Белые барашки волн, словно играя в догонялки, скользили по мутной клокочущей поверхности реки. Иногда, подчиняясь порыву ветра, они настигали друг друга, бросались, как кошка на зазевавшуюся мышь, схлёстывались кучерявыми головами и тотчас же разлетались белой россыпью пены, чтобы уже через минуту возродиться новым гребнем бурлящей реки.
Высоко в небе, под самыми облаками, величественно парил коршун, изредка и будто нехотя шевеля огромными коричневыми крыльями. А под ним, почти у самой воды, суетились крикливые чайки, камнем падая вниз и выхватывая из набегающих волн серебристую рыбёшку. Прохлада реки расползалась по берегу, оттесняя вязкий и липкий зной вверх.
Там меланхолично шумели зелёными кронами высокие сосны, которым в прошлые года не миновать бы участи стать корабельными, а рядом притулились нескладные витые берёзы с огромными наростами чаг. На фоне хвойных великанов берёзы выглядели как престарелые, сгорбленные от трудов и тягот родители рядом с богатырями-сыновьями.
Под одной из таких сосен, блаженно вытянув ноги и подставив лицо нахальным солнечным лучам, сидел высокий худощавый мужчина с серым, почти землистым цветом кожи. Сидел и слушал природу, сливаясь с ней в одно целое. Он чувствовал движение рыбы в воде и перестук дятлов на деревьях, слышал, как хрустят прошлогодние листья под лапами крадущейся лисы и как скользит по песку уж. Но его мысленный взгляд искал другое.
Коршун сделал несколько мощных взмахов, безошибочно поймал восходящий поток воздуха и взмыл ещё выше. Его тело послушно выполняло команды, даже не понимая, что подчиняется не своей воле, а разуму сидящего на берегу мужчины. А тот, оглядывая глазами птицы берег, наконец разглядел то, что искал. Вдалеке по берегу неспешно брёл в его сторону отряд из десяти всадников. Все они были вооружены винтовками и саблями, а у некоторых вдобавок к этому висели на ремнях пистолеты. Одеты мужчины были разнообразно, без какого-то определённого стиля и формы. Всадники растянулись в колонну, потому что дорога петляла между огромными камнями и огибала деревья так часто, будто бы изначально была задумана для того, чтобы задерживать случайных путников.
Мужчина на берегу тряхнул головой, отпустил птицу и вернулся в себя. Над ним всё так же медленно качались на ветру суховатые ветви сосен, а за спиной шелестели повязанные на столб-сэргэ ленты. Столб опоясывали три широких канавы, и средняя светилась бледно-красным мерцанием. А это значило, что скоро будут гости из среднего мира, мира людей. Сразу за сэргэ возвышался крепкий, но почерневший от времени бревенчатый дом.
Почти сто лет назад, в самом начале зимы, мужчина приехал сюда впервые. Тогда для него всё здесь казалось чужим и неприветливым. Так же считал и его ученик, Раймонд ла Вандом. К моменту приезда гостей дом стоял пустым уже несколько лет, но вовсе не выглядел заброшенным. Раньше в нём жила ведьма. Сначала она была доброй и всем помогала, но когда набралась достаточно жизненного опыта, то стала циничной и недоверчивой. Или злой, как её охарактеризовал хозяин трактира, где колдун спрашивал о свободных домах поблизости. С его же слов стало известно, что после смерти проклятой ведьмы в доме обитает её дух, и он ничуть не лучше покойной карги. Например, когда местные мужчины пошли в дом с мешками – естественно, без злого умысла, и начали шарить в вещах покойной – разумеется, тоже с самыми благими намерениями, то дух повёл себя безобразно. Настолько, что один из этих достойных господ так до сих пор иногда и з-заикается! Но, как уверял трактирщик, это единственное бесхозное жильё в округе, хоть и ехать до него немногим ближе восьми вёрст.
Дом встретил путников напряжённой тишиной и магической силой, которая ощущалась прямо в воздухе, как летом чувствуется гроза. Ученик недоумённо посмотрел на колдуна, но тот лишь равнодушно повёл плечами, словно бы предлагая принять правила игры. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом в лицо гостям подул ледяной ветер. Ученик зажёг на ладонях магические огни, и в доме тотчас почувствовалась враждебность.
- Погаси! - приказал ему колдун и выставил перед собой раскрытые ладони. - Приветствую тебя, хозяйка! Мы мирные путники и зла не желаем никому. Разреши переночевать в твоём доме!
Тотчас перед ним соткался из воздуха призрак женщины в длинном платье в горошек. Хозяйка придирчиво осмотрела гостей и поджала губы.
- Кто такие? Зачем припёрлись?
- Александр. Шаман, - поклонился колдун и кивнул на своего спутника: - А это мой ученик, Рэй. Ищем свою судьбу, да понять не получается, где она.
- А трое конников в чаще? Тоже мирные путники, не желающие зла? – с издёвкой поинтересовалась мёртвая ведьма.
- Можно сказать, что прохожие, да не скажешь, что случайные, – спокойно пояснил Александр. - Они украдкой следуют за нами от самого трактира. Ждут, что заезжий колдун будет драться с духом ведьмы им на потеху. Потом мечтают об этом всем растрезвонить.
Ведьма опустила взгляд и грустно вздохнула, хоть дышать ей уже не было никакой необходимости. Потом тихо, не обращаясь ни к кому конкретно, пробормотала:
- Вот что им с нашей драки? За что такая ненависть даже после смерти?
- А люди охотней ненавидят не за зло, а именно за добро! - подал голос ученик шамана, что неподвижно стоял у дверей, не решаясь влезть в разговор учителя и призрака. - Люди помнят не добро, что им делаешь, а свою беспомощность в момент просьбы. И простить этого не могут.
- Драки между нами не будет, - веско сказал Александр и опустил выставленные перед собой руки. - Я сильнее и старше. Но я подчинюсь вашей воле, так будет правильно. Вы тут хозяйка, а я гость.
Ведьма ещё раз осмотрела визитёров и кивнула себе за спину:
- Проходите. Еда найдётся в погребке, дрова в сенях. Только в мою спальню чур не заходить. Там... неприбрано.
Александр понимающе кивнул и прошёл в кухню.
- Хорошо, как скажете. Мы с Рэем тоже не совсем живые. Ему чуть больше века, а мне уже почти тысяча лет. Скажите, как к вам обращаться?
- Да тёзки мы, - неохотно ответила ведьма. - Я Александра. По батюшке не спрашивай, не твоё дело. А с соглядатаями разбирайся сам, не мои они.
- Александр, позволь мне? – с затаённой надеждой в голосе шкодливо спросил Раймонд, впервые за вечер улыбнувшись.
- Давай!
Ла Вандом развёл руки в стороны и начал вязать заклинания. Из-под его пальцев лились кружевные узоры, напоминающие восточные письмена. Узоры переплетались между собой и застывали в воздухе. Ведьма непонимающе посмотрела на шамана, но Александр только мотнул головой, призывая не вмешиваться. А Рэй всё плёл узор заклятий. Когда бывший лекарь смог воплотить свою идею в магию, он ухватил кончиками пальцев последнюю строчку заклинания и резко дёрнул на себя, вливая в своё детище силу. Вязь узоров пошла рябью и превратилась в частично скелетированного тигра с непропорционально огромными клыками и горящими красным, безумными глазами. На появление фантома Александр отреагировал мягкой улыбкой, а вот ведьма на всякий случай сделалась невидимой. Рэй провёл рукой сквозь созданного монстра и махнул ему в сторону притаившихся в чаще всадников. Зверь зарычал и хлестнул себя по бокам остатками хвоста. Потом прыгнул сквозь стену в указанном направлении. Всадники бросились врассыпную, а трактирщик, который и привёл всех посмотреть на потеху, в процессе бегства испортил штаны и приобрёл новое родовое прозвище. С того и началась его вражда с Александром, которую он передал по наследству вместе с трактиром.
От воспоминаний шамана отвлёк молодой волчонок, который принёс ему образы всадников на лесной дороге и своей стаи, что следовала за конниками. Александр не раздумывая запретил волкам нападать, но велел держаться поблизости. Потом почесал зверя за ухом и отослал к сородичам, опасаясь, как бы его стража не начала действовать самостоятельно. Бойни шаману никогда не нравились, однако стая могла сегодня разжиться едой. Всё зависело от того, как поведут себя гости. Обычно волки не оставались голодными.
Впервые со стаей он встретился, когда предавал земле тело ведьмы. Об этом Александр и Александра сговорились на следующий день.
Место погребения знахарка выбрала сама, в нескольких верстах от прежнего жилища. Шаман провёл ритуал и отпустил дух почившей с земной тверди. А рыть эту самую твердь пришлось ученику, Рэю. Парень явно был не в восторге от тяжёлой почвы Алтая, но стойко выполнял все распоряжения учителя.
- Смешно, я из могилы еле выбрался, а ведьма туда мечтала попасть! Вот уж дейштвительно, каждому своё!
По-русски Рэй ещё иногда говорил с акцентом, но шаман требовал, чтобы всё общение велось строго на языке аборигенов. Сам он удивительно легко освоил новую речь и вполне сходил за местного, ловко подстраиваясь под разные диалекты Российской империи, по которой они шли уже почти век. От Джунгарского ханства, куда изначально и отправился шаман Александр, к этому времени оставались одни воспоминания.
- Рэй, у вас с Александрой изначально были разные цели. Ты хотел жить, а она искала покой. Мир мёртвых гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Странно,что раньше мы этот вопрос обсуждали только вскользь, изучая в основном мир живых...
- Мне какжется, ты мне достаточно рассказывал о смерти! – возразил ла Вандом.
- Нет. Прости, Рэй, но твои знания о смерти весьма поверхностны. Было бы хорошо встретить тёмного колдуна, чтобы он смог научить тебя более глубокому погружению в этот мир. Да, я хожу туда и могу многое, но я там чужак. Говорят, раз в тысячу лет появляется Странник. Тот, кто одинаково свой во всех мирах. Вот он был бы для тебя идеальным учителем по Нижнему миру. Но я таких не встречал. Так что будем искать встречи с тёмным колдуном.
- Шаман, но мы же работали с мёртвой силой! Ты вот легко обшался с этой ведьмой, а ведь она давно уже мумия! – кивнул бывший лекарь на замотанную в ткань покойницу. - Давай сходим на кладбище и изучим мёртвый мир.
Александр вздохнул и принялся объяснять:
- Кладбище – это не совсем мёртвый мир. Там много полуживых, и не все они нам рады. Да, я силён. Но на их территории нужно уважать их законы. И не беспокоить без нужды. Например, когда заходишь на кладбище, сначала попроси разрешения у Хозяина поработать здесь. Да, скорее всего, ты будешь гораздо могущественнее, чем он, но просьба – это дань уважения и Хозяину, и его хозяину. Тому, кому подчиняются все мёртвые. Дух кладбища тебе разрешит. Ещё не было случая, чтобы колдунам нашего уровня Хозяин запретил, но просить всё же нужно. Дальше зелье, о котором я тебе рассказывал в прошлый раз. Чтобы поднять мертвеца... - шаман сделал паузу и задумался. Рэй воспользовался этим и уточнил:
- Александр! Его нужно лить на могилу или на труп?
Собеседник поморщился и отрицательно покачал короткостриженной головой.
- Рэй, ты не прав. Зелье, оно не может повлиять на мёртвое тело или скелет. Ведь по сути это просто жидкость. Как она может влиять на то, в чём нет жизни? Зелье будем пить мы, потому что мы хоть и умерли, но всё ещё живы. И свойства зелья увеличат нашу силу. Временно. Мы станем более восприимчивы к тёмной энергии и сможем... - шаман задумался подбирая слова. - В общем, дорогой друг, мы много чего сможем!
В этот момент на противоположный край ямы вскочил крупный волк, присел и прыгнул на шамана. Александр успел выставить перед собой руку, и зверь повис над могилой, нелепо барахтая лапами в воздухе. С другой стороны бросился второй волк, седой и ещё крупнее первого. Но по взмаху руки Александра он также повис над землёй. Рэй крутился на месте, размахивая заступом, но остальные волки не решились нападать. Пример беспомощно висящих собратьев оказался слишком убедительным. Шаман посмотрел в глаза второму волку. На мгновение он почувствовал чужую сильную волю, и тут же в его мыслях возник образ убитого волка. Серый хищник лежал на зелёной траве, а из рваной раны на его горле натекла большая лужа крови. Александр понял вопрос вожака стаи и мысленно ответил ему:
- Нет. Живите. Мне не нужна ваша смерть.
Отвечать животным телепатически его научил один эксцентричный старый чародей, что полвека прожил в лесной глуши. Сам маг называл такой способ «Говорить душой».
Волк немного подумал и показал собеседнику новую картинку. На ней с неба летели молнии. Теперь задумался и Александр. Рэй понял, что учитель нашёл способ общения с хищниками, и старался не мешать, понимая, что полтора десятка зверей вокруг него просто не дадут зажечь на руках огненные шары. Да и рук по итогу боя может не остаться.
- Нет, я не бог, - покачал головой Александр, не прерывая зрительного контакта с животным. - Я шаман. Я сильнее тебя, но я не мешаю тебе жить. И ты не мешай мне.
Александр опустил обоих волков на землю рядом с собой и протянул им свою руку. Он не пытался их гладить, а просто дал почувствовать свой запах. Вожак обнюхал чужака и потрусил прочь, будто бы ничего и не случилось. А второй волк не справился с волнением и поджал хвост. Но руку он всё-таки обнюхал.
С тех пор стая сменила нескольких вожаков, да и сама обновилась полностью, но неуклонно охраняла границы владений шамана, принимая его верховенство. Александр старался не злоупотреблять своим авторитетом среди хищников, но и от их помощи не отказывался. Тем более что время от времени находились смельчаки, охочие до его сокровищ, которых в воображении местных жителей скопилось уже несколько вагонов. Люди шли и не гнушались нападать на двух отшельников, уверенные в своей силе и ослеплённые своей жадностью. Но даже ночью они не могли застать шамана врасплох. А кости волки зарывали в лесу. Но вскоре опять из трактира оправлялись лихие люди за богатствами колдуна, а серая стража шла за ними по пятам.
Нынешние гости казались шаману такими же бандитами, но не давал покоя их развязный вид. Обычно грабители держались скромнее, принимая свою незаконность. Эти же конники вели себя по-хозяйски. Шаман давно не следил за событиями во внешнем мире, но сейчас понимал, что странные гости должны быть последствиями каких-то глобальных перемен. В его внутреннем мире самой глобальной переменой было появление тёмного колдуна и последующее изгнание Рэя от шаманского костра.
Александр горестно покачал головой, заново переживая тот день. Он с утра ушёл в деревню, помочь неожиданно выжившему из ума мельнику. А в его дом пожаловал незванный гость. Но чародей не ожидал, что ученик шамана решит остаться дома и встретит его прямо у порога.
Любознательность Рэя сыграла с ним злую шутку. Вместо того чтобы противостоять злу, он захотел изучить зло изнутри и с радостью согласился попробовать себя в чёрной магии и провести предложенный тёмным колдуном ритуал.
Когда Александр увидел, что безумие мельника вызвано подсаженной кладбищенской нежитью, он заподозрил, что его попросту выманили из дома. Но решил, что ученик вполне справится с любым врагом. А сам занялся мельником. О том, насколько это решение опрометчиво, шаман узнал, только когда вечером увидел выпотрошенный труп пожилого мужчины перед своим крыльцом. Раймонд Ла-Вандом под руководством тёмного мага принёс первую в своей жизни кровавую жертву. Полученная мощь будоражила всегда послушного ученика, и он решил с помощью магии доказать учителю, что зря столько лет получал крупинки силы, ведь достаточно было принести жертву и сразу обрести мощь! И не придумал ничего лучше, чем напасть на шамана, чередуя огненные шары с выпадами мечом. Но Александр без труда уклонился от всех ударов Рэя и прижал его коленом к земле, демонстративно пользуясь только физической силой.
- Кто подучил тебя этой дряни?
- Это не дрянь! Это настоящая магия, а не твоё слушанье природ!
- Раймонд! Ты убил человека! Человека!
- Но ты ведь тоже убивал! Александр! Ты в прошлом месяце убил трое человек!
- Троих, - машинально поправил шаман. - Они пришли убить нас. Я защищался.
- Они бы никогда не смогли убить тебя, ты сильнее! А теперь и я сильный!
- Они несли смерть, смерть и пожали. А ты сейчас лежишь на земле, и моя нога на твоей шее.
Рэй поворочался, то ли проверяя слова шамана, то ли устраиваясь поудобнее, и резко дёрнулся, но Александр среагировал моментально и вжал его сильнее в траву.
- Повторяю вопрос: кто тебя подучил этой дряни?
- Тёмный колдун... Ты же сам говорил, что меня должен учить тёмный!
- Учить. Но не портить! Ты стал злом!
- Что, жалеешь, что выкопал меня из тот могилы, куда Де-Порт зарыл? А, учитель? – с издёвкой протянул Рэй.
- Нет, не жалею. Но и учить больше не стану. Я снимаю с тебя свою защиту, Раймонд Ла-Вандом! Ты больше не шаман и не мой ученик! Тебе нет места у моего костра.
- К чёрту твоё шаманство! – Рэй вскочил на ноги, едва только Александр его отпустил. - Максимилианус тёмный научит меня настоящей магии, мёртвой!
Шаман ничего не ответил. Он давно уже знал, что и когда ему нужно делать, но именно сейчас растерялся. В кои-то веки у него не было ответов на свои же собственные вопросы. Ведь Рэй превратился в злого колдуна, и его нужно было уничтожить. Но с другой стороны, зло тоже имеет право на жизнь. Без этого не будет баланса сил и равновесия в мирах. Да и убить того, с кем сто лет делишь один путь... Убить просто так, на всякий случай...
- Уходи, Раймонд Ла-Вандом, и постарайся выжить. Тёмные колдуны редко учат кого-то по доброте.
- Не называй меня Раймонд! Он умер, его больше нет! Я Рэй! Тёмный Рэй! – ученик, теперь уже бывший, с ненавистью глядел на Александра. - Да, я Рэй Блэк! И ты обо мне ещё услышишь!
Новоиспечённый колдун дёрганой подпрыгивающей походкой пошёл к лесу, а рядом с Александром возник волк, вожак стаи. Он мотнул головой в сторону истеричного мага и послал шаману в мысли изображение бегущих по лесу волков. Александр покачал головой.
- Нет, оставь. Он имеет право жить. Меня ведь предупреждал Великий Космос! А вот Рэй вас убить сумеет. В нём сейчас Силы слишком много, слишком.
Волк понимающе прикрыл глаза и повёл носом в сторону жертвы ритуала. Шаман снова запретил, даже не дожидаясь от волка образа. Но потом резко передумал и махнул рукой:
- Ладно, ешьте. Мёртвому уже не важно, а живые должны жить.
Волки набросились на тело и моментально разорвали его на куски. Каждый с упоением грыз то, что ещё недавно было человеком, а над их трапезой стоял шаман Александр и глядел невидящим взглядом сквозь миры. И то, что он видел, ему не нравилось.
Вот и сейчас шаман смотрел за пределы реальности и видел, что происходило в последние десятилетия вокруг него. И о чём он даже не подозревал.
Убийство принца Фердинанда и начало Первой мировой войны. Революция в России и крах царской власти. Мир вокруг оказался слишком неожиданным для древнего воина.
Александр впитывал знания, словно одежда воду, чувствуя агонию 13-й роты Землянского полка и предчувствуя расстрел семьи самодержца. Шаман ещё не знал, что означают слова “Восстание Чехословацкого корпуса”, но уже чувствовал, что мир, который он должен был хранить, давно сгинул под руинами. Медленно и верно приходило осознание, что его неведение и бездействие являются наказанием за непослушание Великому Космосу.
Холодный ветер подул в лицо бывшего крестоносца, возвращая его в реальность. С конным отрядом его разделяло менее версты.
Александр сходил домой и запарил чай из смородины, к которому пристрастился уже давно и который заменил ему привычное с детства вино.
Через четверть часа на площадку перед домом Александра выехали вооружённые всадники. Шаман сидел на крыльце и спокойно пил чай.
- Ты колдун? – требовательно бросил ему светловолосый наездник в полинялой форме поручика.
- Шаман, – меланхолично поправил его Александр.
- Плевать!... – начал было говорить мужчина, но вдруг поперхнулся и закашлялся. Кашель перешёл в тяжёлый рык, лицо покраснело, он судорожно схватился за луку седла, а из перекошенного рта потекла слюна. Но также резко мужчине стало легче. И он начал облегчённо отплёвываться.
- Пожалуйста! – Александр с усмешкой кивнул всаднику и поднял глаза на остальных. - Вам тоже плевать? Или сделать чего поинтереснее?
Из притихшего отряда выехал щуплый мужчина в казачьей форме. По тому, как почтительно расступились перед ним остальные, Александр понял, что это и есть командир отряда. А плюющийся герой, как и обычно в таких ситуациях, не более чем пушечное мясо, которое посылают перед собой, как агнца на заклание.
- Слышь, шаман! Отдай золото! По-хорошему!
- Нет! Золота.
Лицо командира отряда дёрнулось нервной гримасой, и он вытащил из кобуры пистолет. Палец привычно лёг на спусковой крючок, но тут же оружие полетело в траву, а мужчина затряс обожжёной до волдырей ладонью. Александр сидел на крыльце и равнодушно наблюдал за гостями.
- Взять! – велел обожжённый, и два бойца рядом с ним тотчас спешились.
- Как собакам командуешь! – тихо заметил шаман. А бойцы уже подбежали к нему, встали на четвереньки и принялись дружно, но не очень слаженно лаять на Александра. Три бойца, что стояли за спиной у командира, не сговариваясь натянули поводья, повернули лошадей и рванули прочь от дома шамана. Вожак стаи тут же прислал Александру образ погони, и шаман её разрешил. Потом повернулся к нерешительно стоящим у сэргэ ещё трём всадникам.
Двое из них были русскими, по виду казаки, а третий цыган с явно выраженной Силой. К нему и обратился Александр:
- Беги и друзей двух забери. А этих трёх заберёт лес.
Цыган не сразу понял, что услышал голос сразу в голове, минуя уши. А когда понял, то сжался в комок, пнул своего коня в бока и рванул в лес, наплевав на казаков. Шаман отправил его образ вожаку волков и поднялся на ноги.
Казаки в это время уже нырнули в лес, а вслед за ними туда же, сгибаясь от приступов кашля и от харканий, зигзагами посеменил белобрысый поручик, которого едва не стоптали оставшиеся без седоков лошади. Вдалеке послышался волчий вой, и ему тотчас же ответили несколько разбросанных по всему лесу голосов. Гавкающие бойцы заскулили и всё так же на четвереньках бросились в сторону реки.
А командир уже несуществующего отряда выхватил саблю, привстал в стременах и наотмашь рубанул Александра. Но победить одним ударом у него не вышло, ведь разница в их боевом опыте была около тысячи лет.
Шаман выхватил из воздуха свой огромный двуручный меч и легко парировал выпад, едва не обезоружив врага. Противник хоть этого и не ожидал, но не растерялся. Саблей он владел виртуозно и обрушил на Александра град ударов. В ближнем бою более короткая сабля была гораздо результативнее меча, которым бывший крестоносец не успевал даже замахнуться. Держа его уже двумя руками, Александр лишь защищался. А отойти хотя бы на шаг назад ему мешало крыльцо.
Тогда шаман сделал то, чего противник от него явно не ожидал. Александр бросил под ноги меч и двумя руками схватился за саблю, зажал её лезвие между ладонями и потянул на себя. От рывка вперёд всадник дёрнулся всем телом и выпал из седла на землю. Его конь, почуяв свободу, рванулся в сторону, заржал и в прыжке впечатал мощное копыто в бок своему седоку, отчего тот вскрикнул и едва не потерял сознание.
Шаман наклонился к противнику и заглянул через глаза в душу. Ливень образов обрушился на него, тысячи разговоров и десятки боёв. Но среди этой круговерти Александр нашёл всё, что искал. Он увидел того, кто отправил этот отряд к нему. А его враг, превозмогая боль, вдруг принялся креститься и читать молитвы, в горячке перескакивая с одной на другую.
- Бесполезно, - тихо и почти по-свойски перебил его Александр. - Молитвы, во первых, должны идти из души, а вы, любезный атаман, чешете их, не вникая и не вдумываясь. А во-вторых, я не нечистая сила, меня крест не отгонит.
- Спасибо, учту на будущее, - полушёпотом ответил ему командир сбежавшего отряда и, поднявшись на локтях, сел на зад.
- Не хочу разочаровывать, но это вряд ли. Вода – это источник жизни и силы, я её люблю, но в ней живут те, к которым лишний раз лучше не соваться. Я вот не суюсь и вам не советую. Тварями их называть невежливо, но все мы Божьи твари, как ни крути. И люди, и мавки, и водяные.
Атаман не понял, к чему были сказаны эти слова, но осознал, что его страшный враг лишний раз в воду не сунется. И с криком побежал вниз, чтобы уйти от могущественного противника по реке.
Шаман пожал плечами и поднял с земли свой меч. Невдалеке, у самой воды, послышался звонкий смех речной нежити.
- Амен! – Александр приложил рукоять меча к губам, словно крест, и резко обернулся. За его спиной стоял сухонький старик в халате и с улыбкой приглаживал бороду.
- Здравствуй, Великий Космос!
- Здравствуй, Саша! Будь добр, разведи костёр. Люблю смотреть на огонь.
- Что же ты видишь в нём, Создатель? – шаман указал рукой на крыльцо, приглашая сесть. А сам тем временем зашёл за угол дома и тут же вернулся с охапкой крупно поколотых поленьев.
Александр сложил их прямо перед сидящим на ступеньках Великим духом и подул на дрова. От его дыхания древесина сразу задымилась, и костёр принялся разгораться. Создатель с тихим старческим смехом протянул руки к огню, но плямя тотчас отступило назад и склонилось перед ним. Тогда старик нежно погладил огонь, и тот радостно заплясал по поленьям, выкидывая вверх лёгкий и почти невесомый пепел.
Александр молчал и ждал. Великий Космос насладился теплом костра и повернулся к бывшему крестоносцу.
- Я вижу в нём то, что захочу. Как и любой другой, глядящий в огонь. Или в воду. Каждый видит то, что хочет. Но не каждый видит то, что есть.
- Истина порой зависит от времени, Создатель. То, что вчера цвело, завтра будет хворостом. А послезавтра улетит пеплом.
- Истина не зависит от времени, Саша. От времени зависит только то, что тленно. Ни тебе, ни Рэю время не указ. Тебе указ – я.
- Ты дал мне право выбирать и научил отвечать за свой выбор. Ведь то, что я упустил перемены, и есть моё наказание? Так? – Александр спокойно посмотрел в лицо Создателю и сам ответил на свой вопрос: – Так. Я сделал свой выбор и ответил за него. Так почему ты считаешь, что я должен что-то ещё? Или тот, кто никогда не ошибается, написал мою судьбу с ошибками?
Старик поднял на собеседника чёрные, лишённые зрачков глаза и медленно, будто пережёвывая и выплёвывая каждое слово, проговорил:
- Ты должен был стать не только Стражем мира людей, но и моим карающим мечом в тысячах других миров. Ты должен был нести в них мой гнев и мою милость. Но ты так и не изжил в себе человека, Александр!
- Чтобы защищать Мир людей, нужно быть чем-то большим, чем говорящий меч.
- Молчи, прекослов! Не быть тебе моим мечом! Не карать! Ты пойдёшь туда, где из полотна миров хлещет Сила. Найдёшь этот разрыв и станешь его Стражем. Навсегда! И вечно будешь помогать тем, кто попросит. Теперь это твой крест, воин-крестоносец! Но сначала найди амулет! – старик резко встал, а огонь отшатнулся от него, но и приблизиться к шаману не решился. Языки пламени с треском взметнулись вверх, вытянувшись в столп не толще молодой берёзки. Александр поднялся вслед за собеседником.
- Что за амулет и где его искать?
- Сам найдёшь, раз такой умный! – резко бросил Великий дух и стал истончаться. Но потом немного смягчился и добавил: – Амулет этот отромной силы, я такой ещё не создавал, ни разу. Ты должен его найти и должен почувствовать, что нашёл. Он же тебе укажет и дальнейший путь. Ищи свой пушистый амулет, Страж Александр! Без него разрыв сожрёт ещё много так любимых тобой людей! Иди, неси справедливость, если не можешь нести силу!
***
- Трудно с вами, Прохор Поликарпович - вздохнул шаман. - Отправляете людей найти меня и уничтожить, деньги им даёте немалые... А как я заявляюсь к вам сам, так из под стола вылезать не желаете...
Бородатый и крепко сложенный трактирщик продолжил сидеть под столом, всем видом показывая презрение к незванному гостю. Александр побарабанил пальцами по столешнице и снова заглянул под неё. Бородач увлечённо рассматривал ромбовидные шляпки гвоздей в потрескавшихся от времени досках пола, словно бы это было его любимым занятием.
- Прохор Поликарпович, ну выгляньте, дружочек, из-под стола! Вы – человек торговый, а я хочу предложить уговор. Мне полезный и вам выгодный. Вы же мечтаете от меня избавиться?
Бородач впервые поднял глаза и с интересом уставился на собеседника. К удивлению Александра, ненависти в них не было.
- Обманешь, кам?
- Нет. Ни деда вашего не обманывал, ни отца. Только наказывал.
Трактирщик задумчиво провёл рукой по усам и поджал губы:
- Тогда давай поговорим.
Мужчина, старательно сдерживая кряхтенье, вылез из-под стола и примостился на лакированный табурет. Шаман не стал ждать приглашения и сел напротив. Посмотрел в глаза собеседнику и с улыбкой покачал головой:
- Не скрутите, Прохор, сил не хватит. И не думайте.
Трактирщик смущённо отвёл взгляд.
Александр положил на стол руки и сцепил длинные мозолистые пальцы в замок.
- Итак, моё предложение. Вы собираете меня в путь, а я уезжаю отсюда. Может, и не навсегда, но уж на всю вашу жизнь точно. Сразу говорю, собираете дорого и основательно. На врагах, Прохор Поликарпович, экономить нельзя.
Трактирщик с недоверием посмотрел на визави и прищурился:
- Давай на чистоту, кам? Мне оно выгодно. А твой интерес в чём?
- Давай. Я миллионов не скопил, помогал всегда задарма или кто сколько даст. А сейчас хочу уехать куда глаза глядят, но нет ни коня хорошего, ни одежды справной. Не снарядите – останусь тут ещё лет на семьдесят.
Прохор старался больше не смотреть собеседнику в глаза, чтобы тот не узнал его мыслей. Но по тому, как он ёрзал на стуле и теребил рукав рубахи, Александр легко читал все терзания торгового человека. Наконец трактирщик махнул рукой и бросил сквозь зубы:
- По рукам!
Шаман выждал с полминуты, но протянутой руки так и не дождался.
Прохор, судя по выражению лица, как минимум ждал благодарностей. Но тоже не услышал.
- Васька! Седлай Орлика! – крикнул он в открытую дверь, зная, что точно будет услышан.
- Не Орлика, а Дурня.
Прохор повернулся к шаману и выпучил глаза:
- Слышь, кам, мы так не договаривались! Дурня не отдам ни за какие деньги!
- А я его у тебя и не покупаю, - жёстко проговорил шаман, наклоняясь вперёд. - Ты думал за три копейки закрыть счёт пакостей? Я деда твоего пережил и отца. Надо будет – и тебя переживу. Вот только сначала спрошу за всех лихоимцев, кого ты ко мне отправлял, Проша. Хорошо спрошу, не рядясь.
Трактирщик сжал кулаки, и в его взгляде впервые появилась злость. В этот момент с заднего двора в зал заглянул долговязый чернявый парень и, не смущаясь шамана, гаркнул:
- Прохор Поликарпыч! А седлать как? По парадке, аль для охоты?
- Дурня седлай. По-парадному, – тихо распорядился Прохор и, разжав побелевшие кулаки, прошипел: - Да чего уставился?! Шевелись, скотина!
Васька удивлённо мотнул головой, но больше задавать вопросов не рискнул. А Александр спокойно откинулся назад и поинтересовался, окончательно перейдя на «ты»:
- Что по одежде предложишь?
- На тебя есть форма поручика. Я так понимаю, выкупать её уже некому? Остальное надо подшивать.
- Верно понимаешь. Беру. Ещё дай с собой хлеба и сушёного мяса. И можешь забыть о шамане Александре, Прохор.
- Не забуду.
- Твоё дело.
Через полчаса Александр уже сидел в седле, в новенькой, с иголочки, форме. Огромный норовистый конь, чья порода и стать были видны за версту, неожиданно для людей Прохора стал покладистым и словно бы старался предугадать желания нового хозяина. Трактирщик с неприязнью посмотрел на Александра и протянул ему мешок с провизией.
- Я свой уговор выполнил. Выполни и ты свой.
- Обещаю. Ты не увидишь меня никогда.
Шаман тронул поводья и выехал с подворья своего давнего врага. Он уже знал, что действительно не увидится с Прохором Поликарповичем, потому что того убьют бойцы штабс-капитана Сатунина всего через несколько месяцев. А ещё знал, что где-то далеко его ждёт судьба Хранителя разрыва. И любой шаг в любую сторону приближает его к этой судьбе.
***
Солнце медленно оседало за верхушки деревьев, превращаясь из огромного жёлтого диска в красно-оранжевую кляксу. Облака, весь день спешащие по небу, как люди по базарной площади, замедлились и из бело-голубых стали тёмно-синими. Ветер стих, и на просёлочную дорогу рухнула предвечерняя тишина. Александр покачивался в седле и рассеянно смотрел вперёд, узнавая новый для себя мир людей. Мир, который ему решительно не нравился, но который ему предстояло хранить. Конь чувствовал желание нового хозяина и плёлся не спеша, стараясь его без нужды не тревожить. Но перед позеленевшим от обильной влаги мостом Дурень остановился и тревожно заржал. Мост соединял два берега небольшой медленной речушки, обильно поросших молодыми соснами. Шаман спешился и машинально погладил коня по большой и пахнущей свежей травой морде.
- Потерпи, дружище. Это не больше чем ловушка Создателя, его очередное испытание.
Конь смачно фыркнул, то ли выражая согласие, то ли по каким-то своим, конским причинам.
Александр, хватаясь руками за молодые кусты, спустился вниз к воде и увидел там свежий труп пожилого красноармейца в форме бывшей императорской армии, но с красной полосой на папахе. На груди у покойного была небольшая лужица засохшей крови, а чуть выше её виднелось отверстие от пули.
Шаман окинул взглядом оба берега и мысленно позвал волков, что сопровождали его от самого дома. Но на призыв никто не откликнулся. Страж попробовал ещё раз, но ответом ему была тишина. Тогда он подобрал с земли винтовку покойника с примкнутым к стволу гранёным штыком и в метре от кромки берега начал ковырять землю. Лопату с собой в дальний путь он, естественно, не брал. Земля у воды была очень мягкая, и примерно через час могила уже была готова. Не идельно прямоугольная и глубиной явно меньше метра, но всё же могила. В этот момент на мостике послышались топот копыт и голоса. А через несколько минут вниз спустились трое мужчин без отличительных знаков, но с оружием. Их лошади остались наверху, привязанные к перилам.
- Едрить твою маму! Белый красного хоронит! – воскликнул один из спустившихся, толстый человек в тельняшке и с крупными мясистыми чертами лица.
- Человек хоронит человека, - спокойно возразил шаман. - Остальное не столь важно.
- Оба вы не люди, скоты! – сплюнул под ноги второй, худой невысокий мужчина со сломанным носом. Третий улыбнулся немного смущённой и оттого неуместной улыбкой, сверкнул золотым зубом, но говорить ничего не стал.
- А как вы, любезнейший, определяете, кто человек, а кто скот? По одежде? Глупо. Даже политические взгляды – не мерило человечности. Такие вещи может определять только душа. Её, в отличии от шмотья, переодеть невозможно.
- Держите меня семеро! – загоготал толстый - Ты чё, проповедник? Или со страху так в штаны наложил, что зубы нам решил заговорить?
Спутники поддержали его смех и с интересом уставились на Александра. А тот задумчиво почесал кончик носа и заговорил, не обращаясь ни к кому конкретно:
- Мне запрещено судить и казнить. Я не меч, а только страж. Чужих судеб. Я не должен вмешиваться в жизнь. Но ведь ни один человек не умрёт раньше своей смерти! Ни один. Получается, когда умер, тогда и пора? Или как? И как быть, если вмешаться нужно, но запрещено?
- Получается, твоё вмешательство или невмешательство – это пшик! – спокойно ответил ему третий случайный собеседник. - Что бы ты ни делал, всё будет так, как предопределено. Кисмет. Если кому-то предопределена смерть, то возьми и убей. Если убьёшь, значит, это была его судьба. А если не смог убить – то не судьба. Мы вот этого коммуняку смогли.
Наверху тревожно зафыркали лошади и стали рваться с поводьев, а Александр повернулся к собеседнику и кивком поблагодарил его за интересную мысль. Потом указал взглядом на труп и спросил:
- Значит, за мёртвых не должно быть ни мести, ни наказания. Только равновесие добра и зла. Спасибо, Антон, вы мне очень помогли!
Мужчина не успел даже удивиться, откуда случайно встреченный белый поручик знает его имя. Кони на мосту перешли в пляс и жалобно заржали. А на их хозяев набросились сразу полтора десятка волков из верной шаману стаи. Схватка была недолгой и тут же перешла в кровавый пир
Александр тем временем поднял на руки убитого красноармейца, донёс его до могилы и опустил на дно. Потом ногами закидал землю в яму и устало сел рядом. В наступивших сумерках берег потерял свои очертания и стал похож на междумирье. Волки ещё пировали, и их довольный рык перекрывал все звуки наступающей ночи. Шаман посмотрел на еле текущую реку и подмигнул отражающейся в ней луне.
- Как скажешь, Создатель! Пусть я не меч и не судья. Не палач. Я тот, кто уравновешивает зло добром, а добро злом. Я мостик между ними. Я – шаман!