Как звёзды в августе ярки,
Под ними не уснуть.
Созвездия, как маяки,
Зовут нас в дальний путь.
Проходит звёздный небосвод
Сквозь времени спираль.
Судьба готовит нам поход
В заоблачную даль.
Не нужно тысячи дорог,
Достаточно одной!
Ведёт нас вверх единорог
Извилистой тропой.
Ночь одевает небеса
В свой бархатный наряд.
Лишь тот, кто верит в чудеса,
Не повернёт назад!
I
Пока попутчики приходили в себя от случившегося, лодка, омываемая журчащими волнами, спокойно двигалась дальше. Где-то слышались звуки падающей воды. Русло реки расширялось, тревожный шум усиливался. Вверх летели брызги, и совсем близко раздавался грохот падающих вниз мощных потоков воды. Впереди ожидал бурлящий водопад. Выпрыгивать из лодки было уже поздно, её затягивало к краю обрыва, словно в воронку.
Мы думали, что пропали. И в этот безнадёжный миг, впервые за всё время, раздался голос незнакомки:
– Закройте глаза!
Лодка сорвалась вниз с вершины водопада.
«Она права, лучше этого не видеть», – уже в полёте пронеслась мысль Гора. Неистовый рокот воды заполнил собой всё. Самые дорогие воспоминания ускользающей жизни лентой проплывали перед глазами.
– Вы спасены! – снова произнесла загадочная попутчица. – Просто поверьте в это.
В момент падения логика отказывалась принять эти слова, только решительно прозвучавший голос незнакомки вселял веру.
Грохот стих, и лодка в тишине плавно опустилась на воду. Так бывает только во сне. Возникало ощущение, что именно вера в чудо, а не случайные обстоятельства подарили нам спасение.
Мы открыли глаза. Перед нами раскинулся незнакомый берег, а позади простирались бескрайние водные просторы.
– Дорогая госпожа! – радостно вскрикнул Себастьян. – Не знаю, как к вам обращаться… Своим чудесным спасением мы обязаны именно вам! Прежде нам было не до разговоров, но сейчас позвольте представить моих друзей: Гор, Негуддин, а я Себастьян… – юноша по привычке чуть не заговорил присказкой, однако осёкся и добавил: – Рождённый в Новоскании.
– Рада слышать. Я не рождалась, но существовала всегда, – ответила она так, словно подобное встречается на каждом шагу.
– Кто же вы? – спросил Гор. На что последовал ответ:
– Рукой небесных сил
Построен этот мир.
Насквозь пронизан он
Струною сокровенной.
Свет жизни оросил
И землю, и эфир,
И воду, и огонь,
И Матрицу Вселенной.
Я радость бытия.
Я знания и свет.
Но я превыше их,
Иллюзию рождаю.
Я жертвенный огонь.
Закат я и рассвет.
Загадка и ответ,
И все пути я знаю.
Я вечно молода,
Но я и старше всех.
Я с чистыми – чиста,
С порочными играю.
Кто хочет свято жить –
Тем я дарю успех,
И шёлковую нить
Судьбы оберегаю.
Внимая чарующим звукам голоса Непостижимой, мы ясно понимали, кто перед нами, но не решались себе в этом признаться.
– Хочу вас поздравить! – провозгласила она. – Вы пересекли Океан Иллюзий – вместилище мирской суеты, источник искушений и соблазнов. Наш мир подобен облакам. Взгляните наверх!
В небе над нашими головами сгустились тяжёлые тучи, принимая форму огромного замка, окружённого зубчатой стеной. Он выглядел величественным и неуязвимым в своей мощи. Как только задул ветерок, серые стены содрогнулись и расплылись в стороны, оставив лёгкую дымку. То, что виделось непобедимым, оказалось зыбким.
Госпожа рассмеялась.
– Знакомо? – она окинула нас взглядом. – Как часто человек, целиком поглощённый «великим замыслом», сражается за него, и в одно мгновение всё рассыпается в бездонной пучине вечности… В Океане Иллюзий легко утонуть! Но переплыть его может каждый, если выберет верный курс! – с этими словами наша кормчая снова взяла в руки весло, и мы поплыли. Впереди появился голый скалистый берег цвета слоновой кости. Госпожа оставила лодку и первой ступила на землю. Мы последовали за ней. Непостижимая остановилась и произнесла:
– И там, где капля затерялась,
Найдёшь безбрежный океан…
Гор продолжил:
–… В нём семь драконов искупалось,
Расставь для каждого капкан.
– И что теперь? Нас ждут драконы? Я готов сразиться, хоть сейчас! – пылко воскликнул Гор.
– И я, – подтвердил Себастьян.
– Вы уже победили их! – сказала Непостижимая.
– Как это?! – изумился Гор.
– Испытания закончились. Эти драконы постоянно встречались на вашем пути. Они скрывались под разными личинами. Первого дракона вы встретили в полночь в замке Розен… Пора сорвать с них маски, – молвила госпожа, в упор глядя на Гора:
– Блестел зелёной чешуей,
Красой своей хотел сразить!
И в танце вился он змеей,
Тебя пытаясь соблазнить.
– Придворная ведьма – Асусена! – вскричал Гор. – Зря старуха притворилась красоткой, её чары не помогли!
Выслушав его, госпожа произнесла:
– В пыли дорожной растворился
Дракон – даритель ложных знаний.
И добрым другом притворился
Змей нескончаемых желаний.
– Карлик-кузнец! – догадался Себастьян. – Точно! Он выдавал чёрную магию за истинное кузнечное искусство. Не сразу удалось разоблачить его.
– И Де’Кальтернбриагермен, он искушал меня своими богатствами, предлагая снова стать палачом, – Гору вспомнились его глаза – холодные и неподвижные, но в тоже время заискивающие.
Непостижимая продолжила:
– На старом кладбище цветущем
Закрался в сердце лютый страх.
И в склепе тесном и гнетущем
Ты был от смерти в двух шагах!
– Змей под маской страха, тяжёлое воспоминание… – молвил Гор.
Непостижимая заговорила вновь:
– Он храбрым рыцарем казался,
В доспехи гордо нарядился.
Но клеветою рассыпался,
За что под вечер поплатился…
– Мэрдок! – сразу угадал Себастьян. – Злобный желчный змей!
– Тогда я назову имя шестого дракона, – сказал Гор. – Непрощение… Сложней всего мне было простить злодеяния Веноры. И вдобавок я затаил обиду, когда узнал, что ты так долго скрывал правду, – напомнил Гор другу.
– Верно, – кивнула госпожа. – Когда были повергнуты шесть драконов, седьмой по имени Неверие пал сам собой.
– И правда! Когда мы летели в бездну с вершин водопада, мысль о спасении казалась нереальной! Только сила ваших слов, – обратился Себастьян к госпоже, – внушила веру. Хотя всё же у меня не укладывается в голове, как это произошло. Что особенного мы совершили, чтобы повергнуть эти силы?
– Ваши заслуги бесценны! Каждый раз, когда вам удавалось распознать новое зло, вы отчаянно сопротивлялись. Ведь каждый человек во Вселенной может отличить добро от зла?
– Безусловно!
– Однако многие, из трусости или лени, плывут по течению, закрывая глаза на то, что тёмная сторона набирает силы. В конце концов своим молчаливым согласием они позволяют тьме взять верх. Вы боролись до последнего. Это и стало вашим оружием! А теперь посмотрите вниз, – сказала Непостижимая. – Сейчас мы стоим на спине последнего погибшего дракона.
Мы опустили головы и поняли, что находимся на изогнутых исполинских костях поверженного дракона, а не на скале, как думалось вначале.
– Драконы живут внутри каждого из нас и постоянно пытаются одержать победу, – говорила она. – Каким бы тернистым ни казался наш путь, достаточно поверить в свои силы, чтобы выйти победителем!
С громкими криками чаек в наши сердца влетела радость.
Госпожа вручила Гору сосуд с водой.
– Это священная вода, – заговорила она. – Сейчас вы окажетесь там, где росло Древо Познания. Гор, обойди дерево и окропи его водой, тогда земля родит единорога, а он вернёт Лилиану к жизни. Благословляю вас и желаю удачи! – сказала она и ласково, по-матерински улыбнулась. – А теперь снова закройте глаза!
Налетел сильный ветер, и мы перенеслись на лесную поляну. Кони Гора и Себастьяна паслись поблизости, ожидая хозяев.
II
– Я покружил над лугом, меня клонило в сон. Присев на ветку, я задремал, а когда проснулся, солнце приближалось к закату, и всходила новая луна – оба светила царили в небе одновременно. Гор открыл сосуд и вылил жидкость вокруг гладкого пня. На поляну опустился густой туман. Земля затряслась и раскололась – из расщелины выскочил белоснежный единорог. Зверь появился, чтобы положить конец страданиям дерева. Он воинственно бил копытом оземь, подняв столб пыли.
Земля вблизи старого пня раскалилась докрасна и покрылась испариной. Пень начал расти, молниеносно поднимаясь вверх и превращаясь в высокое крепкое дерево. На стволе с хрустом пробивались новые побеги. Голые ветки покрылись почками и ярко-зелёной сочной листвой. Закрытые бутоны быстро набухали и распускались. Прошла всего четверть часа, и стремительный рост завершился. Царственное дерево предстало перед нами во всём своём величии. Теперь его украшали крупные белые цветы слева, золотистые посредине и красные справа. По округе тонким шлейфом тянулся сладкий медовый аромат, издаваемый остролистыми цветами. Отовсюду к дереву спешили шумные птицы. Прячась в густой листве, они приветствовали его возрождение звонким щебетанием и заливистыми трелями. Лакомки-пчёлы слетались к ветвям, погружали язычки в цветы и упивались живительным нектаром.
Гор и Себастьян молча дивились происходящему чуду.
– Благодарю вас! – раздался голос дерева. – Я снова возвращаюсь к жизни!
Душа дерева ликовала, наполняя своей долгожданной радостью спящие цветы и травы.
– Здравствуй, Великое древо! – громко выкрикнул Гор. Его слова донеслись до самой верхушки исполина.
Единорог, стоявший поблизости, ударил копытом по земле, зычно заржал и поклонился дереву.
Раздался пронзительный свист и поднялся порывистый ветер. Мы оказались рядом с Колодцем Фей, где находилась Лилиана. Единорог тотчас направился к колодцу с ядовитой водой. Чувствуя притаившееся зло, он гневно фыркал, выпуская пар из разгорячённых ноздрей. Когда единорог опустил священный рог-аликорн в воду, она зашипела и забурлила: произошло долгожданное чудо очищения. Глаза животного приняли умиротворённое выражение. Спирально закрученный аликорн ярко сверкал в лунном свете.
Гор увидел, что Лилиана приходит в себя, и тотчас прыгнул в колодец. Он подхватил её и выбрался из воды.
Когда их глаза встретились, он почувствовал, что ради неё переплыл бы хоть сто океанов. Гор смотрел на возлюбленную и удивлялся: «Как в одном её взгляде соединяется столько стихий? От него разливается мягкий свет. В её глазах искрятся живые огоньки, они согревают мою душу и наполняют уютом. Замечаю в этом взгляде лёгкий, озорной ветерок, который скользит между нами. Это дуновение не даст нашим чувствам превратиться в застывшие колонны. Лилиана питает всё моё существо живительной силой».
Лилиана заметила, что Гор возмужал за время их разлуки, хотя ей казалось, что ещё пару минут назад она сидела в темнице, говоря с Мэрдоком.
– Как я соскучился! – с этими словами Гор крепко обнял девушку. В его руках она выглядела молодым гибким деревцем, которое так легко сломать. Он был готов оберегать его всю жизнь любой ценой.
– Я тоже! – молвила Лилиана. Звуки её чистого голоса музыкой отозвались в сердце Гора. – Я была уверена, что ты придёшь меня спасти! Только что я говорила с Мэрдоком. Он обещал помочь мне, а потом я оказались здесь, возле Колодца Фей – тогда он стоял пустым. Старик прочитал заклинание, отчего моя тень отделилась, и столкнул меня вниз.
Девушка посмотрела вперёд и убедилась, что теперь её тень на месте.
– Он столько всего наговорил, – продолжила она, – даже не знаю, что из этого правда… После всего, что произошло, от этих пыток чувствую, что теряю веру в людей. Нам надо скорее бежать, – заговорила она торопливо. – Если нас найдут, меня сожгут на костре. Казнь назначена на завтра! Мне страшно… Мэрдок ещё сказал, что ты палач…
– Лилиана, не бойся. Казнь уже прошлой осенью, – сказал Гор.
– Неужели?! – она осмотрелась по сторонам и поняла, что лето в самом разгаре. – Так много времени прошло?! Не могу поверить… Значит, старик не лгал.
– Столько всего тебе предстоит узнать! Если бы я умел, то написал бы об этом целую книгу! – пламенно произнёс Гор. – Лилиана, ты вся дрожишь, что с тобой?
– Я промокла… – девушка стояла, съежившись.
Гор, хотя и сам был промокшим с головы до ног, не чувствовал прохлады и усталости.
Из-за дерева появился Себастьян, о котором они на время позабыли.
– Здравствуйте, Лилиана! – с улыбкой сказал он.
– Доброй ночи! – приветливо ответила девушка.
– Хочу представить тебе моего дорогого друга Себастьяна! – произнёс Гор. – Мы спасли тебя вместе!
– Нет, это не так, – Себастьян отмахнулся от похвалы. – Ты сам сражался со всеми драконами, мой вклад крохотный…
– Я боролся с ними с твоей помощью, да и Океан мы переплыли вместе.
Лилиана слушала, оторопев от изумления.
– Драконы, океан??? С трудом могу представить, что произошло, – молвила она. – Сожалею, что из-за меня вам пришлось столько пережить!
– Согласен, было непросто, но иначе эти враждебные драконы остались бы жить внутри нас, – пояснил Себастьян. – Мы обязательно всё расскажем по дороге домой.
– Да, а дорога то дальняя! – заметил Гор.
Себастьян всё это время держал в руках сложенную ткань.
– Пока вы разговаривали, – обратился Себастьян к счастливой паре, – я нашёл под деревом эту одежду… Развернул, смотрю – сухая и, похоже, новая. Вы оба промокли, вдруг вам подойдёт?
Он протянул платье Лилиане. Девушка поняла, что оно будет впору, и удалилась переодеться. Найденная одежда подошла и Гору.
Вернувшись, Лилиана наконец заметила единорога, который всё это время не сводил с неё глаз. Чистейшая и непорочная дева сразу внушила таинственному зверю любовь и доверие. Он осторожно ступал навстречу, белая грива волной колыхалась на ветру. От восхищения Лилиана замерла. Когда единорог заглянул в очи девушки, её душа наполнилась любовью к этому чудесному существу. Зверь согнул ноги, приглашая Лилиану сесть верхом. Гора и Себастьяна тоже переполняло блаженство, когда они наблюдали за двумя ослепительно прекрасными созданиями. Зверь пристально посмотрел на Себастьяна и передал ему свои мысли.
– Лилиана, – заговорил Гор, – Себастьян читает мысли животных.
– Я узнал, откуда взялась одежда под деревом, – смеясь, сказал Себастьян. – Оказывается, это подарок феи Роганы!
– Феи? – воскликнула девушка. – Поблагодарите её, пожалуйста!
– Ещё она просила передать, – произнёс Себастьян, – что приглашает нас в своё кололевство! Надеюсь, никто не возражает?
– А где она живёт? – спросила Лилиана.
Себастьян поднял палец, указывая наверх. В этот миг перед единорогом возникла уходящая в небеса лунная дорожка, сияющая серебром. Он ступил на тропу и поскакал вверх, неся на себе изумлённую Лилиану. Юноши оседали коней и последовали за единорогом. Я летел позади.
В эти дни земля находилась в созвездии Льва. Звёздный царь зверей освещал наш путь в заоблачную Роганию.