Новогодняя история

 
  За две недели до Нового Года на Хоринис налетел ураган. Он притащил с собой огромные тяжёлые тучи и, развесив их над островом, помчался дальше. А из туч, как из рога изобилия, повалил снег.
  Бесконечные снежинки не спеша засыпали город, и постепенно белое покрывало укутало тротуары и клумбы, спрятало лавочки и низенькие заборы, а белоснежные сугробы добрались до окон первых этажей.
  Теперь главной утренней заботой жителей была расчистка дорожек, чтобы можно было хоть как-то передвигаться по городу.
  А товаром номер один стали обычные деревянные лопаты, цены на которые сразу подскочили чуть ли не в десять раз.
  Бедный мастер Торбен почти не выходил из своей столярной мастерской, выполняя срочный заказ лорда Хагена на изготовление столь необходимого в данный момент инструмента.

  Встав пораньше, Вильям оделся потеплее и попытался открыть входную дверь. Нажимая что есть силы плечом, он кое-как сдвинул её с места, и с улицы в комнату сразу ввалился приличный сугроб.
 - Белиар побрал бы эту зиму! – в сердцах пробормотал Вильям и принялся разгребать проход от своей хибары до общей дороги.
  Но дело шло не ахти как, потому что нормальной лопаты не было, и Вильям махал железной, которой обычно рыл древние могилы в поисках несметных сокровищ.
  Умаявшись до седьмого пота, Вильям докопался до основной улицы и, заперев драгоценную лопату на все замки в своей хибаре, отправился в таверну Корагона.
  В заведении пивовара было не многолюдно. Подметающая пол Гритта, приветливо кивнула Вильяму, и он тоже махнул ей рукой в ответ, а потом направился к барной стойке, за которой, задумчиво хмуря брови, стоял Корагон.
 - Как дела? – поинтересовался Вильям, заказав кружку пива. – Что-то ты какой-то смурной. У тебя проблемы?

 - Да как сказать... – тяжко вздохнул пивовар. – Не то, чтобы проблемы, но из-за этого снегопада рушатся все мои планы.

 - И что же это за планы такие, если не секрет? – удивился Вильям.

 - Дело в том, – Корагон придвинулся поближе и понизил голос, – что я хотел на новый год сделать предложение Гритте. Она девушка романтичная и, думаю, была бы в восторге получить на праздник обручальное кольцо.

 - Это точно! – усмехнулся Вильям. – Ведь тогда все её подруги сильно бы пригорюнились  от зависти. А это для неё очень важно! Ну и что ты задумался? Я недавно видел у мастера Маттео прекрасное кольцо с бриллиантом. Можно ещё к этому кольцу серьги заказать такие же. Гритта наверняка будет на седьмом небе от счастья.               

 - Вот тут и загвоздка!  Гритта не любит бриллианты, ей нравятся сапфиры, – пивовар уныло глянул на порхающие за окном снежинки. –  Никогда не думал, что эти дурацкие камни  оказывается самые редкие. Я обегал все лавки, но ничего не нашёл и не знал, что ещё предпринять. Но месяц тому назад ко мне в трактир зашёл один бродяга, вроде тебя, по имени Саймон. Народу, как и сейчас, было немного, и мы с ним разговорились. Тогда-то я и узнал, что в Долине Рудников есть месторождение этих самых сапфиров. Но добраться туда очень сложно, кругом дикая местность и толпы орков. И всё же этот Саймон согласился добыть камень. Правда, потребовал довольно кругленькую сумму золотых монет и бочонок моего особого пива. Я на всё согласился, но прошёл уже месяц, а от него ни слуху, ни духу. А тут ещё этот снегопад...  Эх, я так хотел, чтобы моё предложение  запомнилось  Гритте на всю жизнь! Но всё бесполезно.
  Вильям смотрел на расстроенного Корагона и понимал, что должен помочь другу.
 - А ты не подскажешь, хотя бы приблизительно, куда мог отправиться этот бродяга? Я неплохо знаю Долину Рудников и мог бы поискать его.

 - Ты и правда это сделаешь?! – озарился счастливой улыбкой Корагон и, быстро пошарив под прилавком, положил на столешницу замызганную салфетку. – Вот, когда я стал торговаться насчёт оплаты,  то он нарисовал мне насколько опасен и далёк путь.
  Вильям внимательно изучил листок. До месторождения действительно было далековато. Дорога вела в горы, что окружали бывшую Новую шахту, и там на одной из вершин красовался жирный крестик.
 - Да... – озабоченно почесал макушку Вильям. – Надо пробираться мимо шахты, а она, я точно знаю, занята орками. Но ничего, у меня есть Ула-Мула, это орочий символ дружбы, так что думаю, я смогу проскочить. Два дня туда, два дня оттуда, ну и на поиски пару дней. За неделю управлюсь. А если не успею, то придётся Гритте довольствоваться бриллиантами, либо ждать следующего Нового Года.

 - Может мне с тобой пойти? – предложил Корагон.

 - О, нет, нет! Один я быстрее справлюсь. Да и не дай бог, с тобой что-нибудь случится! За кого тогда Гритте замуж выходить, за меня?

 - Ну ты и шутник! – рассмеялся пивовар. – Вот, возьми пару бутылок. Это пиво поможет снять усталость.
  Вильям не стал задерживаться, ведь время поджимало, и, заскочив домой за необходимыми в дороге вещами, зашагал к Восточным воротам.
 - Куда тебя черти несут? – раздражённо спросил стражник, выходя из тёплой караульни, чтобы приоткрыть городские ворота. – Чего дома-то не сидится? Маг Ватрас сказал, что через несколько дней снег таять начнёт, тогда бы и пошёл.

 - А мне сейчас надо! – вызывающе ответил Вильям и шагнул на заснеженную дорогу, в которой была протоптана лишь узенькая тропинка.

 - Да и Белиар с тобой! – стражник прибавил несколько непечатных слов. – Одним бродягой в городе меньше будет.
  Отойдя на некоторое расстояние от ворот, Вильям стал решать в какую зверюгу обратиться, чтобы быстрее добежать до прохода в долину.
  Сначала он хотел, как обычно, полететь кровавым шершнем, но побоялся, что снег будет налипать на крылья. Тогда Вильям подумал о быстро бегающем варане, но и тут была неувязочка. Варан - теплолюбивое животное, и вряд ли было бы комфортно в его шкуре на морозе.
  И тут Вильям вспомнил о мракорисе.  Вот , что подходило как нельзя лучше! И шкура тёплая, и лапы здоровые. В общем, в снегу не увязнет.
  Через мгновение чёрный, как смоль, зверь, грозно порыкивая, припустил вверх по дороге, оставляя за собой, словно бульдозер, широкую утоптанную колею.
    *   *   *

  У прохода в Долину Рудников Вильям долго наблюдал из-за сугроба за воротами.
  Его настораживало, что паладинов-охранников не было видно, а сами ворота были слегка  приоткрыты. Даже чувствительный нос мракориса, принюхавшись, не смог уловить запаха человека.
  Подкравшись на полусогнутых лапах, Вильям ещё раз огляделся и быстро протиснулся между  решёткой и стеной, оставив на прутьях несколько клочков шерсти с боков, а затем огромными прыжками поскакал в долину, остановившись лишь на холме, с которого был виден замок.
  Вся местность, расстилающаяся внизу, была усыпана снегом, и холодный ветер гнал позёмку по замёрзшему руслу реки.
  Снова принюхавшись, Вильям взбрыкнул и помчался вниз по склону. В какой-то момент лапы мракориса заскользили, и в долину Вильям съехал, пересчитав все кочки мохнатым задом.
  Дальше был длительный и ничем не примечательный забег до бывшего лагеря наёмников и магов Воды. Там-то и стали попадаться первые форпосты орков. А уж ближе к шахте  всё было просто напичкано их заставами. Жаркое пламя костров озаряло бесчисленные шатры, вокруг которых толпились орки, сновали злющие варги и орочьи гончие, а кое-где тёмными холмами застыли боевые тролли.
  Вильям осторожно прошёл мимо первого патруля и просто шкурой почувствовал подозрительные взгляды орков.  Похоже, что мракорисы не вызывали у них доверия.
  Юркнув за ближайшие валуны, Вильям вернулся в своё тело и принялся обдумывать создавшееся положение.
  Что делать дальше?
  Идти в горы — опасно. Всё в снегу и можно было легко провалиться в какую-нибудь расщелину, либо попасть под лавину.
  Самое лучшее — попробовать пробраться через шахту. Там было полно всяких неисследованных ответвлений, которые могли вывести куда угодно. Но шахта была перекрыта решёткой, и охраняли её такие серьёзные орки, что номер с Улой-Мулой вряд ли бы прокатил. И при самом удачном раскладе охранники просто бы развернули нахального морра, а про неудачный расклад даже думать не хотелось. Тут было множество вариантов.
  « Что же делать?» - мучительно думал Вильям, наблюдая издали за бурной деятельностью возле ворот.
  И тут ему сзади на плечо легла чья-то ладонь...
  Внутри Вильяма всё похолодело, и он застыл в недоумении, кто это смог так тихо к нему подкрасться?
  Медленно повернувшись, Вильям  увидел улыбающегося орочьего шамана Тар Баша.
 - Привет, друг! Что ты тут делаешь? – шаман благодушно подмигнул. – Шпионишь за шахтой?
 - Зачем мне это? – смущённо пожал плечами Вильям. – Просто мне надо пробраться в горы, а я не знаю как?
 - Ну надо же, как удачно! – рассмеялся шаман. – И мне надо в горы.
 - А у тебя там что за дела? – приободрился Вильям. – Может и меня с собой возьмёшь? Вдвоём веселее.
 - Втроём, – снова расплылся в улыбке шаман. Из-за его широкой спины выглянул ещё один орк, стройный и изящный. Приглядевшись, Вильям ахнул, эта была девушка. – Знакомься, моя младшая дочь — Фрея.
 - Какая у тебя милая дочь и имя подходящее, – слегка смутился Вильям под пристальным и оценивающим взглядом Фреи. Что-то в этой орочьей девчонке напомнило ему Майру.
 - Красавица! – похвалился шаман.  – Однако,  горы опасны, пойдём через шахту. Сейчас мы тебя свяжем. Скажем охране, что ты будешь принесён в жертву на поминальном алтаре предков.
 - Ну, раз это так необходимо... – начал было Вильям, но Фрея прервала его, ловко скрутив ему сзади руки.
  На шею Вильяму накинули аркан, и шаман потащил его за собой, как барана. Встречные орки почтительно расступались перед шаманом и бросали весьма заинтересованные взгляды на его дочь. Но Фрея, гордо задрав нос, не обращала на них никакого внимания.
  Вильяму же доставались лишь грубые тычки и не лестные выражения. Поэтому он был несказанно рад, когда их компания остановилась перед входом в шахту.
 - Зачем уважаемый Тархр Башркрахат идёт в шахту? – нахмурившись спросил один из охранников. – В шахте пробудилось древнее зло, ты подвергаешь риску жизнь своей дочери.
 - Это даже к лучшему, – заявил Тар Баш, – это будет её испытанием, перед тем, как стать настоящим  шаманом.  Предки проверят её магические силы.
 - Тебе виднее, – согласился охранник и приказал открыть решётку.
  Вильям, изучивший в свое время язык орков, в удивлении смотрел на Фрею. Ещё одна ведьмочка! Вот почему она ему напомнила Майру. Сразу видно — одного поля ягодки!
 
  В шахте стояла зловещая тишина. Были слышны только тихие непонятные шорохи, да как капает где-то вода.
 - Так твоя дочь шаманка, как и ты? – спросил Вильям, стаскивая аркан с шеи.
 - Да, – грустно вздохнул Тар Баш, – из всех моих детей только ей передалось это. И сейчас мы идём к древнему алтарю, чтобы посвятить её в шаманы и открыть тот магический дар, что находится внутри неё.   Однако, не надо забывать про врагов, что могут попасться на пути. И я думаю, что не зря мы встретились с тобой. Ты послан предками нам в помощь.
  Фрея, похоже, была другого мнения. Она скептически смотрела на Вильяма, не понимая, как этот тщедушный по сравнению с её соплеменниками морра, может чем-то помочь? Однако, отец считал его своим другом, поэтому приходилось терпеть присутствие человека.
  Между тем начался крутой спуск к центру шахты. Каменные карнизы были соединены между собой крепкими деревянными отмостками, а также лестницами, ведущими к  жилам магической руды.
  Когда-то в этой шахте работали толпы рудокопов, и стук кирок о камень не прекращался ни на минуту. Сейчас же, пройдя почти до дна шахты, Вильям не приметил ни одной живой либо неживой души.  Не было даже ползунов, страстных любителей тёмных подземелий.
  В центре шахты тоже было пусто. Плавильная печь давно потухла, везде валялась какая-то рухлядь, искрилась в свете факела, насыпанная в кучи и никому теперь не нужная, магическая руда.
 - Ну, и куда же идти? – огляделся по сторонам Вильям. – И где то древнее зло, которым пугал стражник?
 - Где-то здесь должен быть проход наверх, – шаман тоже огляделся, –  много лет мы не пользовались этой пещерой, всегда ходили по тропе в горах. Но вот пришлось провести инициацию моей дочери в самый неподходящий момент. А может и подходящий. Кто знает?
 - А куда вы вообще идёте?
 - В горах есть одно святое место. Это пещера, стены которой усыпаны особыми кристаллами. Каждый кристалл — душа ушедшего шамана. Только там можно получить благословение от предков и стать истинным магом.
 - Понятно... Пожалуй пойду осмотреть вон тот закоулок, а вы поищите в другом месте, – предложил Вильям.
 - Хорошая идея, – согласился Тар Баш и вместе с Фреей направился в дальний угол шахты.
  Вильям, держа в одной руке оружие, а в другой яркий факел, медленно продвигался в жутковатом  подземелье.
  « Уж не эти ли души предков являются сапфирами? – размышлял Вильям. – И если так, то какой шанс упереть хотя бы один? Не сомневаюсь, что Фрея сразу испепелит меня, если заметит, что я выковыриваю даже самый маленький камешек!»
  И тут раздался отчаянный крик будущей шаманки...
  *   *   *

  Тар баш и Фрея довольно долго плутали по извилистым коридорам шахты.
 - Ну, где же выход?! – нетерпеливо восклицала Фрея, когда они натыкались на очередной тупик.
 - Эти рудокопы всё перерыли до неузнаваемости, – пожаловался шаман, – но мы найдём его, в этом даже нет сомнения. Смотри, пламя факела вытягивается в ту сторону, значит мы на правильном пути.
  Обследовав ещё несколько коридоров, они вышли к огромной пещере. Свет факела не мог дотянуться ни до высоченного потолка, ни до стен, утонувших в кромешной тьме.
 - Я вспомнил это место! – обрадовался шаман. – На противоположной стороне должна быть каменная лестница, ведущая наверх. Сейчас всё проверим и позовём Вильяма.
  Фрея что-то пробурчала в ответ , и они зашагали вперёд.
  На середине пути шаману почудилось, что в тёмных углах пещеры происходит какое-то движение, но он не придал этому значения.
  Лестница оказалась на месте. Только нижняя её часть была сильно разрушена, и обломки бывших ступеней валялись по всему полу. Из-за этого любому, не посвящённому, даже в голову не пришло бы о наличии здесь выхода.
   – Зови своего морра, – обернулась Фрея и застыла.
  Из темноты на них стали надвигаться десятки скелетов и зомби, а вдалеке замаячил маг-скелетов.
  Все, погибшие за много лет рудокопы и наёмники, молчаливой лавиной накатывали на прижатых к стене орков.
 - Спасайся! – закричал шаман дочери. – Лезь по стене как можно выше!
  Но Фрею сковал такой ужас, что она не могла сдвинуться с места и словно заворожённая смотрела на оскаленные черепа скелетов и на зомби, покрытых гниющей плотью.  Только крик смертельного отчаянья смог вырваться у неё из груди, и громогласным эхом он прокатился по всему подземелью.
  Шаман пытался остановить нежить, но силы были не равны...

  Внезапно раздался грозный рык, и в пещеру ворвался разъярённый мракорис.
  Влетев прямо в середину полчища нежити, он стал крушить скелетов так, что их кости разлетались во все стороны, а напирающих зомби он поддевал рогом и распарывал пополам. Ну, а кого не успевал рвать на части, того просто утрамбовывал в пол.
  Разделавшись с нежитью, мракорис развернулся к подлетающему магу-скелетов и сбил его лапой на землю, как надоедливую муху, а затем загрыз острыми клыками.
  Управившись с врагами, мракорис вспыхнул белым светом и превратился в Вильяма.
 - С вами всё в порядке? – тревожно оглядывая ошеломлённых орков, спросил он. – Надо убираться отсюда, а то ещё какая-нибудь гадость подтянется.
 - Как во-время ты подоспел! – восхитилась Фрея и впервые благожелательно улыбнулась Вильяму. – Но как ты узнал, что нам нужна помощь?
 - Я услышал твой боевой клич и примчался посмотреть, как шаманы расправляются с нежитью, – рассмеялся Вильям.
  Фрея нахмурилась и что-то тихо забормотала, отвернувшись от человека. «Морра» - это единственное, что смог разобрать Вильям, а дальше шёл непереводимый орочий диалект.
 - Умеешь ты обращаться с девушками, –  укоризненно покачал головой шаман. – Однако, и правда надо уходить. Фрея, ты полезешь первая и закрепишь для нас верёвку.
  Тар Баш подсадил дочь, и она, как кошка, ловко цепляясь за выступы, быстро забралась чуть ли не под потолок.  Через минуту к ногам оставшихся упал конец крепкой верёвки.
  Сначала вскарабкался шаман.
 - Может оставим его в шахте? – предложила Фрея, когда Вильям внизу тоже ухватился за верёвку. Но наткнувшись на осуждающий взгляд отца, она скривилась. – Да я пошутила!
  Дальнейший путь не представлял никакой сложности, ведь наверх теперь вела широкая, вырубленная в камне, лестница. Поднимаясь по ней, Вильям поинтересовался у шамана, зачем кто-то развалил нижние ступени? Шаман подумал и ответил, что наверняка это сделали морра, чтобы не разбегались рудокопы.
  Бесконечные ступени возносили путников к вершине горы, и прошло довольно много времени, пока, наконец-то, впереди забрезжило светлое пятно.
  Снег завалил почти весь выход, оставив лишь небольшое отверстие. Трое путешественников принялись отгребать наметённый сугроб и, выбравшись наружу, радостно вдохнули свежий морозный воздух.
  Как ни странно, но снег, сыпавший много дней подряд, закончился, и яркое солнце озарило заснеженные горы.
 - Это знак! – восторженно прошептал Тар Баш. – Предки ждали нас и прислали своё благословение. Скоро ты, Фрея, узнаешь своё шаманское предназначение.
 - Надеюсь я стану боевым шаманом, как ты, – занервничала Фрея. – Только бы не шаманом-проповедником! Вот скукота-то!
 - На всё воля предков! – строго ответил шаман. – Как они решат, так и будет.
  Пройдя по колено в снегу, путники остановились у входа в странную пещеру. Из её глубины струилось голубоватое свечение.
 - Вот оно — пристанище для душ наших предков! – благоговейно прошептал шаман, вступив под каменные своды.
  Проследовавший за ним Вильям,застыл  в немом восхищении. Из стен пещеры росли кристаллы всех оттенков синего и голубого цвета.
 - Когда-нибудь здесь появится и кристалл моей души, –  шаман коснулся тёмно-синего, почти чёрного камня.
 - Надеюсь, это будет не скоро, – откликнулся Вильям, обшаривая глазами кристаллы и выискивая экземпляр поярче.
  И тут  недалеко от них послышался слабый стон. Повернувшись на звук, Вильям и шаман увидели лежавшего у стены человека. Он был настолько истощён, что жизнь в нём еле теплилась, да ещё и босые ноги его были черны от пожиравшей их гангрены.
 - Он не жилец! – взглянув на несчастного незнакомца, сразу определил Вильям. – Здесь уже даже эликсиры не помогут. Только чудо. Единственное, что мы можем сделать, это закончить его мучения, отправив к Инносу или Белиару.
 - Ты безжалостный и бездушный зомби! – гневно крикнула Вильяму Фрея и, упав перед умирающим на колени, прошептала, – я помогу тебе.
  Из ладоней орочьей шаманки потекла волна сияющего света и окутала человека  золотистым коконом. Измученное болью лицо незнакомца ожило и, приоткрыв глаза, он тихо сказал  склонившейся над ним Фрее: « Ты мой ангел!»
 - Моя дочь прошла инициацию и стала шаманом-целителем, – толкнув Вильяма легонько в бок, растроганно вздохнул шаман. – Будем же благодарны предкам за всё, что они сделали для нас.
  И прошло совсем немного времени, когда страшные язвы на ногах незнакомца исчезли. Мужчина очнулся, съел половину припасов Вильяма, выпил бутылку особого пива Корагона и стал совершенно не похож на того доходягу, которым был ещё совсем недавно.
 - Ты Саймон? –  сразу начал допытываться Вильям. – Я от пивовара. Ты нашёл то, что он просил?
 - Да, – Саймон не сводил восхищённых глаз от Фреи, которая, смущённо улыбаясь, тоже поглядывала на него. – Какая девушка! Просто богиня!
 - Да, уж... – скептически протянул Вильям. – Нам пора возвращаться в Хоринис.
 - Мне нечего там делать, – Саймон украдкой сунул в руку Вильяма какой-то камень. – Отдай это Корагону, а я остаюсь здесь.
 - Ты серьёзно?
 - Я бывший паладин короля. Я полжизни сражался с орками и понял, что это бесконечная и бессмысленная война. Я хочу покоя.
 - Так ты дезертир! – догадался Вильям. –  Мне, в принципе, всё равно, но как ты сможешь прожить здесь один  в окружении бывших врагов?
 - Они мне больше не враги. Я хочу сделать предложение Фрее, и если это прекраснейшее создание богов согласится, то стану самым счастливым человеком на свете!
 - Я давно знал, что все паладины чокнутые! – рассмеялся Вильям. – Только будь осторожен. Как по-мне, то все эти шаманы и друиды не дружат с головой, а если это девушки, то вообще беда! У них просто несносный характер! Поверь, я знаю,что говорю.
 - Спасибо за совет, – упрямо поджал губы Саймон, – но я как-нибудь сам разберусь.
  К людям подошёл Тар Баш и, отведя Вильяма в сторонку, протянул, отливающий невероятной синевой, кристалл.
 - Ты хочешь отдать мне это сокровище? – удивился Вильям.
 - Да. Этот камень только что выпал из стены к моим ногам, значит душа предка готова снова переродиться в нашем мире. Сделай из него талисман, и он станет твоей надёжной защитой.
 - Думаю, что вам не долго осталось ждать рождения нового шамана, – усмехнулся Вильям, взглянув на нежно воркующих Саймона и Фрею. – Похоже, твоя дочка обрела здесь не только дар, но и свою судьбу.
 - Я всегда знал, что она не такая, как все, – вздохнул шаман, – надеюсь, этот бывший паладин хороший человек, иначе я поджарю его на медленном огне, а потом выброшу на съедение варгам!
 - Уверен, что этого не потребуется! Саймон влюблён по уши в твою дочь. Однако, мне пора возвращаться. Скоро праздник, и я не хочу застать его в дороге.
  Вильям подошёл к краю глубокого обрыва и предупредил провожающих его друзей: « Сейчас я превращусь в кровавого шершня, не вздумайте отстрелить мне задницу!»
   Через мгновение здоровенный шершень, прощально прожужжав, рванул из Долины Рудников.
 
  *   *   *

 - Какой прекрасный кристалл! – воскликнул Корагон и чуть не прослезился от восторга, когда Вильям, развернув тряпицу, показал сапфир. – Вильям, ты настоящий друг! Я отдам тебе золото и пиво, которые обещал Саймону. До праздника осталось пара дней, я думаю, что Маттео успеет сделать обручальное кольцо.
 - Не надо мне твоё золото, а вот бочонок с пивом буду ждать. Не тяни с доставкой.
 - Конечно, конечно! – засуетился пивовар. – Завтра к обеду.
  Вильям шёл к своему дому и думал лишь об одном, как завалится сейчас спать и будет дрыхнуть до самого праздника. И не нужны ему никакие компании, ни веселье. А будет он сидеть в тишине у камина и в одиночестве наслаждаться вкусом превосходного пива.
  Одного только не мог предположить Вильям, а именно, что все друзья уже узнали о бочонке и собираются ровно в полночь всей толпой нагрянуть к нему в гости.
  *   *   *