы отыграть места на рестарте.
Сэйфти-кар сделал два круга и завернул на пит-лейн. А я стал готовиться к тому, чтобы продолжить гонку.
И вот они – зелёные флаги!
Я тут же надавил на газ и щёлкнул лепестком на руле, переключая вверх передачу. Чёрт! Лепесток слегка заело. Определённо, пару десятых на этом я как минимум потеряю…
Но стоп… какого хрена?!
На старт-финише меня прошёл сначала Арон, а потом, когда я пробовал крыться перед поворотом, – и Ньюи! Эрикссону проскользнуть я не дал, вернувшись с запозданием в режим гонки.
Обидно. Теперь мне снова их обгонять.
И ладно бы я допустил ошибку – но это просто техника…
Ого! Арон едет бок о бок с Ньюи! Пытается обогнать по внешней… и у него получается!
Я стиснул зубы, вцепившись в руль.
Значит, должно выйти и у меня.
В «Лицее» я нырнул внутрь на самый край, по кратчайшей дуге огибая стену. Ньюи слева и точно за Ароном. Лёгкий тычок левым передним… Болид «ВАР» откинуло чуть в сторону и немного повело задом, что позволило мне поравняться – а затем залихватски обогнать в «Казино», едва не чиркая бортом по стене. Вот вообще не ожидал, что у меня так получится.
Одну позицию вернул. А с другой что делать? Арон начал неслабо так отъезжать – видимо, лучше сберёг резину. Лиза впереди провалилась за Гюнтера, и теперь нас разделяло две машины – и дополнительные плюс семь очков к её преимуществу.
Нет, решительно: По – это не «моя» трасса.
– Восемнадцать минут. Соберись, – донеслось из наушников.
Знаю, знаю. Ресурс есть. Прорвёмся.
Несколько кругов в одном ритме. Свет, тень… свет, тень… Ускорение, торможение… И по новой.
– Жёлтые флаги в «Фош», – проинформировал инженер. – Кейван разбил машину… А, её уже убрали. Продолжай ехать.
Продолжаю…
Ещё круги…
Жёлтые флаги! Снова! Хоть я и знал, что случилось, но всё равно изумлённо покачал головой, разглядев машину, уткнувшуюся в барьер.
Это был Ландо Норрис. Гонка для лидера «Карлина» была окончена. А ведь этот заезд как раз считался титульным в текущем Гран-при.
Кто же станет семьдесят шестым победителем исторического Гран-при По? Скорее всего, Гюнтер – всё-таки Лиза не выдерживала его темп, и её уверенно прессинговал Айлотт, собираясь отыграть потерянное на старте.
Гонки… как в них всё переменчиво.
Я нарастил скорость, дабы не отстать от Арона. Если уж Лиза ему в своё время не проиграла, то и я не должен.
Семь минут до конца основного времени. И… да, Каллум обогнал Лизу на старт-финишу двадцать второго круга. Теперь двое давних противников находились прямо передо мной.
Эх, жаль, что Нико Кари из «быков» выгнали. Так бы с ним продолжил соревноваться…
Расстояние между Форман и Ароном сокращалось; они ехали буквально вплотную друг к другу. Меж тем времени оставалось всё меньше, и у меня стало закрадываться подозрение, что так и до аварии недалеко. С этим чуваком у Лизы были какие-то свои счёты.
– Два круга, Мик. Мы пятые и седьмые, – произнёс Пауль, когда я в очередной раз проезжал старт-финиш.
Совсем немного…
Но я уже всё. На сегодня это мой максимум.
Ральф отчаянно атаковал Лизу. Зашёл по внешней в «Лицей»…
Да ну на фиг! Форман коснулась своим задним левым колесом его правого переднего – и светло-синий «Хайтек» развернуло, откидывая прямиком в карман безопасности, где он всмятку разнёс заднее крыло.
Дайте-ка припомнить… Считая всё, что было ранее, это аж седьмой сход в текущем заезде. Из двадцати машин в игре остались только тринадцать. И моя была среди них.
Теперь меня и Лизу разделяло лишь три секунды – и сотня с чем-то метров пустого пространства. Но не удивлюсь, если ей дадут штраф, потому что это было очень жёстко. Хотя бы раз обойду Форман на текущем этапе… пусть и таким образом.
Не могу поверить – но сейчас я действительно хотел, чтобы её штрафанули. По крайней мере, это было бы оправданно.
Последний круг – и финишная прямая.
– Ты пока четвёртый, – сказал инженер, пока я вместе с другими участниками собирал аплодисменты маршалов на круге заезда в боксы. – Инцидент на расследовании у судей… Подожди… Да, Форман дали пять секунд, она перемещается на пятое место. Это подиум, Мик. Поздравляю.
– Отличная работа, – вяло ответил я. – Всем спасибо. Я так это ценю.
И всё равно она меня опередила. Если и не на одиннадцать очков, то на три. Но это было хотя бы близко.
А потому, что бы она там ни говорила: мол, это не считается…
Я улыбнулся в подшлемник, вновь заряжаясь азартом.
…я попрошу у неё реванша.
* * *
Тёмно-синий болид с номером 13 на носовом обтекателе пересёк финишную черту вслед за двумя другими, отстав от них на считаные секунды, и лишь после этого сидящая в нём гонщица дала волю эмоциям:
– Ватафак?! Куда он полез?! Это просто безумие!
– Происшествие на контроле у стюардов, – пояснил ей инженер. – Мы настаиваем на том, что это был гоночный инцидент.
– Конечно, блин, гоночный инцидент! Я вообще его не видела! Там просто не оставалось места! Он что, себе глаза в зад засунул?..
– Успокойся, – осадил пилотессу сотрудник. – Мы стараемся во всём разобраться…
На заднем плане стали говорить громче, и инженер умолк, на время выключив передачу.
Лиза ударила кулаком в перчатке по краю кокпита.
«Чёртов Арон! Хоть сам сошёл, но ухитрился испоганить мне всю гонку! Ну он от меня получит!..»
Радио снова зашуршало в наушниках:
– Нам дали штраф. Ты теперь пятая, позади Жумакина и Ньюи. Ещё бы пара десятых – и вовсе была бы шестой. Мы, конечно, опротестуем решение, но вряд ли это на что-то повлияет. Накинут, возможно, один-два штрафных балла в лицензию…
– Ну зашибись просто, – тяжело вздохнула Форман и сбросила газ перед въездом на пит-лейн.
«А Жумакина я всё-таки обошла, – мелькнула мысль. – Пусть и ненамного, но… И почему я не чувствую от этого никакой радости?»
Повинуясь указаниям маршалов, она припарковала болид в общей толкучке чуть в стороне от призовой тройки, среди которой выделялся невысокий парень в раскрашенном под российский триколор шлеме и в комбинезоне с эмблемами «Ред Булла» и SMP, и стала выбираться наружу, вынув и отложив руль.
Чьи-то пальцы схватили её за плечо, и Лиза не успела сообразить, как уже заехала с разворота кулаком по… шлему. Рука сразу взорвалась болью; Лиза затрясла конечностью, пытаясь сбить неприятное ощущение, обернулась – и увидела теперь даже в прямом смысле до боли знакомую фигуру в белом комбинезоне «Хайтека».
– Руку убрал, козёл! – сказала она по-русски, сбрасывая с плеча чужую ладонь, выпрыгнула из кокпита и поставила руль на место.
Арон обошёл болид и вновь встал прямо перед ней.
– Я говорил – тебя совсем нельзя за руль пускать! – выкрикнул он, наставив палец на Лизу. – Ты где лицензию купила, дура, – в подворотне?!
– Сам водить научись сначала! – не осталась в долгу Форман, пока возилась с завязками шлема. – Тоже мне… хватит изображать Шумахера, когда тот в Култхарда въехал[3], – это пока не твой уровень!
– Да как ты…
Он занёс руку (может быть, даже машинально), однако Лиза пнула его в щиколотку, а затем двинула коленом ниже пояса. Наклонилась к слегка согнувшемуся эстонцу и прошептала:
– Это я тебе говорила, что если не заткнёшь свою пасть, то получишь ответку. Как тебе, приятно? Уяснил? А теперь вали отсюда к чёртовой матери.
– Конченая… – пробормотал Арон, покачав головой, и направился прочь.
Тут к ним подбежал тот самый тип в комбезе от производителя энергетиков. Шлем он успел снять и на время куда-то деть.
– У вас всё в порядке? – спросил он, останавливаясь около них.
– Пошёл ты… – Арон оттолкнул его и растворился в толпе на пит-лейне.
Лиза тяжело вздохнула.
– Вот умеешь ты не вовремя появляться, Жумакин.
– Я подумал, что, может быть, нужно помочь. – Он встал рядом с ней. Они вместе смотрели вслед уходившему подальше от них пилоту «Хайтека». – Но ты, как всегда, справилась самостоятельно.
Она не ответила. Не было нужды.
Они и так друг про друга прекрасно всё знали.
Почти всё. Кроме того, что считали нужным оберегать.
______________________
[1] Push to pass – система кратковременного усиления мощности для обгона. Применяется в «Индикаре» и чемпионате ФРЕКА.
[2] ФРЕКА (Formula Regional European Championship by Alpine), она же «Формула-Альпин», – гоночный чемпионат, запущенный в 2019 году и слитый с «Формулой-Рено» в 2020-м.
[3] Имеется в виду дождевой Гран-при Бельгии – 1998, когда лидировавший Михаэль Шумахер врезался в отстававшего на круг Дэвида Култхарда, потерял правое переднее колесо и вынужден был сойти. А затем лично пришёл в боксы «Макларена» для выяснения отношений.