Льется вечности река,
Безгранична и легка,
Размывая берега,
В никуда издалека.
Вне рожденья и конца,
Замыкая цепь кольца.
I
Охваченный горем, Себастьян бросился прочь из хижины прямиком в лес. Серое небо, затянутое тучами, усиливало тоскливое настроение. С утра заметно потеплело и повеяло весной. Из-под тающего снега застенчиво выглядывали белые головки подснежников. Ветер мерно гудел в ушах, трепал волосы и, поднимаясь ввысь, уносил с собой печали. С самого детства Себастьяна манили тропы, протоптанные между деревьями. В трудные часы мальчик утешал себя мыслями: «Когда люди не хотят понимать меня, я ощущаю родство с деревьями: они готовы выслушать меня, никогда не закричат и не ударят. Их руки со множеством тонких пальцев открыты и тянутся к небу, а прямой стройный стан излучает спокойствие».
Из темноты грозовой тучи на землю упали первые капли дождя. Себастьян дал волю бушующим в душе чувствам, и слёзы неудержимым потоком хлынули по щекам. Он уже не представлял свою жизнь без Веноры, любовь к ней продолжала переполнять сердце. Юноша подошёл к раскидистому платану, повернулся к нему лицом и разрыдался. Платан с необъятным стволом одиноко стоял поодаль от других деревьев. Когда слёзы утихли, Себастьян заметил, что кора дерева влажная и отзывчивая. Стоя у подножия Платана, юноша ощутил, что исполин слышит и разделяет с ним горькую боль, и, словно человек, ищет тепла. Разница между ними постепенно исчезала, юноша погладил шершавую кору и посмотрел наверх. Ветви исполина опустились и мягко коснулись спины Себастьяна, принимая его в объятия. Юноша удивился и ещё крепче прижался к дереву. В голове отчётливо прозвучал голос:
– Здравствуй!
– Здравствуй! – ответил Себастьян дереву в мыслях.
– Мне известно, что у тебя случилось, – и Платан гибкой веткой нежно погладил Себастьяна по спине и длинным светлым волосам. – Я скорблю вместе с тобой. Принеси сюда сестру и оставь в моём широком дупле – здесь она обретёт покой.
– Благодарю тебя. Думаю, лучшего места не найти, – слёзы вновь подступили к горлу. – Я схожу за ней.
– Буду ждать. Запомни, где я! – произнёс Платан вслед.
Вернувшись в хижину, Себастьян не мог найти себе места. Взгляд блуждал по сторонам и случайно натолкнулся на маленькое зеркало сестры. Он поднёс зеркальце к её губам, чтобы окончательно убедиться, что она не дышит. Венора лежала на кровати с лицом мертвой принцессы. Невыносимо было видеть её такой – бездыханной и застывшей.
Юноша заглянул в зеркало и встретился взглядом со своими глазами, которые прежде не могли смотреть прямо. Большие бирюзовые глаза сияли на его живом, подвижном лице. Себастьян не узнавал своё отражение в зеркале – на него робко поглядывал совершенно незнакомый молодой человек, на удивление красивый.
– Не может быть! – громко закричал Себастьян. – Или я схожу с ума?
Он напряжённо уставился в зеркало, изучая лицо со всех сторон. Аккуратный рот оказался точно на том месте, где ему положено находиться. Удивленные губы приоткрылись, обнажив ровный ряд жемчужно-белых зубов.
– Разве это моё лицо? – выпалил он. Точёный нос учащенно вдыхал воздух, а бархатистые брови во-просительно поползли вверх. Новые, словно нарисованные брови не имели ничего общего с прежними – жёсткими и колючими, как придорожные кусты.
Себастьян судорожно трогал лоб, губы и щёки, с трудом признавая их своими.
Раньше его волосы с трудом протекали сквозь гребень, путались и торчали во все стороны, как сухая слежавшаяся солома. Сейчас они ниспадали белокурыми прядями и лежали послушно, волосок к волоску.
– Не верится, что это – мои волосы! – шепнул Себастьян, и его кожа персикового оттенка покрылась смущённым румянцем.
«Шея! Какая встреча!» – поразился юноша, заметив её в зеркале. Он забыл, когда видел шею в последний раз, из-за неровности плеч она втянулась глубоко в туловище.
Юноша прикоснулся к спине и подпрыгнул на месте, не обнаружив там привычных горбов. Поначалу он даже почувствовал досаду оттого, что лишился говорящих выпуклостей. Но потом решил про себя: «Довольно с меня общества этих двух срамословников! Мне давно наскучило их бесконечное нытьё!» Впервые за долгие годы он распрямил спину и плечи.
– И всё же, как такое возможно? – снова вскрикнул Себастьян. – Слишком много потрясений для одного дня…
Он выскочил из хижины и со всех ног бросился к Платану. Ветер ласково трепал молоденькую листву могучего вечнозелёного дерева. Юноша поделился с ним последними новостями, Платан внимательно выслушал его и произнёс:
– Получи теперь весть от меня. Твоя сестра пребывает в покое, и однажды она проснётся.
– Как это понимать?
– Накануне встречи с тобой Венора оказалась здесь, – сказал Платан. – Девушка в отчаянии покинула зловещую таверну. Раскаявшись в своих ошибках, она рыдала под моими ветвями и решила покончить с собой. Когда девушка попыталась разбить песочные часы, хранившие её жизнь, я осознал всю искренность и силу чувств Веноры. Я проникся всей душой к этой отчаявшейся девочке и попросил у земли разрушить проклятие часов. Земля ответила, что девушку невозможно вырвать из объятий смерти целиком. Моя кора, только на первый взгляд жёсткая и непроницаемая, задрожала и сделалась влажной от слёз, брызнувших изо всех трещин. Тогда милосердная земля дала мне силы воскресить твою сестру.
– Не могу поверить… – Себастьян застыл на месте, его губы расплылись в улыбке. – Венору можно вернуть к жизни?
– Да, – последовал ответ Платана. – Я воскрешу её и очищу своим сердцем.
– Какая радость! – возликовал юноша. В глубине души он надеялся на чудо, не принимая эти мысли всерьёз. Узнав эту многообещающую весть о любимой сестре, он почувствовал себя самым счастливым человеком на свете.
– А твоё сердце не пострадает от этого? – спросил Себастьян и ощутил внутреннюю улыбку дерева, мягкую и лучезарную.
– Ты дарил ей свет и тепло своего сердца, и от этого оно стало только прекраснее. Твои надежды сбылись!
– О, признаюсь, я уже считал эту мечту несбыточной… Ты знаешь, почему моя наружность так преобразилась? – промелькнула мысль у Себастьяна.
– Венора сумела разрушить проклятие Мэрдока, она искренне увидела в тебе красоту, – прозвучала мысль Платана.
– Как ей удалось? – изумился Себастьян и залился счастливым смехом. – Венора, как я тебе благодарен! – мысленно обратился он к сестре.
– Оттого, что проклятие Мэрдока перестало действовать, у тебя появились силы разрушать заклинания, наложенные на других, – молвило старое дерево.
– Ну и ну! – удивление отразилось в ясных глазах Себастьяна. – И как я смогу избавлять от проклятий?
– Прислушивайся к подсказкам изнутри. Отныне у тебя появился новый дар – слышать мысли растений и животных и передавать им свои.
– Может быть мне всё это снится?! – радостной мыслью откликнулся юноша.
Платан слегка похлопал Себастьяна ветвью по плечу, и тогда юноша вприпрыжку побежал за сестрой.
Придя домой, Себастьян сел подле Веноры.
– Сестрёнка, милая, как тебе удалось увидеть незримое? – мягко говорил юноша, всматриваясь в умиротворённое лицо девушки. – Ты единственная смогла… Спасибо тебе. В день нашей первой встречи я почувствовал, что ты принесёшь мне удачу. Когда же ты снова вернёшься?
Себастьян поправил волосы девушки, отливавшие медным блеском, поднял на руки и понёс к дереву. Суставы Веноры сгибались легко и податливо, как у спящей. Осторожно поместив её холодное тело внутрь дерева, Себастьян направил ему мысль:
– Прошу тебя, береги сестру! Она единственный близкий мне человек…
Тут же из края дупла выдвинулась створка и начала медленно закрываться. Себастьян изо всех сил вглядывался в лицо Веноры, стараясь запечатлеть каждую мельчайшую чёрточку в памяти, словно художник, рисующий портреты.
– Сколько мне ждать её возвращения? – спросил он, когда створка захлопнулась.
– Я исцелю её душу. Венора останется у меня до тех пор, пока за ней не придёт избранный рыцарь, – возвестил Платан.
– Какой ещё рыцарь? И когда это случится?
– Всё произойдёт в нужный момент, – убедительно прозвучали мысли Платана. – Створка откроется только перед избранным. А нам остаётся только ждать, терпеливо ждать, – прошептал Платан, шурша зелёной листвой.
– А ты хотел бы стать тем самым рыцарем? – подмигнув, спросил меня ворон.
Непривычно было видеть Негуддина в роли сводника, я растерялся.
– Для любого дело чести пробудить ото сна прекрасную деву, – ответил первое, что пришло на ум. – В наши дни о рыцарях остались одни воспоминания!
– Коли так, могу тебя обрадовать, – проговорил Негуддин. – Юные романтики прознали о неотразимой красавице, что покоилась внутри векового дерева, и нарекли спящую Дамой из Платана. Рыцари передавали эту историю из уст в уста. Было известно, что на могучих ветвях одинокого Платана сидел дымчатый кот, словно сторожа хозяйку. Одинокие рыцари отправлялись искать дерево с замурованным дуплом. Одни ехали на знатном скакуне в парадных доспехах при полной амуниции, другие – верхом на худой кляче, волоча убогое вооружение на телеге, а третьи – и вовсе на своих двоих с самодельным копьём. Воины с надеждой становились перед Платаном на колено: состоятельные – с букетом цветов и щедрыми дарами наготове, бедные прижимали пустые руки к сердцу. Каждый надеялся, что створка откроется, и ему посчастливится освободить красавицу. Но дерево и по сей день бережёт дорогую гостью.
– Как? До сих пор? – удивился я.
– Не всё так просто, каковым видится, – таинственно изрёк ворон. Затем последовало продолжение истории.
Простившись с деревом, Себастьян побрёл домой. Новую радость омрачала разлука с сестрой и неизвестность. У дома его ждала приятная встреча. Два юных оленя, избавившиеся от многолетнего проклятья, щипали первую весеннюю траву у его порога.
– Здравствуй, – Себастьян явственно услышал в своей голове тонкие голоса. Он осмотрелся и заметил оленей. Подойдя к ним, он крепко прижал каждого к груди. Оленята подставляли под руки нежные, едва пробивавшиеся шелковистые рожки.
– Наконец-то! Мы давно пасёмся здесь, а ты проходишь мимо, – упрекнул его юный олень и шутливо боднул в бок.
– Надеюсь, простите меня? Сегодня… – собрался рассказать свою историю Себастьян.
– Мы всё знаем, – раздался высокий голос второго оленя. – Твои мысли всё утро доносились до нас. Держись, дорогой, – и олень потёрся щекой о руку юноши.
– Однако, как я рад вам обоим!!!
Себастьян присел на камень и какое-то время предавался воспоминаниям этого утра. Его печаль постепенно таяла.
– Рогана, – Себастьян запрокинул голову и направил взор в заоблачную даль, где жила фея. – Полюбуйся, – он указал на оленей, – в твоём полку прибыло! Ты довольна?
Словно под взмахом кисти, небо раскрасилось радугой.
– Рогана, милая, это знак? – снова обратился к небесам Себастьян.
Сверху над первой радугой на небесном своде появилась ещё одна дуга из семи цветов.
– Без сомнения, ты всё слышишь!!! Рогана, прошу, взгляни на меня, может, таким я тебе больше нравлюсь? – дерзнул юноша задать вопрос фее.
Ответом послужила третья радуга.
– Хи-хи, – хрустальный олений смех зазвенел в мыслях Себастьяна.
– Ох, и малы вы ещё, чтобы разбираться в таких вещах, – поучительно выговорил юноша. – А мне пора к Гору. Думаю, успею к вечеру, – попрощавшись с давними приятелями, он направился к дому, чтобы собраться в путь.
Он ещё раз заглянул в зеркало и решительно сбрил бороду, которая раньше скрывала неровности подбородка. Теперь его лицо, свежевыбритое и гладкое, выглядело безукоризненно.
II
Как и предполагалось, к вечеру Себастьян достиг деревни и разыскал дом Гора. Уже смеркалось, когда он робко постучал в дверь.
– Вы Гор? – спросил он, когда дверь открылась.
– Да, – ответил тот.
– А я Себастьян, в гости не зван…
Хозяин дома улыбнулся и пригласил его войти. Юноша удивился своему вечернему гостю. Манеры, взгляд, даже покрой одежды вошедшего явно говорили о его принадлежности к высшему обществу. В то же время он почувствовал доверие к незнакомцу.
«Каков!» – подумалось Себастьяну, когда он только увидел Гора. – «Да с него картины можно писать! Чего удивляться, что сестра так увлеклась. Хотя…» Когда Себастьян подумал о Лилиане, Венора представилась ему в ином свете. Переживая разлуку с сестрой, он чувствовал боль Гора так же, как свою. Поэтому решил умолчать о злодеяниях Веноры. «Найду момент более подходящий». С этими мыслями Себастьян начал:
– Я здесь по просьбе моей сестры – Веноры…
И тут же с Гором произошло пренеприятнейшее явление, которое начиналось от произнесения имени «Венора». Он перестал слышать собеседника.
Себастьян вспомнил, что сестра рассказывала об этом проклятии Мэрдока. На ум неизвестно откуда пришло решение. Он жестом пригласил Гора выйти на улицу, где подобрал палку и написал на земле: «Venora».
– Венора, вы слышите? – спросил Себастьян.
– Теперь да, – выдохнул Гор. – Венора – моя односельчанка.
«Сработало», – обрадовался Себастьян, впервые на деле увидевший, что обладает силой снимать заклятия.
– Вот что удивительно, – заметил Гор. – Со мной несколько раз происходило то же самое – внезапно я переставал слышать.
– Гор, буду с вами откровенен.
– Тогда предлагаю перейти на «ты», – предложил хозяин.
– Идёт! Здесь, у подножия горы Антары, обитает колдун Мэрдок.
– Да, мне это известно, – подтвердил Гор.
– Так вот, этот злодей по любому поводу применяет колдовские чары. На тебе тоже лежало проклятье. Когда кто-либо говорил о моей сестре Веноре, ты терял слух. К счастью, теперь заклинание этого горе-колдуна разрушено, и ты можешь слышать её имя.
– Как странно… Что мне пытались сказать о ней? Так Венора – твоя сестра? – добавил Гор, помолчав.
Себастьян облегченно вздохнул, когда собеседник переменил тему разговора. Узнав о том, что случилось с Венорой, Гор посочувствовал юноше, не подозревая о её роли в судьбе Лилианы. Он усадил гостя за стол, и за ужином начался долгий рассказ обо всех предшествующих событиях.
Себастьян начал своё повествование с самого главного, поведав Гору о том, что над Лилианой нависла угроза из-за ворожбы злобного карлика. Однако Себастьян изобразил известную нам историю по иному, испытав при этом горькое отвращение к вынужденной лжи.
– Венора случайно оказалась в тех местах. Находясь в кустарнике вблизи «Колодца Фей», сестрица видела всё, сидела не шелохнувшись, опасаясь гнева злобного колдуна!
– Так почему же она не рассказала об этом мне? – наивно удивился Гор.
– В тот день она окончательно рассорилась с роднёй и решила навсегда покинуть отчий дом, – спас своё шаткое положение Себастьян. – Много лет назад мне тоже пришлось расстаться с отцом и матерью.
– Сегодня я видел твоих родителей.
– Правда?! И как они?
– С ними всё в порядке.
– И где они теперь живут?
– Хочешь, я покажу тебе их дом?
Себастьян испытывал смешанные чувства, он почувствовал, как кровь приливает к вискам.
– Да, я хотел бы повидаться с ними, но не в этот раз! А вдруг они усомнятся в моих словах и, чего доброго, спилят дерево, в котором покоится сестра.
– В таком случае, дождёмся избранного, – согласился Гор.
– Как я этого жду, ты даже не можешь себе представить!
– Уж кто-кто, а я могу… – прошептал Гор.
Молодые люди чувствовали расположение друг к другу. Между ними начала зарождаться дружба. Себастьян иногда позволял себе безобидно подшучивать над Гором. Они проговорили всю ночь напролёт.
Рассказы Себастьяна о дворце, переданные с тонким юмором тронули Гора. Ему, привыкшему к суровому крестьянскому быту, было приятно погрузиться в нечто далёкое, он слушал Себастьяна с упоением. Гор не был угрюмым и замкнутым от природы, и, всё же необходимость скрывать ремесло, повлияла на характер, сделав его слишком сдержанным в проявлении чувств. Однако в тот вечер в скромное жилище Гора ворвалась другая жизнь и развернулась перед ним, как разноцветное полотно, сияющее множеством красок.
Себастьяну понравилась чистосердечная простота Гора. Юноша восхищался его решительностью.
Гор поведал Себастьяну о картинах, увиденных у старого пня, и показал пергаментный свиток.
– Себастьян, ты же грамотный и образованный человек, доводилось ли тебе видеть океан?
– Да!
Гора охватил трепет ожидания.
– На картах, – засмеялся Себастьян, лукаво посмотрев на слегка разочарованного Гора, и продолжил читать послание из свитка. – О, вот и зима прошла, и гость… Неужто это обо мне? Гор, ты поверишь, что ещё вчера я выглядел по-другому? – спросил Себастьян.
Гор удивленно поднял бровь.
– В детстве я случайно рассердил колдуна Мэрдока. Рассвирепев, злонравный чародей сделал мою наружность безобразной, – память Себастьяна всколыхнулась от воспоминаний о былых унижениях. – Только сегодня эти чары развеялись благодаря моей сестре!
– Сейчас ты совсем иной, с чем тебя поздравляю от всего сердца!
– Благодарю! Значит, мне пора начинать новую жизнь?! – произнес Себастьян, и тут же в его глазах заиграла озорная искорка. – Эх, тогда пора расстаться со старой жизнью и помахать Себастьяну, шуту гороховому, на прощанье ручкой! – он встал на руки и прошёлся по комнате, шаловливо поглядывая на обескураженного Гора.
– О! Без горбов легче! – усмехнулся Себастьян, вставая обратно на ноги.
– У тебя были горбы?! – воскликнул Гор.
– Да, целых два говорящих сплетника с именами Ульрик и Брог.
– Ну и дела!
– Эти два развратника вели свою жизнь за моей спиной – плели интриги и бегали за юбками!
Гор хихикнул, а Себастьян продолжил:
– Иногда тронный зал пустовал, и король позволял мне сидеть на его престоле. Как-то сижу я на троне, ко мне подходит одна из фрейлин и возвещает:
– Поздравь меня – я вышла замуж, причём удачно!
– Поздравляю, дорогая! – ответил я.
А девица стоит, пристально смотря мне в глаза. Хотя это удавалось единицам – ведь мои глаза косили.
– Ах, Себастьян – ты мой талисман! – от меня фрейлины научились говорить присказками.
– Разве я имею какое-то отношение к твоему замужеству? – спросил я.
– Самое прямое. Полгода назад на пиру меня подозвал Ульрик. Ты увлечённо танцевал с какой-то дамой и не заметил, что я стояла позади. Мне приходилось прыгать шаг в шаг за твоей спиной… Так вот, Ульрик произнес загадочным голосом: «Ты хочешь удачно выйти замуж?» Я ответила: «Конечно, хочу». Твой горб уверил, что для этого нужно потереть его три раза. Я послушалась. И тут заговорил Брог: «Ты такая глупенькая, просто прелесть! Нужно меня потереть, не его!» Я и Брога погладила и потом ни капельки не жалела – сейчас я замужем за уважаемым и знатным господином! Я рассказала об этом всем подругам. Моему примеру последовали Амалия, Аделина, Генриетта…
– О, Боже! – воскликнул я. – А я вечно удивляюсь, какие у нас неуклюжие танцоры, толкаются и задевают меня. Оказывается, вы все дружно крутились рядом с моими горбами-талисманами, любезные дамы!
Гор посмеивался, а Себастьян рассказывал дальше:
– Эти негодники без конца устраивали заговоры за моей спиной. Захожу я в трапезную, а молодые девицы, фрейлины королевы, о чём-то шепчутся. Подхожу к ним и говорю:
– Девушки, а можно погромче?
– Это секрет, но так и быть, тебе расскажем. Наша королева ждёт наследника.
Признаюсь, я растерялся.
– Правда?! И откуда же вы узнали?
– Себастьян, и ты должен знать, – говорит одна из них. – Мне сообщил твой горб Ульрик, а Брог всё подтвердил.
Раскрыв обман, я разозлился:
– Милые леди, запомните раз и навсегда! Не верьте этим проходимцам!
Ох, и досталось в тот день Ульрику, отлупил его как следует! Да и Брогу тоже перепало за то, что поддакивал сплетнику. Кстати, Гор, у меня с собой портрет, где я ещё в шутовском наряде и колпаке с бубенчиками. Хочешь, покажу?
– С удовольствием взгляну!
– Вряд ли возможно испытать удовольствие от моего безобразия, – Себастьян показал новому другу игральную карту, на которой он застыл, запечатлённый с горбами.
– В это невозможно поверить! Ты изменился до неузнаваемости! – Гор внимательно изучал рисунок.
– Наш король обожал азартные игры! Однажды придворному живописцу заказали изготовить целую колоду карт, она до сих пор лежит во дворце, – пояснил Себастьян. – На лицевой стороне каждой карты художник писал портреты приближенных из свиты короля. Разумеется, и меня увековечили в этой колоде, – Себастьян вдруг расхохотался. – Вспомнился мне один случай. Будучи холостяком, король посватался к молоденькой принцессе из соседнего королевства, написал ей длинное письмо и отправил с гонцом. Принцесса развернула свиток. В письме король рассыпался в романтических эпитетах и выражал страстное желание познакомиться. В конце значилось: «Прилагаю портрет, имеющий потрясающее сходство с автором сего письма». Взяв карту в руки, принцесса швырнула её на пол.
– И это король великой Новоскании?! Скорее убирайся ко всем чертям, иначе я велю отрубить тебе голову, – закричала она гонцу, побагровев, и капризно топнула ногой, напрочь позабыв о королевском достоинстве.
Гонец, напротив, побледнел, быстро поднял карту и, взглянув на нее, сразу же изменился в лице.
– Ваше сиятельство, произошла досадная ошибка! – едва шевеля губами от страха и смущения, молвил он. – Видимо, прислуга что-то перепутала… К письму собирались приложить нашего величества в образе червового короля, а здесь совсем другая особа.
– Кто же это? – спросила заинтригованная принцесса.
– Наш придворный шут!
Принцесса, услышав эти слова, звонко рассмеялась. Остыв, она сменила гнев на милость и попросила прислать ей настоящий королевский портрет. В итоге принцесса стала его женой и королевой Новоскании!
Гор проговорил сквозь смех:
– Если бы принцесса получила твой нынешний портрет, всё сложилось бы иначе. Думаю, она приехала бы к тебе первой!
– О, нет! Я бы сбежал от неё, сверкая пятками! Уж слишком близко пришлось с ней познакомиться… Однако говорить я могу часами, – спохватился Себастьян, резко вставая со стула, – думаю, пора решать, что делать дальше. Во-первых, нам надо найти карты, тогда мы узнаем, в какой стороне искать тот самый Океан Иллюзий.
– Уверен, карты можно достать в городе.
– В Розенторе найдётся всё, что хочешь! И, во-вторых, нужно поговорить с воинами, сражавшимся с драконами. Наверняка кто-то подскажет, как одержать с ним справиться.
– Над семерыми! – напомнил Гор.
– Одного одолеешь, потом – как по маслу пойдёт… – улыбнулся Себастьян. – У меня много приятелей среди королевских рыцарей, но во дворец я ни ногой. Королева с позором выгнала меня… Ведь наше королевство простирается на тясячи миль! Обязательно найдутся добрые люди и помогут советом. Гор, я готов пойти с тобой!
В глазах Гора блеснул счастливый огонёк.
– Направимся в Розентор, – продолжил Себастьян. – Добираться по дороге – слишком долго, быстрее пройти через лес. Я много скитался, поэтому знаю, как пробраться через чащу.
– Себастьян, я рад, что мы пойдём вместе! Предлагаю поспать часок-другой перед дорогой, – заметил Гор, зевая. – А на рассвете двинемся вперёд.
– Согласен.
III
Отоспавшись и собрав вещи, новые друзья тронулись в долгий путь. По дороге Гор пожелал завернуть к «Колодцу Фей», чтобы взглянуть на Лилиану.
Дойдя до колодца, они подошли к самому краю. Когда Себастьян увидел Лилиану, находящуюся в плену воды, его сердце защемило. «Какая она хрупкая, есть в ней что-то детское и беззащитное. Бедняжка…» – подумалось ему. Его размышления прервал Гор. Друг дёрнул его за рукав и шепнул: «Смотри!»
Себастьян застыл, как вкопанный. Напротив колодца щипал траву белогривый единорог. Устремлённый в землю рог был ровным, словно копьё. Гор, с трудом веря глазам, смотрел на легендарное животное.
– Это же Зореслав! – воскликнул Себастьян и направился к единорогу.
Зореслав поднял большие блестящие глаза на Себастьяна, поприветствовал его громким ржанием и начал передавать свои мысли:
– Меня отправила Рогана!
– Передай ей самые тёплые пожелания! Как я рад тебя видеть!
– Я тоже скучал за тобой, – единорог уткнулся влажным носом в щёку Себастьяна. Видя, как друг легко находит общий язык с животным, Гор подошёл к Зореславу поближе. Себастьян обмолвился о своём новом даре понимать мысли животных и приятельстве с феей Роганой.
– Передай Гору, – попросил единорог, – что Лилиана покрыта защитным коконом, ей не страшны отравленные воды.
Как тысяча острых иголок, мысли о ядовитых водах, окружавших Лилиану, будоражили сознание Гора. Новое известие принесло облегчение, навязчивые мысли начали отходить в сторону.
– Единорог способен совершить чудо очищения воды, – вновь потекли мысли Зореслава. – Этот яд особенный, я с ним не справлюсь. Вам поможет другой единорог, он родится от Древа Познания, когда вы получите священную воду из Океан Иллюзий.
– А в какой стороне искать этот иллюзорный океан? – спросил Себастьян.
– Вы на правильном пути! А мне пора возвращаться, – и единорог поскакал галопом вглубь леса.
– Изумительное, возвышенное животное! – произнес Гор, тронутый увиденным.
Воодушевлённый чудесной встречей Себастьян и растроганный Гор продолжили свой путь. Они совершили сложный переход через гору Антару. Обойдя все опасные ущелья и обрывы, друзья оказались в дремучем лесу. Весь день они пробирались сквозь непроходимую чащу.
– Гор, а сейчас мы устроим трапезу, достойную знатных особ! – Себастьян достал жёлтую скатерть самодранку с густой бахромой (он уже рассказывал другу о чудесном подарке феи). – Королю подавали на ужин розового фламинго и хрустящие медвежьи ушки, а королеве – соловьиные язычки, ну а я предпочитал простую мелкую дичь – утку под заморскими фруктами и сок из ягод сканики.
– Королевская ягода? Слышал о ней.
– Да, она растёт только в Новоскании в королевских садах. Самодранка исполняет любые капризы. Чего бы ты хотел ещё?
– Не люблю наедаться на ночь, – ответил Гор. – Утки вполне достаточно.
– Что ж, приступим?!
Себастьян медленно вытягивал ниточку из скатерти и с закрытыми глазами представлял описанные яства. В воздухе появилась дымящаяся на блюде утка и кувшин с соком королевских ягод. Плавно вращаясь и источая сладковатый аромат, еда опустилась на скатерть.
Гор зачарованно дивился происходящему.
– Ты говоришь – простая пища? – Гор радостно улыбался. – А я ещё ничего вкуснее не пробовал!
– Утка была самым скромным блюдом во дворце, поверь мне!
– Даже трудно себе представить! Однако смеркается! Нужно до темноты позаботиться о ночлеге.
Себастьян стряхнул скатерть и набросил её на вересковые заросли, чтобы как следует просушить и проветрить. Друзья пошли искать подходящее место для ночёвки.
– Гор, мы заходим в лес всё глубже, а скатерть осталась в кустах. Я вернусь за ней и догоню тебя.
Вскоре, как гром среди ясного неба, раздался крик:
– Эх, Себастьян – безутешный болван!
Гор поспешил к другу. Себастьян растерянно держался за голову, а напротив с довольным видом переминался с ноги на ногу тучный осёл.
– Можно засмеяться, хотя в пору и заплакать! Осёл доедает скатерть самодранку – нашу кормилицу! – посетовал Себастьян.
Осёл истошно заревел, а в бездонную пасть прощально погрузился последний кусочек волшебной скатерти.
Себастьяну в уши полились визгливые ослиные мысли:
– Что вы так раскричались, любезный господин! Как я мог пройти мимо такой свежей тряпочки, моего любимого лакомства?
Поток воспоминаний осла шумел без передышки:
– Ах, тряпки – это моя слабость! Из-за такой вот скатерти мне пришлось покинуть замок, где мне оказывали великие почести – кормили, мыли и вычёсывали мою роскошную серую шерсть! Я живу в замке Розен, – осёл гордо затряс головой, отчего зазвенел маленький колокольчик с гравировкой-розой. – Так вот, я прогуливался мимо кухни и слегка пригубил ткань, висевшую на верёвке. Откуда ни возьмись выскочил повар и вырвал скатерть прямо у меня изо рта! Это же возмутительно! Он замахнулся на меня своими огромными ручищами и угрожал зажарить на вертеле для пира. Иа! Иа! Иа! – расчувствовался осёл. – Я попятился назад, повар двигался прямо на меня. Тогда я пустился наутёк со всей ослиной прытью. Я запыхался и решил перевёсти дух, укрывшись за колонной библиотеки.
– Там есть библиотека? – едва успел вставить пару слов Себастьян.
– Разумеется! В замке разве что ослы книг не читают! Вы меня перебили, господин Себастьян – безутешный болван. Какое длинное имя у вас. Кстати, моё имя – Иаан. Слушайте повнимательнее! Повар преследовал меня, благо что толстяк медленно передвигался. Я понял, у меня – один выход. Я бросился вперёд и с победным криком выскочил из главных ворот замка. Стражники не успели остановить проворного осла! Так я оказался в лесу, и уже скучаю по тёплому стойлу и молодой ослице-жене, иа…
– А теперь, господин Иаан, выслушайте меня! – раздражённо изрёк Себастьян. – Вы знаете, что сейчас натворили?
Осёл испуганно поджал уши и выслушал юношу.
– Между прочим, много чести обращаться к тебе на «вы». У тебя есть способ искупить свою вину – проведёшь нас в замок, а мы вернём тебя хозяевам. Будь спокоен за свою шкуру. Повар хотел испугать тебя – ослы не годятся в пищу.
– Ладно, раз так, я готов помочь. Вы ведь искали место для ночлега? Я заприметил одну пещерку поблизости.
Гор стоял в стороне, сохраняя привычное самообладание. Когда друг пересказал ему суть разговора, он засмеялся, поражаясь ослиной наглости.
Иаан повёл друзей в пещеру, устланную соломой. Вероятно, там недавно ночевали люди. Путешественники улеглись на мягкую подстилку и мгновенно заснули.
Утреннее солнце мягко разбудило природу тёплыми лучами. Проснувшись, друзья прошлись по серебряному лугу, влажному от росы, и убедились, что большая часть пути уже пройдена. Осёл наутро присмирел и послушно плёлся позади. Лес оканчивался высоким обрывом, а дальше открывался вид на величественный замок, раскинувшийся на холме. Дорога серпантином обвивала насыпной холм, который называли Замковой горой. В прозрачном воздухе отчётливо вырисовывались очертания рыцарской крепости, издалека казавшейся маленьким сказочным городком. Многочисленные постройки теснились вблизи высокой и круглой оборонительной башни. Неприступную цитадель окружала массивная зубчатая стена с бойницами и узкими остроконечными башнями. Внутри расположились дома господ и рыцарей, крохотная часовенка, склады, кузница, конюшни, псарня и темница, обычно пустовавшая. Гор редко выбирался за пределы родной деревни, вглядываясь в старинную крепость, он испытывал истинный восторг. Даже если бы весь этот долгий путь пришлось проделать, чтобы увидеть замок, – это стоило того!